— Как скажете, в этом я полагаюсь на ваш опыт.
— Обычный контракт на бесплатное обучение вам вряд ли подойдет, поскольку после выпуска обязывает отработать пять лет на государство.
— Вы правы, это — неприемлемо.
— Остается платное обучение. Стоимость — тысяча золотых соленов в год. Обучение длится десять лет.
— Обязательно в монетах?
— Нет. Можно и в слитках. Или в виде любой ценности, равной по стоимости.
Зуан едва заметно кивнул, и Ринор, до этого незаметно подпиравший стену, принес шкатулку и поставил на столик перед магом.
— Здесь драгоценных камней общей стоимостью на шестьдесят тысяч соленов. Как раз на полный срок обучения для шестерых. Поступать будем я, Рин, Ринор, Танцор, Лезо и... — Зуан запнулся. — Братец, поучиться не желаешь?
— Последний раз я за учебный стол садился больше тысячи лет назад. — дроу усмехнулся. — Староват я, не находишь?
— Не нахожу. У тебя возраст на роже не написан.
— Найдутся те, кто поймут. — дроу поморщился. — Хотя, да, я пойду.
— Какие документы нам нужны?
— Как я понимаю, бумаг нашего образца у вас нет? — задал по сути риторический вопрос маг.
— Откуда?
— В таком случае достаточно будет пройти испытание. У иностранных граждан редко спрашивают документы. Академия открыта для всех.
— Какие направления есть на Темном факультете?
— Стандартные, в общем-то. Малефистика, Демонология, Некромантия, Артефакторика. Разделение на факультеты идет с третьего курса. Первые два — это общая подготовка. Развитие магического дара, обучение общим принципам построения и наложения заклинаний. Я советую вам пропустить первые два курса и пойти сразу на третий. Я об этом сообщу комиссии, как ваш сопровождающий наставник. Если пожелаете, я могу и дальше выполнять роль вашего наставника.
— Это было бы неплохо.
— Вы уже обладаете активным даром и свободно составляете и используете заклинания. Сдадите кое-какие экзамены на допуск к обучению, и вас переведут сразу на третий курс. Третий курс обучается вместе, дабы ознакомить в общем со всеми направлениями темного искусства, после разделяются только на специализированные занятия. По желанию, можно обучаться смешанно. Например, общий курс вы изучаете по направлению "Некромантия" и дополнительно часть занятий в группе "Мелефистика". Это часто практикуется, поскольку набор на темный факультет очень небольшой.
— Это было бы очень хорошо.
— Полный перечень дисциплин вы сможете посмотреть уже в Академии. Там же и составите план занятий.
— Теперь вопрос по времени. Нам потребуется отлучаться из города на длительный промежуток времени. Как это повлияет на обучение?
— Продолжите после сдачи задолженности, если уезжаете ненадолго. Если на срок больше полугода — вас повторно переведут на незаконченный курс.
— Отлично.
— В таком случае — до завтрашнего утра.
На этом беседа закончилась. Маг попрощался и покинул комнату. Ночная поездка вымотала всех участников гонки, и сейчас, не смотря на день, большинство спало. Россы, развесив сторожки, разошлись по комнатам, желая отоспаться и отдохнуть перед завтрашним днем. Он будет богат на события.
Ксаран остановился перед портальной аркой, хмуро глядя на черный, испещренный рунами камень. Страх и неуверенность исчезли, стоило только ему окончательно принять решение. Да и Рин была права: связь с демоном поддерживать стоит, и не только ей. Росс устало потер виски, дернул ушами, но все же активировал портал, посылая запрос на связь.
Азрагор ответил не сразу, но вскоре серая муть поля переноса пошла рябью и показала хмурое краснокожее лицо. Демон внимательно осмотрел росса, выразив свое удивление легким изгибом брови, вопросительно склонил голову. Ксаран отключил блокировку, предлагая высшему перейти на корабль, и демон не стал отказываться, шагнув в портал.
— Азрагор, я Ксаран.
— Я помню. — демон скрестил руки на груди. — Какие-то проблемы?
— Нет. Рин просто хотела, чтобы ты был в курсе происходящего.
— Я слушаю.
