— Смерть. Какое необычное имя для шасса. — едва слышно сказал один из студентов.
Воин усмехнулся, явно услышав шепот паренька, но не счел нужным обращать внимания на эту реплику. Мэтр вздохнул. Это будет тяжелое и полное событий путешествие, но отказываться от подобного предложения — глупо.
— С огромным удовольствием я буду вашим сопровождающим, как представитель Академии.
— В таком случае, я не вижу смысла и дальше терять время, дожидаясь, пока эти, — росс презрительно махнул рукой в сторону дворян, — наконец-то сдвинутся с места.
Маг вздрогнул. Вот и первый конфликт.
— Мэтр, Ивир, у вас верховые животные есть?
Егерь согласно кивнул, взглядом указав на пятнистых ссауров, лежащих в тени у стены форта, а вот маг покачал головой.
— Ринор.
Навь даже не повернулся, но один из воинов коротко свистнул, и вот перед опешившим магом стоят шесть прекрасных животных.
— Следуйте за нами.
Мэтр Матиас Зуану понравился. Мужик действительно неплохой, хотя печать усталости и безнадежности, тенью лежащая на его лице, значительно старила и ухудшала первое впечатление. И дело не в тяжестях пути или проделках студентов. Взяв на заметку разобраться со странным состоянием мага, Зуан перевел внимание на представителей местного дворянства. Предстоял первый конфликт. Решений два: договориться мирным путем или действовать силовыми методами. Судя по надменной физиономии и выпяченной губе, первый вариант не пройдет. Впрочем, Нимарун просил шоу? Не вопрос, устроим. Росс хищно ухмыльнулся, направляя своего ссаура к воротам форта. Со стены за происходящим наблюдали стражники, а чуткий слух позволял легко разобрать суть разговоров: гарнизон делал ставки, кто первым из околачивающихся под стеной взойдет на паром, который уже довольно давно торчит у причала. Сразу видно, подобные ситуации — не редкость.
Отряд выстроился плотной колонной, взяв перепуганных студентов в середину строя, и потянулся за Зуаном и Нимаруном. Зарт ехал вместе с шаманами чуть позади, наслаждаясь происходящим. На стене заметили движение, и стража гарнизона форта приготовилась к представлению.
Зуан без помех проехал первые две кареты. В одной из них находился субтильного вида паренек и молоденькая девчушка. Из сопровождения — десяток вояк самого разудалого вида, да в самой карете дуэнья — пожилая матрона с цепкими глазами волкодава. Во второй — трое юношей чуток постарше, все — маги. И так же — десяток охраны. По расположению обеих карет было видно, что эти молодые люди ехали вместе. Юные аристократы проводили взглядом проезжающих мимо россов, не единым словом не пытаясь им помешать. Они чувствовали силу новоприбывших, и им хватило благоразумия не нарываться на конфликт.
Зуан ехал прямо к воротам, напролом, не обращая внимания на опешивших от такой наглости людей. Молодой мужчина у кареты Дома Брассеро открыл было рот чтобы возмутиться, но стоящий рядом дружинник, встретившись взглядом с Ринором, подавился воздухом и что-то тихо сказал своему господину. Молодой аристократ предпочел поверить мнению бывалого воина, и конфликт начинать не стал, с интересом ожидая, что скажет его соперник в золоченой карете Дома Шоер.
— Куда прешь, деревенщина?!
Высокий возмущенный голос разрезал напряженную тишину.
Молодой лэр Вивис арс Шоер стоял у кареты, картинно положив руку на рукоять меча, гневно глядя на росса. Высокий златокудрый красавец с ясными синими глазами слыл любимцем женщин, повесой и признанным дуэлянтом. Наследник могущественного Дома не знал отказов и жизненных трудностей, и никогда не встречал открытого и грубого отпора, привыкнув к привилегированному положению аристократа. В проезжающих мимо он узнал столь презираемых им шассов, и даже не обратил внимания на множество настораживающих мелочей и отличий. Могучий воин у кареты нахмурился, напрягся, а потом замер статуей в заклятье ступора, бешено вращая глазами. Пожилой мужчина в ливрее схватился за сердце.
