Пространство в ста тысячах километров от планемо пошло волной, словно кинули булыжник в зеркальный пруд: кто-то огромный и уверенный в своей силе и праве пробивал гиперпространственный переход, стараясь не рвать хрупкую ткань реальности слишком резко. Волны стали более видимыми, обрели блеск и насыщенность, медленно сворачиваясь в воронку перехода. Наконец, туннель стабилизировался, выпуская в обычный космос вытянутую тушу огромного корабля. Столь же неспешно как сформировался, туннель распался, пустив по окружающему пространству мелкую рябь: колоссальный корабль не привык портить свою территорию рваными проколами и резкими прыжками. Пиратский корабль запустил маршевые двигатели и, набирая скорость, помчался к аварийной станции.
На станции прибытие грозного гостя ждали: разворачивалась длинная полоса дока для крупногабаритный кораблей, готовясь принять негласного хозяина. Но райдер не собирался ставать на ремонт или заправку, о чем и сообщил, мигнув красными огнями, выпустил поврежденный краффар и уже начал разворот, собираясь вновь уйти в гиперпространство, как вдруг пришел срочный вызов. Сигнал райдер принял, и на стареньком экране на мостике станции появилось хмурое лицо молодого пирата. Командир станции едва заметно дрогнул под пристальным взглядом темных глаз: это лицо он узнал мгновенно.
— Лидер, перед вашим прибытием мы приняли сигнал на аварийной частоте Сети Джасунг. На Пиффири напал мех. Мы усилили и перенаправили сигнал вглубь империи и в сторону вашей территории.
— Сколько времени прошло? — в голосе молодого пирата прозвучала едва скрываемая ярость.
— Чуть больше базика.
Связь прервалась. Командир едва слышно вздохнул: все, что он мог сделать для родного мира, он сделал: райдер "Нулутан", гордость и флагман флота Джасунга, развернулся, и, набирая скорость, ушел в гиперпрыжок к обреченной планете.
* * *
Свет Атанара залил рубку, расцвечивая лица россов золотом. Стайка изири, терпеливо ожидавшая возвращения корабля, радостно закрутилась в танце у кормы, поедая столь лакомую для них энергию следа двигателей. Зуан передал управление Ксарану, переключил коммуникатор с общего вещания на связь с терминалом тактика.
— Рин, тут есть точка покоя?
— Прямо по курсу, зеленый пузырь.
— Вижу. Ксаран, ныряй. Пора осмотреть наш улов.
Охотник обогнул силовой поток, оставляя изири кормиться у особо обильного выхлопа, и погрузился в зеленую дымку точки покоя. Толщина стенки сферы оказалась совсем небольшой, как и сама внутренняя полость, но много ли надо одному кораблю? Ксаран отключил двигатели, позволяя притяжению самостоятельно выставить корабль в центр массы, включил плотный щит и запустил подачу воздуха.
— А если они дышат другим газом? — спросил Зуан, наблюдая, как заполняется полоса хода работы.
— У них атмосфера совершенно идентичная нашей. — тут же ответила Рин. — Из обломка постоянно сочится воздух, видимо, не смогли заделать все дыры. Я уже проверила, состав такой же, микроорганизмов допустимый минимум и все они нам не опасны. Вообще идеальный вариант.
— Что еще интересного?
— Второй скоро загнется. — девушка зевнула. — Сигнал слабеет все быстрее, так что советую поторопиться.
— Нам и одного хватит.
— Хватить-то хватит, но, все же, советую поспешить. А вдруг понадобится? И вообще, я знаю, что у вас словно "жалость" находится где-то за пределами лексикона...
Ринор и Зуан рассмеялись.
— Ладно, сейчас закончится подача воздуха, и мы раскупорим этот огрызок.
Зуан встал, хлопнул Ринора по плечу, взглядом указывая в коридор.
— Коркс, готовь лазарет, скоро будут два постояльца. Вихрь, встреть у донного шлюза.
Из наушников раздалось невнятное ворчание Коркса и "угу" Вихря. К шлюзу Зуан и Ринор подошли как раз к моменту окончания программы подачи воздуха, а Вихрь ввалился в разом ставший тесным коридор за мгновение до того, как лепестки шлюза ушли в пазы.
