— Меня это не смущает. И потом я слышала, что капитан Бартоломео Гонсалес всегда выполняет свои обязательства.
Капитан гордо выпрямился, слегка пощипал свой чёрный ус, действительно, ещё не было случая, чтоб он нарушил взятые на себя обязательства или нарушил данное им слово. Конечно, вольный торговец немножко и контрабандист, но тут тоже капитан был чист перед законом, по крайней мере, его ни разу не поймали. Он ещё раз ущипнул ус, но тут заметил скептически поднятые брови эльфийки, поэтому заявил с некоторой горячностью:
— Да я всегда выполняю свои обязательства! И не нарушаю законы. Да иногда приходится ходить по самой грани, но эту грань я никогда не перехожу! Вижу, вы улыбаетесь, но это действительно так!
— Поэтому я и искала именно вас.
— Извините, а все-таки, почему именно ко мне? Ведь на Хрустальную собираются идти ещё три корабля. Вам кто-то меня рекомендовал? Если не секрет, то кто?
— Можно сказать и так, я о вас слышала от близнецов. — Заметив удивление капитана Гонсалеса, эльфийка пояснила, — От близнецов, их старшей сестры и от матери этих замечательных детей — Инэллины Дорсет.
Капитан сильно побледнел, эльфийка похлопала его по плечу:
— Да не переживайте так, они зла не помнят и отзываются теперь о вас хорошо. И ещё, видите там в углу, двух джентльменов? Да за крайним столиком. Они тоже будут проситься к вам в пассажиры. Если возьмёте, то драки на борту не избежать, — эльфийка пожала плечами, — Я-то не пострадаю, а вот остальные...
— Леди, кроме вас пассажиров на борту не будет! И вообще оказать услугу знакомой капитана Дорсет для меня большая честь! Вы спешите? Завтра мы вылетаем, сегодня, извините, не получится — надо команду собрать. Завтра в семь на эстакаде номер пять.
— Спасибо, капитан, и до завтра.
Эльфийка поднялась и пошла к выходу.
Сидящие за крайним столиком два джентльмена проводили её взглядом. На вид это были обычные среднестатистические люди. Ничего особенного, но и не настолько обычные, что бы это бросалось в глаза. Они сидели и из больших бокалов потягивали пиво.
— Сэхэ, она ушла. Её трудно узнать! Она, что тоже под личиной?
— Вижу, Сюджли. Нет, она не под личиной, если бы это было так, я бы заметил.
— Но тогда как?
— Она женщина, Сюджли. А женщине чтобы изменить свою внешность совсем не надо прибегать к магии. Но хватит об этом. Думаю, она договорилась с капитаном. Теперь мы тоже попросимся к нему в пассажиры.
Оба мужчины встали, взяли свои бокалы и, ну не пропадать же пиву, пусть даже такому дрянному, ведь за него уже уплачено, подошли к столику, за которым сидел капитан.
— Вы разрешите, капитан? — Спросил старший из подошедших. Капитан равнодушно пожал плечами.
— Я слышал вы направляетесь на Хрустальную? — Снова спросил старший, капитан кивнул и снова пожал плечами, как бы отвечая — да, но какое вам до этого дело.
— Капитан, нам очень срочно надо на Хрустальную, мы хорошо заплатим. — Старший слегка наклонился к капитану, тот немного отодвинулся и сказал:
— У меня мест нет.
— Но вы же только что взяли одну пассажирку, а насколько я знаю, на вашем корабле три пассажирских каюты.
— Да, — ответил капитан, — но мест нет.
— Но как же так? Ведь девушка одна...
— Она выкупила все каюты, она летит не одна. С друзьями.
— Капитан, но нам тоже очень надо! Мы готовы разместиться в кубрике команды!
— Джентльмены! Я же сказал мест нет! Разговор окончен!
— Капитан Гонсалес! Напрасно вы отказываетесь! Вот первый помощник с корабля "Быстрая лань" нам бы не отказал! Кажется, его звали — Маркиз? — Прищурился младший из подошедших. Капитан Гонсалес тоже зло прищурился:
— Маркиз умер на рудниках каторжной планеты, вместе со своим капитаном и несчастным бывшим губернатором Эсила.
