Рин переключила управление на ручное и тихо так, осторожно спросила:
— Зан, Ринор, Андари, вы как там?
Ринор с сипом выпустил воздух сквозь крепко стиснутые зубы и аккуратно, четко выговаривая слова, ответил:
— Ну, мы... там.
Рин нервно хихикнула.
— Все целы?
— Все.
Рин опять хихикнула.
— Это не смешно! — Зан тщательно, один за другим, разжал сведенные судорогой пальцы.
— Ну ладно, ладно. Никто не пострадал?
— Нет.
— Едем дальше?
— Едем.
Руки мелко дрожали. Переключив канал, девушка тихо сказала:
— Навь, двигайте в пещеры. А я пойду выпью чего-нибудь, надо нервы унять.
В наушниках явно прозвучали нервные смешки воинов и успокаивающее: "Хорошо", тихо сказанное любимым голосом. Рин перевела связь на громкоговоритель, стянула с головы наушники.
— Ксаран. Нам пора за спасателями.
— Пеленг?
— Момент. — Рин установила на карте маркер и подгрузила обновку на монитор в рубке. — Есть?
— Вижу.
"Всадник Ночи" свечей ушел в багровое небо, направившись к далекому побережью.
Свет мигнул в последний раз и погас уже навсегда. На корабле воцарилась тьма и тишина. Едва мерцало тусклое аварийное освещение, не способное разогнать сгущающийся мрак, но населив его живыми трепещущими тенями. Высокий росс осторожно вскрыл кожух поврежденного при аварии реактора. Основные блоки сохранились, реактор еще недавно работал довольно стабильно, подавая крохи энергии на освещение и систему жизнеобеспечения. Осмотрев густые натеки оплавившейся внутренней обкладки корпуса, росс со вздохом опустил кожух на место. Второй росс, наблюдавший за работой соплеменника, тихо спросил:
— Никак?
— Никак. Лучше его не трогать. Стержни оплавились. Пока стабилизатор держит, но еще сутки, максимум двое и реактор пойдет вразнос.
— Что с преобразователем?
Техник обреченно махнул рукой, указывая на затвердевшие кляксы металла.
— Вот это был преобразователь вместе со вторым ректором. Повезло еще, что сам реактор оторвало вместе с кормой, а кипящий металл загерметизировал отсек. Через двое суток мы в любом случае погибнем. Если не от взрыва, то от голода или задохнемся без кислорода.
Россы вернулись в кают-компанию корабля. Остальные члены экипажа все поняли по их лицам. Капитан щелкал по кнопке включения передатчика. Автоматическое сканирование частот неспешно перебирало диапазон. Мерно шипели помехи. Спасатели молча сидели в каюте, стараясь меньше двигаться и не тратить бесценный кислород в бесполезной деятельности. Воздух едва-едва шевелил слабый ветерок из останавливающейся системы регенерации. Тихо потрескивала зеленая лампа на стене...
Мощный удар потряс корабль. Россы вскочили на ноги. Второй удар, не менее мощный, заставил вздрогнуть корпус.
— Да что это?!
Бронированные заслонки медленно, с надсадным скрипом разошлись, открывая вид на побережье. И на мощную опору стабилизатора корабля! Как раз в этот момент одна из турелей выплюнула слабый, едва видный импульс. Корабль опять дрогнул. Четвертого выстрела не последовало. В иллюминатор заглянула рассерженная всклокоченная девчонка. Что-то у нее в руке блеснуло, и часть спецостекления осыпалась на песок. Девчушка тряхнула рыжей шевелюрой и раздраженно выдала:
— Да вы что, оглохли тут? Сколько ж стучаться можно?!
На мгновение онемели все. Россы просто тупо смотрели на все сильнее заводящуюся девушку. Наконец она этого отупевшего молчания не выдержала и едко сказала:
— Ну, если вам тут удобно, мы можем улететь.
Капитан моргнул.
— Да мы бы улетели с вами.
— Ну тогда шевелитесь! Собирайте манатки и бегом на корабль! Вы под куполом поля, так что переходите спокойно.
