Крон шевельнул рукой, и двое мужчин споро погрузили коробки в карету.
— Вы готовы отправляться? — тем же спокойным тоном спросил Зуан.
— Готовы.
Портал открылся без предупреждения. Рунные вязи едва заметно мерцали на штукатурке стены дома, очерчивая темное окно пробоя.
— Прошу.
— Стационарные портал?
— Временный. К вечеру энергия в рунах истощится, и они станут просто рисунком на стене. — в голосе росса промелькнула усмешка. — Гнать в город корабль я посчитал бессмысленным.
Подросток и мужчина подошли, неся в руках три больших баула.
— Проходите.
Гости спорить не решились. В прокол входили с опасением, но сохраняя спокойствие. Первым — наставник племянника, потом Крон и его пацан. Зуан, попрощавшись с оставшимися в усадьбе сбшниками, шагнул в поле переноса, запуская процесс схлопывания рунного круга, державшего портал в рабочем состоянии.
На той стороне уже начало светать. Солнце только-только показалось из-за горизонта, вызолотив небо и бескрайнюю степь. Ночная прохлада еще держалась, легкий ветерок приятно обдувал лицо, сильный запах трав и аромат степных цветов кружил голову, особенно яркий после тяжелого влажного тропического воздуха Тиа Роринар.
Зуан прикрыл глаза, с удовольствием вдохнул пряно пахнущий свежий воздух. Местные мало понимают, каким сокровищем обладают. Жизнь на корабле быстро приучает ценить такие моменты, видеть красоту нетронутой природы и наслаждаться мгновениями, на которые жители планет разучились обращать внимание.
Портал тихонько затрещал, скукожился и схлопнулся, осыпавшись в густую траву тусклыми искорками. Зуан встряхнулся. Его подопечные замерли в молчаливом ступоре, таращась на корабль, стоящий прямо перед ними. Черный, поблескивающий искрами преломленного сиреневыми кристаллами света и тонкой золотистой вязью рун, с ясно ощутимой аурой Тьмы.
На крыле дремал полураздетый Рраудхар, перекинув ноги через выступ дюз маневрового двигателя, греясь в лучах восходящего светила. Долгое существование в виде привязанной души научило жестокого и беспринципного иллитири ценить маленькие радости жизни, и сейчас древний маг наслаждался тишиной и спокойствием раннего утра. Нанитовые очки скрывали чувствительные глаза, черная кожа чуть блестела в лучах солнца, вырывая его фигуру на фоне матово-черного корабля, растрепанные белоснежные волосы рассыпались по броне, чуть шевелясь на ветру. Мелкий золотистый дракончик разлегся на его животе, ярким пятном выделяясь на фоне темной кожи. И это идиллическое зрелище окончательно вогнало в ступор шасс дисс.
— Скажи кому, что иллитири греется на солнышке — не поверят. — с ехидцей довольно громко сказал Зуан.
Рраудхар приподнялся на локте, лениво зевнул во все клыки, насмешливо рассматривая оцепеневших шасс дисс.
— А почему я не могу на солнышке греться? — полюбопытствовал дроу, принимая игру брата.
— Из образа выпадаешь.
Эльф фыркнул. Подхватив сонного пернатого дракончика, Рраудхар поднялся на ноги, переложив ленивую зверюшку на плечо.
— Злобного, жестокого, кровожадного убийцы, живущего во мраке подземных городов? — эльф спрыгнул с крыла, потянулся. — Я уже свое отработал. И как жестокий убийца, и как темный маг, и как некромант. Пробатрачил юные годы на благо и процветание родимого Дома, гори он в пламени Бездны. И вообще, быть мрачным беспринципным убийцей мне надоело. Потянуло на доброе и возвышенное на старости лет.
— Оно и видно. Каждое утро на броне дрыхнешь. Солнышко не напекает?
— А магия мне на что? — с неприкрытым удивлением спросил дроу.
