— Бедненькая, — пожалела ядовитую змею девочка, и протянула ей руку. Змея с хрустом отломилась от демона и полетела, уменьшаясь в размерах, к девочке. Долетевшая маленькая змейка оплела запястье ребёнка красивым браслетом.
Видно боль от вырванного хвоста придала демону новые силы, он снова заревел и начал подниматься. Тёмный повелитель поморщился и вновь вытянул руку в сторону демона.
— Бумсь, — снова сказала рыжая эльфийка.
— Что бумсь? — Не понял Нэлькаэр.
— Крибле, крабле, бумсь! — Зашипела на Нэлькаэра Мора, ничуть не хуже змеи, — Бумсь, а не хрясь!
— Ааа! Крибле, крабле, бумсь! — Торжественно выговорил Тёмный Повелитель.
— Какое интересное заклинание для изгнания демонов, — поднял брови Марат. Эльфийка хихикнула:
— От Нэлькаэра ещё и не того можно ожидать.
Демон, впечатлённый оригинальностью заклинания, снова рухнул на пол, но ворочаться не перестал. Мастер Грим поднялся, спокойно прошёл к столу, за которым сидел раньше, достал из-под стола секиру внушительных размеров и в несколько ударов разрубил демона, зловоние сразу пропало, тело поверженного демона тоже стало исчезать.
— Слава мастеру Гриму, победителю демонов! — Закричала девочка и зааплодировала, к ней сперва присоединился мальчик, а потом и все остальные. Хлопали все посетители таверны, включая помятых стражников. Мастер Грим раскланялся, и скромно произнёс:
— Друзья, не надо оваций, мне достаточно того, что вы будете называть меня, без всяких величаний, скромно так — мастер Грим, великий победитель демонов.
— Вот так рождаются легенды, — заметил второй рыжий Крум, сидящий за столом. Нэлькаэр обиженно надул губы:
— А я? Как же я?
— Друг мой, не важно кто построил дорогу, а важно кто забил последний, золотой костыль, как говорят гномы. А вы останетесь неизвестным героем, и мы о вас будем помнить, — начал утешать его Марат. ( Обычно гномью железную дорогу строит куча народа, а последний костыль, если кто не знает — это такой здоровый гвоздь, которым крепится рельса к шпале, торжественно забивает старейшина. Потом говорят — дорогу построил старейшина Гредиримр, а весь коллектив строителей остается как бы в тени, безымянными героями.) Поэтому предлагаю, как говорит мой друг Роберт, на это забить.
Потом Марат наклонился к Матушке Немиш и что-то ей прошептал. Матушка кивнула головой и громко сказала:
— Всё закончилось хорошо и в компенсацию за пережитые волнения, всем выпивка и угощение. За счёт заведения!
Служанки стали разносить всем пиво и различные закуски. Перед сразу повеселевшим Тёмным Повелителем, поставили блюдо с пирожками.
— Мы, с вашего позволения, вас покинем, всё-таки у нас завтра свадьба, — поднялась со своего места Альма, за ней поднялись Марат, Франк и Наки. Альма просительно посмотрела на Ольгу и Марат перехвативший этот взгляд поклонился девушкам:
— Леди, прошу вас быть моими гостями.
— Мы с удовольствием принимаем ваше приглашение,— улыбнулась Ольга. Тейли согласно кивгнула.
Наки захлопала в ладоши:
— О, Мора, я покажу тебе своё свадебное платье!
И часть компании ушла в коридор за стойкой. В таверне остались оба Крум, Хранитель и мастер Грим. Через некоторое время к этой мужской компании присоединилась и Матушка Немиш. Нэлькаэр скорчил жалобную мордашку и Матушка Немиш, заулыбавшись, подозвала служанку. Та ещё принесла угощение для рыжего демона.
— Такой маленький и куда в тебя столько влазит? — Удивлённо прогудел великий победитель страшных демонов.
— У меня молодой растущий организм, — Важно сказал Нэлькаэр.
— Сколько ж тебе лет?
— Чуть больше тысячи.
— Совсем юный, — хмыкнул Грим, и кивнул в сторону второго Крум,— А ему сколько?