— Но капитан Гонсалес воспользовался деньгами и связями безвременно усопшего Маркиза. — Ехидно продолжил младший из собеседников.
— Воспользовался, в этом нет ни чего противозаконного, — Наклонил голову капитан Гонсалес, потом поднялся, щёлкнул пальцами, подзывая официанта, бросил на стол деньги за выпитое пиво. Поклонился собеседникам и вежливо произнёс:
— Благодарю за приятную беседу, джентльмены, к моему сожалению, я вынужден вас покинуть, дела.
Когда капитан скрылся за дверью бара, младший возмущённо произнёс:
— Ну, вы подумайте, сэхэ, какая сволочь! Помер, видите ли, Маркиз, и теперь он почтенный капитан Гонсалес! Когда был свалером.... Явно он нам врал! Есть у него места! Но эта эльфка ему...
— Знаешь, Сюджли, может он и прав попытавшись начать новую жизнь... Но прошлое редко отпускает. Иногда оно возвращается и наносит удар, смертельный удар... Приходится платить по старым долгам, о которых ты даже не знал... Но, ладно, если он нам отказал, надо нанять другой корабль и перехватить его в пространстве. Сходи по тому адресу, что Требуха подкинул. Обещай любые деньги... — На мгновенье старший задумался, а потом хохотнул, видно ему в голову пришла какая-то мысль, — Нет лучше скажи, что эльфка принцесса — инкогнито, перевозит, скажем, драгоценности на сумму... Сумму назовёшь побольше, но правдоподобную, без фанатизма. И постарайся, чтоб ваш разговор со знакомым Требухи слышали как можно больше окружающих.
— Хорошо, сэхэ Виренталь, будет сделано!
Обводы пузатого каботажника "Ласточка" ни как не соответствовали его элегантному названию. Но каботажники все такие были, в не зависимости от названия, ведь главная их задача не поражать своей элегантностью, а перевозить как можно больше груза. Нагруженный по самое "не могу" дальний каботажник "Ласточка" шёл к Хрустальной. Груз был — обычная сборная солянка, которую возят на осваевыемые планеты — от сельхоз-машин и семенного материала, оружия, инструментов до ковров, элитных вин и других предметов роскоши. Хрустальная переживала вторую волну освоения. Изначально это была планета с очень благоприятными условиями для жизни. Если выставлять коэффициент пригодности для жизни, то Хрустальной можно было бы поставить полтора, это при условии, что легендарная прародина человечества имела по этой шкале — единицу. Но потом резко всё изменилось, произошёл непонятный катаклизм, частично поменявший климат и создавший портал куда-то, откуда на планету хлынули кошмарные твари, уничтожающие всё живое. Но потом всё, так же неожиданно, пришло в норму. И никто не связал это благоприятное изменение с молодой черноволосой женщиной и её тремя пепельноволосыми детьми, появившимися сорок пять лет назад почти в самом центре гнилого пятна. Но нашествие тварей прекратилось, климат стал приходить в норму и на планету снова пошёл поток переселенцев, нуждающихся во всевозможных товарах.
На мостике "Ласточки" кроме ходовой смены находились капитан корабля и странная пассажирка. Она занимала одну каюту и из багажа при ней были — небольшой походный рюкзак, чехол с музыкальным инструментом и два парных меча. Именно эти мечи и вызвали удивление. Было бы понятно — игольник или плазмер, хотя гражданским было запрещено использовать плазмеры, но в качестве оружия в век космических перелётов — МЕЧИ? А на третий день полёта девушка достала из футляра гитару и сыграла. Она не только играла, но и пела. И в кают-кампанию набились все свободные от вахты члены экипажа. Её слушали, затаив дыхание, когда девушка играла что-то весёлое — смеялись все, когда грустное у всех на глазах стояли слёзы. И хоть девушка утверждала, что она дроу — очень кровожадная эльфийка, но из экипажа в это никто не поверил. Девушка на равных разговаривала с любым членом экипажа, она совсем не была похожа на чопорных высокомерных эльфов. И через неделю полёта экипаж считал её в доску своей. И то, что она сейчас находилась на мостике, куда обычным пассажирам вход был воспрещён, никого не удивляло.
