(Сноска: Эгрегор есть облако-мысль какого-либо сообщества, некое информационное поле, обладающее, по мнению мистиков, неограниченной властью над всеми, кто к нему подключен.
Эгрегор Тьмы есть некая сущность, способная идейно подчинить себе сознание многих, подпитываясь их энергией, развиваясь и стремительно увеличиваясь. Оно не Зло, а лишь общий дух Зла, по сути, нейтральный наблюдатель, вмешивающийся лишь изредка, помогая принять решение. Информационно-энергетическая субстанция, несущая в себе мудрость всех поколений темной науки. Некоторые полагают, что Э.Т. одушевленное существо, обладающее разумом и собственной волей.)
Часть первая
Город-призрак
'Спасение человека не должно более зависеть от его самоотречения.
И да будет известно, что мир плоти и жизни будет величайшим
приготовлением для любых и всех величайших наслаждений'.
Антон Шандор ЛаВей
1
Нарисовав на полу три полосы окурком, она плюнула на это бессмысленное занятие и подошла к выбитому окну. В доме напротив так же никого не было, он был опустошен еще раньше, чем этот. Его окна чернели сажей — следами очередного пожара, унесшего жизнь из этих квартир, как и в большей части города. Пытаясь согреться, люди жгли костры, свечами освещали свои жилища. На улицах редко можно было встретить кого-либо. И даже при таких обстоятельствах, появление человека не радовало. Те немногие, что уцелели после пожаров, разгромов и массовых расправ, хорошо усвоили новый и единственный закон: 'Каждый сам за себя'.
Верити тоже знала это правило, но никак не могла смириться со своим одиночеством. Иногда оно становилось невыносимым. Настолько, что не хотелось жить. Волю к жизни возвращали те, кто покушался на нее. Рити не раз уже приходилось биться за выживание в свои семнадцать, хотя это не приносило ожидаемого опыта, силы, а только тяжким грузом ложилось на сердце. Девушка не покончила с собой лишь по одной причине: ей хотелось узнать, на что надеются остальные, ради чего они живут и воюют и, может быть, присоединиться к ним.
В городе и его окрестностях наступил Армагеддон. Вампиры пытались захватить власть, оборотни осуществляли свои мечты и наедались до отвала, убиенные часто 'пробуждались' и с удовольствием пожирали своих мертвых товарищей. Казалось бы, выжить и не сойти с ума в этом логове невозможно, но люди боролись, как могли. Даже днем Верити почти не выходила на улицу. Она пряталась в полуразрушенных домах, в подвалах, на чердаках. Днем опасность исходила от одичавших собак. Бродячие псы жили здесь куда лучше людей. Они с удовольствием пожирали то, что недоедали другие. Останки людских тел стали их единственной пищей. Запах живой плоти пугал, но все же привлекал их внимание. Ночью псы отсыпались, но их сменяли другие охотники.
Девушка обошла свое новое пристанище, убедилась в том, что оно не принадлежит более никому, и что трупов поблизости нет. Очень ценной находкой оказался детский матрасик. Он был небольшой, но достаточно чистый. Верити выбрала менее освещенный угол, кинула на пол свою находку и поудобнее устроилась. Расстегнула куртку и, вытащив из-за пояса так же недавно найденный пистолет, принялась изучать его. Изрядно помучавшись, девушка извлекла обойму, в которой остался всего один патрон. 'Это для меня' — мысленно прокомментировала она.
На город опустилась тьма. Каждую ночь она холодила жилы Верити. Сердце охватывал ужас, ведь 'тварей' теперь было почти столько же, сколько и смертных, а может, и больше. Каждая ночь уносила сотни жизней.