— Малку меньше сотни.
— Что ж он так не ест?
— Не дорос ещё.
— Грим, ну что ты пристал к ребёнку, дай ему спокойно поесть, — вступилась за Тёмного Повелителя Матушка Немиш.
— Хорош ребёнок, чуть больше тысячи лет, — опять хмыкнул Грим.
— Для демонов Мира Возрождения — это ещё юность, — сказал до сих пор молчавший Хранитель леса. И повернулся к матушке Немиш, — Там, я тебе, Немми, из Леса гостинцев принёс.
— Спасибо, не забываешь старую знакомую, — поблагодарила Хранителя Матушка.
— Так уж и старую, всё маскируешься, — пожурил её Хранитель.
— Да, Немиш, а тебе то сколько лет? — Спросил Грим.
— Ну, Грим, это не вежливо спрашивать у женщины, сколько ей лет. И потом, ты что, не помнишь уже, как спасал молоденькую девчонку от костра? — И Матушка пояснила, — Попалась я инквизиторам, опутали заклинанием, жечь хотели, если бы не молодой наёмник, так бы и сожгли.
— Так ты тогда тоже из леса вышла, а сколько там живут один Хранитель знает. Да и сейчас, думаю, ты многим молодым фору бы дала. Это я вот уже не тот молодой наёмник, — грустно закончил Грим. Матушка Немиш просительно посмотрела на Хранителя, тот улыбнулся:
— Эхе-хе, что уж с вами делать, как сказал Дени, брачный период наступи у вас, что ли? Ладно, с этими свадьбами закончим, приводи своего милого в Лес, вижу же, давно попросить хотела.
— Как в Лес, — всполошился Грим, он был храбрым, но таинственный Лес его всё же пугал.
— Так прямо и в Лес, — засмеялась Матушка Немиш, — Познакомься, Хранитель Леса, и если он тебя сам пригласил, то ни чего страшного с тобой не случится, скорее наоборот.
Грим посмотрел на Хранителя, встал и поклонился.
С трудом, удерживая строй и рыская по курсу, обычным пространством двигались пять кораблей, всё, что осталось от эскадры адмирала Кровавые потроха, более известного широкой пиратской общественности Тортуги как Требуха. Скунс, заместитель и первый помощник адмирала подсчитывал потери, сразу это сделать не удалось, так как прорвавшиеся через точку перехода пираты совершили ряд гиперпространственных прыжков, надеясь сбить со следа погоню. Во время этих хаотичных прыжков пропал замыкающий походный ордер крейсер. То ли просто отстал и потерялся, то ли не выдержали генераторы, в этом случае этот крейсер просто взорвался. Состояние оставшихся кораблей тоже было плачевно, в гипер мог уйти только флагманский линкор, у остальных генераторы дышали на ладан, и пытаться совершить подпространственный прыжок, для них было смерти подобно.
Скунс тяжело вздохнул, у них почти не осталось наземных войск, к тому же вся техника находилась на уничтоженных имперцами транспортах. В случае столкновения с противником экипажам и десантным нарядам оставшихся кораблей придётся пользоваться только ручным оружием: плазмерами, лазерными пистолетами и абордажными саблями. Можно, конечно, использовать орудия кораблей, но для этого их надо сажать на грунт. И скорее всего, после посадки корабли просто не смогут взлететь. Скунс посмотрел на экран обзорного локатора и скептически хмыкнул, похоже и посадить эти корыта будет очень трудно, они могут при посадке рассыпаться. Его взгляд скользнул на экран курсового регистратора.
— Ааа... Ааа... Адмирал! — В ужасе начал заикаться Скунс.
— Что? Имперцы догнали! — Резко обернулся Требуха. Скунс молча указал на пустой экран. Адмирал Требуха уставился на монитор:
— Что? Экран сдох, этого нам только не хватало!
Скунс лихорадочно защёлкал клавишами и, подняв голову от клавиатуры, помертвевшим голосом сказал:
— Память вычищена, вся информация уничтожена, как будто это кто-то сделал специально.
