Гильдия сказочников

В пустом помещении гулко раздавались мои шаги. Башня смотрелась странно заброшенной, а наличие в ней постороннего человека до крайности неуместным. Наверное, если бы в свой первый раз в Городе я никого бы не застала, прийти сюда во второй точно бы не рискнула. Пропала бы я тогда в Городе?

И как моим любимым героиням было не страшно оказаться одной в чужом незнакомом месте? Что ж, если смелости и предприимчивости мне не хватало на Земле, то с чего вдруг это должно измениться здесь?

До сих пор в ужасе представляю, как бродила бы по городским улицам, шарахаясь от любой тени. Неожиданно попасть куда-то еще, я не согласилась бы ни за какие деньги. Но и о том, что очутилась в Городе, не жалею. Это моя личная сказка, пусть даже злая.

Дверь в библиотеку Гильдии открылась со скрипом, и я прошмыгнула внутрь. Ольгерда, сидящая у камина с пергаментом в руках, недовольно обернулась.

— Легкого пути, Ольгерда.

— Легкого. Только не шуми, у меня как раз стоящая идея появилась, — Герда вновь склонилась над пергаментом. И как она может на нем писать? Как-то попробовала, после чего пришла к заключению, что бумага не только дешевле и практичнее, но и удобнее.

Прерывать работающую женщину показалось невежливым, поэтому присела в ближайшее кресло, взяв с полки книгу. Которая оказалась справочником по эльфийской тактике. Ну и черт с ней, все одно читать не тянуло.

Время проходило мучительно медленно, пламя в камине стало намного ярче, а тени в комнате темней и агрессивней. Если не знать, что за окном стоит вечный закат, то кажется, что наступают сумерки. Еще немного, и я бы окончательно задремала, но тут Ольгерда решительно встала, громка отодвинув кресло.

— Ладно, удачно поработать. Мне уже пора, поэтому легкого...

— Подожди, пожалуйста, мне очень нужно поговорить, — торопливо перебила собравшуюся уходить женщину. Ольгерда с раздражением выкинула исписанный пергамент в камин.

— Настя, я не разбираюсь в великих любовях и вряд ли могу тебе что-нибудь подсказать.

— Мне нужен совет не по работе. Я очень прошу тебя, Ольгерда. Мне, правда, очень надо.

— Хорошо, — Ольгерда снова уселась в многострадальное кресло, — рассказывай.

Рассказывала я долго и коряво, постоянно запинаясь и путаясь. Ольгерда, застыв, не отрываясь смотрела на горящий огонь, изредка теребя длинную косу. Наконец, повествование завершилось, и снова потянулись минуты молчания, прерываемые треском пламени.

— Хорошо, я поняла твою проблему, — особой заинтересованности сказочница не высказала, — что ты хочешь от меня?

Тут я немного растерялась. Конечно, я действительно четко не представляла, чего хочу от так хорошо отнесшейся ко мне женщины. Помощи? Совета? Сочувствия?

Но полного равнодушия точно не ждала.

— Настя, ничем здесь не могу тебе помочь. Моя специализация не героический эпос и не военные кампании, я сочиняю истории о хитроумных преступниках и мудрых стражниках. Но даже если я была бы способна решить твои проблемы, то все равно не стала бы. Судебная дуэль — дело только двоих.

Да, Настя, выкручивайся, как хочешь, сама. Ты что, думала, в сказку попала?

— И что мне делать? — собственный дрожащий голос показался до отвращения жалким. Ольгерда мне ничем не обязана, но получить в ответ на просьбу о помощи такую отповедь неприятно.

— Повзрослеть, Настя.

— Ясно. Извините, что побеспокоила, — пойти утопиться, что ли?

— Ты можешь обратиться к Диниэ или Гонорию, как-никак всякие "деликатные" дела — это их профиль, — сжалилась над неудачницей блондинка, — или к Тайке — она превосходно махает всякими железяками. На крайний случай, найми какого-нибудь мага, или тихонько притрави своего тэньгу до поединка.

— Так нельзя. Это же подло!

— Почему нельзя? — серые глаза насмешливо сверкнули, — если твой соперник умрет до поединка, то никаких проблем, сам виноват. Главное, потом не попасться. А на счет "подло, не подло", так жизнь вообще жестокая штука.

Привыкай, Настя, к реальной жизни. Интересно, а этот тэньгу меня не прирежет в темном переулке? Ярко представив эту сцену в голове, поспешила озвучить заинтересовавший меня вопрос.

— Да нет, зачем ему? Он и так тебя преспокойно на дуэли убьет. К чему тэньгу лишние хлопоты? Да и действовать они предпочитают демонстративно.

Излишним оптимизмом в отношении меня сказочница явно не страдала. Хотя, возможно, она просто реально оценивает мои шансы.

— Спасибо за совет и за то, что выслушали, — с паршивой овцы, как говорится, хоть шерсти клок. Жаль, добрые самаритяне кончились, но, по крайней мере, знаю, к кому теперь обратиться.

— Легкой дороги, — прозвучало в ответ.

Если бы все пожелания исполнялись, мир давно бы провалился в тартарары. Но некоторые, пусть и формальные, пожелания стоят того, чтобы материализоваться. Увы, легкой дороги у меня не было во всех смыслах.

После тяжелого разговора с Ольгердой я поняла, что рассчитывать могу только на саму себя. Это было тяжело и непривычно.

Там, еще дома, я во многом привыкла полагаться на энергичную и авторитарную родительницу. Но мое существование на Земле давно стало казаться бессмысленным и нудным сном. Да и немного потерял мир после моего исчезновения. Немного потеряла и я. Что хорошего осталось дома? Разве только мама...

Каменные мостовые Города легко ложились под ноги. Эх, Город, мой Город, стоишь ли ты вороха свалившихся проблем?

Улыбнулась проходившей мимо знакомой крысолачке. Смешливая черношерстная кокетка была одной из многочисленных племянниц мэтра Хробениуса. Пару раз она заходила в гости и приносила вкуснейшие пироги с мясом. С ней было очень легко общаться, и мы почти подружились. Крицка даже связала мне в подарок толстый серый свитер, в который я влюбилась и носила не снимая.

Крицка что-то весело пискнула и сбежала. Спешила на очередное свидание.

Поприветствовала важно шествующего толстого гнолля, пару минут поболтала с предсказателем-гномом, местной достопримечательностью.

Всем известно, что у гномов не ладится с тонкими материями, но для бедняги свет клином сошелся именно на этой профессии. Уж его родня уговаривала-отговаривала, но гном был тверд и незыблем в своих устремлениях как скала. Правда, он еще ни разу не произнес ни одного правильного предсказания, но его клиенты не унывали. Предприимчивые жители Города приспособились толковать предсказания горе-оракула, существовала даже такая примета: "Если Смалин напророчил тебе одно, то сбудется обязательно противоположное этому".

Странно, я и не заметила, как успела обзавестись таким количеством разнообразнейших знакомств. В большинстве своем весьма оригинальных знакомств.

В Городе вообще довольно много странных личностей и неожиданных чудес. Вокруг возвышаются башни, спокойно выдерживающие конкуренцию с легендарной Вавилонской. Насмешливо скалятся охранные горгульи и другие монструозные шедевры Гильдии Алхимиков. Узкие готические окна горят синими огнями, слышатся взрывы и голоса.

За все время пребывания в параллельном мире я привыкла бродить по Городу. Неспешные прогулки успокаивали и улучшали настроение.

Бесцельное блуждание по улицам и переулкам закончилось у дверей Библиотеки. Так всегда, то ищешь и не находишь, то не нужно — само в руки падает.

В затхлом воздухе стояла пыль. Возле порога бесхозной кучей валялись книги. Подобное варварство в библиотеке смотрелось отвратительно.

В глубине огромного зала послышался грохот и чей-то возмущенный крик. Сначала мне захотелось покинуть место, переставшее быть укромным, но потом я передумала. Мало ли что, может незнакомцу понадобилась помощь. Просто так кричать никто не станет.

Собрав всю волю в кулак, я двинулась вглубь библиотеки. Даже если там, в глубине книжных стеллажей, находится страшное чудовище, хуже, чем есть, не будет. Подумаешь, умру чуть раньше. Хотя еще пожить очень хочется.

По мере продвижения к источнику шума, испуганные крики резко трансформировались в матерные вопли. Таких выражений я не слышала никогда в жизни, даже от пьяного соседа Василия Петровича.

Чувствуя, что мучительно краснею, решила незаметно ретироваться. Но уйти по-английски не вышло — нечаянно натолкнулась на особо неустойчивый стеллаж с книгами.

На грохот появился встрепанный рыжий парень. Одет он был в болтающуюся коричневую мантию и заляпанные, потертые штаны. На круглом лице виднелись веснушки. Картину завершала жиденькая бородка.

— Эй, ты не ушиблась? — зеленоватые глаза с любопытством уставились на меня.

— Жить буду, — я с кряхтением поднялась с рассыпанных по полу книжек. Надо будет их сложить на место, а то так и будут валяться.

— Разумеется, будешь — от простого падения люди не умирают, — по-птичьи наклонив голову, сообщил мне рыжий.

И что на это ответить? Буду, естественно, жаль только недолго.

— Ты ведь человек? — продолжился бесцеремонный допрос.

— Угу. Я — Настя. — Книжная пыль осела на одежде, превращая меня в какое-то чучело. Хорошо, что себя со стороны не видно.

— Настья — это раса или народ? Должность?

— Настя — это имя, — после моих слов парень заметно смутился.

— Извини, я сразу не понял. Я — Тэк.

— А Тэк — это...

— Тоже имя, — Тэк обаятельно улыбнулся, помогая мне складывать книги.

— Понятно, — очередной шедевр чьей-то мысли уже не влезал на переполненные полки. Стеллаж, где огромный, обтянутый кожей том находился раньше, ремонту уже не подлежал. — Ты сюда читать ходишь?

Тэк скептическим взором окинул помещение библиотеки и насмешливо фыркнул.

— Читать здесь? Хорошая шутка. Вообще-то, я здесь тени ловлю. Ну, ты сама знаешь, как это обычно бывает, — панибратски обратился он ко мне

Я растерянно мотнула головой. Зачем нужно ловить тени, и как это бывает, я не знала.

— Тени тут откормленные и непугливые, ловить легко, — продолжал разглагольствовать он, — заметила, да?

— Честно сказать, я не понимаю о чем ты, — наконец, мне удалось вставить слово.

— И что ты в таком случае тут делаешь? Только не говори, что читаешь.

Я беспомощно развела руками. Что сказать еще, в голову не приходило.

— Ладно, не важно. В любом случае, это хорошее место для охоты, так что дарю -пользуйся.

— Спасибо, — не представляю, для чего мне понадобится тень, но кто его знает. — А зачем они нужны?

— Кто? Тени, что ли? Кому как. Я из них ловушки для снов мастерю. Кто-то с помощью теней големов оживляет, еще часто продаем тени в гильдию убийц. Недавно большой заказ из цеха некромантов пришел, но что с ними эти чернокнижники делают, понятия не имею, — безмятежно сообщил он. — А ты почему спрашиваешь? Ты — механикус, что ли?

— Я — сказочница, — через некоторое время я поняла, что Тэк спрашивает о моей профессии в Городе.

— Здорово. Никогда не встречал Сказочников, — восхищенно протянул он. И было бы чему так радоваться. — Я сначала подумал, что ты из наших. Скажи, вы действительно покупаете чужие души, или это секрет?

Парень с самого начала показался излишне своеобразным, но чтоб настолько... Надо же, покупаем чужие души. Хорошо, хоть не воруем.

— А ваши — это кто? — задавая этот вопрос, я не была уверена, что хочу получить ответ.

— Алхимики, конечно, — ответ прозвучал так, будто я в очередной раз спросила банальную и очевидную всем, кроме меня, вещь.

— С чего ты взял, что я — алхимик? — мне и вправду было интересно.

— Да так, — парень нервно затеребил куцую бороденку, — ты только не обижайся.

— И не собиралась.

— Видишь ли, обычно так... ммм... оригинально одеваемся только мы, — он окончательно растерялся.

Еще раз посмотрела на одежду собеседника. За те минут двадцать, что мы говорили, внешний вид рыжего алхимика не изменился. Вспомнив, что одела перед выходом из дому, мысленно скривилась. Неужели я выгляжу также неряшливо?

Похоже, так равнодушно к собственному облику относятся только алхимики. Оно и понятно. В представлении жителей Города алхимик — почти тоже, что сумасшедший ученый для землян.

Подумать только, и я постоянно смеялась над байками об алхимиках. Срочно надо заняться внешним видом, говорила же мне мама. Все, если удастся выкрутиться, займусь собственным гардеробом и даже перестану носить любимые бутсы. Свитер... Свитер, пожалуй, оставлю.

— Эй, ты точно не обиделась? — прервал мои мысли обеспокоенный голос.

— Нет. А вы что, друг друга по одежде опознаете? — Ладно, если бы они форму носили, но по стилю!

— Хорошая у тебя фантазия. По гильдейскому знаку, конечно, как и везде. Только кроме нас обычно в Библиотеку не заходит никто, да и творческий беспорядок в одежде у тебя присутствовал. Вот я и перепутал. Ты умеешь книги в Библиотеке искать? — Тэк внезапно резко сменил тему разговора.

— Нет, это же никто не умеет, — теперь пришла моя очередь изумляться незнанию собеседника элементарных вещей.

— Знаю, но ты все-таки Сказочница. Городская легенда, между прочим, — Тэк присел на перевернутый стеллаж.

— Тоже мне легенда. Мы такая же Гильдия, как и прочие.

— Скажешь тоже. Про вас столько истории ходит. Любой знает, что от Сказочников надо держаться подальше.

Никогда не слышала этих историй. Но я в Городе недавно, и про каждую из Гильдий полным-полно разнообразного фольклора. Еще успею.

— Хотят горожане про нас собирать небылицы и пусть их, — болтать о репутации своей организации и дальше желания не было. — Может, ты мне покажешь, как надо ловить тени?

Ловля теней оказалась увлекательнейшим занятием. Я даже на время забыла о предстоящей дуэли. Тени разбегались от меня как мышки от разленившейся кошки.

— Суть ты уловила, дальше дело техники, — сказал Тэк, засовывая пойманную мной тень в стеклянный фиал. Заключенная тень нервно заметалась по замкнутому пространству.

— Зачарованный хрусталь, — в ответ на мое недоумение пояснил алхимик. — В других сосудах хранить строго не рекомендуется. Сбегает моментально. Ну, если только еще черное серебро. Ладно, пока достаточно, все равно ты все тени распугала.

Я довольно улыбнулась. Единственная оставшаяся тень метнулась от меня в темный угол.

— Тэк, теней в Библиотеке больше не будет?

— Не волнуйся, завтра же появятся новые. Здесь все тени Города ищут убежище.

— В смысле? Разве они живые? — это было бы довольно неприятно. Мне бы не хотелось ловить живое существо и сажать его в клетку.

— Они же тени. Как они могут быть живыми?

— Откуда же они берутся? — почему-то, раньше я об этом не задумывалась. Теперь, задним числом, вспомнилось, что я видела множество жутких теней, гуляя по Городу.

— Каждое существо или предмет отбрасывает тени, — серьезно сообщил Тэк. Я почувствовала досаду.

— Это я и сама знаю. А тени без хозяина как появляются?

— Сам точно не знаю, но есть теория о том, что это тени тех неудачников, кто пришел в Город и был убит или умер. Как-то так, — завершил парень.

— И теория правильная? — несчастные люди. Умереть в самом чудесном месте на свете, да еще и потерять по дороге в посмертие собственную тень.