— Не один Рраудхар будет национальным достоянием? — со смешком спросил Андари.
Зуан усмехнулся, дернул ушами.
— А ты и в самом деле думаешь, что я оставлю вопрос о магическом даре нашей расы без пристального внимания?
— Зная тебя? Сомневаюсь.
Андари коротко хохотнул, хлопнул командира по плечу и вернулся на борт. Трап без единого шума поднялся, габаритные огни погасли, и охотник растворился во мраке.
Отбытие корабля словно послужило командой "спать": копошение в лагере быстро утихло. Рин некоторое время всматривалась в магические потоки, но, не найдя ничего подозрительного, раскидала по округе датчики и отключилась, стоило только голове коснуться подушки.
Разбудили ранним утром, с рассветом .
— Рин, вставай.
Тихий голос Зуана пробился в сонный разум, заставляя проснуться. Девушка глухо заворчала, с трудом расклеивая глаза.
— Сейчас.
Спать хотелось неимоверно. Довольно короткий сон немного взбодрил, но не смог полностью прогнать отупляющую усталость долгих бессонных ночей. Рин тряхнула головой.
— Держи.
Рядом подсел Ринор, протягивая парящую толстостенную кружку с горячей чифой.
— Спасибо.
— Времени не так много, есть будем на ходу. — кровный брат вручил ей большой толстый бутерброд и исчез из поля зрения.
— Какие на сегодня планы?
— Доехать до переправы. — так же тихо ответил Зуан. — Как раз к бегу ссауров привыкнем.
— Да ты и так отлично держишься в седле. — буркнула девушка. — А я вот еще не попадаю в такт. Хорошо хоть твои навыки немного помогли. А то была бы у меня сейчас отбитая задница.
— Ссауры двигаются очень мягко.
Рин согласно кивнула, догрызая бутерброд. Лагерь уже свернули, ссауров оседлали. Зуан помог сонной девушке забраться в седло, и отряд выдвинулся. Ехали неспешно. До переправы рассчитывали добраться к вечеру и остановиться на ночевку в расположенном на другом берегу постоялом дворе.
Дневной переход прошел без приключений: на столь крупный отряд желающих напасть не нашлось, хотя небольшие группы кочевников периодически появлялись в зоне видимости. Ближе к вечеру характер местности изменился. Степь неохотно уступала власть, вытесняемая небольшими чахлыми деревцами и пышным колючим кустарником, трава стала выше, сочнее, появились мелкие полевые цветочки и пропал тэль — высокая трава с пушистой серебристой кисточкой, столь похожая на обыкновенный ковыль. В воздухе чувствовалась влага близкой реки, за которой вставал крепким монолитом лес.
Паромная переправа стояла на изгибе реки, где русло немного сужалось. Со стороны степи на берегу возвышался крепкий деревянный форт с высоким частоколом и мощными воротами, возле которых собралась довольно приличная толпа пестро одетого народа. Нимарун, видя это безобразие, остановил отряд, не доезжая двух альдер до стен.
— Этого только не хватало!
— Что случилось? — Зуан поднял бинокль, с интересом рассматривая пеструю толпу.
— Попали во время переправы кортежей аристократов. — зло ответил Зарт. — Видимо, столкнулись два или три экипажа. Вот и выясняют, кто полезет на паром первыми.
— Варианты? — спросил Зуан.
— Или ждать, или идти напролом. Договориться не выйдет. Слишком много спеси. — Зарт достал бинокль. — Да, точно. Вижу четыре кареты, около трех десятков всадников. Не на ссаурах, на лошадях.
— Люди?
— Люди, кто же еще. — теллар фыркнул. — Судя по гербам — дворяне Тириона. Кто точно — не могу сказать.
— Дома Брассеро, Тинаре, Милори, Шоер. — Нимарун вздохнул. — Рядом вижу трех всадников в форме королевских егерей, четверо наемников и студенты академии с наставником
— Что за академия? — Рин перевела взгляд на искомых студентов.