И золотисто-рыжее чудо убежало на корабль. Дар соображать вернулся к обалдевшим горе-спасателям только через пару долгих тяжелых минут.
Спасатели погрузились быстро. Автоматика карантинной камеры тщательно обработала каждого росса, опрыскала, обсушила и выплюнула в лазарет на попечение Вихря. Едва последний спасенный поднялся на борт, трап захлопнулся, щит исчез, и "Всадник Ночи" поднялся в воздух и помчался ближе к основной части отряда. Приземлившись на ровном, словно гладильная доска выступе пород в абсолютно неприступном склоне, корабль вновь укутался щитом и приготовился ждать. Рин вернулась за терминалы оператора, предоставив Вихрю возможность заняться устройством спасенных соплеменников.
Анеры двигались медленно. Маршевые двигатели выключили, машины шли на малых и маневровых системах. Непроглядную тьму пещер едва-едва разгонял свет фар и прожекторов, тусклый синий огонь двигателей да слабое, едва заметное свечение лезвия поля. Маршрут показывала одна из ракеток, летящая медленно, часто останавливаясь на перекрестках, пока две другие обшаривали окрестности. Никаких особых приключений в пещерах не было. Рин настояла на полной бесшумности перехода, дабы избежать возможных неприятностей типа обвалов. И если в ближних пещерах еще иногда селилось зверье, то в глубине царила мертвая тишина склепа.
— Мрачное место, не правда ли? — раздался в наушниках голос Рин.
— Иногда кажется, что эти катакомбы уходят в бесконечность. — глухо ответил Танцор.
— Я вам хочу кое-что показать. Следуйте за ракеткой.
Ракетка резко свернула, ведя за собой отряд по узкому боковому ответвлению.
— Приглушите прожекторы, иначе все удовольствие себе попортите. Оно стоит того, чтобы увидеть.
Прожекторы погасли. Лишь маленькие нижние фары едва освещали путь. Анеры завернули за резкий выступ коридора и оказались в довольно большой пещеры, стены которой как-то странно мерцали. Рин дождалась, пока все три анера войдут в пещеру.
— А теперь — прожекторы на максимум.
Ослепительный голубоватый свет залил большую овальную пещеру. И не менее ослепительно вспыхнули преломленным светом тяжелые гроздья кристаллов, сплошным ковром покрывающие стены. Некоторые столь огромны, что свисали с потолка подобно искристым колоннам. Другие, еще молодые, блестели нежным пушком у подножия более взрослых самоцветов. И все они, каждый своего неповторимого цвета, играли светом, искажая, дробя и усиливая лучи.
— Ну как?
— Красота! — Зуан тихо присвистнул. — Что это за кристаллы?
— Если я правильно поняла анализатор, то это то, из чего делают сердечники преобразователя потоков в блоках маршевых двигателей.
— Ты уверена? — охрипшим от волнения голосом спросил Дрии.
— Посмотри сам. — Рин скинула на компьютер анера данные о кристаллическом сканировании незнакомых минералов.
Дрии чуть не подавился воздухом, когда читал показания.
— Рин, это место бесценно. Жаль, что мы не можем изъять кристаллы.
— Вообще-то, можем. — после короткой паузы сказала девушка.
— Как?
— Это моя забота.
Зуан передал штурвал в руки Фиану, а сам, активировав щит, выбрался на броню анера и спрыгнул на кристалл. Бок самоцвета оказался скользким, словно смазанное маслом стекло.
— "Теперь давай сделаем подготовку к нашей первой шахтерской работе. Вот руны. — Рин на мгновение запнулась, сверяясь с образцом из данных яванты. — Вот расположение. Сделаешь?"
— "Сейчас."
Зуан прикрыл глаза, выстраивая плетение по переданному девушкой образцу. Руны послушно легли в отведенные им места, силовые каналы очертили контур пещеры, замыкая контур щита. Рин следила за действиями аззара через ментальную связь, постоянно сверяясь с объемной разверткой плетения, недавно вычитанной из огромного трактата "Пространственные карманы и их рунные построения в артефактории" из библиотеки яванты. Последняя руна легла на свое место, Зуан снял блокираторы, пропуская энергию по связкам. Заклинание активировалось. Осталось лишь упаковать нежданную ценность в пространственный карман.
