— Звездные Владыки.
— Проблема в другом. Мы не можем задержаться здесь надолго, и когда придет срок — мы улетим.
— Вы не успеете? — в глазах старика мелькнуло понимание.
— Мы не успеем закончить лечение мальчика до отлета. И потому — заберем с собой.
Доригор вскочил на ноги.
— Что?
— Мы заберем его с собой. — мягко сказал Зуан, взглядом заставляя старика сесть на место. — Нельзя прерывать такое лечение. Он останется инвалидом. На этот раз — необратимо. Мы можем взять с собой кого-то из его семьи, чтобы облегчить ребенку пребывание в чужой среде. Но не больше пяти шасс. У нас небольшой военный корабль, а не пассажирский лайнер.
— Что с ним будет?
— Он получит покровительство моей семьи. У него будет дом, положение в обществе и защита. Когда мы сможем вернуться в ваш мир — мы привезем его с собой. Если он не пожелает остаться.
— А если останется? Что его ждет?
— Он получит достойное образование. Дальше выбор пути будет зависеть от его собственных желаний и способностей. В любом случае, он не останется один в незнакомом мире.
— Это... щедро. Более чем щедро.
— Мы вполне в состоянии взять на себя обеспечение мальчика и его семьи. — Зуан пожал плечами. — Он еще ребенок, разум гибкий и сможет приспособиться.
— Тогда вас придется взять с собой Таири и ее сестру, она сейчас в Тиа Роринар. Их всего трое из всего Дома осталось.
— Не проблема. Сегодня же вечером она будет на борту корабля. Если вы поможете ее найти.
— Помогу, отчего же не помочь.
Зуан замолчал, пристально рассматривая соплеменника.
— Почему вы мне верите?
— Твои действия говорят за тебя. — старый шасс вновь сел на циновке. — Ты нашей крови, но не шасс дисс. Ты воин, и равного тебе у нашего народа не было и не будет. Мы не можем так легко лить кровь, как проливаете вы. Я видел, что вы творили. Что делал тот воин с глазами цвета сумерек. Для вас это естественно. И вы делали это из-за мальчика, которого никогда ранее не видели. Не со зла или жажды крови. Вы пришли за расплатой. И взяли равноценную плату. Пусть и кровавую.
— Вам это не понравилось?
— Для меня неприемлема такая жестокость. — мягко ответил дисс. — Хотя я понимаю ее.
— Чем страшнее наказание, тем меньше желающих совершить преступление. — Зуан пожал плечами. — Если потребуется, я всех кочевников пущу под нож.
— Я бы не хотел, чтобы безопасность нашего народа стоила такой крови.
— Дисс Доригор, это уже не ваш выбор. — Зуан хмыкнул. — Никто не заставлял этого урода пытать ребенка.
— Кочевники будут мстить.
— Тогда они будут уничтожены.
От спокойного голоса зеленоглазого воина Доригор вздрогнул. Навь не угрожал, не кичился своей силой. Он просто сообщал свое решение, принятое без единой запинки или содрогания. И если кочевники и в самом деле не угомоняться, могучий росс без колебаний убьет всех, до кого сможет достать.
— Будем надеяться, до этого не дойдет.
— Это зависит от них самих. — Зуан пожал плечами. — Мы скоро покидаем стойбище и продолжаем путь в Микайр. У вас есть время подумать и решить, что вы собираетесь делать дальше: остаетесь, едете с нами или летите на нашем корабле в Тиа Роринар. Решение за вами.
— Остаться здесь? — старый шасс взмахом руки обвел разгромленное стойбище.
— Вы можете отправиться с орками в станицу клана Черного Зверя, подлечиться и продолжить свой путь. Я договорюсь с вождем.
— Я считаю, нам лучше остаться в станице. — Доригор мягко улыбнулся. — В Микайре у нас нет дел, а возвращаться домой еще рано. — видя вопросительный взгляд росса, шасс пояснил: — По нашим традициям молодняк должен десять лет пожить во внешнем мире. Я и выжившие двое воинов всего лишь сопровождали их в пути, чтобы уберечь хотя бы от грубейших ошибок.