— Магии. По робам — столичная.
Зарт внезапно широко улыбнулся, словно его только что осенила какая-то идея, притом определенно гениальная. Зуан поперхнулся, Нимарун вопросительно выгнул брови.
— Вижу, что-то ты придумал.
— Рин, Зуан, вы поучиться не хотите? — внезапно спросил старший Штиго, хитро-хитро улыбаясь.
Девушка подавилась воздухом.
— Чего?
— Сейчас конец лета. Время окончания практики у студентов, и начала экзаменов для поступающих.
— И?
— Маги стоят на уровне младшего и среднего дворянства в человеческих землях. Сейчас у форта торчит наставник Столичной Академии с группой практикантов, и он ничем не уступает по рангу расфуфыренным пижонам в золоченых каретах.
— Но? — задал витающий в воздухе вопрос Ринор.
— Но наставник — должность хоть и почетная, но неперспективная, и на нее попадают те, кто по каким-то причинам не может подняться выше в среде самих магов.
— Например те, у кого нежелательный дар. — добавил Нимарун, поняв, куда клонит старый друг. — Хоть темные направления признаны вполне законными и допустимыми, их считают неблагонадежными, хоть и полезными.
— А мы как раз... — Зуан улыбнулся, подвесив фразу в воздухе. — Хитро.
— Насколько эта Академия популярна и известна? — спросила Рин.
— Насколько я знаю, Академия Микайра — одна из крупнейших на этом ярусе. Построена на пересечении силовых планетарных потоков, и хоть Микайр — не столица Тириона, но его Академия — Столичная. — Зарт осклабился. — Это будет фурор! Навь, насколько твой Дом близок к трону?
— Старшая Темная Знать. — Зуан улыбнулся.
— Отлично! Темная аристократия светлого народа прибывает обучаться в Столичную Академию. Про твоих соплеменников можно сказать, что они твои подданные?
— Вполне.
— Значит, хм, принц со свитой. Как я понимаю, старшего в аристократическом Доме можно назвать принцем? — хитро спросил Зарт.
— Не юли. — Нимарун поморщился. — Навь и есть принц, ты же это прекрасно знаешь. Лгать не придется. Прибытие столь значимой персоны, пусть даже от народа шасс, который не особо уважаем, событие значимое, и внимание к себе привлечет. Особенно если ваше поступление в Академию будет феерическое. Что и как врать о своем народе решите сами, тут я вмешиваться не буду, только не упоминайте, что вы — Звездные Владыки. Из другого мира — можно, но прибыли стационарным порталом. Это — приемлемо.
— Так и скажу. Ведь мы в некотором роде и правда прибыли с помощью стационарной точки пути. — росс хмыкнул. — Что с этими студентами?
— Скорее, с их наставником. Сообщите о желании поступить в Академию и предложите ему вас сопровождать в виде официального представителя учебного заведения. Сомневаюсь, что он откажется. Это — большая честь.
— Наставник нам понадобится. — мягко сказал Зуан таким тоном, что оба теллара вздрогнули, а Рраудхар — поежился.
— Нас давно заметили. — тихо сказала девушка. — Отряд большой. Если будем тут торчать, еще подумают невесть что.
— Пусть думают. — отмахнулся Зарт. — Но и правда, пора. Постоялый двор на границе закрывает свои ворота на закате. Я не желаю ночевать на равнине из-за каких-то придурков.
Отряд перестроился и тронулся к форту. Первыми ехали четверо россов на небольшом отдалении от основной колонны, за ними — Зуан, Рин, оба теллара, Рраудхар, дисс и остальные россы. После небольшого интервала — оба шамана, ученик и наемники.
Приближение столь крупного, хорошо вооруженного отряда вызвало нездоровый ажиотаж у ворот, но даже возможная угроза не смогла заставить аристократов умерить свою спесь и определиться, кто первым войдет на территорию форта. Маги прибились к королевским егерям, но ничего не предпринимали.