Ксаран кратко изложил последовавшие после отлета с Делии события, сопровождая рассказ иллюзиями, показывая новых действующих лиц, по ходу давая характеристики и наблюдения. Когда он упомянул теллара, Азрагор напрягся, и дальше слушал предельно внимательно. Росс закончил пересказ событий, описал дальнейшие планы отряда, не забыв сообщить о живом грузе корабля.
— Вот как. Неожиданно. — демон дернул крыльями. — Теллар — опасен. Вы сами это знаете. То, что вы с ним поладили, это — удача. Если Зарт предлагает поступить в Академию — пусть поступают на демонологию. Некромантию и малефистику лучше изучать в другом мире. Здесь темный факультет откровенно слаб и многого не даст, но хотя бы основную теорию они получат. Это — хорошо. То, что вы смогли так быстро найти материал для обучения, меня тоже радует.
— Что им передать помимо выбора факультета?
— Пусть будут осторожны и не светят свой дар к магии Хаоса и Инферно. Только темный талант. И пусть понизят общий уровень. Не стоит местным знать, что среди россов есть маги такого уровня. — демон нахмурился. — Плохо, что вышел прокол с защитным кругом, и маги узнали, насколько мощные заклинания вы можете использовать. Но это не столь страшно. Как я понимаю, вы тут ненадолго?
— Дней на десять-пятнадцать. Может — двадцать.
— Держи меня в курсе событий.
На этом Азрагор свернул разговор и покинул корабль. А Ксаран, переведя дух, отключил портал и ушел в кают-компанию, ждать связи с Рин.
При позвал Нимаруна к себе поздним вечером. Караванщик выглядел усталым и несколько помятым, но темные глаза смотрели настороженно с живым и тяжелым блеском. Когда Нимарун вошел, При жестом отпустил охрану.
— Узнал я про твоего друга. — При передал теллару тугой сверток. — Его продали три дня назад воздушному народу. Сейчас он где-то в городе, но скоро прибудут воздушные корабли за рабами. Они отправятся в Священный Город через декаду, где состоится празднование Шарезан, и твой друг вместе с другими пленными будет принесен в жертву богам. Ты знаешь этот ритуал.
— Знаю.
— Из Микайра его увезут по воздуху. Возможно, жрецы перехватят пленников где-то в другом городе. Они это практикуют, чтобы никто не смог спасти жертву. У тебя мало времени, Таллари-лорд.
— Что в свертке?
— Вещи твоего друга. Те, что отобрали в Теневой Гильдии. Не проси меня сказать, кто его продал.
— Мне это не интересно. Просто передай, чтобы впредь были осторожнее в выборе жертвы. И пусть благодарят богов, в которых верят, что у меня мало времени, и что нашел их не я.
— Я передам, Таллари-лорд.
— Благодарю за помощь, При. Мы потратили бы много времени на поиски.
— Моя помощь всегда к твоим услугам. — При склонил голову. — Желаю процветания Клану Таллари. Как это было ранее.
— Я запомню твою помощь, При. Когда придет время, я помогу.
— Не опоздай, Лорд. Время близится.
— Я помню, При. Я помогу. Исправить твою ошибку.
При склонил голову в почтении. Пожилой толстый караванщик, живущий долгий, слишком долгий для него срок.
— Я заберу тебя сам, как выйдет срок договора.
— Нимарун!
При отшатнулся. Обрюзгшее лицо исказилось. Нимарун усмехнулся, как-то устало и тяжело.
— Да, я обладаю той же властью. Ты никогда не задумывался, почему меня так называют? Таллари-лорд. Ведь ты воспринимаешь меня как человека, пусть наделенного властью. Но человека.
— Кто же ты?
— Теллар.
— Но теллары....
— Забудь старые сказочки и вспомни те легенды, что вошли в Закрытые Книги. Ты ведь читал их. Должен знать. Сдуй сладкую пудру, что заботливо наносят жрецы. Им не выгодно, чтобы вы помнили то время. Страх слишком силен. И они правы в своих опасениях. А ведь те времена могут вернуться в любой момент. Достаточно лишь кому-то у нас начать войну.
— Войны Ахерона....
— Война в Ахероне была лишь отзвуком. Последней вспышкой войны. Ты узнаешь правду. Когда закончится твое время в этой сфере.
— Сколько мне осталось?