— "Готово?"
— "Да." — Зуан тронул передатчик. — Уберите анеры из пещеры.
Воины не стали задавать вопросов. Анеры развернулись и гуськом потянулись за поворот коридора. Зуан последний раз проверил руны, течение энергии в связующих линиях, узловые точки и ядро заклинания. Не найдя ошибок, отошел ко входу в пещеру и активировал заклинание.
Это было странное, сюрреалистическое зрелище. Руны полыхнули ярким изумрудным огнем, пропуская энергию по налившимся сиянием связующим линиям, четко очерчивая контур искажаемого пространства. Последний раз Рин и Зуан проверили кокон перешедшего в финальную стадию заклинания. Поправив чуть искаженную линию, росс без всякого усилия свел свободные концы, активируя последнюю руну. Короткая изумрудная вспышка, и пещера погрузилась во мрак. Лишь небольшой круглый кристалл едва заметно сиял мягким зеленым огнем.
Рядом раздалась едва слышная ругань. Зуан резко развернулся: у поворота коридора стоял бледный Ринор, до глубины души потрясенный увиденным.
— Ринор.
Воин вздрогнул, перевел взгляд широко распахнутых глаз на едва ощутимую в темноте фигуру командира.
— Я предупреждал, что изменился за время жизни на Корромине.
— Но... это!
— Это — что? — Зуан подхватил искристый самоцвет с бесценным содержимым. — Ты же видел шарики, которые лепит Рин.
— Но то — шарики...
— А это — обычный, банальный пространственный карман. — сухим менторским тоном ответил Зуан, силой разворачивая Ринора и подталкивая его к машине. — Рин?
— Возвращайся в анер. — тихо ответила девушка. — Выход через полтора альдера. И это, не травмируй так активно нежную психику подопечных.
На фоне нежного голоска Рин раздался низкий хохот Вихря.
— У тебя тоже были зрители?
— А ты как думал. Ксаран там кипятком писает от новости.
В ответ раздалось недовольное ворчание Ксарана, быстро прерванное щелчком переключаемого канала: Рин отрезала пилота от связи.
— Да, на выходе будьте внимательны. В пещере поселилась стая летающих хищников. Их придется уничтожить, иначе будут преследовать до победного конца. Путь лучше это будет их конец.
— Один анер справится?
— Вполне. Это нечто типа ваших круиру, только раз в двадцать меньше. Следуйте за ракеткой.
Зуан забрался в свой анер, игнорируя вопросительные взгляды Фиана и Хекса. Ракетка мигнув огнями, нырнула за поворот. Анеры цепочкой потянулись следом, и через обещанные полтора альдера Танцор первым заметил тусклое красноватое свечение.
— Ну наконец-то! — с неподдельным облегчением пробурчал Танцор. — Вижу выход.
— Пропусти Навь. — едва слышно сказала Рин.
Тяжелый анер Танцора прижался к стене туннеля, пропуская вперед машину командира. Не сбавляя скорости, анер вылетел в пещеру. Орудийные башни открыли огонь, едва цель оказалась в зоне досягаемости, и лишь когда последняя тварь забилась в агонии на земле, машина остановилась. Орудия скрылись в гнездах, броневые заслонки закрыли хищные глазки дул. Зуан отключился от терминала, собираясь выяснить, кого же он все-таки пристрелил. Спрыгнув на землю, он пинком перевернул тушу и, присев на корточки, откинул саблей большое крыло. Да, в сравнении с настоящими роринарскими круиру, эти твари казались даже милыми. Вытянутая морда без каких-либо признаков носа и глаз разрезалась пастью чуть ли не по шею, выпирающие двойные зубки производили впечатление, как и длинные, с ладонь, крючковатые когти. Все тело животного покрывало мелкое черное нечто, весьма смутно напоминающее чешую, лапы заканчивались мощными кистями с короткими узловатыми пальцами.
— Налюбовался?
— Вполне. Картинка-тварь. Всю жизнь о такой мечтал.
— По тебе видно. На борт вернись. До края джунглей недалеко. И эти зверушки — не единственные местные обитатели.
