— Мех, ну где ты видел, чтоб жучки с бабочками, это же противоречит природе, ты ещё тараканов сюда приплети, этих противоестественных городских тварей. Всё у вас людей, особенно городских как-то извращённо...
— А извращённо это как? — Тут же спросила девочка.
— Это когда противоречит природе, — гордо ответил мальчик, всем своим видом показывая, что он понял этот вопрос, — Когда жуки с бабочкам, тогда и появляются тараканы, совсем противоестественные городские твари.
Тут уже и Хранитель Леса покраснел. Они растерянно переглянулись с Мехом, а девочка требовательно сказала:
— Ты лучше личным примером покажи, Дед сказал, что ты знаток и что можешь...
Мех покраснел ещё больше, хотя дальше вроде уже было не куда. Его спас встрепенувшийся Хранитель:
— Лилия раскрывается, быстро к озеру!
И они шагнули с Поляны прямо вглубь Леса, к небольшому лесному озеру. Мех ошарашено покрутил головой, за одну руку его держал Хранитель, за другую девочка. Мех никак не мог привыкнуть к манере своих друзей перемещаться по Лесу.
Казалось, маленькое озеро кипело. Вся его поверхность была покрыта пеной, и вот среди пены показался большой цветок, поднявшийся со дна озера. Лилия, а этим цветком была лилия, раскрылась и из него поднялась черноволосая женщина. Поднялась подобно Афродите из пены. Мех задохнулся от восторга, ему надо бы было отвести глаза, женщина была совершенно обнажена, но он был не в силах это сделать. Женщина сделала шаг и оказалась на берегу, подошедшая Ихха подала ей большое махровое полотенце, скорее даже не полотенце, а простыню, Женщина грациозным движение завернулась в эту простыню. И тот час же к ней прижались счастливые дети.
— Элли, Элли, — почти хором заговорили они, — Мы так рады, так рады...
— И я тоже очень рада, — ответила женщина низким, но очень мелодичным голосом,— Спасибо вам, Ихха, Найтин, Дени,
Называя имена, она целовала обнимавших её детей, потом поклонилась Хранителю Леса:
— И вам спасибо, Хранитель!
— Да, что там, дочка, — ответил растроганный Хранитель, оказывается, это приятно когда тебя искренне благодарят, пусть даже это делает человек. Хранитель внимательно посмотрел на женщину, как бы оценивая работу, да она уже и не совсем человек.
— Мы за тебя волновались, мы без тебя скучали, — тараторили дети, прижимаясь к женщине. Женщина нежно гладила пепельные головки.
С момента прибытия странных гостей в Лес прошло два месяца. Дети совсем освоились в Лесу, изучили все его закоулки и, было видно, что им здесь нравится. Мех уже не пугался гигантских кошек, да и других обитателей Леса тоже. Они с Хранителем по вечерам беседовали о разных интересных друг для друга вещах. Хранитель рассказывал Меху о природе, а Мех, в свою очередь, о различных механических изобретениях людей своего мира. И только Инэллина грустила.
За утренним завтраком, а такие утренние завтраки за плетёным столиком, который Хранитель поставил перед скособочившимся боевым роботом, стали традицией, Инэллина грустно вздохнув, сказала:
— Спасибо тебе Дед за всё, у тебя здесь очень хорошо, но мне надо обратно, там идёт война и моё место, как офицера, именно там.
— Элли мы с тобой, — тут же присоединились дети, они называли Инэллину то Элли, то мамой.
— Я бы хотела, чтоб вы с дедом остались, — мягко сказала Инэллина, как ей не жалко было расставаться с детьми, но она считала, что им не место на войне.
— А как мы без них попадём обратно, — вставил своё слово Мех, и посмотрел на боевого робота, — "Туарег" приведен в порядок, можно хоть сейчас лететь обратно.
Инэллина скептически подняла брови, Мех смутился и добавил:
— Ну, всё, что можно было привести, обшивка, реактор, ходовая. — И ещё раз, грустно вздохнув, добавил, — Вооружение то снято, да и горючего нет.
