Динамики щелкнули и сказали голосом Ксарана по всему кораблю:
— Мы на месте. Поселок в ста альдерах от нас.
— Можешь открыто приземляться прямо за частоколом. — сказал Зарр в трюме, глядя куда-то в потолок..
— Проблем не будет?
— Нет.
Зуан в последний раз пересчитал бойцов: шестнадцать воинов из отряда Дарраша, плюс он сам, Зарр и его прелестная супруга, десять россов, Рраудхар, Рин и он сам. Итого тридцать два разумных. Не большой, но достаточно опасный отряд по меркам этого мира.
— Зарр, возьмешь на себя переговоры с соплеменниками?
Орк кивнул.
— Сколько будут стоить ссауры?
— Племя Черного Зверя ссауров за золото не продает. За животных они потребуют услугу.
— Дорогая плата. — Зуан хмыкнул.
Охотник сделал круг и без единого звука приземлился в полуальдере от мощного пятиметрового частокола, подмяв опорами высокую траву и распугав мелкое зверье.
После недолгой, но жаркой дискуссии, к оркам вышли Зарр, Нимарун, Зарт, Зуан и Рин, остальные бойцы остались в трюме. Поскольку с дроу орки находились в состоянии перманентной войны, Дарраша оставили на борту, а Рраудхар вообще не изъявил желания покидать корабль без надобности, погрузившись в изучение магического плана.
Их уже встречали: ворота открылись, выпуская небольшую группу орков: трех воинов и шамана племени.
— Знакомая морда лица. — едва слышно сказал Зарр, останавливая группу на половине пути между кораблем и воротами поселения, ожидая решения коллеги. — Если подойдет, разговору быть, если развернется и уйдет, нам лучше улетать. Но если он не изменился за эти четыре года, то точно подойдет.
— Любопытный?
— Весьма.
Шаман всмотрелся в нежданных гостей, слегка качнул головой и подошел, приветствуя.
— Зарр, давненько ты не посещал наши края. — хитрая продувная зеленокожая физиономия с выпирающими нижними клыками прямо лучилась радостью от встречи со старым другом, но темные глаза смотрели настороженно. — Вот уж не думал, что ты из Звездных Владык.
— Берг, я сам этот корабль меньше декады назад впервые в глаза увидел.
— Новые друзья?
— И старые тоже.
Шаманы обменялись понимающими взглядами.
— Что привело тебя в наши края? Не поверю, что просто к старику в гости решил заглянуть.
— А почему нет? Раз уж вышла оказия, почему бы и не заглянуть?
— Долго тебя не было. — в басистом голосе явственно промелькнула укоризна.
— Амулет уже не работает. Портал в старом храме помер вместе с самим храмом. А тут меня подвезли. Отчего же мне отказываться?
— Не знал, что храм разрушен. — шаман вздохнул. — Опять на найме?
— Да.
Старый хрыч покачал головой, рассматривая гостей, периодически стреляя глазами на черный корабль. Оба теллара удостоились лишь мимолетного взгляда и многозначительного хмыканья: степняк явно знал, что они собой представляют, тогда как росс заслужил самое пристальное внимание. И чем дольше старый шаман всматривался в спокойно стоящего воина, тем больше удивления было в темных медовых глазах.
— Вот уж кого не ожидал увидеть в твоей компании, Зарр, так это шасса. — внезапно сообщил степняк. — Тем более, такого.
— Какого, такого? — мягко спросил Зуан.
— Воина, льющего кровь как водицу. Гляжу на тебя и вижу Тьму. Обычно ваш народ гораздо светлее.
— Вы встречали светлую ветвь моего народа? — тем же спокойным и мягким голосом вежливо спросил росс.
— О, даже так? Темная ветвь? — в голосе шамана появилось напряжение.
— У любой монеты две стороны. — пожал плечами Зарр. — Одна повернута к свету, вторая — ко тьме. Что в этом удивительного?
— Ничего. Но обычно обе стороны не слишком друг друга любят. — и степняк хитро посмотрел на невозмутимого росса. — Разве не так?
