— Уходим, курс на точку перехода, но выйдем немного в стороне, имперцы могли и там засаду оставить.
— Сэхэ, но как же... — Начал Сюджли, Виренталь его перебил:
— Им мы уже ничем не поможем, нам надо сохранить оставшиеся силы. Мы пойдём в закрытую галактику и там, среди магических миров найдём новых сторонников. — И видя недоуменный взгляд Сюджли, пояснил, — Изобразим демонов, посланцев Хаоса, или что-то вроде этого, люди падки на подобное, фанатики везде найдутся. А магам пообещаем господство, ну где-нибудь, над кем-нибудь. И вернёмся с новыми силами. А потом и в Мир Возрождения вернёмся. Как победители.
— Сэр, три фрегата не принимавшие участия в нападении, но скрывающиеся под защитными полями, уходят, — доложил капитан линейного крейсера. Капитан первого ранга Эшли Ван-Гертен, командовавший имперской эскадрой в отсутствие Инэллины Дорсет, посмотрел на экран показывавший боевую обстановку и скомандовал:
— Два линейных крейсера и корабли сопровождения, за ними. Похоже, Капитан Дорсет была права, он попробует прорваться в закрытую галактику.
Фрегаты Виренталя вынырнули из гипера вне зоны досягаемости локаторов кораблей засады. Посланные автоматические разведчики обнаружили засаду и были этой засадой уничтожены. Виренталь решил прорываться, другого выхода не было. На хвосте висела имперская эскадра, те самые линейные крейсера, которых он опасался. Его фрегаты, выстроившись треугольником, ринулись в точку перехода. Фрегаты, идущие впереди, завязали перестрелку с кораблями засады и тут же потеряли ход, получив несколько попаданий. Воспользовавшийся этим фрегат Виренталя проскочил между ними и, прикрываясь их корпусами от выстрелов имперцев, нырнул в серую пелену точки перехода. Вышедшие из гипера корабли имперской эскадры одним залпом добили фрегаты Крум.
— Сэр! Один фрегат прошёл точку перехода! — Доложили Ван-Гертену. Он посмотрел на серую пелену, в которой скрылся фрегат нарушитель и произнёс:
— Мы не имеем права углубляться в закрытую галактику, подготовить и послать автоматический курьер с донесением для капитана Дорсет. — Он указал на серую пелену перехода, потом приказал, — Кораблям охраны продолжать нести службу. Эскадре подготовится к возвращению к станции "Перекрёсток".
О свадьбе и одновремённой коронации первого проконсула Федерации, его уже никто не называл Чёрным Колдуном, было объявлено неделю назад. В Лурию съезжались гости. Приглашённые короли и прочие правители со своими свитами должны были прибыть телепортом. Менее знатные гости приезжали на каретах и верхом. Простолюдины, решившие поучаствовать в свадебных гуляниях, тянулись на телегах, повозках и тоже верхом. Некоторые приходили пешком, всем им приходилось выстаивать длинные очереди перед воротами города, пропуская более знатных и богатых.
К длинной очереди у ворот подошла странная группа. Впереди шёл уже не молодой мужчина, он нёс за спиной рюкзак, больше похожий на берестяной короб. За ним шли две необычайно красивых русоволосых девушки. За руку девушки в зелёном платье держался пепельноволосый мальчик, лет семи. Рядом с девушкой в синем платье, оживлённо с ней разговаривая, шла девочка, или скорее девушка лет пятнадцати. За ними важно шёл маленький, примерно полтора метра ростом, рыжий эльф, который совсем без напряжения, нёс на руках девочку, семи лет, и при этом что-то ей рассказывал. Последними шли, опять же, рыжие эльфийка и эльф. У тоже очень красивой эльфийки, на плече висела гитара в футляре. Вся процессия проследовала сквозь расступающуюся перед ней очередь, прямо к воротам. Сержант, начальник смены, удивлённо смотрел, как эта странная процессия подошла к посту его солдат. При этом две кареты спорящих знатных господ, кто из них должен проехать первым, раздвинулись сами собой. Сержант хотел, было прикрикнуть на обнаглевших простолюдинов, а кем ещё могут быть пришедшие пешком, что б они встали в очередь и не лезли впереди благородных, вдруг вытянулся во фрунт и отдал честь, благосклонно кивнувшей ему, девушке в зелёном платье.