— В этой традиции есть разумное зерно.
— Я бы попросил вас взять Таири на корабль. Пусть девочка побудет возле брата. И она не будет нервничать, и мне спокойнее.
— Не возражаю.
Доригор на мгновение задумался, а потом добавил:
— Я хотел бы отправить с вами Черра.
Зуан вопросительно дернул ушами.
— Вы чужаки в этом мире. Черрезин — хороший воин. Возможно, вам потребуется кто-то, кто знает эти места.
— А сам он согласен?
— Черр не может вернуться в столицу. Он слишком вспыльчив и жесток по нашим меркам, и его... изгнали.
Зуан едва слышно фыркнул. Доригор услышал, укоризненно покачал головой.
— Я не одобряю решение нашего Совета, но и напрямую оспорить не могу. Черр — неплохой шасс. Он обитает в этом ярусе уже больше сорока лет. Помогает молодежи прожить первые годы. Дает советы, натаскивает в военном мастерстве.
— Сам-то он вернуться хочет?
— Он не желает разговаривать на эту тему.
— И почему вы решили, что он захочет отправиться с нами?
— Вы его заинтересовали. — старик улыбнулся.
Зуан встал, подошел к границе купола, найдя взглядом Черра. Высокий темноволосый шасс вопросительно наклонил голову, неотрывно наблюдая за росским командиром. Зуан приглашающее кивнул. Шасс тут же упруго вскочил на ноги, добежал до границы круга. Росс снял чары.
— Дэр Нарон? — дисс вопросительно глянул на старика.
— Черр, мы остаемся в станице племени Черного Зверя, после — продолжим путь. Я посоветовал командиру Навь предложить тебе место в отряде.
Черр перевел взгляд на росса.
— Я согласен.
— С удовольствием. — воин шасс склонил голову.
— Подбери все, что тебе понадобится. Ссаура возьми у орков.
Шасс коротко кивнул и порысил куда-то за шатры. Зуан провожал его задумчивым взглядам, перекинув своим бойцам по ментальному каналу содержание разговора. Танцор пообещал присмотреть за соплеменником.
— Вам требуется какая-то помощь?
— Вы уже достаточно помогли. — Доригор устало вздохнул. — Насколько я знаю орков, в стойбище они задержатся дня на два. Вы уезжаете раньше?
— В ближайшее время, как только утрясем все вопросы с вождем.
— Возьми. — старик достал небольшой овальный камушек на простом кожаном шнурке. — Разговорный амулет, связанный с моим. Дальность не сильно большая, к сожалению. Я хотел бы еще раз встретиться с вами перед отлетом.
— Я помню про вторую сестру мальчика. — Зуан едва заметно улыбнулся. — Если в пути будут проблемы — связывайтесь. Мы постараемся помочь.
— Не стоит. Дети должны научиться самостоятельно справляться с трудностями, а не рассчитывать на помощь. Для этого они и уходят в странствие.
Зуан развел руками, признавая правоту шасса. На этом разговор завершился: воин-орк жестом сообщил, что вождь желает говорить с росским командиром, да и старику не мешало бы подготовить сородичей к дальней дороге.
Выехал отряд через пол рулла. Именно столько заняли сборы, прощания с гостеприимными орками и сородичами. К отряду добавились четверо попутчиков: Берг, его ученик Зирга и два шасса: воин Черрезин и девушка Таири. Пленные кочевники плелись самостоятельно под воздействием заклятия принуждения. Впрочем, долго тащить с собой такой балласт Зуан не планировал. Как стемнеет, "Всадник" подлетит к стоянке и заберет пленных.
Дневной переход ничем примечательным не отличался. Колонна плелась медленно, подстраиваясь под скорость одурманенных пленников. Никаких нежданных сюрпризов тоже не встречалось: степь не лес, засаду не спрячешь, тем более, что трава была не высокая, сухая, и стелющаяся по земле. Да и магия позволяла следить за приближением любой более-менее крупной живности. В зоне видимости иногда появлялись верховые отряды, но близко не приближались, предпочитая не напрашиваться на конфликт.