Капитан обеспокоено смотрел на экран, на котором мигали отметки пяти кораблей, догонявших "Ласточку".
— Вот, капитан, догоняют. И вот сообщение — требуют остановиться и подготовить корабль к досмотру! — Возмущённо докладывал старший ходовой смены, он вызвал капитана на мостик как только получил это странное требование, — Какое они имеют право на досмотр, это же не патрульные! И потом, какой досмотр в космосе?
— Это не патрульные, это свалеры. И не досматривать они собираются, а грабить, — зло сказал капитан, — Хотя, что у нас грабить обычный груз. Его то и продать кроме тех, кто его заказал нельзя, а заказали именно мне, и привезти могу его только я. Тем более, что аванс за этот груз я уже получил!
— Боюсь, капитан, что причина их нападения это я, — Эльфийка тоже смотрела на экран, — надо было взять тех пассажиров, что к вам напрашивались, я бы их здесь тихо прирезала. А так сплошные проблемы.
Капитан Гонсалес удивлённо посмотрел на девушку, её кровожадные слова ни как не вязались с её мирным видом. Ничего не ответил и перевёл взгляд на экран.
— Вон, корабль Хромого Билла, а это, скорее всего Лысый Хуан. Остальных не знаю, может, узнаю, когда ближе подойдут. — Глядя на экран, хмуро сказал капитан, — Даже о этих двоих нехорошая слава ходит, говорят не прочь и попиратствовать, только вот поймать на горячем не удавалось.
— Так что делать будем? — спросил старший вахтенный.
— Увеличить ход! Хотя уйти не удастся, значит, будем драться! — Решительно взмахнул рукой капитан Гонсалес, — Вряд-ли они оставят кого-то в живых после этого "досмотра", так что другого выхода у нас нет!
Ещё некоторое время капитан вглядывался в приближающиеся метки кораблей, скомандовал в коммуникатор:
— Общая тревога! Экипажу занять места по боевому расписанию! Нас догоняют пираты!
Эльфийка, до этого стоявшая прикрыв глаза, как будто что-то слушая, тронула отдававшего приказания капитана за рукав:
— Погодите, капитан, поменяйте курс на двадцать тридцать, и дайте полный форсаж.
— Что это нам даст?
— Увидите, меняйте.
Капитан пожал плечами и отдал соответствующую команду, что-то в голосе девушки заставило его повиноваться.
На капитанском мостике "Синей Птицы" потирал руки здоровый мужик. Это был капитан этого корабля, Хромой Билл. Почему у него была такая кличка, никто не знал. Хромой Билл совсем не хромал, хотя его действительно звали — Билл. Рядом с ними стояли двое невзрачных мужчин, которые и подбили его на эту авантюру своими росказнями о эльфской принцессе, которая перевозит фамильные бриллианты. Билл, сначала не то, что бы не поверил, просто отнёсся к этой информации очень скептически. Даже хотел отказать незнакомцу, который рассказал эту историю, но когда узнал, что в эту авантюру втянулись капитаны ещё четырёх кораблей, решил поучаствовать. Даже предложил незнакомцу, назвавшемуся Смитом, место на своём корабле. Билл бы и слушать не стал этого Смита, но тот предоставил доказательства своего знакомства с капитаном Требухой, а тот был очень известен в определённых кругах. Незнакомец явился на корабль Билла со своим спутником, таким же невзрачным человеком. Пришлось срочно стартовать, не успев собрать из кабаков всю команду, уж очень быстро ушёл корабль, на котором полетела эльфка. Этим кораблём была "Ласточка", капитана Гонсалеса, этого чистюли. Он был как кость в горле у всех свалеров, все выгодные заказы доставались только ему. Не так обидно было бы, если бы это был кто-то пришлый, а то это был отсидевший срок Маркиз, свой же брат-свалер. И вот теперь такая подлянка от него. Все лучшие грузы перехватывает. Давно надо было его проучить, а тут как раз и представилась такая возможность — не просто проучить, но и выгоду от этого поиметь. Билл не задумывался, о том что лучшие заказы достаются капитану "Ласточки" потому что тот все дела ведёт честно, не пытаясь обмануть, а то и ограбить своих заказчиков.