— Как такое может быть! Там же пятикратное дублирование, как может пропасть информация о пройденном маршруте! Быстро запроси корабли, — Требуха мотнул головой в сторону экрана обзорного локатора. Скунс снова защёлкал клавишами, на это раз коммуникатора, набирая общий запрос. Пришедший ответ подтвердил самые худшие опасения, на остальных кораблях тоже пропала вся информация о пройденном маршруте.
— Всем молчать! — Заревел Требуха по громкой связи, давя возникшую было панику в зародыше, — Вы, что собирались возвращаться? Прямо в лапы имперцев? На виселицу? Да какую там виселицу, они просто бы сожгли вас вместе с кораблями! Мы найдём себе заселённый Мир и станем там хозяевами! Что мы не сможем разобраться с какими-то дикими аборигенами?! И каждый, слышите, каждый станет бароном, да что там бароном графом! Жить будете в золоте, любая девка будет ваша!
— Оружия-то у нас осталось всего, ничего, — раздался робкий голос.
— Для дикарей хватит! — Уверенно сказал Требуха.
— А где этот Мир-то? — Неуверенно спросил, кто-то,— Уже почти неделю летим, и ничего нету.
— Будет вам Мир, это я обещаю, адмирал Кровавые потроха! — Требуха уже не был уверен, что уйти в закрытую галактику — хорошая идея, но приходилось делать вид, что всё идет, так как и задумано.
На командном мостике "Лесной Волшебницы" находилась дежурная смена. Капитан Дорсет сидела в своём кресле. В углу помещения стояли Тхэджэс, Алие и террийка Ирен. Пятнадцать минут назад старший смены доложил о исчезновении информации из памяти курсового регистратора. Теперь Инэллина Дорсет просто сидела с закрытыми глазами, а дежурная смена терпеливо ждала. Тхэджэс кивнув в сторону капитана, и тихо спросил у Ирен:
— Что она делает?
— Слушает Мир, — так же тихо начала объяснять террийка, — Из памяти курсового регистратора пропала вся информация, не только о пройденном маршруте, вообще вся. Так всегда происходит, когда корабль удаляется на определённое расстояние от точки перехода. Потому и нельзя проходить в закрытую галактику, не потому что это опасно для её миров, в первую очередь это опасно для корабля нарушителя, он не может соорентироваться в пространстве, и будет скитаться, пока не выработает свой ресурс, или пока его экипаж не вымрет от старости. А наш капитан может ориентироваться здесь и без приборов, сейчас она слушает, куда ушли корабли нарушители. И ты тоже прислушайся к своим ощущениям.
Тхэджэс тоже прикрыл глаза и зашевелил ушами как будто к чему-то прислушиваясь, от напряжения морща лоб. Террийка заулыбалась:
— Слушай не ушами, да и не напрягайся ты так.
Некоторое время они молчали, а потом Тхэджэс сказал:
— Чувствую, но очень смутно.
— Чувствуешь, потому что ты Стьеххар, у вас это врождённое, а смутно, потому что этому тоже учиться надо.
— Но я ни чего не чувствую, — несмело подала голос Алие.
— Это потому, что ты просто Крум. Крум не обладают и малой частью способностей Стьеххар. Вон Тёмный Повелитель, тот вообще, между Мирами шастает, как по своему дворцу, — объяснила Ирен.
Капитан Дорсет открыла глаза. Посмотрев на вполголоса переговаривающихся террийку и Крум она усмехнулась и проговорила:
— Пять пиратских, так называемых, крейсеров двигаются в обычном пространстве к миру Рея. Да к тому самому миру, где сейчас находятся Злючка, Царапка и Пушистик, — пояснила она в ответ на вопросительный взгляд террийки, — Там их смогут встретить. Да, прорвалось шесть кораблей, но один взорвался, во время гиперпрыжков. Мы пока останемся здесь, У нас тоже будет работа и очень трудная. И ещё донесение от капитана Ван-Гертена, в закрытую галактику прорвался фрегат Виренталя. Вот с ним тоже могут быть проблемы.