— Чего это он? — Спросила у рыжего эльфа сидящая у него на руках девочка. Эльф, хотя разве у эльфов бывают такие глаза, когти и главное зубы, отметил про себя сержант, начал объяснять:
— Это он поприветствовал Ольгу, тем, что отдал ей честь.
— Как, сразу так и отдал её, всю свою честь, и себе ни капельки не оставил? — Громко удивилась девочка и, посмотрев на покрасневшего сержанта, пожалела его, — Бедненький, как же он теперь совсем без чести будет-то?
— Ну, невелика потеря, тем более, что вряд ли у него её много было, — заметил странный эльф, и грозно сдвинув брови, спросил у сержанта, — Взятки брал?
— Так точно, вашбродь, брал! — Бодро отрапортовал сержант, причём было видно, что это говорить ему очень не хочется. Нэлькаэр поморщился от подобного к нему обращения, всё-таки он был Тёмным Повелителем, а не каким-то офицером местной армии. Недовольно глянув на сержанта, от чего у того по всему телу поползли мурашки страха, и объяснил девочке сидящей у него на руках:
— Вот видишь, принцесса, и взятки брал, и мзду тоже брал, и подворовывал, наверное, куда только здешний владыка смотрит. Надо будет его спросить, как он допустил подобное безобразие. А ты, — Нэлькаэр грозно посмотрел на стоящего, на вытяжку сержанта,— Больше не воруй! И службу неси!
— Только не далеко, — добавила девочка, и пояснила, — А то унесёт далеко, далеко и никто не найдёт эту службу и другим ни чего не останется.
И Тёмный повелитель с девочкой проследовали за остальными. Начальник караула, лейтенант, слушал этот разговор, не показываясь на глаза этой странной компании. Когда же они прошли ворота, так и не заплатив входную пошлину, махнул рукой, кого-то подзывая. К нему приблизился невзрачный человек среднего роста с совсем незапоминающейся внешностью. Лейтенант показал на удаляющуюся компанию и сказал:
— Проследи куда пошли.
Вернувшийся через час серый человечек доложил:
— Они пошли в таверну Матушки Немиш.
Лейтенант вошёл в караулку, там он включил некое подобие хрустального шара, связывающего пост у ворот только с Главным Управлением Охраны Порядка, и доложил о странных гостях.
В таверну процессия зашла в том же порядке, в каком проходила городские ворота. Матушка Немиш увидев гостей, всплеснула руками и выскочила из-за стойки. Заметив предостерегающий жест русоволосой девушки, Матушка Немиш поприветствовала девушек всего лишь как уважаемых посетителей, поздоровалась с остальными и бросилась помогать снимать короб-рюкзак пожилому мужчине. Тот кряхтел, всем своим видом показывая, как он устал, и как ему тяжело. Остальные весело переговариваясь, сели за стол у стены. Эту суету с удивлением наблюдали несколько посетителей находившихся в это время в зале таверны. Один из посетителей, больше похожий на тролля чем на человека хмыкнул и приветственно помахал своей могучей лапищей вновь прибывшим. Заскрипела внутренняя дверь и в общий зал буквально ворвались Марат с Альмой и Франк с Наки. И вновь возникла кутерьма с взаимными приветствиями, обниманиями и целованиями. Когда же все, наконец, успокоились и начали окончательно рассаживаться за сдвинутыми столами, Альма помахала троллеподобному посетителю, подзывая его за свой столик. Он, грузно топая, подошёл, и Альма его представила:
— Познакомтесь, мастер Грим.
— Мы знакомы, — улыбнулась рыжая эльфийка, — Как же вы мастер, оставили без присмотра свой замечательный трактир в Кумбери.
— Мастер Грим, глава гильдии наёмников, — продолжила, улыбаясь Альма, — А трактир у него это — хобби.
— Ооо! — Сказала эльфийка, — Отличная маскировка, никогда не подумала бы.