Девушка зябко поежилась и, прислонившись к стене, приготовилась к еще одной бессонной ночи. Чувство тревоги всегда усиливалось по ночам, где бы Верити не была, но сегодня это неясное волнение было таким сильным, что девушке хотелось плакать. Она огляделась. Судорога озноба сотрясла тело. 'Это всего лишь ветер... только ветер... жутко холодный ветер!' — мысленно успокаивала себя Верити. Порыв ледяного ноябрьского ветра вскоре затих, перестал листать обгоревшие книги и гудеть в коридорах. Все затихло, будто перед бурей. Девушка долго вслушивалась, но, кроме капающей где-то в подвале воды, так ничего и не услышала. Полумертвый город накрыла тяжелая пелена густого тумана. Странное, необъяснимое беспокойство не оставляло Верити ни на минуту. Предчувствие не обмануло ее. Спустя какое-то время с улицы послышался шум, какая-то возня, затем несколько пар ног пробежали по лестнице. Глухой удар, приглушенный крик, потом тишина, тяжелые шаги одного человека, затем снова возня... Верити быстро поднялась на ноги и бесшумно пробралась к выходу, встав недалеко от пустого дверного проема, ведущего на лестничную площадку. Девушка сняла с предохранителя пистолет и приготовилась к защите, но не успела даже пошевелиться, как мимо нее промелькнула широкая сгорбленная фигура. Она прошмыгнула в квартиру, а вторая, едва заметив девушку, прокричала что-то низким истеричным голосом и бросилась на нее. Раздался выстрел. Когда Верити открыла глаза, мужчина лежал у ее ног в луже собственной крови, без каких-либо признаков жизни. Из глубин ее нового пристанища слышался стон другого, того, кто убегал от покойного. С минуту девушка колебалась. Наконец, решившись, она обследовала карманы мертвеца. Ничего полезного для себя не нашла. Чеснок был несъедобен, остро заточенные деревяшки бесполезны в битве за выживание. Разве что небольшой выкидной ножик мог пригодиться. Верити поднялась на ноги и уже начала было спускаться вниз по лестнице, как вдруг вспомнила о чем-то ужасно важном, обшарив свои карманы. Самое ценное, что у нее оставалось, — подаренный братом брелок в виде дракона, — где-то выпал из кармана. Необходимо было вернуться и найти его, во что бы то ни стало. 'Тот человек, видимо, ранен, а значит, не сможет причинить мне вреда' — думала девушка, тихо крадясь по черному коридору. В том самом углу, на том самом матрасике, где только что сидела она, лежал молодой парень, чуть старше ее. Он действительно был серьезно ранен, и вокруг него темным пятном разрасталась лужица крови. Его худое тело содрогалось от боли, но лицо было спокойно, глаза внимательно следили за каждым движением девушки. Тонкие бледные губы чуть приоткрылись.
-Помоги мне... — простонал он, но губы оставались недвижимы.
По крайней мере, так показалось девушке. Вероятно, сказался недосып, накопившийся за последние два месяца.
-Что я могу сделать? — Верити не стала приближаться, оставшись на безопасном расстоянии, глазами шаря по бетонной пыли на полу.
-У тебя есть вода? — на этот раз его губы пошевелились, и девушка окончательно пришла в себя.
Она кивнула и исчезла в дверном проеме. Быстро сбежав вниз по лестнице, Верити пробралась в подвал. Полузатопленное помещение было неплохо освещено большими пробоинами в стене. Девушка нашла кран, из которого сочилась вода. Не дырявый, но ржавый тазик подошел как нельзя лучше. Спустя пять минут Верити уже сидела перед парнем на коленях и осматривала рану. Но он не позволил ей даже дотронуться до себя. Парень разорвал рубашку и, протянув девушке оторванный рукав, попросил смочить его водой. Пока Верити выполняла его просьбу, раненый помог себе сам. Он ухватился за край предмета, торчащего из его живота и с силой выдернул. Девушка приложила прохладную повязку к кровоточащей дыре. Парень молча переносил адскую боль. Он положил свои ладони на ее руки и надавил, показывая Верити, что так надо держать, пока не остановится кровотечение. Девушка изо всех сил держала порозовевшую тряпку, но кровь, хлестала из раны так, что Верити казалось, что столько крови просто не бывает в человеке. На мгновение девушка отвлеклась, ее взгляд упал на валяющийся в стороне деревянный, остро заточенный, запачканный кровью кол — тот самый предмет, что парень извлек из раны. Такие же колы были у человека, которого она убила. Лишь теперь Верити в голову пришло объяснение всего произошедшего, выдающее происхождение ее нового знакомого. Девушка не могла пошевелиться не только от страха, но и оттого, что руки ее были придавлены сильными широкими ладонями. Верити уставилась на парня, пытаясь поймать взгляд и понять его намерения, но ничего кроме благодарности не увидела.