Обломок чужого корабля неопрятным комом болтался на слабо светящихся силовых лучах захватов как раз под абордажным шлюзом. Безобразные потеки расплавившейся брони, выбоины, плохо заделанные дыры и вывороченные конструкции скрадывали первоначальную внешность, зато показывали, как отчаянно и самоубийственно вел бой погибший корабль.
Зуан выглянул из шлюза, оценивая расстояние до оплавившейся обшивки.
— Рин, включи подъемник.
На потолке шлюзовой камеры мигнула и налилась тусклым свечением линза, устанавливая устойчивый лифт с поверхностью обломка. Зуан и Вихрь не стали дожидаться, пока поле стабилизируется, и подъемник будет готов к работе, просто спрыгнув на иссеченную броню чужого корабля возле обзорного иллюминатора, плотно закрытого заслонками: видимо, во время взрыва спецостекление не выдержало и треснуло.
— Бой был долгим. — тихо сказал Ринор, присаживаясь у безобразной дыры.
Зуан кивнул, рассматривая пробоины в местах ремонта.
— Ремонт шел волнами, видимо, достаточно долго продержались.
— Где будем резать? — спросил Вихрь.
— Проще, конечно, прорезать заслонку иллюминатора. — Зуан попрыгал на загудевшей плите. — Она едва держится. Но стоит ли? Я думаю, есть смысл резать по двери.
Ринор кивнул Вихрю и жестом указал на толстенные бронированные двери. Вихрь удивленно хлопнул глазами: дверь явно толстая, резать будет тяжело. Зуан вздохнул и ответил на невысказанный вопрос:
— Я не хочу получить выстрел в лоб от спасаемых. Если помнишь, робы любили захватывать пленных.
Вихрь кивнул, соглашаясь с доводом командира. Действительно, такой риск был: роботизированные древние корабли частенько захватывали пленных для сбора данных о расе противников, и судьба этих несчастных заставляла других бороться до последнего и живыми в плен не попадаться.
Резак брал металл неохотно, с трудом прорезая на удивление толстую плиту. Зуан выругался, глядя, с какой скоростью продвигается работа:
— Такими темпами они там оба сдохнут!
— Пока живы. — ответила Рин. — Один, тот что поцелее, стоит прямо за дверями.
— Давно?
— Да как только вы пилить стали.
— Свалил бы он лучше... — Зуан запнулся.
Замок у двери мигнул, сменив красный индикатор на зеленый.
— Вихрь, гаси резак!
Могучий росс отвел острие инструмента и остановил луч, вопросительно глядя на командира.
— Нам двери изнутри открывают.
И правда, створки пришли в движение, со скрипом и лязгом уползая в стену, открывая доступ в темный коридор. Зуан, не дожидаясь вторичного приглашения, тенью скользнул внутрь. Раздался приглушенный удар, вскрик и короткая фраза на чужом языке, а еще через мгновение Зуан вновь появился в дверях, волоча за собой упирающегося человека и непривычной конструкции оружие. Вручив спасаемого Вихрю, Зуан вновь исчез в дверях, буркнув под нос:
— Еще и брыкается. Нервный он какой-то... Вихрь, тащи его в лазарет.
Вихрь перекинул слабо сопротивляющегося человека через плечо, вступил в поле подъемника и быстро полетел вверх, в гостеприимно открытый шлюз. Человек, увидав, что падать никто не собирается, немного успокоился и дергаться перестал, а когда увидел Зуана, выносящего на руках раненного товарища, успокоился окончательно, с любопытством рассматривая чужой корабль и нежданных спасателей.
* * *
Воронка гиперпространственного перехода расколола тьму, заставляя стайку кораблей прыснуть в сторону, освобождая дорогу гиганту, выходящему в обычный космос над планетой. Колосс готовился к бою: с орудий сняты заслонки, накопители полны энергии, тонкие пленки щитов окутывают тушу райдера искристой завесой, открыты аппарели истребителей. Но врага в системе не было, лишь россыпь обломков да искаженное пространство указывало на место гибели.