При опустил голову. Пальцы судорожно мяли край камзола. Тускло мерцали свечи в витых подсвечниках, играли искрами драгоценности на столе. Нимарун задержал взгляд на свече. Толстая, витая, она возвышалась над другими, играла огнями на серебре подсвечника. Маленький дракончик обхватил лапками копье, крылышками поддерживая чашу. Огонь затрепетал, наливаясь мертвенной синевой. Из пламени исчезла жизнь и жар. Воск потемнел. Черный, словно мрак глубин Преисподней, рассеченный холодными синими искрами. Серебряный дракончик шевельнулся. Дрогнули крылышки, распрямились на всю длину. Зверек потянулся, зевнул, будто проснулся от глубокого сна. При молчал, лишь в глазах царили ужас и паника. Но он не шевелился.
— Когда свеча догорит, придет твое время. Дракон будет сопровождать тебя и защищать твою душу. Чем ближе время развоплощения, тем большей опасности ты будешь подвергаться. Тебя захотят убить до срока. И тогда... да смилостивится над тобой та богиня, которой ты веришь. Если поймешь, что не спастись, отошли дракончика ко мне. Он найдет меня где угодно. Но не затягивай.
— Меня ждет посмертие?
— Таковы условия твоего договора. Не в моих силах нарушить его. Вопрос в том, кто будет тобою владеть.
— А если никто?
— Ты хочешь стать Неупокоенным? — с легким удивлением спросил Нимарун.
— Нет.... Конечно нет! — При поежился. — О, Богиня! Одна ошибка... одна-единственная ошибка... по глупости....
— Так оно и выходит.
— Мне не суждено умереть, как положено?
— Нет. Ты не сможешь умереть... до конца.
— Чем я стану?
— Ты видел Гончих?
— Неужели как они?
— Они тоже не мертвы. И не живы. И ты станешь таким. Как они. Я не могу иначе.
Нимарун склонил голову.
— До встречи, При. В этой жизни мы уже не увидимся. Я увижу тебя уже на рубеже, когда время придет.
— До встречи... Лорд Таллари.
Нимарун ушел, тихо прикрыв за собой дверь. Караванщик устало сел на стул. Серебристый дракончик жадно поедал хлеб на столе. А свеча горела. Тускло, мертвенно... не освещая, не согревая. Воск плавился, стекая тонкими нитями в чашу, в глубинах которой горел темный огонь из бездн, названия которым нет.
Глава 22: Академия
Если не умеешь следить за языком, нечего удивляться, когда получаешь по шее.
Утро началось на удивление спокойно. Никаких криков, конфликтов и проблем. Длительное недосыпание и нервный перелет вылился в крепкий затяжной сон, зато на следующее утро все были бодрыми, полными сил и на редкость добродушными. Завтрак заказали в комнаты, и к назначенному магом времени поступающие были готовы.
Негромкий стук прервал разговор.
— Открыто.
Зуан подхватил со стола меч, одним движением загоняя его в ножны, с веселой улыбкой наблюдая, как вытягивается лицо мэтра Матиаса. Россы вчера и россы сегодня отличались, как отличается простой наемник и богато одетый аристократ. Доспехи сменились роскошными, хоть и выполненными в темных тонах одеждами, из оружия на воинах остались лишь мечи и кинжалы, остальной арсенал лежал на кроватях. Больше всех привлекала внимание, несомненно, девушка. Изящное, безумно дорогое зеленое платье, украшенное золотом и драгоценностями, подчеркивало изящную фигурку, волнистые волосы свободно спадали на плечи и спину, пряча в прядях крохотные блоки шей-де. Рядом с невысокой хрупкой девушкой воины выглядели еще мощнее и опаснее, и боевое оружие органично дополнило общее впечатление, смотрясь вполне естественно на фоне роскошных одежд. Все пятеро мужчин предпочли родовые цвета: Лезо серый и серебристый, столь хорошо подходящие к его специализации: Смерти. Ринор — черный и фиолетовый, хотя его одежда больше напоминала богато отделанный доспех из черной кожи. Зуан — черный и золото, цвета Правящего Дома, лишь травянисто-зеленая рубашка отдавала дань родовым цветам. Рраудхар вытащил из каких-то своих древних заначек родовой парадный мундир и сейчас ностальгировал, поглаживая шелковую ткань. Лишь Танцор ограничился простой кожаной одеждой, пусть и прекрасного пошива.
— Мэтр, доброго вам утра. — Зуан улыбнулся, рассматривая ошеломленное лицо мага. — Что скажете, вид подходящий?