-Я не причиню тебе зла... — спокойно улыбнулся он, — Ты ведь... спасла меня.
-Я лишь защищалась, — буркнула Верити, опустив глаза.
-Разве на тебя он нападал? — усмехнулся вампир.
-Может, мне и показалось, но... он бросился на меня, как только увидел. Его глаза были безумны. Он был одержим. Он едва не задушил меня.
-Хорошо. Допустим, это была самозащита, но ты ведь вернулась сюда? — молодой вампир внимательно посмотрел в глаза Верити.
Та отвернулась.
-Ты отпустишь меня?.. — тихо прозвучало в ответ.
-Глупая. Разве же я держу? — мрачно вздохнул он.
Девушка взглянула на свои руки. Они были свободны. Но Верити все же не спешила уходить. Она опустила багровую тряпку в воду, прополоскала ее, отжала и снова приложила к ране.
-Ты прав, — грустно улыбнулась девушка, — Я дура, если до сих пор не поняла, что у меня есть отличный шанс.
-Шанс? — вампир приподнялся на локте и удивленно посмотрел на нее, — О чем ты?
-Во-первых, я могу узнать, ради чего здесь живут, — начала Верити, — А, во-вторых, наконец-то все решится.
-Решится... что?
-Я не могу больше существовать, не зная, ради чего я живу... А теперь, ты либо убьешь меня, либо я больше не буду одна.
-Не хочешь ли ты сказать, что собираешься стать моей спутницей? — усмехнулся парень.
-Нужно быть с кем-то. Иначе все это не имеет никакого значения.
Вампир долго сидел и молча смотрел на девушку. Он пытался понять, зачем ей дружба с таким, как он, но так и не смог дать ее поведению логического объяснения.
-Ты сказала, что хочешь знать, ради чего живут? Ты спрашиваешь об этом меня? — все еще находясь в некотором замешательстве, спросил он.
-Да. Впрочем... я и так знаю, ради чего здесь ТЫ... — Верити поднялась на ноги, выпрямилась и прошлась по комнате, снова вслушиваясь в тихий город.
-Вот как? — парень на минуту закрыл глаза и схватился за повязку, затем открыл глаза, стер кровь и отбросил тряпку в сторону.
Девушка бросила на него короткий взгляд и уже не смогла отвести глаз. Ей было известно, что вампиры быстро регенерируются, но она никогда не видела ничего подобного раньше. Дыра, диаметром в пять сантиметров, заросла прямо на глазах. Верити даже показалось, что она видит, как на новом участке кожи пробиваются мелкие волоски. Увлеченная этим зрелищем, девушка не сразу заметила, что вампир тоже поднялся на ноги и приближается к ней. Он был высок, истощен, но достаточно крепко сбит. Порванная рубашка придавала ему еще более устрашающий вид. Машина для убийства направлялась прямо к ней. Верити сделала несколько шагов назад и оказалась прямо возле разбитого окна.
-Что же ты знаешь? — его усмешка была приравнена Верити к угрозе.
-Твоя цель — власть, — наконец ответила девушка, не сводя с него глаз, — Только вот не понимаю, над кем вы собираетесь властвовать, когда здесь людей не останется. Над собаками?..