— А то! — Басом ответил мастер Грим, — На том и стоим.
И состроив грозное лицо, прогудел:
— Главное, чтоб во всём порядок был, а порядок будет только там где единоначалие и единственный начальник это я!
Все весело засмеялись, а Марат, посмотрев на свою невесту, сказал:
— Так ты знала, что с гильдией у тебя никаких вопросов не возникнет? А...
— Конечно, Марат, но князь Эдвин так хотел оказать мне услугу, что я просто была не в силах ему отказать.
— Что за услуга? — Насторожился Мастер Грим, — Альма, с князем, этим любителем шпионских игр, надо держать ухо востро!
— С подачи князя Эдвина, и только для того, чтоб отмазать Альму от, якобы претензий лиги наёмников, королева Эльвира пожаловала Альме титул графини де Приан, — пояснил Марат.
— А не фон Приан? Приан это же баронство,— удивился мастер Грим.
— Повысили статус, теперь это графство, — улыбнулся Марат, — Они же понимают, что владения моей жены автоматически вливаются в моё, теперь уже, королевство.
И заметив удивлённые взгляды, пояснил:
— Меня уговорили одновремённо со свадьбой и короноваться, так, что Альма не долго пробыла графиней, уже завтра она станет королевой.
— Так ты... Вы, чёрный колдун? — Поперхнулся мастер Грим.
— Первый проконсул, — поправил его Марат, и добавил, — До завтра.
— Я бы хотела попросить вас... — Несмело обратилась Альма к девушке Ольге, до этого с интересом слушавшей разговор. Ольга улыбнулась:
— Тебя, давай на ты, я тут не официально и совершенно инкогнито, конечно согласна, да я знаю о чём ты хотела меня попросить. А твоим дружкой (Дружки от жениха и невесты это свидетели на свадьбе),— Ольга посмотрела на Марата, — Будет твой первый министр, граф Роберт, где он, кстати?
— Высокая политика, что б её, — в сердцах сказал Марат, — Пригласили на свадьбу правителей всех окрестностей. Королева Эльвира со свитой, Дож и главы знатных семейств Менесийской торговой республики, короли и королевы государств поменьше, три из пяти глав светлоэльфийских домов во главе со своим Владыкой, Подгорный король и старейшины всех семи гномьих кланов, все три главы домов дроу. И все со свитами, и со всеми надо переговоры провести. Вот Роберт этим и занимается. А вам я рад.
— А мне? — Обиженно спросил Тёмный повелитель, до этого усиленно дегустировавший угощение, принесенное служанками Матушки Немиш.
— Ооо! Вам, Тёмный Повелитель, я особенно рад. — Марат поклонился в сторону блюда с пирожками, за которым Нэлькаэра почти не было видно, — Мы с вами учиним какое-нибудь страшное злодейство, чтоб Тёмный Повелитель и Чёрный колдун да не спелись, да что б чего-нибудь не сотворили!
Тёмный Повелитель приосанился и гордо запихнул себе в рот сразу два пирожка:
— Обаатео соовоим!
— Ооооуууу! — Радостно подхватили мальчик и девочка, это у них вышло как волчий вой, при этом они сверкали желтыми глазами. Немногие посетители, шарахнулись кто к стенам, кто к дверям.
— А ну не распугивайте мне клиентов, — нахмурила брови Матушка Немиш, — Страшные злодейства будете творить за порогом, а здесь ни-ни! Это обоих касается! И Чёрного колдуна и Тёмного Повелителя. И не строй мне глазки, а то пирожков больше не дам! — Погрозила она Тёмному Повелителю.
— Всё под контролем, вам боятся не чего, — прогудел мастер Грим, обращаясь к перепуганным посетителям.
— Да, вы слышали здесь самое безопасное место, — засмеялась рыжая эльфийка, — Страшные злодейства будут сотворятся снаружи...
— И только после ужина,— добавил прожевавший пирожки Тёмный Повелитель, и потянулся за добавкой.
Девушка Франка робко попросила рыжую эльфийку:
— Мора, а ты согласишься быть дружкой у меня на свадьбе?