— Даже более чем! В таком на прием к королю ходят, а не поступают в Академию!
Зуан улыбнулся.
— Я рад, что вы это оценили. Не зря Рраудхар мотался телепортом на корабль за этим барахлом.
— Барахлом? — маг покачал головой.
— Бесполезное тряпье, нужное чтобы пыль в глаза пускать. — пренебрежительно сказал Ринор.
— У воинов несколько иные взгляды на жизнь. — Зуан улыбнулся. — Поедем верхом. Ссаур для вас уже готов. Насколько я знаю, ваши студенты уже успели вернуться в общежитие?
— Еще вчера днем.
— Великолепно. — росс лукаво улыбнулся. — Что-то мне подсказывает, что они будут сегодня околачиваться у ворот.
Маг позволил себе улыбнуться. Конечно, они там будут! Все студенты знали о решении россов поступить в Академию, тем более, на Темный Факультет, а уж поглазеть на сам процесс — святое дело!
Выехали из таверны небольшим отрядом, прихватив с собой Черрезина и Дразара — дроу из отряда Дарраша. Черр увязался из любопытства, а Дразар поехал в роли сопровождающего Рраудхара наставника, ведь в этом мире одинокий дроу вызовет лишние вопросы, о чем и намекнул мэтр. Ситуация мага забавляла, ведь он очень ясно понимал, насколько "ученик" был старше и могущественнее своего "наставника", но внешне все выглядело очень правдоподобно. Когда же росс спросил, не коробит ли его подобные обманы, Матиас лишь фыркнул, что-то не слишком лестное пробормотав по поводу коллег, магического сообщества в общем и этого королевства в частности, не заметив глубоко упрятанного в зеленых глазах росса собственнического интереса. Маг ехал по правую руку от Зуана, как и положено наставнику молодого аристократа, по пути объясняя россу порядки и традиции, принятые в городе и в стенах Академии. Воин слушал внимательно, рассматривая город и его жителей.
На первый взгляд городок выглядел привлекательно. Чистые улицы, опрятные жители, аккуратные домики. Как объяснил маг, под городом располагалась добротно сделанная канализация, когда-то давно построенная по приказу одного из королей, очень уж не любившего грязь и помои на улицах. С тех пор все более-менее крупные города в королевстве содержались в чистоте, за что строго спрашивалось с градоначальников и городского совета. Маги и лекари подобное нововведение поддержали, ведь с наведением чистоты на улицах резко уменьшились вспышки заразных заболеваний и эпидемий, в прошлом хорошо проредившие население этого Яруса. Маг рассказывал охотно, не пытаясь приукрасить или очернить жизнь в королевстве, но старался обходить скользкие темы, касающиеся рабства и теневого мира города, просто попросив россов не гулять в темное время суток по злачным районам города. Зуан пообещал вести себя хорошо, пнув фыркнувшего Ринора под колено. А сам внимательно наблюдал за реакцией жителей.
Сказать, что на них смотрели — это не сказать ничего. На них смотрели, таращились, рассматривали, сопровождали шепотками и бурным обсуждением. Больше всего внимания привлекали Рин и дроу, после — маг в мантии наставника Академии, и уже в последнюю очередь — россы. Внимание к девушке было понятно — красивая молодая аристократка в дорогом платье. То, что Рин росси — замечали не сразу, а когда замечали, внимание лишь усиливалось. Дроу притягивали взгляды всегда и везде, ведь темные эльфы — редкие гости в человеческих землях. Редкие и смертельно опасные, и на двух эльфов косились с опаской, обсуждая тихим шепотом, который, впрочем, легко улавливался чувствительным слухом дроу и россов. Маг Академии особого ажиотажа не вызывал, больше всего был интересен сам факт его присутствия в столь необычной компании. А вот россы, хоть и замечались в последнюю очередь, служили самым бурным объектом обсуждений. Странные шассы — самое малое, что слышали чувствительные уши воинов. Как их только не обсуждали, обсасывая и их необычайно дорогую одежду, и оружие за спиной, и роль в компании дроу, мага и красивой девушки. Некоторые комментарии вызывали смех, другие — раздражения, а некоторые — ярость. Россы медленно зверели, заставляя мага бледнеть, а дроу — нервничать. До взрыва оставалось совсем немного, и от очередного комментария наемника, околачивающегося у таверны, Ринор сорвался.