К райдеру подлетел некрупный кораблик с эмблемой флота империи и послал запрос на связь. Ответ пришел: экран осветился, показывая хмурое лицо молодого черноволосого мужчины. Капитан правительственного корабля склонил голову в приветствии и начал разговор:
— Капитан Дирса на связи. Нимарун, благодарим вас за помощь.
— Я не посылал помощи. Мы прибыли так быстро, как успели.
— Одна из ваших стай вмешалась в самом начале боя.
— Скорее всего, они просто хотели вас ограбить. — на лице лидера появилась улыбка.
— Мы знаем. — патрульный поморщился. — Но они вмешались в бой и послали сигнал тревоги. Корабли по нему до сих пор прибывают.
— Где мех?
— Уничтожен. — Дирса, увидев удивление на лице молодого лидера, тут же добавил: — Не нами. Вмешался незнакомый корабль.
— Есть запись?
— Есть. — патрульный кивнул куда-то за пределы экрана, и на райдер пришел запрос о передаче файла. — Это не корабль сатай. Возможно, вы знаете, кто это.
Диспетчер жестом показал лидеру, что закачка файла завершена и задал вопрос о просмотре. Получив кивок, вывел трансляцию видео в угол обзорного экрана. Дирса сказал, комментируя короткую запись:
— Это видео было снято со спутника незадолго до разрушения меха. — на экране смазанная тень темного, практически теряющегося на фоне космоса корабля, сделала три выстрела, что-то подхватила и исчезла, буквально растворившись в дрожи пространства. — Мы зафиксировали пуск трех торпед. Первая особого вреда не нанесла, скорее всего, она просто вскрыла броню, а вот вторая буквально выпотрошила меха. Взрыв третьей торпеды испарил то, что оставалось от корабля, и дал сильные колебания в пространстве. Третья была лишняя: мех был уже небоеспособен, но или чужаки перестраховались, или...
— Или привыкли иметь дело с более мощной модификацией. — закончил за капитана пират.
— Я склоняюсь к этой версии. Никто не будет тратить боеприпасы, тем более столь тяжелые только для того, чтобы полностью уничтожить уже выведенный из строя корабль. Весь бой чужака с мехом занял едва ли ксат. Перед исчезновением, чужой корабль забрал обломок разведчика стаи: этот кивран первым вступил в бой.
— На борту были живые? — лицо Нимаруна помрачнело: лидер не привык терять своих людей, тем более, оставлять их в чужих руках.
— Мы не знаем. — патрульный потер шею. — Я полагаю — да, иначе смысл подбирать обломок. Чужак напал на меха без колебаний, видимо, знал, что это такое.
— Мехи расползлись не только по нашей галактике. — согласно кивнул пират. — Эти твари существуют уже миллионы лет, отчего бы им не наведаться к соседям.
— Вы полагаете, это неизвестная раса?
— Этот корабль мне не знаком, а я знаю корабли всех рас, живущих в обследованной области вселенной.
— Мы предполагали, что это корабль из Доминиона Тени, но оружие, которым уничтожили меха, нам не знакомо.
— Это не Тень. — лидер нахмурился. — Если вы что-то узнаете об этом корабле или о выживших с киврана стаи — дайте знать.
Патрульный кивнул. При работе с пиратами Джасунга, особенно, если приходилось принимать от них помощь, требовалась абсолютная, буквально болезненная честность. Малейшая ложь, и корабль спасения окажется кораблем-убийцей.
— Где остальные корабли стаи?
— Два погибли, остальные стоят на ремонте в космопорте.
— Как дела на планете? — спросил Нимарун.
— Мех не успел нанести непоправимого ущерба самой планете, но... — капитан беспомощно развел руками.
— Много жертв?
— Миллионы. — Дирс устало махнул рукой. — Мех успел нанести удары по всем крупным городам планеты в этом полушарии. Мы не смогли бы отбиться, и робот это знал. Он расстреливал планету, как в тире, мимоходом отмахиваясь от наших кораблей. Весь флот погиб еще до того, как мех вышел на орбиту. В самой системе в бой вступили уже гражданские корабли.
