Гильдия сказочников

Никогда не предполагала, что такой простой вопрос, да и еще и заданный говорящей крысой, настолько меня обрадует. Не знаю, по какой причине, но мы понимали друг друга, значит, часть моих проблем была решена.

— Извините, видите ли, я заблудилась и... — растерянно начала я, не зная как рассказать о собственной проблеме. Знают ли местные жители о других мирах и если да, то как они относятся к иномирянам? Захочет ли кто-нибудь мне помочь?

— Понятно, понятно, — пробормотала крыса, видимо решив, что я уже сказала все, что хотела. — Бывает. Что ж, тогда идите вот по той улице, а затем сверните во второй переулок справа. Дальше, я думаю, вы все увидите.

— Что увижу? — кисло поинтересовалась я в ответ.

— Как что? — удивилась крыса, — вашу гильдию.

— Гильдию?

— Да-да, гильдию. Разве фройляйн не Сказочница? — крыса выразительно посмотрела на висящую у меня на шее монетку.

— Э, конечно. Извините. И спасибо за то, что подсказали дорогу. До свидания, -старательно улыбнулась доброжелательному собеседнику, после чего поспешила по указанной дороге.

Я не испытывала большого доверия к чужим указаниям, но особого выбора у меня не было. Все же, вряд ли мой нежданный помощник мог знать о приглашении Тайки. Оставалось надеяться, что там, куда я иду, меня не съедят и не принесут в жертву.

На небе по-прежнему царил закат, и не думая кончаться. Хотя, данный факт удивлял меня намного меньше обитателей города. Проталкиваясь сквозь площадь, я видела женщин, с торчащими из-под платьев лисьими хвостами; чудовищ, похожих на злых демонов; людей без лиц; прекрасных существ, напоминающих эльфов; лохматых, приземистых нелюдей с руками, достающими земли. На меня если и смотрели, то только мельком, после чего равнодушно отворачивались.

К счастью, указания крысы оказались достаточно подробными для того, чтобы не заблудиться. Дорога привела меня к высокой башне с узкими окошками-бойницами. Потихоньку навалилась усталость, накопившаяся за все время пребывания в этом мире. Хорошо еще, что я не сильно проголодалась — обычно, когда волнуюсь, кусок не лезет мне в горло. А плохо то, что до безумия хотелось пить, а ноги не только болели, но и гудели от усталости.

Подойдя к небольшой двери, осторожно постучалась. Морда монстра, в виде которой была изображена дверная ручка, резко открыла глаза — еле успела отдернуть руку. Морда равнодушно посмотрела на меня, после чего дверь открылась.

Тоскливо покосившись в проем, вошла, надеясь, что не ошиблась адресом. Огромный холл освещался серебристым светом, шедшим от стен. В деревянных кадках, расставленных у стены, цвели загадочные растения. Посреди холла уходила ввысь мраморная лестница.

Я растерянно застыла. Людей в башне не было видно, а бродить по помещениям в отсутствие хозяев казалось мне не особо приличным. Хотелось хоть какой-то определенности в этой безумной ситуации, но я все еще не могла решить, что будет более правильным: попробовать поискать кого-нибудь или подождать в холле.

Наконец, на лестнице раздались чьи-то шаги, лишившие меня выбора. Спускавшийся был благообразным старцем с длинной бородой и доброй улыбкой. Он был похож на доброго волшебника из сказки и вызывал желание довериться. Одет старик был в мешковатый балахон, напоминающий недавно увиденный мною на сердобольной крысе.

— Легкой дороги, юная леди. Чем могу помочь? — под его взглядом почувствовала себя неуютно. Наверное, с его точки зрения, я выглядела довольно странным гостем: лохматая, неумытая, в грязной ночной рубашке и с запачканными босыми ногами.

— Здравствуйте. Скажите, это гильдия сказочников? — волнуясь, спросила я.

— Несомненно, вы попали туда, куда надо, — поощрительно улыбнулся он.

— Я... — немного замялась, но потом решительно продолжила, — меня пригласили. Ну, по поводу сказок. Вот, — я протянула монетку, которую успела снять и потискать в кулаке.

Старик внимательно осмотрел монету и протянул ее обратно.

— Что ж, прошу вас следовать за мной. И не стоит так волноваться, моя дорогая.

Я взяла монету и, снова надев на шею, последовала за нежданным провожатым наверх.

— Позвольте уточнить, кто именно передал вам приглашение? — поднимаясь по лестнице, спросил мой спутник.

— Тайка, — скрывать мне было нечего, но я не была уверенна в том, что девушку действительно звали Тайка или в том, что это имя, а не прозвище.

— Неудивительно. Девочка излишне тороплива, хотя глаз у нее верный. Будем надеяться, что вам у нас понравиться. И еще — можете называть меня мэтром Инсидиусом.

— Хорошо, мэтр Инсидиус. Я Настя, — от волнения забыв представиться раньше, смутилась я.

Поднявшись на второй этаж и пройдя по коридору, мы подошли к одной из многочисленных дверей.

— Проходите, юная леди. — Комната, в которую меня пригласил мэтр, скорее всего, была кабинетом. Стены были скрыты под многочисленными полками с книгами, возле окна стоял стол, загроможденный бумагами. — Присаживайтесь.

Послушно присела в одно из трех кресел, находящихся в комнате. Мэтр устроился за столом в кресле напротив меня. Сложив руки в замок, Инсидиус положил на них подбородок и пристально посмотрел на меня.

— Не хотите ли травяного настоя, моя милая?

— Да, спасибо, — торопливо согласилась я. Жажда мучила меня уже несколько часов.

Мэтр чуть прищелкнул пальцами и на столе возник поднос с двумя кружками дымящегося чая и тарелочка с печеньем.

— Угощайтесь, — великодушно предложил волшебник.

Обычно стеснительная в подобных ситуациях, я не заставила себя долго ждать. Напиток на вкус оказался как зеленый чай, а взятая печенька походила на мамину выпечку. Угощенье обрадовало меня больше, чем увиденная магия.

— Ну что ж, Настя, расскажите мне, пожалуй, о своих любимых сказках, — прихлебывая чай, предложил мэтр Инсидиус.

Немного удивившись тому, что мэтра интересует не мой странный вид, не то, кто я такая, а мои любимые фэнтезийные истории, послушно начала рассказывать. Мэтр внимательно вслушивался в мои сумбурные пересказы.

Пересказав несколько своих любимых книг, вконец охрипла.

— Пока достаточно, — прервал меня мэтр, — это ведь не вы сочинили?

— Нет, конечно.

— Тогда расскажите мне что-нибудь свое.

Я немного смутилась. Не то чтобы у меня была плохая фантазия, просто я всегда слишком стеснялась рассказывать кому-либо свои выдумки. Я писала длинные сказки и складывала их в стол, опасаясь критики. Но на этот раз мне пришлось переступить через стеснительность.

Неуверенно начав, потом почти перестала запинаться и задумываться — вдохновение захватило и понесло меня. Мэтр оказался превосходным слушателем и ни разу не перебил меня. Казалось, что он понимает с полуслова.

Закончив, торопливо глотнула оставшийся на дне чашки чай — горло пересохло от непрерывного монолога.

— Что я могу сказать, дорогая Настя — неплохо, очень даже неплохо. Вижу у вас превосходное воображение, вы верите в свои сказки. Думаю, вы нам подходите. А то после того, как Милада нас покинула, у нас совершенно некому сочинять романтические истории.

— Мэтр Инсидиус, простите, но я вас не совсем понимаю, — мрачно отметила я.

— Но вы ведь Сказочница, моя дорогая. Если бы это было не так, вы бы не смогли оказаться в Городе. Или эта негодница ничего вам толком не объяснила? — сердито пробурчал Инсидиус, теребя бороду.

Я покачала головой.

— Безобразие. Эх, Тайка-Тайка. Надрать бы ей уши за такую безответственность. Единственное, что ее оправдывает, это то, что, по-видимому, она нашла нужного человека. Впрочем, не обращайте внимания на брюзжание старого человека, милая Настя, задавайте свои вопросы. Постараюсь объяснить все, что вам непонятно.

Предложение мэтра Инсидиуса вызвало у меня энтузиазм — хоть кто-то объяснит мне, что происходит. Осталось понять, какие вопросы нужно задать для того, чтобы разобраться в ситуации.

— Скажите, мэтр, где я в данный момент нахожусь? Понимаете, я не уверенна, что это мой мир, — все-таки надо начинать спрашивать с самого основного.

— Это и не может быть вашим миром. Город — вообще не мир, а, скорее всего, пространство между мирами. Сюда можно попасть из любого уголка Вселенной и уйти куда угодно. Город находится в нигде и никогда. Вы ведь заметили, Настя, что здесь не движется время? Когда поживете здесь подольше, увидите, что и время года здесь одно и то же. В Городе всегда осень и вечно закат.

— А какое у него название?

— Название? Просто Город — все-таки он один в своем роде.

— Понятно, — пусть будет просто Город. Для меня это в любом случае не принципиально. — А чем занимается гильдия сказочников?

— Мы продаем сказки. Сказки, моя милая, это очень нужный и дорогой товар. Почти каждый наш клиент хочет как-то изменить жизнь, неважно, свою или окружающих. Мы оказываем консультации, помогая несведущим разобраться в политике и войне. Мы подсказываем, какие решения принять, какой дорогой пойти, какие слова сказать, чтобы все было именно так, а не иначе. Мы придумываем запутанные интриги и раскрываем чужие тайны. Мы меняем реальность в чужих интересах, при этом сохраняя строгую конфиденциальность.

— Я не разбираюсь в интригах и политике, и я не знаю, как заставить людей действовать как нужно, я не могу менять чужую жизнь. Извините, — одновременно с легким разочарованием почувствовала облегчение. Гостеприимный мэтр показался мне хорошим человеком, и он поверил, что я из другого мира. Наверное, если его попросить, то он поможет мне вернуться домой.

— Но вам и не надо. Каждый сказочник имеет свою любимую тему. К примеру, уже знакомая вам Тайка замечательно сочиняет военные кампании. Тем более, нам как раз не хватало специалиста вашего профиля. Соглашайтесь, моя дорогая, вы ведь этого хотели.

Я хотела вернуться домой, к маме, которая сходила с ума от беспокойства за исчезнувшую из собственной кровати дочку. Но, если сейчас отказаться от чуда, то, скорее всего, оно больше никогда со мной не случится. Дома меня ждала привычная повседневность.

Если я вернусь, то окончу институт, устроюсь на скучную работу... Дома у меня нет ни друзей, ни даже приятелей, только мама, но... Я уже взрослая, и это моя жизнь, которую не хочется потратить на прозябание.

— Хорошо, я согласна, — все, теперь дороги назад нет.

— Чудесно, — обрадовался Инсидиус, — думаю, с нашей помощью вы во всем разберетесь. А пока прочитайте договор, — мэтр протянул мне свернутый свиток.

Договор я читала не сильно старательно, но основное, все же, отметила. Гильдия сказочников предоставляет своим членам заказы, представляет их права в городском магистрате, проверяет надежность и платежеспособность клиентов, предоставляет полную информацию об условиях работы. В ответ члены гильдии обязуются отдавать ей тридцать пять процентов от выручки.

— Закончили? Тогда подпишите здесь, — я взяла протянутое перо и расписалась, поставив кляксу.

— Мэтр, можно задать вам еще некоторые вопросы?

— Разумеется, Настя, задавайте.

— Почему я понимаю, что вы говорите? — то, что в Городе используется не русский язык, я догадывалась.

— Особенность городской среды — здесь не бывает языковых барьеров. Наложенные на Город заклинания позволяют нам понимать друг друга. Все-таки Город — место, где вы можете приобрести все, что угодно, а непонимание очень мешает торговле. Да и жители прибывают из сотни различных миров, а как-то договариваться им нужно.

— Ясно. А почему Тайка предложила работу именно мне? — в глубине души я надеялась, что мэтр скажет мне, что я особенная или, что у меня выдающиеся магические способности.

— О, подозреваю, что вы были первым встреченным Тайкой человеком, обладающим нужными качествами. — На меня навалилось горькое разочарование. Да, Настя, не повезло тебе с избранностью. — Но, не стоит расстраиваться, если вы будете стараться, то сможете стать уникальным специалистом. Так что все в ваших руках.

— И, мэтр, еще хотела спросить... то есть попросить... понимаете, я здесь оказалась неожиданно и, — я замялась, не зная, как объяснить, что у меня нет денег и негде жить.

— Не тушуйтесь, моя дорогая. Думаю, гильдия вполне способна оказать вам небольшое вспомоществование на первое время, — чуть порывшись в столе, мэтр вынул небольшой мешочек.

— Держите. Думаю, двадцать кюэ на первое время вам хватит. Сегодня переночуете в гостевой комнате, а завтра подыщем вам местечко, где вы будете жить. А заодно поможем разобраться во всем остальном. Первое время в городе всем бывает трудно, а потом привыкаешь, — мэтр, взглянув на меня, заметил что, я пытаюсь сдержать зевок. — Что-то мы с вами совсем заговорились. Думаю, пора закругляться.

В этот момент в комнату вошла полноватая женщина с длинными светлыми волосами и серыми глазами. Несмотря на лишний вес, она двигалась легко и плавно. Ее можно было бы назвать красавицей, если бы не равнодушно-отстраненное выражение лица.

— Что-то хотели, мэтр?

— Легкой дороги, Ольгерда. Познакомься, это наша новая коллега, она будет работать вместо Милады.

— Надеюсь, это будет удачная замена, — серые глаза равнодушно посмотрели сквозь меня. — Можешь называть меня Ольгердой, девочка.

— Я — Настя, — торопливо поднимаюсь с кресла.

— Герда, дорогая, проводи юную леди в гостевую комнату и помоги ей привести себя в порядок.

— Хорошо. Пойдем, Настя.

Я улыбнулась мэтру Инсидиусу на прощанье и поспешила за Ольгердой.

Сидя перед зеркалом, я расчесывала влажные волосы. Отражение показывало светло-русую, ничем не примечательную девушку лет двадцати трех.

Ольгерда оказалась не такой высокомерной, как показалось в начале. Она не только ответила на оставшиеся вопросы, но и помогла подыскать чистую одежду. Доставшееся мне платье было чуть-чуть большевато, чулки спадали, зато выданные ботинки как раз моего размера.

От нее я узнала, что напугавший меня нелюдь — тэньгу. Тэньгу непревзойденные бойцы и искусные волшебники, но при этом они нелюдимы и жестоки. Не любят тэньгу даже себе подобных, что уж говорить о представителях других рас. При этом они помешаны на церемониале и приличиях. К примеру, пристально смотреть на тэньгу нельзя, за подобное, по их мнению, оскорбление они способны убить с откровенной жестокостью. Мне повезло, как сказала Ольгерда, что тэньгу решил не связываться с гильдией из-за дурной девчонки.

Большие говорящие крысы — крысолаки. Одна из самых многочисленных рас, из тех, кто населяет Город. Когда-то они переселились в Город целым народом, спасаясь от полного уничтожения, а потом прижились. В большинстве своем они довольно дружелюбны, преданы своему клану и прижимисты. В Городе говорят, что легче дождаться рассвета, чем выпросить медную монетку у крысолака.

Вообще, в Городе множество самых разных существ и каждый день можно встретить кого-нибудь новенького.

А монетка, подаренная Тайкой, оказалась не только приглашением, но и знаком Гильдии Сказочников. Правда, почему у Гильдии такой жутковатый знак Ольгерда так и не объяснила. Только улыбнулась в ответ на мой вопрос и сказала, что сама потом пойму.