— О чём речь, Наки! Конечно, я согласна! Я...
Но договорить ей не дали, в таверну ворвались с алебардами на перевес, городские стражники. Их старший, здоровый усатый дядька, громко заорал:
— Кто тут выл! Кто тут порядок и покой нарушает! Где тут эти демоны, а ну выходи! Сейчас мы вас...
Тёмный Повелитель, только прожевавший пирожок и нацелившийся за следующим скривился и тихо пробурчал, ни к кому не обращаясь:
— Ну, что за люди поесть не дадут. Убежал из таверны, так беги себе дальше, нет же, неймётся ему, обязательно надо страже заложить...
Начальник отряда стражи обвел помещение таверны грозным взглядом, что он решил делать дальше, никто так и не узнал, за его спиной с рёвом поднялось чёрное нечто. Страшный монстр своей косматой головой упирался в потолок. Его тело покрывали чешуя и свалявшаяся шерсть, когти кроме рук и ног, или скорее лап, были ещё и на локтях и коленях. Зубы были не то, что в три ряда, а просто заполняли всю пасть. В общем, вид был страшен. Монстр обвел зал таверны мутным взглядом красных глаз и заревел ещё громче. Непонятно было, от чего он так ревёт, толи пугает, толи просто не может рот закрыть от того количества зубов, что в этом рту находятся. Стражники забились в угол и выставили перед собой алебарды. Монстр махнул лапой и сломал сразу две штуки.
— Ооо! Демон когтисто-зубастый, исчезающий вид! — Восторженно проговорил мальчик но, присмотревшись, заметил:
— А хвост где?
Из-за спины демона появился хвост, это был не простой хвост, это была змея, похоже очень ядовитая, так, как из её пасти капал яд. Змея сделала выпад в сторону, попытавшегося было проскочить мимо демона, стражника. Тот завизжал и кинулся обратно, при этом, сбив с ног ещё двоих своих сослуживцев. Хвост-змея подняла голову над плечом демона и угрожающе зашипела, перекрыв рёв демона. Мальчик покачал головой:
— С ядом явный перебор, слишком много. А так прямо как по Марвину, Демон когтисто-зубастый, змеехвостый, зловонный.
— О, ты и Марвина читал? — Удивился Марат. Мальчик важно кивнул головой:
— Да, все пятьдесят два тома, "Происхождение и естественный отбор различных форм жизни и не жизни". Вот только этот демон ещё и зловонным должен быть.
Нэлькаэр усмехнулся и зал накрыла волна удушливой вони. Все позажимали носы. Мальчик укоризненно посмотрел на Тёмного повелителя:
— С запахом тоже перебор, тройка тебе!
Нэлькаэр хотел, было обиженно надуться, но ему погрозила пальцем Матушка Немиш. Тяжело вздохнув, Нэль поднялся из-за стола и встал перед приготовившемся к атаке демоном. Вытянув вперёд руку, Тёмный Повелитель громко и грозно произнёс:
— Крибле, крабле... Эээ... Хрумсь!
— Бумсь! — Сказала рыжая эльфийка.
Бумс — припечатал головой об пол, согласившийся с таким доводом демон. Но упал не совсем, он заворочался, пытаясь снова встать, большая змея, которая была у него вместо хвоста, поднялась и опять зашипела.
— Сареш, а должна быть гринза, — показал на змею мальчик,— Явное несоответствие с описанием демонов когтисто-зубастых, змеехвостых, зловонных, двадцать седьмой том "Происхождения" Марвина.
Змея пристыжено замолчала, видно поняв свою неправильность и свое несоответствие трудам классика. А мальчик, тоном лектора, читающего лекцию нерадивым студентам, продолжил:
— По Марвину, у таких демонов, хвостовая змея в безвыходном положении кусает себя за хвост, вернее, за то место, откуда растёт, тем самым, прекращая или предотвращая свои мучения и мучения своего носителя.
Змея с сомнением посмотрела на то место, откуда росла, кусать за задницу зловонного демона ей явно не хотелось. Потом она подняла голову и зашипела, на этот раз жалобно.