Мэтр Матиас с тревогой смотрел на приближающийся верховой отряд. Старый маг многое повидал в этом мире, побывал на всех Ярусах, встречался с множеством странных и порой пугающих народов, и мог с уверенностью считать себя знающим человеком. С недавних пор он стал мастером-наставником в Столичной Академии Магических Наук, взяв под крыло два десятка молодых оболтусов благородного и не очень происхождения, заменив им на время обучения и мать, и отца и всю семью вместе с нянечкой и ближайшими родственниками. Но сейчас мэтр чувствовал неуверенность, впервые за долгие годы будучи не в состоянии определить, кто же приближается на вороных ссаурах к форту Вальт, и все его знания, которыми он так гордился, не могли ему помочь. В отряде явно были маги, притом очень высокого класса, но они не ставили целью закрыться от магического взора, что испокон веков считалось признаком военных действий. Мэтр вполне легко мог считывать ауру приближающихся разумных, но то, что он видел, приводило его в смущение и растерянность. Что, к великому его сожалению, легко видел старый проныра Ивир — командир десятка егерей Его Величества Тобиана Пятого.
— Что видишь, старый друг? — негромкий, слегка надтреснутый голос егеря встряхнул мага.
— Странный отряд. — Матиас пожевал губу, привычно коснулся медальона наставника, висящего на груди. — Смешанный. Люди, орки, эльфы темные и светлые, шасс и еще кто-то, но кто — не могу понять. Не видел я таких аур. Есть у них маги и три шамана, два — очень сильных, старых. Третий, скорее всего, ученик.
— И как ушастые не перерезали друг друга? Да еще зеленые.
— Это может быть наемный отряд. Там и не такое бывает. Странно то, что во главе отряда шасс.
— Кисы? — лицо егеря вытянулось. — Они-то что забыли в такой компании?
Маг нахмурился, всматриваясь в ауры, столь ясно и четко читаемые даже на таком расстоянии. Незнакомцы во главе даже не пытались закрыться в отличие от большей части отряда. Явно — сознательно. Но зачем?
— Странные это шассы. — маг неопределенно махнул рукой.
Отряд подъехал к стенам форта, мягко вклинившись между аристократами и группкой магов, легко оттеснив в сторону охрану карет. Действовали новоприбывшие четко, молча, начисто игнорируя возмущенные выкрики и угрозы со стороны дружинников и дворян. Егерь за действиями странного отряда наблюдал с нескрываемым удовольствием, прекрасно поняв, что так насторожило в прибывших кисах старого друга: практически все шасс — воины, притом, высочайшего уровня. Он мог оценить ленивые неспешные движения, полные мягкой кошачьей грации тренированного бойца. И он видел их глаза, встретившись взглядом с одним из воинов. Глаза убийцы, хорошо знающего свою суть.
— Смотрите, обалдуи, как должны действовать настоящие мастера! — Ивир дал подзатыльник племяннику. — А вы мечетесь на каждом привале, аки пуганные пороси в загоне!
Егерь перехватил заинтересованный взгляд шасса, позволил себе улыбнуться и склонил голову набок, вопросительно выгнув бровь, словно говоря: "Ты против?". А могучий шасс улыбнулся еще шире, показав кончики острых клыков.
Воины спешивались неспешно, практически молча, полностью игнорируя недовольное бухтение стражи дворянских Домов, образуя четкий охранный кордон для двоих соплеменников — высокого мощного черноволосого шасса и прелестной рыжеволосой девушки. Обращались к этим двоим с ясно заметным почтением, лишенным подобострастия. Что самое удивительное, среди ближайших оказался дроу-маг, более того, маг старый и очень сильный, хоть он и выглядел, подобно всем эльфам, словно молодой мужчина в рассвете сил. Когда же мэтр перенес внимание на командира отряда, у него сперло дыхание: могущественный шасс оказался закован по самую шею в доспех, не узнать который Матиас просто не мог, ведь он посвятил изучению этого феномена практически половину своей жизни!
— Доспех Тени! — едва слышно прошептал маг.