Мгновение они смотрели друг на друга, а потом весело заржали, потешаясь над вконец обалдевшими шасс дисс. Золотистый куану зевнул, смешно встопорщив перышки, потоптался на плече дроу, быстро перелез ему на голову и устроился спать на макушке, свесив длинный хвостик. Ррау дернул за висящую перед носом конечность, дракончик резко поджал хвост, повошкался, устроился удобнее и снова заснул. Выражение лиц шасс дисс было непередаваемым!
— Ладно, пошутили и хватит. — веселье из голоса росса пропало. — Вы закончили?
— Закончили. Все уже давно на корабле, только тебя ждали с гостями. — Рраудхар зевнул. — Азрагор свалил еще ночью, дабы не смущать твоих нервных сородичей.
— Всех расселили? — Зуан жестом приказал шасс дисс следовать за собой.
— Ага. — дроу внезапно развернулся к шасс дисс. — Меня зовут Рраудхар.
— Крон. — представился дисс. — Мой племянник — Неро, его наставник — Краед.
Дроу, чуть склонив голову, с интересом переводил взгляд с одного мужчины на другого. Глянул на Зуана. Росс пожал плечами, отмахнувшись от вопроса, заданного по ментальной связи.
— Родственники? — вопрос был задан как констатация достоверно известного факта. — Близкие, одной крови.
— Это так заметно?
— Заметно. — Рраудхар пожал плечами. — Если знать как смотреть.
— Младший брат. — с легкой улыбкой сказал Краед.
— И кто из вас младший?
— Я. — вздохнул Крон.
— А мальчик — сын Краеда.
Неро нахмурился, недовольно сверкнув глазами. Рраудхар фыркнул.
— Сколько лет?
— Пятнадцать. — хмуро сообщил Неро.
— По законам еще ребенок. — безжалостно припечатал Зуан. — Первое совершеннолетие в шестнадцать. Второе — в двадцать пять. Окончательное — после прохождения экзамена. — улыбнувшись, росс добавил: — Всегда было ощущение, что этот экзамен скорее магического рода чем технического.
— Что за экзамен? — буркнул парень.
— Получишь кольцо, значит — совершеннолетний. — росс ухмыльнулся. — Некоторые и в пятьдесят его одеть не могут. Некоторые — в десять получают.
— А у вас оно есть?
Зуан поднял руку и показал парню тонкое черное витое колечко на мизинце левой руки.
— Получил в десять лет, когда на спор сунул руку в артефакт. Забавный юридический казус. Кольцо дает полное совершеннолетие, хотя по закону я был ребенком младшего возраста.
— А я могу попробовать? — в синих глазах парня прямо горел азарт.
— Прилетим в столицу — пробуй. — ответил росс и без паузы спросил: — Вы уже пришли в себя?
Краед усмехнулся, Крон — поморщился.
— Это было... неожиданно.
— Вы знали, что мы полетим на звездном корабле.
— Знать и видеть — не одно и то же. — мягко укорил Крон. — Ваш корабль... впечатляет. Особенно его... магическая сторона. Даже то, что нам видно при поверхностном осмотре. Все ваши корабли... такие?
— Если не считать зачарования — да. "Всадник Ночи" — это типовой корабль. Самый тяжелый и массивный в классе "охотник". Модель, разработанная специально как базовый корабль среднего воинского отряда. Обычные боевые модели гораздо меньше и не такие массивные. Но и жить на них постоянно нельзя.
— А есть тяжелее?
— Есть, конечно. Охотники — это самые мелкие многоместные корабли. Идем.
Вблизи корабль впечатлил дисс еще больше, и если взрослые еще пытались скрыть чувства, то Неро откровенно глазел по сторонам с неприкрытым детским любопытством. Зуан поднял трап, негромко сообщив в интерком:
— Мы на борту. Взлетайте.
Сам старт прошел практически незаметно: чуть качнулся пол, едва ощутимая тяжесть ускорения, и вот, наконец, корабль сотрясла мелкая дрожь запуска маршевых двигателей. "Всадник Ночи" покинул Ксэчо.
Три для спустя
Тонко пиликнул зуммер на двери. Зуан моргнул, прерывая связь с явантой, глянул на дверь, за которой ясно ощущалась плотно свернутая аура Нимаруна. Росс усмехнулся, убрал артефакт в бокс. Пластинка на замке мигнула, принимая легкое ментальное давление, и дверь без звука скользнула в стену, пропуская в комнату теллара.