Зуан остановил недовольно скалящего зубы ссаура, медленно повернул голову, глядя сверху вниз на наследника богатейшего Дома королевства Тирион.
— Меня обзывали по-разному. Но деревенщиной...
От голоса росса мог взяться инеем вулкан.
— Тем более, какой-то сопляк с манией величия.
Росс тронул ссаура, подъехав вплотную к жертве.
— Да как ты смеешь! Я...
Молниеносное движение, и паренек подавился воздухом, захрипел, судорожно пытаясь вдохнуть: Зуан держал его на весу одной рукой, за шею.
— Ты никто и звать тебя никак. — в льдистом голосе появился вкрадчивый рокот и скрежет стали.
Росс разжал пальцы, и лэр рухнул на землю, судорожно глотая воздух.
— Твоя родословная, власть и сила твоего Дома не помогут, если я решу взять твою жизнь. Здесь и сейчас ты — один. Говорят, среди вашего народа приняты дуэли.
— Аристократа вызвать может только аристократ! — прохрипел лэр Вивис.
— Какие мелочи, право дело! — росс усмехнулся. — Темная Знать народа нарим никогда не кичилась своим аристократическим происхождением. — насмешка прозвучала столь явно и неприкрыто. — В этом нет нужды. Оскорбления легко смываются кровью. Готов ли ты платить за свой гонор и длинный язык?
Молодой аристократ побледнел.
— Готов!
— Смело, но глупо. — Зуан хмыкнул. — Хотя достойно.
Росс перехватил взгляд бледного от ярости и бессилия начальника охраны юного обормота. Заклинание ступора легко и беззвучно выключило здоровяка из конфликта.
— Не переживай, воин. Не убью я дурака. — росс махнул рукой, развеивая заклятье. — Стержень у него есть, достойный потомка древнего рода. Хотя шелуху счистить не помешает. — перевел взгляд на растерянного, упрямо сжавшего губы молодого человека. — А тебе, лэр, стоит вспомнить значение слова "аристократ". Напомню, если это простое определение вылетело из твоей головы: "лучший". Быть аристократом, значит быть лучшим. Высшим. Примером для подражания, образцом. А ты? Посмотри на себя и скажи, образцом чего ты можешь послужить? Спеси? Гордыни? Чванливости и невоспитанности? Позорно для наследника древнего рода! Стража на стене на вас ставки делает, как на бойцовых зверей! И что тому виной? Ваше поведение, недостойное высшего сословия!
Лэр покраснел, с возмущением глядя на зеленоглазого воина.
— Да-да, на вас ставки делают. Кто же первый доберется до парома. Нравится?
— Нет. — выдавил арс Шоер.
— Советую пересмотреть свое поведение и образ жизни. — спокойно сказал Зуан. — Надеюсь, этот небольшой инцидент тебя чему-нибудь научит.
— Благодарю за преподанный урок, ... — парень сделал выразительную паузу, вопросительно глядя на росса.
— Навь.
Выразительная холеная физиономия вытянулась. Зуан ухмыльнулся.
— В среде Темной Знати родовые имена мало что значат. Это лишь информация о том, в какой семье ты родился. Кичиться этим недостойно. В рождении и статусе нет твоей заслуги. Имя же воина говорит о тебе все: кто ты, что ты, чего добился, каким авторитетом пользуешься. Я своим воинским прозвищем горжусь. Это — показатель того, что я достойный сын своего народа, и сделал все что в моих силах на благо Родины.
Физиономия побледнела. Молодой аристократ взял себя в руки, выпрямился, гордо вскинув подбородок.
— Воин Навь, я, лэр Вивис из Дома Шоер, повел себя недостойно высокому званию аристократа королевства Тирион и нанес вам оскорбление. Я желаю искупить свою вину и загладить проявленное неуважение и...
Зуан поднял руку, прерывая парня.