В это время младшая девочка попыталась утащить последнюю плюшку, их пекла Инэллина, и надо сказать плюшки получались очень вкусные, но мальчик уже успел ухватить эту плюшку раньше. Девочка грозно насупила брови и не менее грозно сказала:
— Отдай! Моё!
Мальчик безропотно отдал.
— Что ж ты, Найтин, своего братика обижаешь? — Попытался укорить её Мех.
— А он мне не братик, — ответила девочка.
— Кто же он тебе? — Удивился Мех.
— Он моя половинка, — серьёзно сказала Найтин и, видя недоумение своего собеседника, пояснила, — Половинка души.
— Суженный, — хмыкнул Мех, — Суженный, ряженный.
— Как это ряженый? — Спросила девочка.
— Ряженый — это когда рядятся, — объяснила старшая девочка.
— А для чего рядятся, — не унималась младшая.
— Это когда суженный не хочет быть суженным, то он рядится, — начал объяснять мальчик.
— Но Дени, для чего?
— А для того, чтобы напугать свою суженную, он её напугает до смерти и она или совсем умрёт, или убежит. А раз нет суженой то он больше и не суженный. — Объяснил мальчик. За ним давно заметили склонность логически всё объяснять. Найтин осуждающе посмотрела на Меха:
— Какие у вас, у людей странные и жестокие законы! До смерти пугать своих суженых, это не гуманно, и не красиво!
Мех поперхнулся молоком, он ни как не ожидал такого обвинения в свой адрес. Он вытер молоко и обиженно ответил:
— Вот так всегда, чуть что, чуть где — так сразу Мех, Мех.
— Если не можем использовать робота, значит надо искать другие пути, — вернулась к прежней теме Инэллина.
— Я вам покажу тропинку, по ней можно выйти в других Мирах, — вздохнув, сказал Дед, и пояснил, — Лес ведь не только в этом Мире, он и в других Мирах есть. Надо знать, как ходить. Я вам покажу, может когда-нибудь, и навестите меня.
— Дед, Дед мы к тебе будем приходить, правда, правда, — закричали дети.
— Я тоже буду к тебе приходить, — улыбнулась Деду Инэллина.
— Только вот, что, — сказал внешне сурово, но было заметно, что ему приятно такое отношение, Хранитель, и указал на скособоченного "Туарега" — Вы-то уйдёте, а вот этот истукан будет тут стоять, это как-то...
И Хранитель пошевелил пальцами, не находя нужных слов, чтоб описать присутствие ржавого робота в зелёном лесу.
— Не эстетично, — пришёл на помощь мальчик и тоже пошевелил пальцами, как будто подражая Деду. Контуры робота потекли, и он начал оплывать.
— Избушка, избушка на курьих ножках, Дени, хочу избушку на курьих ножках, из сказки — закричала девочка, хлопая в ладоши. Нахмурив лобик, она продекламировала:
Там чудеса, там витязь скачет,
Русалка на ветвях с хвостом,
Сидит и очень громко плачет,
А леший брагу пьёт с котом,
На курьих ножках, с дымоходом,
Избушка там стоит не зря,
Там королевич мимоходом,
Пинает пьяного хмыря.
— Найтин! Где ты такое услышала — Всплеснула руками Инэллина и обличающее посмотрела на второго лейтенанта.
— Ну, что сразу как что, так сразу Мех, Мех, — попытался он оправдаться, но под напором неоспоримых фактов признался, — Пока вы, мэм, были больны, я рассказывал детям сказки, ну пытался рассказывать, они же любят сказки.
— Следующий раз за излишнюю инициативу, лейтенант, получите наряд вне очереди.
Меж тем робот немного осел и раздался вширь, его кое-где ржавые металлические бока стали деревянными, появилась двухскатная крыша с трубой, из которой вился дымок. Ноги стали куриными, с широко расставленными пальцами, аппарель позади корпуса стала чем-то вроде веранды-стартовой площадки для двух двухместных ступ, в них превратились спасательные капсулы.