К вечеру выбрали место для лагеря недалеко от мелкой, но довольно бурной речушки. Остановились еще засветло. Часть наемников занялась кострами, набрав достаточно хвороста в ближних зарослях колючего кустарника и нарубив давно засохшие деревца чуть дальше в степи, Шаррим, Рикс и Даргар готовили еду под чутким руководством Таири. Дарраш и Нимарун ставили защитный периметр, но не активировали его. Зарр с коллегой устроились неподалеку от границы лагеря, что-то активно втолковывая молодому ученику шамана. Рин, пристроившись рядом, с интересом грела уши, но в разговор не вмешивалась.
Короткие сумерки уступили власть ночи. Ярко пылали костры, воины негромко разговаривались, обменивались впечатлениями и просто отдыхали после сытного ужина, ожидая прибытие корабля. Ринор следил за пленными. Дозорные разошлись на выбранные заранее места, расположившись между внешним и внутренним охранным периметром. Кочевники все так же безучастно сидели в траве, тупо глядя перед собой: заклятие снимать никто не собирался. Ссауры умчались на ночную охоту, и вернутся только под утро.
На грани восприятия едва заметно шевельнулся контакт. Рин прикрыла глаза, отвечая на запрос:
— "Ксаран?"
— "Мы приближаемся. Через миат будем возле вас."
— "Стазис-блок готов?"
— "Готов."
— "С Азрагором связывался?"
— "Нет." — от Ксарана пришла неуверенность. — "Думаешь, стоит?"
— "Стоит". — Рин едва заметно вздохнула. — "Свяжись с ним, как только вернетесь в пещеры."
— "Хорошо."
От пилота пришла тяжелая волна неуверенности и озадаченности. Ксаран могучего демона откровенно опасался, ясно понимая его силу и суть. Впрочем, страха не было, и это радовало. Рин устало потерла переносицу. Спать хотелось неимоверно. Действия стимуляторов заканчивались, и недавние бессонные ночи давали о себе знать пригибающей к земле усталостью и мутным отупением. Ничего, как только корабль улетит обратно, можно завалиться спать. А пока надо подготовить пленных к погрузке на борт. Девушка с трудом встала и поплелась к костру.
Зуан нашелся в компании Ринора и нового соплеменника — Черра. Что они обсуждали, Рин не вслушивалась, а с ее приближением разговор утих.
— Корабль на подлете.
Ринор и Зуан тут же вскочили на ноги. Посыпались короткие резкие команды, россы зашевелились. Пленников подняли, тщательно проверяя действие принуждения: эксцессов никто не хотел.
Корабль появился из тьмы, словно призрак, без единого звука развернулся над лагерем и замер за границей внешнего защитного контура. Ни единого огонька, ни единого отблеска. Охотник казался просто более плотной тенью в ночной темноте. Даже чувствительные глаза и ночное зрение не давало четко рассмотреть судно: в тепловом диапазоне охотник никак не отличался от окружающей среды, передвигаясь в режиме маскировки, лишь маневровые двигатели были чуть теплее корпуса, едва заметно отсвечивая зеленью, а маскировочный щит смазывал контуры. Когда пандус трапа опустился, крохотные белые лампочки осветили трюм и стоящих на самом краю Лиинвара и Андари.
Кочевников разбили по трое и погнали на борт, где их принимали, надевали браслеты медицинских сканеров и сгоняли в стазисный блок. Как таковой тюрьмы на корабле не было. При надобности ее прекрасно заменял продуктовый отсек, ведь запасы харчей хранили в стазисе, дабы исключить возможность порчи продуктов. На "Всаднике" таких отсеков было три, и один как раз свободен. В него и грузили пленников, выстраивая рядами вдоль стены. Прямо как ящики с продуктами. Россы работали споро, и загнали двадцать семь мужиков за шесть миат. Наемники Нимаруна наблюдали с интересом, ксечанцы по большей части разглядывали корабль и россам не мешали. Наконец двери отсека закрыли и запустили стазис-установку. Время для пленников остановилось.
— Все. — Лиинвар проверил состояние "живых продуктов" на сканере, вмонтированном в двери отсека.