— Не стоит давать обещаний, которые не сможешь сдержать. Я считаю инцидент исчерпанным. Более того, хотелось бы напомнить, что время близится к ночи, и если вы не желаете ночевать под забором, советую поторопиться. Всего доброго.
И росс просто тронул ссаура, проезжая мимо оцепеневшего юноши, оставив молодого аристократа в полном раздрае.
До постоялого двора добрались во мраке ночи. Массивные ворота уже давно наглухо закрыты, и никакие уговоры не заставят стражу впустить припозднившегося путника под защиту надежных стен пока алое пламя в огромных жаровнях не станет белым. Дураков по эту сторону реки не было.
Нимарун остановил ссаура, раздраженно всматриваясь в мощный частокол постоялого двора.
— Без вариантов.
— Не пустят?
— Ни под каким предлогом. — теллар вздохнул. — По эту сторону реки ночами правит нежить и нечисть. Это в степях спокойно. Духи берегут.
— Какие предложения?
— Продолжаем движение. Ссауры прекрасно видят в темноте, им ночь не помеха. Дальше едем плотнее, не растягиваясь. Людей и светлых — в центр колонны. Зарт, Зарр — в хвост, будете прикрывать. Берг, ты с учеником и Ринором едете по левому флангу, Навь, Танцор — по правому. Я — в голове. Никаких остановок до рассвета.
— Ним, у нас проблемы. — тихо сказала девушка, считывая данные с маячков, разбросанных по дороге.
— Что не так?
— Аристократы. Они переправились вслед за нами. Все.
Теллар прикрыл глаза, сглотнул колючий комок раздражения и злобы.
— Как я понимаю, вариант их просто бросить — не стоит рассмотрения. — слегка ехидно спросил Зуан.
— Вообще-то — стоит. — совершенно серьезно ответил теллар. — На такую толпу живого мяса сбежится вся пакость в округе. И был бы я один — ушел, не раздумывая ни на мгновение! Даже для меня эти твари в таком количестве опасны! Но сейчас у нас достаточно магов и воинов с хорошим оружием, чтобы мы могли позволить себе взять под охрану это стадо блаженных идиотов!
Теллар медленно, с сипением, выпустил воздух сквозь зубы, утихомиривая злость.
— Разворачиваемся!
Отряд четко развернулся, двигаясь плотной колонной вслед за телларом. И животные, и наездники прекрасно видели в темноте, и подобные передвижения проблем не представляли даже для магов и егерей. Первые видели благодаря своему дару, вторые — эликсирам и сознательно проведенным мутациям.
Лагерь аристократов выглядел... забавно. Так обычно занимали оборону караваны, выстраивая кругом повозки. Вот только роль повозок сейчас играли дорогие кареты, поставленные квадратом с довольно большими промежутками. Всего тридцать шесть воинов: дружинники и охрана, десяток молодняка благородных кровей, из которых трое — женщины, прислуга и сопровождающие всю эту богадельню наставники.
А в ночи уже потянуло холодом приближающейся нежити, затихли звуки живых животных, смолкли насекомые. Лишь еще далекий заунывный вой раздавался в тишине, вой почуявшей добычу немертвой твари.
Прибытие колонны стало шоком. Никто не ждал помощи или спасения. Из мрака ночи прийти может лишь беда. Здесь, на границе степей, тварей много. Их манит огромная равнина за запретной рекой, тянет вкусным запахом плоти из защищенного форта и постоялого двора, а сейчас, почуяв лишенных защиты людей, они соберутся на званый обед во всем своем многообразии. Счастье, что не все твари могут быстро передвигаться. От большинства опасностей унесет быстрый конь. Если не свернет себе шею в темноте.
Нимарун и Навь не стали ждать, одним коротким взглядом распределив между собой обязанности: теллар направился к готовящимся к бою воинам, росс — к сбившимся в стайку аристократам. Оставаться и надеяться на чудо, на то, что оборона устоит — глупо. Шанс на спасение один — скорость.