— Вот, совсем другое дело, — удовлетворённо проговорил Хранитель. Он, пока Инэллина лежала в лилии, тоже занимался с детьми, и многому их научил, благо они схватывали всё буквально на лету, а сил и способностей у них было с большим избытком. Мальчик посмотрел на Хранителя и тот его похвалил:
— Молодец, всё правильно сделал, — а потом на правах хозяина сделав приглашающий жест, обратился ко всем, — Прошу.
И вся компания пошла, осматривать избушку. Снаружи чуть покосившаяся избушка, перекос был оставлен для того, чтоб не выходить из образа, внутри была совершенно ровной и больше размерами. На середине стоял стол, накрытый белой, вышитой скатертью, под окнами широкие лавки, тоже накрытые вышитыми покрывалами. Один угол занимала большая печь, очень похожая на русскую. Пахло свежеструганным деревом и сдобой.
Старшая девочка принялась переделывать скатерть и покрывала на лавках, изменилась ткань и вышивка — они стали более нарядными. Остальные с интересом осматривали окружающую обстановку. Мех заинтересовался печкой, она была очень похожа на печки стоящие в сельских домах большинства планет Империи и назывались "русскими", он вспомнил, что сам рассказывал про её конструкцию и устройство Дени. Увидев интерес Меха к печке, Дени пояснил:
— Это из реактора и кухонного комбайна, правда, здорово получилось?
(Экипаж среднего боевого шагающего робота типа зэт одиннадцать "Туарег", составляли четыре человека. Поэтому робот, рассчитанный на длительные переходы комплектовался санузлом, с душевой кабиной, кухонным комбайном, правда, маломощным.)
— Вот дочка, у тебя в Лесу есть собственный дом, — сказал Хренитель и, обращаясь уже не только к Инэллине, но и к детям продолжил. — Вам теперь есть куда возвращаться, и здесь вам всегда будут рады, а я буду вас ждать, — голос Хранителя дрогнул.
— А я? — Обиженно спросил Мех.
— И ты тоже, куда уж без тебя, тебе тоже дом построим, — улыбнулся Дед.
За окнами зала с камином уже занимался рассвет. Хранитель леса задумчиво щурился на огонь.
— Интересная история, Алекс, — задумчиво проговорила Тейлиарра, — Теперь понятно, откуда у тебя дочки и внуки.
— Дочка, — поправил Богиню Хранитель, — Альма и Наки тоже внучки.
Заметив вопросительно поднятые брови богинь, он сказал:
— Тоже интересная история, но в другой раз, — и он указал на светлеющее небо. Потом посмотрел на спящих рыжих демона и эльфийку. Малкираз лежал в той же позе, что и заснул, с целомудренно сложенными руками лодочкой под головой, а вот Мора сама его обняла руками и ногами. Хранитель вопросительно поднял бровь.
— Им так удобнее, — улыбнулась Богиня. — Я специально не стала создавать второе кресло, ведь они не пошли в выделенные им покои, а остались здесь.
— Да, — тоже улыбнулась вторая Богиня, — даже если бы было лишнее кресло, они бы всё равно устроились в одном.
Хранитель, также молча, одними бровями выразил свое согласие с мнением Богинь. Некоторое время сидели молча, просто глядя на огонь, потом Тейлиара спросила вторую Богиню:
— Энна, а ты видела храм, который построили тебе в городе, очень красиво. И верующие не только анкарры, а и простые люди, и их количество всё увеличивается. Если так пойдёт дальше, то на Рее ты станешь главным божеством. После потери кланов служивших тебе, такая поддержка не помешает.
— Посмотрим, посмотрим,— задумчиво ответила Богиня Равновесия, — Основу нового клана я себе уже заложила.
И отвечая на невысказанные вопросы Тейлиарры и хранителя, пояснила:
— Анкарры, многие из них, прибывших сюда, попросили принять их на службу. Здешняя королева тоже не прочь. Но я отговорила, не пристало замужней даме, да ещё королеве...