— Если мозгов не хватает — это так. — пожал плечами Зуан.
Шаман на мгновение опешил, а потом весело заржал, позванивая металлическими бусинками, вплетенными в косы.
— Рассмешил ты старика, парень. — степняк хмыкнул. — Давненько я не встречал столь необычных разумных. Будьте моими гостями. А о делах поговорим позже.
— Нас... несколько больше. — сказал Зарр, привлекая внимание коллеги.
Шаман остро глянул на охотник и едва заметно кивнул своим мыслям.
— Согласен, ваш корабль лучше убрать от посторонних глаз. Зови воинов, молодой шасс. Я ведь правильно понял, что эта небесная шнека принадлежит тебе?
— Мне. — Зуан едва заметно улыбнулся. — Это так заметно?
— Ты единственный, кто смотрит на этот корабль взглядом хозяина.
Росс удивленно приподнял бровь. Старый шаман оказался очень умной и внимательной личностью, с ходу определив владельца необычного транспорта.
— В нашем отряде есть эльфы. — сказал Нимарун. — И светлые и темные. Проблем не будет?
— Тебе лучше знать, Лорд. — шаман хмыкнул. — Ты же нанимал воинов, значит, знал что делал.
— Разве мы говорили, кто нанял отряд? — мягко спросил теллар.
— Нет, не говорили. Но я не помню, чтобы хоть раз кто-то из Великих Кланов шел под чью-то руку как наемник. А твоего соплеменника я знаю. Зарт-разбойник. И не он наниматель.
Зарт отвесил шутливый поклон.
— В Великих Степях меня все знают.
Степняк рассмеялся, жестом приглашая следовать за собой. Рин настроилась на Лезо:
— "На выход."
От пепельноволосого росса пришла легкая усталость и желание кого-то удавить вместе с оживлением.
— "Подожди еще немного. У тебя будет возможность пролить кровь." — от Рин пришла мягкая успокаивающая волна, вымывая раздражение, скопившееся в душе росса.
Девушка потянулась к пилоту.
— "Ксаран?"
— "Слышу."
Где-то на грани восприятия Рин отметила, что отряд покинул корабль и отошел к командиру.
— "Альдерах в ста на северо-восток есть небольшие холмы, полностью скрытые лесом." — Рин послала изображение искомой местности. — "Вот тут есть глубокая и широкая пещера в гранитной скале. Поставь охотник под глухим щитом."
— "Все выгрузились?" — спросил пилот.
— "Да." — пришел ответ от Лезо.
— "Оставайтесь на связи. Мне будет спокойнее."
— "У меня есть с собой шай-де." — Рин продемонстрировала пилоту связной узел, замаскированый под украшенный тканевыми цветами обруч для волос. — "Пока нас не будет, свяжись с Азрагором и сообщи ему новости. Порталом пользоваться умеешь."
— "Умею." — от пилота пришло легкое беспокойство. — "А он меня не прибьет?"
— "С чего вдруг?" — откровенно удивилась девчонка. — "Тем более, у тебя сильный дар к Инферно. Не только же мне и Зуану с ним общаться. Привыкайте."
— "Ладно." — в ментальном фоне Ксарана явственно чувствовалось опасение и неуверенность: с могучим Высшим связываться не хотелось, но определенная доля правды в словах Рин была.
— "Да не нервничай ты так! Сперва просто свяжись с ним через портал." — Рин скинула информационный пакет. — "Ознакомься. Ничего сложного в настройке канала связи через жестко спаренный портал нет."
И Рин свернула связь, оставив тонкий канал на всякий случай. От пилота пришла волна противоречивых чувств с пожеланием успеха. Весь разговор не занял много времени, но когда девушка подняла взгляд на шамана степняков, рожа у того была откровенно удивленной и заинтересованной.
— Что-то не так? — Рин моргнула.
— Замечательно! — старый хрыч довольно оскалился. — Зарр, до чего же интересных ты мне гостей привел! Воина-шасс из темной ветви светлого народа, да еще и хозяина звездного корабля, девочку-мага, столь свободно и необычно использующую ментальные планы. Остальные твои... друзья столь же интересны?