Вампир внимательно оглядел девушку. Ее тело было так же истощено, лицо и руки были бледны, словно и она вампир. Короткая рваная бахрома светлых волос окаймляла лоб, чуть закрывая карие глаза, в которых все еще ярко светилась любовь к жизни. Может, это была ненависть, но глаза ее и вправду светились в темноте. Возможно, это были слезы страха, а может и радости, что ей удалось пообщаться хоть с кем-то. Одежда Рити износилась. Джинсы в нескольких местах были протерты до дыр, а куртка испачкана и на локте разорвана. Но все это затмевалось светом жизни в ее глазах, точеным подбородком, тонкими бровями, длинными ресницами и вздернутым носом. Худоба все же сохранила, а где-то и подчеркнула изящность ее фигуры. Верити так же внимательно рассматривала вампира. Он отступил немного и задумчиво прошелся по периметру комнаты, поправляя длинные пряди бесцветных волос.
-Моя цель прямо противоположна той, что назвала ты, — сказал он, — Мы пришли освободить захваченные города. Не только этот, но и другие.
-Зачем вам это? Уж точно не ради людей... — она заметила, как что-то блеснуло на полу, возле матраса.
Надежды оправдались, и брелок был снова спрятан. На этот раз, Рити предусмотрительно застегнула карман на молнию.
-Изначально хотелось спасти и людей, но с каждой ночью шансов все меньше. Нам тоже надо чем-то питаться...
-'Чем-то'?! — ее глаза вспыхнули ненавистью, — Это вы — 'что-то', а мы — существа одушевленные!
Вампир застыл у одного из окон, не обращая внимания на Верити. Он уловил в воздухе едва ощутимый запах опасности.
-Теперь вернемся на землю.... У тебя есть оружие? — спросил он, не поворачивая головы.
Девушка вернулась в реальность. Гнев прогнала тревога. Подойдя к окну, Верити осторожно выглянула, но никого там не увидела.
-У меня был только один патрон... — вздохнула она, — Я застрелила охотника.
-И как ты только жива до сих пор?.. — проворчал вампир, — Одна, без оружия, без цели...
-Кстати, о цели, — вспомнила Верити, — Так какова же твоя главная цель?
Вампир приложил палец к губам, чтобы она говорила тише.
-Ты кого-то чувствуешь?.. — взволнованно прошептала Рити.
Парень кивнул.
-Это люди? — продолжала шептать девушка, осторожно оглядывая улицу.
-Нет.
-Может... твои друзья?.. У тебя есть друзья? — неуверенно усмехнулась Верити.
-Может. А может, и нет. Надо убираться отсюда. Они приближаются, — с этими словами он устремился к лестнице.
Девушка тоже отошла от окна, но не решалась последовать за вампиром. Его отношение к ней было лишь снисходительным, а этого было не достаточно, чтобы доверять ему. Верити обежала глазами темную комнату, пытаясь сообразить, куда ей бежать. Но, не успела она сделать шаг, как со стороны лестницы послышался голос ее собеседника.
-Эй! Где ты там? Черт тебя подери... Ты что, остаешься ждать их здесь?
Не думая более ни о чем, Верити пулей вылетела из комнаты, пробежала по коридору, немного замешкалась, обходя труп охотника, и очутилась на лестничной площадке. Девушке показалось, что положение тела изменилось. Взглянув на вампира, она нашла этому объяснение. Его лицо стало менее бледным, уголок рта был запачкан кровью. Девушка опустила глаза, когда он поймал на себе ее испуганный взгляд.
-Что? Что-то не так? Почему ты не пошла за мной сразу?.. — как-то растерянно спросил вампир.
Но Верити лишь прошла мимо него, тихо ответив:
-У тебя кровь на губах... падальщик...
Девушка побежала вниз по лестнице, но парень остановил ее и указал наверх. Пропустив Верити вперед, парень быстро последовал за ней. Выход на чердак оказался на замке. Для вампира это не было преградой. Одним мощным рывком он сорвал цепь, и дверь распахнулась.
-Почему на крышу? — недоумевала Верити.
Молодой вампир подтолкнул ее, и ей пришлось пройти через узкий коридор. Очутившись на крыше, она подошла к самому краю и тут же отступила назад.
-Иди за мной... — строго сказал вампир.