— Не помешал?
Тихий вопрос вызвал улыбку. Они оба прекрасно знали, что теллар знал, чем именно был занят хозяин каюты. Зуан склонил голову набок отрицательно дернул ушами.
— Я слушаю.
— Мы можем поменять маршрут?
— Можем. — ответ прозвучал вопросом.
— Император ждет сына. — усмешка стала явной. — Лорд Вассаго жаждет пообщаться.
Зуан удивленно моргнул, и Нимарун счел нужным пояснить:
— Сатаи-Анд — Император. Он же — Лорд Вассаго, старший брат Главы дома Солл-А"Майн, хозяина Твердыни Валиго. Мой сосед. Существо непредставимое даже для меня. Почему живет как бессмертный Император Сатай? Кто его знает. — теллар покачал головой. — Его мотивы порой непонятны. Но общее у нас есть.
— Скука?
— Да. — взгляд Нимаруна потемнел, лицо заострилось, приобрело хищные черты. — Каждый бессмертный развлекает себя в меру собственных возможностей. Я создал Сеть. Он — Империю. Мы установили для себя правила игры и следуем им.
— Но готовы отбросить в любой момент, если в том будет надобность?
— Надобность должна быть очень... ощутимой. — мягко сказал Нимарун.
— Как сейчас? — улыбка воина приобрела ехидство. — Возрождение практически прерванного Клана.
Теллар хмыкнул, как-то иначе глянул на улыбающегося воина.
— Надо же, заметил.
— Это не так сложно. — веселье исчезло. Зеленые глава воина похолодели. — Ты ввязался в опасную игру с сородичами. Они сделают все возможное, чтобы Клан Таллари пал окончательно.
— Это настолько очевидно?
— Разумные в чем-то очевидны. — со вздохом сказал росс. — Власть, она действует одинаково на слабые умы. И это не зависит от степени личного могущества. Боги, демоны, смертные... ошибки и желания те же. Власть, Сила, Влияние, иногда — Слава.
— Забавные слова для Владыки.
— Ты же знаешь, меня власть как таковая не интересует. Я понимаю степень ответственности связки Власть-Долг. Потому и не желал возвышения. Никогда.
— Понимаю. Для тебя Власть — это Долг, Сила — это Свобода.
Зуан прикрыл глаза, соглашаясь с телларом.
— Черный Венец был... ожидаемой неожиданностью. Я ждал его и опасался этого момента. Ты меня понимашь.
Нимарун согласно склонил голову.
— Что будешь делать? — спросил росс.
— То, что было необходимо сделать уже давно. Ан"тарра Таллари.
— Будет много вони. — Зуан подавил удивление, понял, что именно решил сделать теллар.
— Будет, конечно. Но это в моей власти и в моем праве. — Нимарун криво улыбнулся холодной и хищной улыбкой. — Я уже объявил о возрождение Клана за счет сторонней крови.
— Но все решат, что ты ограничишься принятием в Клан какого-то количества разумных.
— Это их проблемы. Голова дана чтобы ей думать, а не только в нее есть. Я потратил три века на создание Джасунга, пройдя путь от одного полураздолбанного корабля до огромной Сети. Странно было бы думать, что я это сделал просто так.
— Такое резкое усиление Клана... не понравится.
— Мягко сказано.
— Будет война?
— Не будет. Пока на небесах ОНО. Я был очень... изобретательным. Кто же знал, что посмертное проклятие активируется при живом создателе?
— Хаосу ты понравился. — со смешком сказал росс.
— Я давно ему понравился. — отмахнулся теллар. — И ты — тоже.
Зуан оцепенел.
— Что?
— Ты не догадался? — Нимарун хмыкнул. — Такие совпадения — невозможны. Владыки затеяли свою Игру, чем привлекли к вам внимание одного из воплощений Всеизменяющего. Ты — хаотичен по своей природе, а вместе с Рин — вы непредсказуемы, опасны и неконтролируемы. Твоя истойя — отдельная песня. Человек с нечеловеческим взглядом на мир. Непостоянная до стабильности, подверженная эмоциям, импульсивная. Вы — два хаотичных существа, своей волей удерживаемые в рамках. Вы вносите сумятицу и хаос в упорядоченное и узаконенное, чем не можете не радовать Великого Змея.
