— Ракета затронула два сектора.
— Мало. Не пройдем. Нужно как минимум семь.
— Пускать вторую?
— Нет. — Зуан прикрыл глаза, кидая ментальный зов. — "Рин, поднимись на мостик."
Девушка прибежала спустя минуту.
— Да?
— С ракетками освоилась?
— Вполне.
— Можешь погонять скоростной зонд?
Девушка задумалась, но, что-то прикинув в уме, не совсем уверенно сказала:
— Да.
— Нам нужно оттянуть мины с пути.
— Сейчас подготовлю ботик.
— Если тебе удастся его сохранить — это будет просто чудесно. Нет так нет.
— М-ммм, хорошо. Я попробую. Но не гарантирую.
— Никто не требует гарантий.
— Мне нужно пять миат на сборы. Плюс еще миата три проверить и погонять ботик.
— Сколько скажешь. — Зуан улыбнулся.
— Тогда я пошла.
Спустя четыре миата маленькое веретено ботика вылетело из гнезда. Ровно три миата ботик выписывал сумасшедшие фигуры в космосе возле границы щита, а потом, заложив петлю, проколол щит и помчался к угрожающе сверкающим огнями минам. То, что было дальше, иначе как сумасшествием назвать нельзя. Ботик, очень скоростной и проворный, управляемый оператором через имплантат, выписывал совершенно немыслимые фигуры, юзом проскакивая между взрывами мин, оставляя за собой быстро гаснущий шлейф огня. Когда же ботик добрался до середины поля, Зуан сказал:
— Андари, вперед.
"Всадник Ночи" неспешно двинулся в образовавшийся проход. Бортовые орудия методично отстреливали мины, излишне приблизившиеся к кораблю. А ботик тем временем, пролетев поле, развернулся и пошел на второй заход, очищая проход судну. Росский корабль минный пояс пересек без проблем, но ботик сохранить не удалось. В один прекрасный момент он утонул во вспышке взрыва.
Рин почесала зудящий возле недавно вживленного имплантата висок.
— Ботику конец.
— Не переживай. У нас их еще шесть штук.
— Все равно жалко. Мины прошли?
— Да. Скоро будем на орбите планеты.
— Я нашла пеленг. Идет с западного полушария. Перед приземлением нужно сделать топографическую съемку региона.
— Какая нужна точность? — ничем не выдав удивления спросил Ринор.
— Максимальная, естественно. Да и контурная съемка не помешает.
— Компьютер захлебнется.
— Не захлебнется. У меня есть карты пятнадцатилетней давности. Вся планета мне ни к чему. Мне нужна общая съемка поверхности, особенно рельефа местности в горах и на перевалах чтобы я могла проложить маршрут. Анеры, конечно, весьма проходимые штуки, но, все же, это вам не атмосферные флары и хоть какая-то видимость дороги им нужна.
— Хорошо. Будет у тебя съемка. Озадачь Грифта. Он у нас на картографии.
Планета встретила недобро. Словно вскипающая ярость разразилась буря, собрались тучи, разрываемые вспышками разрядов, сорвался ветер, ударил хлесткий ливень из слабых растворов кислот. Несколько раз охотник едва не затянуло в могучий торнадо, благо этот перст господний успел развалиться прежде, чем нанес кораблю ощутимый урон.
Для приземления подобрали ровную гранитную плиту, надежно укрытую от ярости бури резким обрывом горных пород, которые, словно стеной, перегородили ход ураганному ветру. Едва "Всадник Ночи" коснулся опорами площадки, как тут же развернулись мощные стационарные щиты, раскрылись диафрагмы маленьких лучевых турелей, установленных на днище корабля, и пушки, наводимые операторами, начали отстрел всего живого, что попало под сферу щита. Внешние микрофоны услужливо донесли визг, рев и вопли зверья, выкашиваемого защитными башнями. Вслед за зверьем с не меньшей методичностью была уничтожена и растительность, густо облепившая изъеденный кислотными дождями гранит. Закончив зачистку санитарной зоны, орудийные турели скрылись в своих гнездах. Броневые плиты встали на место так плотно, что место стыка найти было невозможно. Сменилась полярность щита, насосы откачали инородный воздух и закачали пригодную для дыхания смесь. И лишь после этого был опущен трап корабля. А за границей щита бушевала набирающая силу буря....
Воины собрались в кают-компании охотника на несколько запоздалый брифинг. Рин, сильно нервничая, закончила загрузку карт местности, вывела обобщенную топографическую карту на проектор, после чего повернулась к терпеливо ожидающим воинам. Вглядываясь в их лица, девушка задавалась вопросом, чем же она может помочь им, профессионалам? А ведь они и в самом деле настоящие профи, стоит только сдуть напускную небрежность и деланное легкомыслие.
Зуан, понимая состояние Рин, окинул цепким взором своих подчиненных:
— Рин, начинай брифинг.
— О самой системе можно не говорить. — хрипловатым от волнения голосом начала девушка. — Мы ее уже пролетели и особо она нам не нужна. По поводу планеты. ИДД-4. Среди стационара получила название Багряный Склеп. Частично это из-за цвета неба и низкого диска светила. Атмосфера плотная, тяжелая и ядовитая. Ходить только в полной броне на автономном режиме. Ваши фильтры могут перерабатывать местный воздух в пригодную для дыхания смесь, но будет тащить падалью. С этим сделать ничего нельзя. Фильтры не справляются.
— Мило. — буркнул Хекс.
— Это и в самом деле довольно мило. Как выяснилось на плачевном опыте стационара, Багряный Склеп все же может нас порадовать микрофлорой, которой мы по вкусу. В базе данных крейсера "Индор" зарегистрировано пять смертей. Фильтры шлема эту маленькую дрянь не пропускают. Правда, их придется выбросить. По той же причине броня должна быть полностью герметична и покрывать вас целиком вплоть до кончиков волос. Ясно?
— Ясно.
— Я не шучу и убедительно прошу, пользуйтесь персональным щитом. Особенно, если повредите броню. Эти маленькие твари сожрут вас живьем.
— В каком смысле?
— В прямом, Ринор. Они развиваются в организме носителя и поедают его живьем. Жрут практически любую органику. Эти твари обитают абсолютно везде, потому на борт никакую дрянь без карантина не тащить. Понятно?
Рин дождалась мрачных кивков всех воинов.
— Итак, дальше. Пеленг идет из джунглей за перевалом. Это около ста альдер по прямой. Маршрут я проложу и ознакомлю вас с ним подробнее. А пока по поводу местности. — Рин увеличила карту. — Мы сейчас здесь, на краю высокогорного плато. На анерах вы пересечете равнину. Это около семидесяти альдер по прямой. Дальше перевал на нижнее аналогичное плато. Там корабль оставлять нельзя, потому и приземлились здесь. Последний этап — переход до точки пеленга. Самый опасный участок. Через джунгли. Пройдут там анеры или нет — пока не ясно, но, возможно, их придется оставить у границы леса. Доберетесь до пеленга, он идет с корабля СИ. Это должен быть тяжелый исследователь класса "Джанир". Спишите с него всю базу и пойдем искать экипаж.
— Уверена, что на борту их нет?
— Абсолютно. Могу даже гарантию дать. Мне почему-то кажется, что искать этих засранцев придется довольно долго.
— Умеешь обрадовать. — Довольно кисло заметил Зан.
— Мир приятный, отчего ж не обрадовать. Ну что, готовы дальше радоваться?
— Валяй. Радуй.
— Теперь относительно зверья и растительности. В принципе, особо опасных созданий нет. Мир уже старый, самые активные формы жизни давно скончались, но осторожность не помешает. Все зверье тут хищное. Поголовно, как это ни забавно. Травоядные давно исчезли. Посему все, что к вам с интересом приглядывается, рекомендуется в превентивных целях сделать несколько мертвее. Хотя обычно они предпочитают радовать вас из-за угла, куста, камня. Список можете сами продолжить. Много летающих тварей. В флоре тоже преобладают хищники, лианы, например, все плотоядные. Теперь по поводу перевала. Опять же. Мир старый, горы по прочности уже не те. Сами понимаете. Мало радости будет, если кусок скалы начнет крошиться под силовым лезвием машины. А местные скалы именно крошатся. Атмосфера их убивает, ливни там кислотные и всякое такое. Я попробую просмотреть маршрут ракеткой, но как поведет себя скала под весом анера, я не могу точно предугадать. Самый опасный участок будет на мосту. Обойти его не получится.
— А почему не приземлились на том плато?
— Потому что оно все заросло джунглями от забора до забора. И корабль поставить негде. А здесь в меру безопасно, да и наших спасателей-потеряшек поискать можно. Я ваш маршрут еще не закончила, так что это лишь вступительная часть брифинга. Все равно, пока буря не утихнет, никто никуда не пойдет. А это не меньше рулла. Перед вылетом будет более подробное рассмотрение вашего маршрута. А пока развлекайтесь и готовьтесь к прогулке. Все. У меня больше ничего для вас нет. Базы данных по Багряному Склепу скудны до крайности. Я с Грифтом еще раз просмотрю карты и может будут корректировки по маршруту.
— Ну что, нарадовались? — Зуан по-хозяйски осмотрел на редкость тихих воинов.
— Да уж успели.
— То-то рожи у вас всех такие счастливые. А теперь дружно так собирать анеры. За рулл как раз управитесь.
Ярость стихии в своей несокрушимой, необъятной мощи ошеломляет, подавляя своим всевластием, заставляя чувствовать свою хрупкость и уязвимость, осознавая собственную незначительность перед ликом природы. В этот момент совсем не помнишь, что ты, собственно, обладаешь силой, способной разрушить этот хрупкий мир, содрать с него эту бушующую атмосферу, превратить в безжизненный, выжженный с орбиты кусок камня... ты лишь подчиняешься власти стихии.
Казалось, буря все больше и больше набирает обороты. Дождь усилился, превратившись в ливень. Ветер резкими, хлесткими ударами рвал завесу дождя, утробно завывая в мрачных скалах, с корнями вырывая лесные исполины, отбрасывая их, словно щепки. Низкие перекаты туч освещали частые вспышки молний, заливающих ночной мрак бури яростным ослепительным огнем. Иногда с неба на истерзанную землю спускались колонны торнадо... Одни маленькие и слабые, распадающиеся почти мгновенно, но другие... Рождаясь, они приходили в этот мир, словно карающий Перст Бога, разрушая все на своем пути. Не встречая преград, они приносили ужасающее разорение и опустошение, заставляя всё живое трепетать пред гневом природы. Всё, кроме чужаков.
На узком скальном выступе гранитных пород примостился маленький остроносый кораблик. Обтекаемые формы, раздвоенный, слегка опущенный нос и приподнятая мощная корма придавали охотнику сходство с припавшим к земле хищником, готовым в любую секунду взвиться в прыжке. Подобно бесценному сапфиру переливался щит, отделяющий охотник от гибели на дне пропасти. Россы не желали рисковать. Мощная завеса полного щита отрезала их от ярости бури, от местного зверья, от ядовитой атмосферы. Под голубым куполом воины работали быстро и слаженно, изредка косясь на безумие внешнего мира.
Анеры распаковали и собрали, выстроив в ряд под коротким крылом корабля. Изначально эти машины проектировались как гражданский транспорт высокой проходимости для опасных просторов по-прежнему дикой Роринари и других не менее диких миров. После серии доработок, произведенных местными умельцами, влюбившимися в этот транспорт, анер пошел в серийное производство, а вскоре и воины приспособили неприхотливую машину для себя. Отряд владел пятью такими транспортами, три из которых сейчас покачивались на незримой опоре лезвия поля. Воины же, закончив сбор и погрузку анеров, вернулись на корабль, пользуясь возможностью подремать перед вылетом.
Зуан, опершись об опору стабилизатора, задумчиво рассматривал утопающие в кровавом мраке непогоды скалы. Взгляд блуждал по иззубренным силуэтам, ни на чем не задерживаясь дольше мгновения. Молния резанула чувствительные глаза, грохот грома ударил по ушам, но чуткий слух воина выделил в реве бури едва различимые шаги. Не поворачиваясь, он спросил:
— Лезо?
— Да.
Зуан так и не повернулся, продолжая рассматривать скалы.
— Что-то случилось?
— Нет. — Лезо присел на опору. — Когда выступаем?
— Как только утихнет буря и Рин закончит расчет маршрута.
Лезо вздохнул.
— На рассвете. — Зуан повернул голову, с улыбкой глядя на своего зама. — Неужто ты решил, что я рискну выступить в темноте? В этом мире?
— Были такие опасения. Особенно если учесть скорость, с которой Рин успевает прокладывать маршрут.
— Быстро?
— Очень быстро. Она уже приспособилась к терминалу. Не знал бы — никогда не поверил, что она первый раз села за него сутки назад.
— Она всегда так. Быстро учится. Порой даже слишком быстро.
— Навь?
— Да?
— Что-то не так?
Несколько мгновений Зуан не отвечал. Он стоял, словно окаменев. Лезо начал нервничать, хмуро наблюдая за необычным поведением командира.
— Навь?
— Что-то не так в этом мире. Есть что-то чуждое. Что-то отталкивающее, злое. То, чего нет в других мирах. Что-то враждебное нам, чужакам. Злой шепот на грани восприятия. И меня это сильно тревожит. Рин чувствует это яснее, оттого и беспокоится больше. И я не успокоюсь, пока мы не оставим эту систему за кормой.
Зуан замолчал, не отрывая взгляда от мерцающей поверхности щита, следя за прихотливыми переливами свечения энергии. Утробно выл ветер, оглушительные раскаты грома молотами били по чувствительному слуху, яростные вспышки ветвистых молний рвали кровавый бархат ночи. Лезо молча рассматривал свои руки, словно увидел в первый раз. Узкая кисть аристократа, переходящая в изящное запястье, которое пересекал тонкий, едва заметный шрам — залеченный корабельным медблоком кислотный ожог. Лезо потер пальцем рубец от раны, едва не перечеркнувшей его жизнь... Раскат грома заставил его вздрогнуть. Мысли спугнутой стайкой рассыпались, разбежались, оставляя лишь тянущее чувство угрозы. Зуан внезапно сказал:
— Я хочу, чтобы кто-то остался на борту корабля.
— Помимо Рин?
— Да. Корабль должен быть готов к старту в любой момент.
— Кого оставишь?
— Ксарана как пилота и Грифта.
— Ксаран взовьется как ракета.
— Его проблемы, пусть под ноги смотрит в следующий раз. Коркс сказал, что у него еще не окрепла нога. Впрочем, попыхтит, а потом сделает как должно. Как и всегда. Возможно, я оставлю Вихря на борту.
— Почему?
— Так надо.
— Навь!
Зуан повернулся так резко, что Лезо вздрогнул.
— Не объяснишь?
— Нет. Не могу. Я сам не уверен. Можешь считать это суеверием, но Вихрь пересекать перевал не должен. Он останется на борту.
— Ну, это ты ему сам скажешь.
— Можешь и не сомневаться. Все готовы к вылету?
— Можем хоть сейчас стартовать.
— До наступления светового дня никто никуда не отправится. Этот мир слишком опасен днем. Про ночь лучше и не думать.
— Как считаешь, кто-то выжил?
— Да выжили они, выжили. Если на скалы ушли. В низинах и в джунглях — верная смерть. Знаешь, Лезо, я бы ничего против пустыни не имел. Абсолютной пустыни. Как на Игране. Ровный такой оплавленный камень.
— Да, и бури такой силы, что линкор с силового прикола сносит вместе со швартом.
— Лучше уж бури, чем... это! — Зуан махнул рукой в сторону скал.
— Знаешь, я сомневаюсь, что кто-то сумел выжить.
— Выжили. И спасатели, и исследователи. Не все, но живы.