И Богини тихонько рассмеялись. Альма понравилась им обоим, и они искренне желали ей счастья. Они видели, что Марат её искренне любит, и Анариэнне не хотелось мешать счастью двух любящих сердец. Богиня тихонько и печально вздохнула. В зале повисла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием дров в камине.
— Куда угодно только скорее, — закричал Скунс. Операторы лихорадочно защёлкали клавишами, рассчитывая траекторию прыжка с максимально быстрым уходом корабля в гипер. Натужно выли генераторы, преобразующие межмировые линии силы в энергию, необходимую кораблю для разгона и прыжка. Изношенные генераторы еле давали шестьдесят процентов номинальной мощности, но у второго корабля дела были ещё хуже. Он сорвался с орбиты без команды Требухи, там тоже увидели приближающуюся эскадру, и так же как на "Белом пламени", увидели слишком поздно, сказалось устаревшее оборудование. Теперь оба корабля стремились как можно быстрее разогнаться, причём траектория ухода была выбрана так, чтоб заслонится от приближающейся эскадры астероидным поясом. Пираты не питали иллюзий, вражеские корабли будут видеть их и сквозь пояс, в этой системе астероидный пояс был очень слабым, но астероиды и камни этого пояса помешают стрелять по пиратам. Корабль Требухи уже значительно опережал второй корабль пиратов, когда того настигли фрегаты передового охранения неприятеля. Настигли и сделали ошибку, сразу открыв огонь. Хотя капитан фрегата возглавившего погоню просто не рассчитывал, что улепётывавшие корабли находятся в столь плачевном состоянии, и их защита не выдержит даже предупредительного выстрела. На месте предпоследнего корабля пиратской эскадры Требухи вспухло облако взрыва. Воспользовавшись этим, Скунс резко поменял курс, уходя в тень большого астероида. Облако раскалённых газов прикрыло манёвр пиратского корабля, и фрегаты погони пронеслись мимо. Они, конечно, обнаружат смену курса преследуемого и начнут сканирование пространства, но время будет упущено. Скунс направил корабль почти в притирку к большой глыбе, стремясь использовать её слабое поле тяготения для увеличения своей скорости, но тут мигнули датчики детекторов массы, сигнализируя о преграде на пути корабля, и завыла сирена, предупреждающая о критической перегрузке генераторов защитного поля. Откуда тут что-то может быть — успел удивиться Скунс, как произошёл срыв защитного поля и страшный удар потряс корабль.
Очнулся Скунс оттого, что кто-то бил его по щекам. Стерев с лица кровь, он в тусклом свете аварийного освещения увидел опухшую рожу своего адмирала. Сначала Скунс удивился — когда это адмирал успел напиться до состояния такой опухлости, а потом вспомнил, что произошло. Он резко попытался сесть, но всё тело отозвалось болью, его сил хватило только прохрипеть:
— Погоня! Где погоня, они сейчас возьмут нас на абордаж!
— Не возьмут, они нас пока не видят. И у них есть чем заняться, кроме обследования вашего корабля, разумеется. А вот мы благодаря вашим героическим усилиям не можем отсюда скрыться.
Голос был смутно знаком, и когда Скунс немного пришёл в себя, он узнал в говорившем Виренталя. Того самого Виренталя, с визита которого на Тортугу, всё и началось. А Виренталь продолжил:
— Вы, милейший, умудрились врезаться в мой корабль, слава Перводемонам, мы уцелели, хоть генераторы сгорели от перегрузки. Остатки команды вашего адмирала я взял на свой корабль, так, что теперь вы все выполняете мои команды, — в голосе Виренталя прозвучала скрытая угроза, — А ваш корабль, вернее то, что от него осталось мы выбросили из пояса, его обследовали ваши преследователи и решили, что вы врезались в астероид, тем более, что трупов в корабле хватало.
Скунс посмотрел на Требуху, тот пожал плечами — мол, так сложились обстоятельства, хорошо хоть мы живы остались, а всё остальное — дело наживное, и не в таких переделках бывали. Виренталь отошёл к обзорному экрану, на котором отражалось окружающее пространство, А Требуха стал рассказывать своему помощнику:
