Гильдия сказочников

Я устала, сиятельный мастер,

На руках застыли чернила.

Кто мне скажет, что значит счастье?

Где достать, хоть на время, мерила?

А герои уже, как живые, о боже.

Или люди, возможно, лишь персонажи.

А царевна навеки уснула на ложе -

и ее не спасет ни рояль, ни пассажи -

Поцелуи не будят, увы, мертвецов.

Сказка сказкой, и снова здравствуй, реальность,

ну, а в ней ожидаешь подобных концов.

Впрочем, это быть может, еще одна крайность.

На руках следы от чернил:

Я пишу про чужую любовь.

Кто бы эти чернила пролил,

а то эти чернила как кровь.

Я устала, владетельный мастер.

Этим сказкам уже нету веры.

Кто мне скажет, что значит счастье?

Кто там нынче проводит замеры?

Последнее стихотворение, написанное Настей

Глава 1

Стоя возле полок с любовной фантастикой в магазине, рассматривала новинки. К сожалению, на этот раз Армада не выпустила ничего такого, что мне непременно бы захотелось почитать. Впрочем, если поискать старательнее... Уж очень не хотелось уходить без драгоценной добычи.

— Хэй, ты не могла бы подвинуться, — в мои размышления ворвался высокий, чуть хрипловатый голос. Говорившая оказалась девушкой на полголовы ниже меня, сухощавой, с растрепанными короткими каштановыми волосами и длинным носом. Она была похожа на маленького задиристого воробья и ни капли не подходила своему голосу.

Молча отодвинулась. Спорить и ссориться с незнакомкой было бесполезно — никогда этого не умела и не любила, поэтому заранее чувствовала себя проигравшей. Маму, бескомпромиссного следователя прокуратуры, такое поведение дочки немало раздражало. Иногда, в пылу ссоры, она говорила, что я вся в отца — безответственная, не умеющая управлять своей жизнью трусиха. Пожалуй, в этом она была права: мне, с моей привычкой обижаться по пустякам, не помещали бы клыки и когти.

— Интереесно, — протянула девушка, небрежно перелистывая одну из моих любимых книг, — они что, все про любовь?

— Они не только про любовь, но еще и про смелость, дружбу, преодоление предрассудков, — возмутилась в ответ. Эти книги были смыслом моей жизни, сказкой в повседневной беспросветности, и чужое пренебрежение к ним мне показалось даже хуже невежливости по отношению ко мне. Я и сама иногда сочиняла нечто похожее, только никому не показывала.

— Разве? Тогда извини, мне почему-то показалось, что они про девиц с завышенной самооценкой и штабелями мужчин у их ног, — собеседница иронично улыбнулась, забросив книжку на верхнюю полку. — Любишь сказки?

Переложила книгу на место, незачем ей лежать среди детективов.

— Да, люблю, а что? — в этой любви я не видела ничего плохого, в конце концов, я не курила, не кололась, не гуляла, и еще куча других не.

— Ничего, сама их люблю. Только местами, — девица неизвестно чему развеселилась.

Мне совсем не показалось, что она любит книги.

— Настя, — неуверенно представилась. Особых надежд на продолжение знакомства я не питала, но, вдруг она и правда любит фэнтези.

— Понятно, — представляться в ответ девушка не сочла нужным. — Вы консультант? Тогда подскажите мне... — завидев продавца, она поспешила к нему.

Тупо уставилась на корешки книг. Возмущение било ключом — уж назвать свое имя она могла бы. Хотя, ее поведение неудивительно — со мной вечно случаются такие казусы. Вот если бы я была героиней одной из своих книг, тогда...

Телефон в кармане куртки запел что-то оптимистичное. На меня начали оглядываться люди, и я, резко покраснев, торопливо нажала кнопку вызова.

— Привет, мам, — прошептала в трубку. Не хватало еще, чтобы меня выгнали из магазина.

— Что ты там бормочешь, Анастасия? Ты где? — мама всегда беспокоилась о том, как бы со мной чего не случилось. Я, естественно, ценила ее заботу, но иногда мне хотелось избавиться от тотального контроля.

— Я в магазине. Приду минут через пятнадцать, — хорошо еще, что магазин находится недалеко от дома.

— Хорошо. Купи по дороге хлеба. Целую.

— Пока, мам, — пробормотала я. Времени на выбор почти не осталось, поэтому взяла наиболее приглянувшеюся книжку и отправилась к кассе.

Очередь возле кассы была небольшая. Школьница, покупающая разноцветные гелиевые ручки, две женщины средних лет с книгами по садоводству и давешняя незнакомка. В отличие от остальных она набрала гору книг. Я быстро пробежала глазами по названиям: Ирвин Гофман "Социальная драматургия", Зигмунд Бауман, Макиавелли, Ницше, Томас Мор, несколько книг с эпической фэнтези, большой оружейный справочник. Глядя на эту гору литературы, почувствовала досаду — вернуться домой через пятнадцать минут мне определенно не грозило.

И, к сожалению, мои пессимистические прогнозы оправдались. Из книжного магазина вышла спустя десять минут, а до дома, несмотря на его близкое расположение, все-таки больше пяти минут.

На улице летал тополиный пух, и цвело уже второе поколение одуванчиков. Температура стабильно превышала тридцать градусов. Я переложила долгожданную покупку в сумку и, мучимая нетерпением, поспешила домой.

— Настя, подожди, — невежливая незнакомка, до этого стоявшая на крыльце, окрикнула меня. Рюкзак за ее спиной был переполнен до того, что даже не закрылся до конца.

— Ты что-то хотела? — кисло поинтересовалась я. Новинка жгла сумку, да и разговаривать с девицей не особо хотелось.

— Ты их правда так любишь? — неожиданно серьезно поинтересовалась девушка.

— Что? — нить нашего разговора давно прервалась, и смысл чужого вопроса ускользал от меня.

— Сказки! — она резко вскинула голову.

— Простите? — никакого желания отвечать не было. Какое ей дело до того люблю ли я фэнтези или нет?!

— Не хочешь ответить? — она зашарила по карманам, после чего вынула какую-то висюльку. — Однако я и так вижу. Никогда не хотела связать свою жизнь со сказками на более, скажем так, профессиональном уровне? Если надумаешь, приходи в гости.

Девушка решительно подошла ко мне и всунула в руки монетку на кожаной веревке, после чего развернулась и поспешила на остановку. Я смотрела ей вслед, сжимая в ладони подарок. На половине дороги девушка остановилась и повернулась ко мне.

— Кстати, меня зовут Тайка, — донесся до меня ее крик, после чего чересчур навязчивая девушка вновь продолжила свой путь.

Домой опоздала минут на двадцать. Мама на это только покачала головой: она, будучи очень обязательной, не терпела непунктуальности и даже мелкого обмана.

— Иди ужинать, горе мое, — суховато сказала она мне. Я торопливо скинула босоножки и отправилась мыть руки.

Настроение испортилось окончательно. В мамином голосе столь явно звучало разочарование, что у меня резко скрутило живот. Такая неприятность случалась со мной постоянно, если я сильно нервничала.

Честно говоря, лучше бы мама ругалась, чем расстраивалась. Я ненавидела ее расстраивать, ведь, кроме меня, у нее никого нет. Отец бросил нас, когда я была маленькой, а других родственников у нас не было.

Торопливо поев и помыв за собой посуду, я перебралась в зал, доставая заветную книгу. Мама что-то быстро печатала на компьютере.

— Спасибо, все было очень вкусно, — я уютно устроилась в кресле.

— Угу, — мама даже не оторвалась от экрана.

Открыла книгу и на несколько часов исчезла из реальности. Туда, где меня ждали захватывающие приключения и настоящие чувства. Очнулась, только закрыв последнюю страницу.

— Опять читаешь. Лучше бы ты так к учебе относилась, — укоризненно отметила мама, ставя на компьютерный столик чашку чая. Судя по всему, до окончания работы ей было далеко.

— Вообще-то, сейчас каникулы, — справедливо указала я.

— Вот именно. У тебя полно свободного времени, и ты могла бы подтянуть учебу, — мама прихлебывала горячий чай.

Я пожала плечами. Не так уж плохо я и учусь. Да, у меня бывают тройки, но только иногда, да и поступила на бюджет и вдобавок на престижный факультет менеджмента. Нельзя сказать, что и институт был так же популярен как специальность, но не всем же учиться в МГУ.

— Ладно, мам. Я пошла спать.

— Спокойной ночи.

Уже лежа в кровати, рассматривала подаренную монетку. Тускло— серебристая, с изображенным на обеих сторонах пауком, плетущим паутину, она показалась мне немного зловещей. Монета не походила на обычную безделушку, какую можно купить в любом сувенирном магазинчике.

Еще раз повертев монетку в пальцах, надела ее на шею. Мне не так часто дарили подарки, но дело даже не в этом. Просто мне дико хотелось, чтобы и со мной случилось настоящее чудо. Странноватая Тайка со своей монеткой настолько выбивались из повседневного течения моей жизни, что надежда на свою собственную сказку стала почти нестерпимой.

Засыпая, мечтала о магии, верных друзьях, борьбе со злом и, конечно, любимом.

Проснулась я от того, что мне стало холодно. Спросонья решила, что скинула одеяло во сне, но открыв глаза, поняла, что кардинально ошиблась.

Меня окружала самая золотая осень, какую можно было увидеть. Сквозь желто-красные листья деревьев просвечивало садящееся солнце. Я сидела на куче упавшей пожухлой листвы неизвестно где. Как говорят в таком случае, сбылась мечта идиота.

Почти всю мою относительно взрослую жизнь мечтала оказаться в другом мире, и теперь я в нем оказалась. Одна, в лесу, в старенькой ночнушке и с монеткой на шее. Вы хотели, что ж получите и распишитесь. То, что сном это не было, я была абсолютно уверена — во сне трудно почувствовать холод, впившуюся в бок ветку, легкий ветерок. Я прислонилась к стволу ближайшей осины и истерично рассмеялась. Теперь понятно, почему джиннов сажали в бутылки — совсем не всякие желания нужно исполнять.

Под конец натужный смех сменился истеричными всхлипами. Так самозабвенно я не рыдала никогда в жизни.

Не знаю, сколько просидела под гостеприимным деревом: самой мне показалось, что несколько часов, но, судя по тому, что закатное солнце и не думало садиться, не так долго. Надо было вставать и что-то делать, куда-то идти. Мои любимые героини смело отправлялись на встречу с неизвестным, а я сходила с ума от страха.

На меня внезапно накатило усталое безразличие. Продолжать истерику и дальше было бесполезно. В одной из сторон света, не знаю, в какой именно, я заметила просвет между деревьями и решила пойти туда. Неизвестно как меня встретят обитатели, но вряд ли они будут страшнее лесных зверей. По мне, лучше уж попытать счастья с разумными существами, чем быть съеденной стаей волков.

Под босыми ногами хрустели упавшие ветки и осенняя листва. Я вздрагивала от каждого хруста и старалась идти потише, чтобы ненароком не привлечь к себе чьего бы то внимания. Да, наверное, мне может повести, и меня обнаружат эльфы или селяне, или светлый волшебник. Но в прошлой жизни мне никогда не везло, и я не видела причины, по которой мне повезло бы сейчас. Мечтать о том, что ты Избранная, приятно в теплой постели в родном доме, в незнакомом лесу эти мечтания не вызывают особого доверия.

Ноги дико болели. Шагая по тропинке, я умудрилась сбить их в кровь. Никогда до этого момента я не ходила босиком, и теперь была уверена, что если я выберусь, то никогда и не буду. Хорошо еще, что было несильно холодно, где-то градусов двадцать тепла. Судя по погоде — осень только наступила. С другой стороны, ночью должно было похолодать, и я поспешила. Получалось не очень, хотя я старалась, боясь остаться ночью в лесу одна, без костра.