Последний вопрос адресовался уже россу. Зуан улыбнулся.
— Мы, шасс росс, вообще интересный народ.
Шаман заржал, хлопнув росского командира по плечу.
— Получите вы ссауров. Просто так. — и бросив хитрый взгляд на коллегу, добавил: — Вы ведь за ними прилетели?
— И за ними тоже. — не стал отрицать очевидного Зуан.
— Правильно решили брать у нас. — шаман неспешно пошел к поселению, жестом отпустив сопровождающих его воинов. — У нас лучшие звери. И я подберу достойных вас животных. — в темных медовых глазах появились смешинки. — Вы произведете впечатление, это я вам обещаю.
Шаман вновь заржал.
— Я хочу это видеть!
Зарр поперхнулся воздухом.
— Отправишься с нами, Берг?
— Почему нет? — хитрый степняк сощурился. — У меня три ученика. Есть кому присматривать за станицей. Мне давно надо было в Микайр съездить, тамошних учеников проведать и знакомых навестить.
— А мы разве едем в Микайр? — спросил Зуан.
— Ежели ты ищешь светлое племя шасс, тогда тебе в Микайр. Там у них крупная община была.
— Была?
— Кто знает, как им там живется. — шаман вздохнул. — Слабые они, твои светлые сородичи. За себя постоять не могут. Но мастера отменные.
К воротам подошли по узкому подъемному мосту, перекинутому через глубокий ров. Шаман замысловато махнул рукой, и одна створка открылась, пропуская отряд во двор станицы. Разговор на время увял: гости с интересом рассматривали поселок, а шаман — наблюдал за гостями, тихонько посмеиваясь и перекидываясь короткими фразами с молодым орком, присоединившимся к нему у ворот.
Рин, глядя на станицу, была вынуждена признать, что образ орков на Земле — это явная пропаганда эльфов. Поселок был чистым, площадь и улицы покрыты мелким просеянным каменным крошевом, не дававшим образовываться откровенному болоту, которое столь часто девушка наблюдала на проселочных дорогах родины. Дома — довольно большие комплексы построек из брусьев и обожженных кирпичей из белой глины под крытой местным аналогом черепицы крышей, обнесенные двухметровым частоколом из заостренных и укрепленных магически бревен. В застройке станицы ясно чувствовался четкий план, направленный на наиболее эффективную оборону: дома с окнами-бойницами полностью контролировали прилегающие к ним улицы, лишенные "мертвых зон" и укромных мест, где враг мог бы укрыться от обстрела, доступ в каждое подворье защищал частокол с мощными воротами и едва ощутимые защитные чары. Сами жители станицы на девушку произвели еще более благоприятное впечатление, чем их городок.
Шаман остановился у большого трехэтажного дома, смотревшегося на фоне одно и двухэтажных соседей особенно массивным.
— Стаи ссауров вернуться только к ночи. Будьте нашими гостями. Вождь ждет.
Шаман провел гостей в большой круглый зал, где, не смотря на заверения, вождя не оказалось. Степняк разместил гостей на толстых мохнатых ковриках без оглядки на расу, но командиров усадил на возвышении. Видимо, поближе к пока отсутствующему вождю. В командный состав хитрый хрыч включил обоих телларов, Зуана, Дарраша, Зарра и, к всеобщему удивлению, Рин и Ринора.
Вождь нарисовался внезапно: дверь резко распахнулась, являя более чем двухметрового бугая звероватой наружности, одетого в тяжелые кожаные доспехи. Громила без единого звука пересек комнату мягким кошачьим шагом, прислонил здоровенную секиру к стене и с шумом плюхнулся на коврик. Впечатление он производил, вот только образ необразованного тупого дикаря рассыпался в пыль, стоило лишь встретить его взгляд: с грубого лица, не тронутого печатью интеллекта, смотрели ясные умные глаза.