Билл снова в нетерпении потёр руки, искоса глядя на совершенно невозмутимых пассажиров. Захватив бриллианты их тоже можно было бы пустить в расход, но они не попросили доли, а выдвинули одно условие — отдать им эльфку. Ладно, пусть берут, хотя там посмотрим, может и себе эльфка для чего-нибудь сгодится. А вот четверых подельников, корабли, которых немного отстали, придётся-таки кончить вместе с кораблями и экипажами, там торпеда в генераторный отсек, или бортовой залп в упор. Но это после боя с Гонсалесом, уж очень у того хороший корабль был, Билл сомневался, что его "Синяя Птица" сама сможет с ним справиться.
Преследуемый корабль прибавил хода и сменил курс. Билл усмехнулся, вряд ли ему это поможет. "Ласточка" — это именно грузовой корабль, с хорошим вооружением, с грузоподъёмностью превышавшей грузоподъёмность любого свалерского корабля в три раза, но и со скоростью грузового корабля — экономичной, но медленной. Ведь Гонсалес зарабатывал деньги именно тем, что перевозил грузы, а не занимался контрабандой, где и нужна большая скорость. Так, что свалерские корабли довольно быстро догоняли "Ласточку".
Когда до дистанции открытия огня на поражения оставалось полминуты, обзорные экраны мигнули, казалось, весь космос вокруг сошёл с ума, яркие краски, разноцветные полосы. Билл удивился, но испугаться не успел. Всё пришло в норму, но приборы громко запищали и стали показывать какую-то галиматью. Параметры пространства за бортом якобы отличались от привычного космоса. Невозможно было и определиться, координаторные вычислители пытались найти знакомые звёзды и созвездия, чтобы определить свое место в пространстве, но тщетно вокруг были незнакомые созвездия. Некоторое время все приборы возмущённо пищали и гудели, а потом видно устав совсем отключились. Погасли циферблаты и экраны, светился только один — ближнего обзора.
— Твою за левый стабилизатор и в дюзу! — Испугано выдохнул штурман, — Капитан бортовой комп обнулился! Стёрта вся информация! Мы неизвестно где! И определиться не можем!
Действительно, корабль вывалился из гипера в обычное пространство, но вот только пространство за боротом было совсем не знаковое и не совсем обычное.
— Как это? Ты что несёшь!? Перепохмелился перед вылетом! — Заревел Хромой Билл, он и сам увидел всё, что ему сказал штурман и за этим криком прятал свою панику.
— Т'хатт!!! Тфрэхх !!! — В один голос эмоционально высказались странные пассажиры на незнакомом языке, но по интонациям было понятно, что выругались.
На мостике "Ласточки" произошедшие события прокомментировали не менее эмоционально. И уставились на эльфийку, та улыбнулась и назвала курс, которым надо идти дальше. И объяснила своё спокойствие:
— Мы в закрытой галактике, а о свойствах местного пространства вы, надеюсь, слышали?
— Но что нам теперь делать? Как вернуться обратно?!
— Как вошли, так и выйдем. Следуйте указанным курсом, через полчаса выйдем обратно. — Спокойно сказала девушка.
— Но в точке перехода имперский патруль! От него мы не уйдём! Нас арестуют, это в лучшем случае, а арест это точно каторга! — Закричал помощник капитана.
— Вошли сюда мы, минуя точку перехода, вот так же и выйдем. — Улыбаясь, сказала девушка. В ней что-то неуловимо изменилось, и так красивая, она стала просто ослепительно красивой. А её длинные ушки двигались, к чему-то прислушиваясь.