— Он...
— Его внимание ощутимо, если знать, как смотреть. — теллар хмыкнул. — Вы еще не прошли инициации Хаосом, но я не сомневаюсь, что вскоре вы познакомитесь со Всеизменяющим тем или иным способом. Как один из вас.
— Ринор?
— Именно. Поразительное существо. Он бесконечно далек от смертных по своей природе, приближаясь к Детям Хаоса на уровне личностных характеристик. Если бы он не попал под взгляд Змея из-за вас, то после смерти так или иначе принял Хаос. И я сомневаюсь, что он оставит обожаемую Империю без внимания. Столь трепетная любовь к Родине — нетипична. Теперь же его бесконечная преданность перешла на тебя и Рин, и вы стали его якорем, не давая пойти вразнос. Ты для него — воплощение Власти в Империи.
— Я заметил, хотя так и не понял причины такой подмены.
— Он привык к твоей власти, пока служил под твоим началом. Когда же всплыла правда о происхождении и титуле, он принял тебя как достойного властителя, поскольку имел уже с тобой дело, и ты полностью укладываешься в его образ идеального Владыки. То, что ты стал обладателем неизвестной ранее силы и тут же решил поставить ее на службу Родине, лишь укрепило его решение.
— Магия. — Зуан откинулся на спинку дивана. — Характер Ринора стал более ясно выраженным. Я бы сказал — завершенным. Словно магия была тем недостающим элементом, которого не хватало для окончательного формирования его сути.
— Заметил, как он тренировался?
— Заметил. Есть у меня подозрение, что Хаос наложил отпечаток на всех моих бойцов. Кроме Лезо.
— Он принадлежит Смерти.
— Если бы я не знал, что шасс исс истреблены, я бы думал, что он — их потомок.
— Кто знает? — Нимарун пожал плечами. — Возможно, магия очистит его наследственность, и Народ Смерти снова появится на вашей планете.
— Не удивлюсь. Дар Смерти все же часто встречается.
На какое-то время они замолчали, обдумывая происходящее, возможное будущее, проблемы и пути их решения.
— Что ты хочешь от нас? — негромко спросил Зуан.
Нимарун поднял глаза, с каким-то странным интересом его рассматривая. Молчание затягивалось, пока, наконец, теллар не соизволил ответить:
— Как личность, я хочу сохранить нашу... дружбу. Как Нимарун Рандарои, Лидер Сети Джасунг, я хочу получить союзника. Как Глава Клана Таллари... — Нимарун устало потер виски. — Как Глава Клана я хочу того же: союза. И прошу о помощи.
— Как личность, я с удовольствием сохраню нашу дружбу. Как Владыка Войны... я не могу пока обещать ни помощь, ни союз. Мне предстоит со многим разобраться в родном государстве. Но я могу сделать так, что союз будет.
— Этого достаточно.
— Какая тебе нужна помощь?
Нимарун ответил без колебаний:
— Ваши технологии. Вы на порядок обгоняете нас в развитии практически по всем направлениям. Ваша техника легко принимает зачарование и устойчива к незначительным колебаниям констант, которые возникают при использовании магии.
— Биотехнологии пластичны. — согласился росс.
— В замен я могу дать вам магию. И помощь. После.
Зуан вздрогнул. После... Он понял, что имел ввиду теллар.
— Я согласен.
— Мы сказали и мы услышаны.
Что-то едва ощутимо изменилось, сдвинулось в окружающем мире, давая понять — Договор услышан и подтвержден. Им, существам магии, не нужны бумаги и печати для того, чтобы скрепить решение и намерения. Сама магия становилась гарантом выполнения данных слов.
— Пусть будет так. — Зуан неожиданно улыбнулся. — Ну что, союзничек, как будем налаживать связь? Между нами пять лет полета. Пользоваться Точкой Пути в туманности ваши корабли пока не в состоянии: она в Атанаре.