На имперских эсминцах и фрегатах, оставленных в засаде, ревели базеры боевой тревоги, некоторое время раздавались хлопки, это задраивались люки в переборках, расчёты занимали свои места, согласно боевому расписанию. Через двадцать секунд всё стихло, в отсеках повисла напряжённая тишина, тишина, которая бывает перед грозой или смертельным боем. Капитан второго ранга Казимир Рекро, флагман засадного отряда, выслушав короткие доклады, удовлетворённо кивнул. Экипажи заняли свои места, даже быстрее, чем это предусматривалось нормативами флота Империи. Посты дальнего обнаружения засекли очередных желающих прорваться в закрытую галактику. Флагман отряда, удивлённо присвистнул, начав просматривать выведенную на экран информацию о вероятном противнике. На засадный отряд надвигалась эскадра, состоящая не менее чем из трёх десятков вымпелов, причём восемь из них были тяжёлые корабли классом не ниже линейного крейсера. Казимир повернул голову к сидящему рядом командиру флагманского эсминца, тоже капитану второго ранга:
— Ну, что скажешь?
— Похоже на корабли СССР, вон, — командир эсминца показал на отметки тяжёлых кораблей, — Эти четыре, линкоры типа "Орлан", последняя разработка Союза перед битвой в системе Вирана. А вот эти, линейные крейсера типа "Ферзь".
— Да, это их последняя разработка, они с тех пор не строили таких крупных боевых кораблей, так что эти монстры уже устарели, — хмыкнул флагман, — Да устарели, но нам их хватит. Они и сейчас представляют грозную силу, а в таком количестве тем более. Интересно где Союзовцы их прятали, ведь они сохранены в обход Договора. Мы с ними не справимся. Разве, что задержим и то не на долго.
И приняв официальный вид, командир отряда включил циркулярную связь на все подчинённые ему корабли:
— Приказ по отряду — в силу не возможности противодействия проникновения нарушителей в закрытую галактику приказываю, приступить к выполнению варианта "Бис".
И имперские корабли, активировав стационарные минные поля и сбрасывая за собой дополнительные мины-ловушки, ушли в гипер.
На капитанском мостике линкора "Возмездие" помимо штатной команды присутствовали адмирал Риан Берковин и технический директор ГИГа Прест Торнс. "Возмездие" был один из четырёх линкоров сохранённых просле войны с Империей, и соответственно спрятанных от имперской комиссии по разоружению. Риан Берковин был сыном адмирала Берковина погибшего в начале той войны в системе Терилас. Прест Торнс, до своего перехода в корпорацию ГИГ, возглавлял четвёртое главное управление внешнеё разведки СССР. В конце войны, когда было понятно, что поражение Союза неизбежно, он перешёл в корпорацию, превратившись из высокопоставленного функционера в добропорядочного бизнесмена. Когда же, жаждущее реванша, правительство союза приняло решение провести эту операцию, он вновь был призван на службу.
Эскадра, сотоящая из четырёх линкоров, четырёх линейных, четырёх тяжёлых, восьми лёгких крейсеров, фрегатов и корветов сопровождения выщла из гипера в районе точки перехода. По плану неожиданно вышедшая из гипера эскадра, должна была уничтожить имперские корабли охраны, не дав им уйти и тем более, сообщить своим о рейде союзовцев. Но имперцы, каким-то образом обнаружили эсадру Союза ещё в гипере, и успели уйти. И отсчёт времени пошёл, основные силы имперцев могли появиться в любую минуту. Адмирал Берковин недовольно посмотрел на Торнса:
— Откуда имперцы могли узнать о нас? Ведь операция готовилась в строгом секрете. Опять ваша служба "крота" прошляпила.
— Разведка тоже не всесильна, — развёл руками Прест Торнс, — Мы работаем над этим вопросом.
— Что делать будем? Операция под угрозой. — Спросил адмирал Берковин.
— Операцию отменять нельзя! Даже если бы мы уничтожили корабли засады, то об этом рано или поздно стало бы известно имперцам. Поэтому действуем по плану. Командуйте переход, адмирал.
— Господин советник, а вы уверены, что стой стороны, — адмирал показал на серую пелену точки перехода, — Ваше устройство будет работать, и мы сможем там ориентироваться.