Солнце, казалось, приклеилось к небу, но это меня уже не удивляло. Минут через двадцать я заметила между деревьями здания. Что ж, мне можно было себя поздравить, я вышла прямо к населенному пункту. Город здорово напоминал средневековую Прагу, виденную мной в Интернете на картинке. Остроконечные шпили зданий, каменные дома с нависающими над узкими улочками этажами, страшноватые статуи. Постройки казались какими-то острыми, тянущимися вверх. Кое-где, между зданиями, виднелись деревья.

Я глубоко вздохнула и решительно направилась в город. Медлить дальше не имело никакого смысла.

Стен вокруг города, как ни странно, не было. Правда, это меня не огорчило. Не знаю, чтобы я отвечала стражникам у ворот. Местных денег у меня не было, да и девица в ночной рубашке чуть ниже колен вряд ли такое уж частое зрелище в здешних краях.

Меня немного подташнивало, голова кружилась от волнения. Я шагала по каменным улочкам и не знала, что мне делать. До этого, надеясь поскорее добраться до людей, я не задумывалась о дальнейшем. Хорошо еще, что улицы города были на удивление чистыми — шагать по грязи и помоям без обуви было бы противно, да и какую-нибудь заразу бы обязательно подхватила.

Мимо меня проходили люди в странноватой одежде. Правда, было их не слишком много. На меня, как ни странно, не обращали ни малейшего внимания. Мне следовало попросить у кого-нибудь помощи, но я все никак не могла решиться. Будучи всю жизнь стеснительной и неуверенной, я не смогла избавиться от этих качеств даже в стрессовой ситуации. Под конец, когда все-таки решилась заговорить и подняла взгляд с камешков, устилающих улицу, слова застряли у меня в горле.

Смотревшее на меня существо человеком не было, не было оно и одним из многочисленных представителей фэнтезийных рас, о которых я столько читала. Белая кожа, рот, полный мелких острых зубов, прямой нос, жуткие черные глаза. Длинные бледные пальцы правой руки сжимали короткий и какой-то искривленный меч, висящий на поясе, левая рука была скрыта под длинным черным плащом. Он имел человекообразное строение тела, но все равно чем-то неуловимо напоминал одновременно паука и ворону.

Чужак то ли улыбался, то ли скалился, но выглядел в любом случае довольно жутко. Я застыла посреди дороги, впав в ступор. Остальные люди постарались побыстрее покинуть переулок. Мне, наверное, надо было последовать правильному примеру, но ноги будто примерзли к земле.

Существо приближалось все ближе. Подойдя почти вплотную, оно начало открывать рот, и тут мои нервы не выдержали. От моего крика он недоуменно остановился, рассматривая меня, наклонив голову к плечу. Дожидаться, что нелюдь предпримет дальше, не стала, изо всех сил побежав прочь по улице.

Только когда бежать стало настолько невыносимо, что легкие, казалось, начали разрываться от нехватки воздуха, остановилась отдышаться возле одного из домов. Отдышавшись, решила оглянуться, сразу же об этом пожалев. Площадь, на которую мне повезло выбежать, заполонило множество странных созданий. Людей среди них было не слишком много, да я и не была уверена, что это люди.

Сзади на мое плечо легла чья-то рука, и я чуть не умерла от ужаса. Резко развернувшись, я встретилась взглядом с огромной крысой, стоящей на двух ногах. Одета крыса было в потрепанную мешковатую мантию. На носу у нее были очки-половинки. Сил кричать у меня уже не было, я чувствовала себя выжатой как лимон. Да и не казалась крыса такой же страшной, как зубастая нечисть из переулка, а крыс самих по себе я не боялась.

— Кхм, — откашлялась крыса. Ее разумности я не удивилась — в конце концов, она была одета, а от существ, носящих хоть какую-то одежду всегда можно ожидать хотя бы зачатков разума. — Что-нибудь ищете, милая фройляйн?