— Коркс, занят? — спросил Зуан в никуда.
— Нет. Я в кают-компании. — отозвались динамики сухим голосом врача.
— Подойди в лазарет.
Врач не ответил, но Зуан прекрасно знал, что его просьба будет исполнена.
— Что-то случилось? — в голосе Андари появилась обеспокоенность.
— Нет. Нашли сестру мальчика. — Зуан направился к трюму. — Возьмем ее на Роринари.
— О! — на физиономиях бойцов расплылись улыбки.
— Поберегите ее психику. — Зуан перехватил мечтательный взгляд Лиинвара. — Мы ее из плена вытащили. Сам понимаешь, что могут кочевники делать с молодой и симпатичной девчонкой.
Лица россов окаменели.
— Ринор уже зарезал. — ответил на невысказанный вопрос росский командир.
— Да, это он быстро делает. — Андари вздохнул.
— Проблем нет?
— Нет. Только твой брат пристал.
— Чего хочет?
Андари дернул ушами.
— Чтобы я научил его пользоваться висслисом. Увидел сегодня на тренировке.
Зуан на мгновение запнулся. Висслис — сложное в обращение и очень опасное оружие. Метательный диск с веером изогнутых лезвий. С ним обращаться надо очень аккуратно, ведь малейшая ошибка, и можно враз лишиться пальцев.
— Сам решай. Если что — пальцы можно и прирастить.
— Ага, а потом мне башку оторвут за то, что я покалечил стаймеду.
— Не оторвут. — Зуан хлопнул Андари по плечу. — Это я тебе обещаю. Займи его чем-то полезным, чтоб не скучал и под ногами не мешался.
Они спустились по трапу. Зуан остановил сопровождающих его бойцов, а сам подошел к соплеменнице.
— Таири, пойдем.
Молодая дисса неуверенно переминалась с ноги на ногу, со страхом глядя на темный силуэт корабля. Зуан вздохнул.
— Не бойся. Пойдем, посмотришь на брата.
Упоминание брата подействовало волшебно: страх и неуверенность исчезли, оставив решимость и волнение.
— Я хочу, чтобы ты оставалась рядом с ним. Лечение продлится долго, но мальчик скоро придет в сознание. Ему будет гораздо проще, если рядом кто-то знакомый. Ты согласна?
Девушка кивнула.
— Вот и прекрасно.
Зуан завел ее в трюм.
— Знакомься. Лиинвар и Андари. — россы приветственно склонили головы. — Они познакомят тебя с обитателями корабля. Если понадобится помощь — обращайся к любому россу на корабле. Ничего не бойся.
— Я не боюсь. — тихо ответила девушка, во все глаза рассматривая новых сородичей.
— Проводите ее в лазарет. После — устройте в свободной каюте.
— А вы? — так же тихо спросила дисса.
— Я остаюсь. У нас много дел в этом мире. Корабль вернется в укрытие. Не переживай, здесь безопасно.
Девушка кивнула. Лиинвар увел ее на корабль. Андари и Зуан провожали взглядом.
— Думаешь, стоит? — с сомнением в голосе спросил Андари.
— Есть другой вариант? — Зуан вздохнул. — Вылечить мальчонку до отлета мы не успеем. Предлагаешь его оставить инвалидом?
— Нет, конечно. Придется брать с собой.
— Но не одного же. А так, с сестрами, он и прижиться сможет.
— С сестрами?
— Есть вторая, но она в Тиа Роринар. Залетим на обратном пути. Присмотри за ней.
— Присмотрю. — Андари улыбнулся. — Всегда хотел посмотреть на чистокровных дисс.
— Только не увлекайся. Не забывай, у шасс дисс более строгие нормы морали и воспитания, чем у нас. Не шокируйте девочку.
— Мы-то что. — Андари вздохнул. — Вот что она про Ринора подумает? Когда его на задании увидит.
— А она не увидит. — Зуан усмехнулся. — Как вернемся — сдам их родне. Девчонка — хороший маг-целитель. Негоже пропадать талантам. Пусть сперва сама подучится, а потом и наших учить будет.