Вождь, как и шаман до этого, поприветствовал гостей, пожелав всяческих приятностей и удачи в дороге. Зарр рассыпался ответными комплиментами и пожеланиями, и на этом официальная часть была закончена. А потом вождь обратился напрямую к теллару. К Зарту.
— Сколько лет прошло, Зарт-разбойник, а ты все не меняешься.
Теллар внимательно всмотрелся в жесткое лицо вождя, но ни тени узнавания не промелькнуло в его глазах.
— Эх, надо же, забыл. А ведь это ты меня воином сделал.
— Дариг? — в голосе Штиго промелькнуло изумление. — Не может быть!
— Почему это? Я же обещал тебе, что стану вождем.
— Не думал, что ты возглавишь оседлое племя.
— Надоело кочевье. А ссауры прекрасно и так выращиваются. Зато женщины и дети в тепле и достатке. — на лицо вождя набежала тень. — И умирают меньше.
— Сожалею.
— Сам виноват. Что стоило осесть на пару лет раньше? — орк тяжело вздохнул. — Чего уж прошлое ворошить. Ты-то какими ветрами?
— Друг на Ксэчо шатуном попал.
— Неудачное время он выбрал. — орк качнул головой. — У воздушников через три декады начинается Шарезан.
— Праздник всех стихий? — Нимарун от такой новости чуть не взвыл.
— Он самый. Рабов уже пол года скупают и по воздуху свозят в Храмовый Город.
— Он еще не покинул территорию королевства Тирион. — немного успокоившись сообщил теллар. — Но, если он попадет в Храмовый Город, его оттуда не достать.
— Насколько они его ценят? — внезапно спросил Зуан.
— Кого?
— Свой Храмовый Город. — в голосе росса появилась легкая насмешка.
— Это их главная святыня. — ответил вождь.
— Что для них будет важнее. Их святой город или один раб?
— Что ты предлагаешь? — спросил Нимарун.
— Если твой друг попадет в этот блошатник, я могу предложить им отдать твоего приятеля.
— И с чего бы им его отдавать? — орочий вождь приподнял брови.
— С того, что если не отдадут, я сровняю его с землей.
— Орудия корабля могут не пробить щит. — сказал Зарт.
— Ты сам прекрасно понимаешь, что любой щит, не важно, сделан он с помощью магии или технологии, выдерживает ровно столько урона, сколько способен выдержать источник энергии, который его питает. Если же щит работает по принципу поглощения урона, опять же, он выдержит столько, сколько способны принять резервуары до перегрузки. После в обоих случаях он разрушается. Но если в первом случае защита просто пропадает, то во втором может и резервуар взорваться.
— А есть щита два? — спросил шаман. — Один на поглощение, второй — на защиту.
— Одновременно давать защиту в два щита не возможно. Один в любом случае будет первым. Даже если они и сделали гибридный щит, город это не спасет.
— Разве?
— Что помешает нам раздолбать в щебень гору, на которой этот городок построен?
— Их воздушный флот. — со смешком ответил Зарт.
— Ты шутишь, да? Бумажные кораблики против военного космического корабля?
— Не забывай про их магов. — сказал вождь. — Если есть риск освобождения пленника, его приносят в жертву немедленно.
— Не спорю, маги могут представлять определенную опасность. — сказал Зуан.
— Наш корабль неплохо защищен именно от магических атак. — заметила Рин.
— Обычно даже самые непоколебимые принципы имеют запас прочности, и если на кону выживание вида, они откладываются. — хмыкнул росс. — Если нужный нам разумный погибнет, их небесный народ разделит его судьбу.
— А сможешь, киса? — без иронии спросил вождь.
— А почему нет? — пожал плечами Зуан, пропуская мимо ушей насмешливое "киса".
— Убить тысячи разумных... это не так просто. — мягко сказал орк.
— Ко всему привыкаешь, вождь. — Зуан встретил испытывающий взгляд. — Если они считают нормальным убивать разумных на потеху своим богам, что же ненормального в том, что я убью их на потеху своего чувства справедливости?