Росса встретил тот самый светловолосый аристократ — лэр Вивис арс Шоер. То ли слова воина что-то сдвинули в его голове, то ли воспитание оказалось хорошо вбито дедулиными розгами, то ли близкая опасность благотворно повлияла, но сейчас юноша совершенно не походил на того напыщенного самовлюбленного хлыща, что встретился россу под стенами форта. Расфуфыренные дорогие шмотки куда-то бесследно исчезли. Их заменил неплохой кожаный доспех из безумно дорогой шкуры василиска. Единственного материала, способного устоять под когтями практически любой нежити и нечисти. Но доспех был чисто утилитарным, лишенным каких-либо бесполезных украшательств и бесполезных побрякушек. Каждая загогулина симпатичного орнамента несла в себе магию, камушки блестели от избытка энергии. Вот только оружие оказалось простым. Пусть зачарованным, посеребренным, но — простым.
— Лэр Навь. — юноша сдержанно склонил голову в приветствии. — Не ожидал вас увидеть вновь.
— Вам не стоило пересекать реку до утра. — Зуан нахмурился.
— Я знаю. — лэр Вивис поморщился. — Но не мог оставить их одних. — юноша махнул рукой в сторону своих соотечественников. — Моя охрана больше, лучше вооружена и защищена. Наш маг, пусть и стар, но достаточно силен, чтобы помочь выжить. Вместе шансы еще есть.
— Нет у вас шансов. — Зуан передернул плечами. — Неужели вы не чувствуете их приближение?
Аристократ помрачнел.
— Я не обладаю таким даром.
— Вы выбрали неудачное место и время. — Зуан на мгновение запнулся, принимая от теллара сжатый пакет информации. — Конец лунного периода и летнего сезона. Если вы внимательно слушали родителей, должны знать, что происходит в это время.
Парень родителей слушал внимательно. Росс наблюдал, как меняется выразительное лицо паренька, как проступает понимание и следующее за ним отчаяние. В это время в мир выходили два самых опасных вида местной нежити: Гончие Ночи и Призраки. Существа, обитающие где-то за гранью мира, приходящие лишь в эти проклятые ночи, когда древняя магия позволяет пересечь границу миров любому, кто в состоянии ее увидеть. Всего пять ночей страха и ужаса, когда местные запираются на все замки, и сидят под защитой высоких стен и охранной магии, надеясь на чудо.
Юноша потемнел лицом, но страха и паники в его глазах росс не заметил. Перехватив заинтересованный взгляд воина, парень вспыхнул:
— Я — потомок воинов! Пусть я вел себя недостойно! Но я не...
Зуан поднял руку, прерывая юношу.
— Времени нет. Собирайте все действительно важное и готовьтесь уезжать. Никаких шмоток, побрякушек. Никакого лишнего веса. Женщинам переодеться в удобную одежду. Лучше — в мужскую. — росс взглядом заткнул дуэнью, набравшую воздух для отповеди. — Выбирайте. Или ваши нормы морали, или жизнь.
— Но... — девица заткнулась под злым взглядом росса.
— Капризы сейчас неуместны. Услышу хоть слово возражения — оставлю здесь на столь дорогих вашему сердцу вещах. Я понятно изъясняюсь?
— Понятно, лэр Навь.
Из-за кареты выбежал Ринор. Скользнул взглядом по замершим возмущенными столбиками женщинам, поморщился.
— Командир, бойцы собраны и готовы выезжать. Берг и Зарр готовят ритуал над лошадьми. Отправляемся через миат.
— Что в округе?
— Зарт в шоке, Нимарун изъясняется одним матом, маги в панике. Просил передать, кто не будет верхом через миат — бросаем без всякой жалости.
— Понял.
Ринор урысил за карету помогать с наложением чар.
— Слышали? — хмуро спросил Зуан, дождался недовольных кивков. — А теперь — ЖИВО!
— Милые лиер, прошу вас, быстрее. Я буду очень огорчен, если мне придется объяснять вашим родителям, почему вас съела нечисть на территории родного королевства! — добавил юноша.
— Лэр Вивис, неужели вы и ваши воины не сможете защитить нас от какой-то твари? — с совершенно искренним недоумением и негодованием спросила юная особа, недовольно надув губки.