— Милейший мир.
Зуан встал, отряхнулся, бросив хмурый взгляд на медленно клонящееся к горизонту светило, запрыгнул на крыло анера и нырнул в кабину. Отряд цепочкой потянулся за ведущей машиной по широкому пологому каменистому спуску. Джунгли темнели сплошной стеной растительности.
До границы леса добрались довольно быстро и без особых проблем. Три ракетки живенько вспорхнули с крыльев анеров и нырнули в переплетение ветвей, веером разлетевшись по джунглям. Тихий голос Рин сопровождал картинку с камер зондов, подаваемую напрямую на экраны анеров:
— Подлесок густой на входе первые десять кед. Дальше под деревьями довольно свободно.
Ракетки мчались стремительно, быстро приближаясь к источнику пеленга.
— До корабля 12 альдер... по дороге два довольно глубоких оврага, можно объехать. Зверье на глаза не попадалось.
Ракетки остановились, давая широкую панораму.
— А вот и "Джанир". Ну, то, что от него осталось. Корабль расколот пополам. Сильнейшие повреждения. Двигательный отсек отсутствует. Экипажа нет. Тел — тоже. Все сильно заросло.
Одна из камер приблизила изъеденный коррозий и сильно заросший корпус. "Джанир" лежал на боку, привалившись к группе каменных деревьев. Корпус судна треснул по всей длине, разломившись у машинного отсека. Лишь чудом удар не затронул реакторный блок. Сквозь пролом проросли молодые побеги деревьев, броневое покрытие целиком покрывал густой ковер мха и мелкой поросли. Хищные лианы бурно разрослись на хвостовых надстройках, спуская ловчие плети в темноту разлома. Тормозной след "Джанира" зарос настолько густо, что отыскать его было невозможно. Джунгли поглотили корабль, растворили в себе, приспособив под своих обитателей.
Ракетки тщательно осмотрели корабль снаружи, сделали полную съемку и нырнули внутрь. Одна из ракеток осталась висеть у точки раскола корпуса, а вторая, быстро пролетев изломанные коридоры, зависла на мостике. Рин подняла зонды повыше, убирая от зашевелившихся плетей лиан.
— Итого. Корабль раздолбан вусмерть. Экипажа нет ни в каком виде. Ни в живом, ни в мертвом. Блок резервной памяти не поврежден, бортовой компьютер работает. Шанс что-то достать есть. Навь, прожги подлесок биоэфиром. Анеры пройдут. Кое-где боком и со скрипом, но пройдут. Просветы достаточно большие. Я вас жду. Маршрут загружен на ваши компьютеры.
На анерах отошли заслонки, открывая узкие излучатели биоэфирных пушек. С тонким злым визгом искристые лучи впились в растения, скручивая, испаряя, уничтожая все на своем пути. Коридор углублялся. Россы работали не спеша, выжигая все тщательно, методично, сбрасывая накопившееся напряжение и неприятие этого мира. Рин наблюдала за отрядом через камеры одной из ракеток, пальцы выбивали полузабытый ритм, изредка трогая серебристые джои управления зондом. Переход через джунгли оказался легче, чем она представляла. Зверье на глаза не попадалось, а растения не могли причинить анерам серьезного вреда. Хищные плети лиан бессильно соскальзывали с брони, биоэфирные пушки прожигали растения, очищая проход машинам, и вскоре анеры замерли у погибшего корабля.
— Рин?
— Корабль чист. Зверья внутри нет. Сожгите лианы и вперед. Вдвоем вполне справитесь. Не трогайте мох. Он ядовит. И вообще, ни к чему живому не прикасайтесь. Я наблюдаю за вами.
Зуан, Ринор и Танцор вышли из анеров. Ринор аккуратно сжег лианы, давая проход командиру и Танцору. Россы пробрались в рубку, стараясь ни к чему не прикасаться. Растительность покрывала почти всю поверхность стен, потолок и кое-где пол. Оборудование в рубке едва работало на аварийных запасах. Танцор осторожно снял блоки бортового компьютера, подключил к своему персоналу, перекачивая всю базу данных корабля.