Нимарун вздохнул и сказал:
— Я вызвал корабли с Джасунга. "Всполох" и "Звездное Торнадо" будут в системе через три зод, и позаботятся о вашей охране, пока не подойдут корабли правительственного флота и окажут помощь с ресурсами и производством.
Лицо капитана Дирса вытянулось: "Всполох" и "Звездное Торнадо"! Два айрайда, два мощнейших, огромнейших боевых кораблей, огневой мощью сравнимых с небольшим флотом, более опасных, чем уничтоженный мех! И эти чудовища прибудут для охраны его планеты? Да одного такого достаточно, чтобы ни один мех и близко не сунулся к Пиффири! А тут — два! Ради чего Лидер пиратской Сети призвал для обычной охраны никому не интересной планеты такие корабли? Да Пиффири никогда не расплатится за такую охрану! Но ведь пираты и не потребуют платы! Они даже откажутся от рейдов на пострадавшую от меха планету на долгие годы вперед! Пираты, гроза и бич пограничных миров, сейчас оказывали помощь и несли такие траты, что даже продажа всей планеты целиком вместе со всем населением и окружающим космосом не покроет их расходов. Ради чего?
— Суда снабжения и промышленная платформа прибудут через шесть дней. — спокойным голосом продолжил Нимарун, еще больше вгоняя в ступор патрульного. — Вы сможете продержаться?
Дирса сглотнул. Еще и промышленная платформа!
— Припасов должно хватить, но мех полностью уничтожил энерго и инфраструктуру планеты, а кое-где довольно суровая зима. Боюсь, северные города не выживут без отопления.
— Составьте списки регионов, которым нужна немедленная помощь. Производственные мощности у "Нулутана", конечно, намного уступают айрайдам, но кое-что сделать мы можем. По крайней мере, несколько тысяч средних генераторов, если будет поставка ресурсов.
— Ресурсы не проблема. — отмахнулся Дирса. — Рудные колонии не подверглись нападению. Правительство Пиффири погибло при атаке, его заменяет лэр Деррен: глава МЧС. Он предупрежден о вашем прибытии и будет на связи к вечеру: он сейчас в северных регионах, а они полностью без связи.
— И как же вы его предупредили? — с усмешкой спросил Нимарун.
— Ваш корабль сложно не заметить с планеты: он слишком большой, хорошо освещен, и как раз находится над северным регионом. — ответил капитан патрульного кораблика.
Нимарун рассмеялся.
— Пусть поднимается на мой корабль. Нам многое предстоит обсудить.
— Как скажете, Лидер. — на мгновение Дирса замялся, но все же спросил: — Могу я узнать имя капитана киврана-разведчика?
— Зачем? — Нимарун склонил голову набок, с интересом ожидая ответа.
— Я хочу знать имя того, кто спас мою планету.
— Спас ведь чужой корабль. — сказал лидер с легкой улыбкой.
— Да, но сигнал бедствия послал именно ваш корабль! Мы потеряли ретрансляторы еще в начале боя, и он дал нам достаточно времени, чтобы мы дожили до прибытия чужого корабля. То, что творил ваш кивран, меня потрясло, и я хочу знать, кто это был.
— Кивран "Дашар". Его капитан — Надар Дер"Рес Тека.
— Благодарю, Лидер.
Нимарун отключил связь. Корабль патруля развернулся и умчался к планете: лэр Деррен должен как можно скорее оказаться на борту джасунгского флагмана, ведь без помощи пиратов большая часть населения планеты не доживет до прибытия помощи из метрополии.
Глава 6: Кто ты?
Контакт есть контакт.
А теперь расставьте знаки препинания.
В лаз арете царила привычная тишина и полумрак, едва разгоняемый светом узких ламп у пола. Едва слышно шелестел мнемер под мерное бормотание глубоко спящего мужчины, составляя матрицу языка под контролем медицинской установки: спасенный чужак заканчивал лечение в медблоке, а в это время крохотный приборчик вытаскивал знания о языке, посылая в сонный разум цепочки ярких образов, считывая ассоциации и снимая данные разговорной речи.