Ивир, конечно же, услышал тихий ошеломленный шепот друга. Найти же владельца древнего артефакта тоже не составило труда, ведь маг неотрывно смотрел на высокого воина.
— Уверен?
— Совершенно!
Разговор увял не начавшись: прелестная шасс, осторожно ступая по каменистой почве, медленно двигалась в сторону мага. Сопровождали ее тот самый воин, что командовал отрядом, и представитель незнакомой магу расы. Остальные наблюдали за магами и егерями со спокойным интересом, как хищники, зорко отслеживая каждое, пусть и самое мимолетнее движение.
Милое создание скользнуло взором по смущенным студентам, задержалось на старом маге. Совершенно очаровательная юная леди явно благородных кровей.
— Мягкого вам сумрака, мэтр. — пропела девушка, безошибочно определив направленность дара мага и выстроив соответственно приветствие.
— Жаркого вам пламени, юная госпожа. — маг ответил на древнее приветствие. — Мэтр Матиас, наставник, пятый ранг. Чем могу быть вам полезен?
— Мой наставник много рассказывал об Академиях Магии, и, хотя я получила образование на дому, советовал по возможности поступить в специализированное учебное заведение. Когда мы подъезжали к переправе, спутники обратили мое внимание на вас и ваших подопечных.
— Вы желаете поступить в Академию? — осторожно спросил маг.
— Хотелось бы. — юная шасс очаровательно улыбнулась. — Насколько я знаю, у вас есть темное отделение?
Вот тут мэтр удивился уже по-настоящему.
— Есть. Однако оно не слишком популярно. Вам нет надобности поступать на Темный Факультет. Насколько я могу разобрать, у вас очень сильный огненный потенциал. Тем более, на светлых факультетах обучаются ваши соплеменники.
— Прошу прощения, мэтр Матиас. Это невозможно. — девушка улыбнулась, едва заметно прянув ушками. — Темная Знать не может обучаться на светлом факультете.
Старый маг вздрогнул. Темная Знать? У шасс? У светлого народа?
— Простите, я, наверное, ослышался.
— Нет, вы не ослышались. — ответил воин глубоким низким слегка рокочущим голосом, от которого у мага волоски на загривке дыбом встали. — Темная Знать народа нарим впервые за долгие века решила выехать во внешний мир. — взгляд зеленых глаз воина смягчился. — Моя невеста чрезвычайно любопытна, и очень интересуется магией во всех ее проявлениях. Увидев вас, она не смогла сдержаться. Надеюсь, мы не напрягаем вас своим вниманием?
В голосе шасса явно прозвучала ирония. Понимает же, что напрягает. Особенно мэтра напрягал властный голос и поведение могучего воина, указывающие на длительную привычку повелевать, какая складывается у того, чьи приказы выполняются беспрекословно.
— Мы на ваших территориях впервые. — продолжил воин. — Я знаю, что вы знакомы со Светлой Ветвью нашей расы.
Маг кивнул.
— Внешне мы похожи, но характер и, — тут воин недобро усмехнулся, — менталитет двух Ветвей сильно разнится. Если нас примут за шасс дисс, могут быть... конфликты.
Мэтр поморщился. Какое отношение к безобидным шасс он прекрасно знал. Глянул на могучего воина с зелеными глазами расчетливого убийцы, представил его реакцию на шутки окружающих... и вздрогнул.
— Поскольку вы — наставник Академии Магии и являетесь должностным лицом, я предлагаю вам и вашим подопечным сопровождать нас во время пути. Это поможет избежать ненужных конфликтов и неприятных инцидентов. — воин перевел взгляд на греющего уши Ивира. — То же самое я предлагаю отряду королевских егерей. Мы многого не знаем о вашем государстве, и своевременный совет будет весьма кстати.
— С удовольствием. — егерь хитро прищурился. — Ивир, командир отряда королевских егерей "Лесные Коты".
— Навь. — представился росс. — Старшая Темная Знать народа нарим.
