-Ты, в самом деле, считаешь, что после жизни может быть что-то лучшее?
-А разве нет? — удивилась девушка, с трудом преодолевая желание коснуться его горячего плеча замерзшими пальцами.
-Ничего более совершенного и прекрасного, чем жизнь на земле, нет, — твердо заявил вампир.
-И нет жизни после смерти?
-Ты имеешь в виду Рай?..
-Рай, Ад, без разницы. Что-то есть?
-После смерти есть только тление. Смерти нужно бояться. Не боли, смерти, Вернитта... Это абсолютный конец.
-Почему тогда нельзя бояться боли?
-Преодолевая необходимую, неизбежную боль, ты становишься совершеннее. Если ее нельзя избежать, прими боль в себе, осознавая, что она совершенствует твое тело, закаляет разум и волю. Страх боли — Зло, которое следует изгнать из себя.
Девушка слушала его внимательно, пытаясь понять, зачем он открывает ей эти истины. Она мягко опустила ладонь Грэгу на плечо. Вампир одобрительно коснулся ее щеки тыльной стороной ладони. Рити сонно потерлась о его ладонь веснушчатым носом, открыла глаза и заметила на внутренней стороне запястья что-то, похожее на татуировку.
-Что это? — она указала глазами на правую руку вампира, которую он невзначай отвел за спину.
-О чем ты? — хитро прищурился он.
-Это клеймо? На руке... — попыталась угадать Рити.
-Клеймят только рабов, мой кролик... — недовольно отозвался Грэг.
-Не называй меня так! — обиделась девушка.
Вампир снисходительно улыбнулся, протянув ей татуированное запястье. Он положил руку ей на колени, чтобы Рити смогла как следует разглядеть рисунок. То, что на первый взгляд показалось ей кристаллообразным перевернутым крестом, оказалось древним пламенеющим кинжалом, выполненным из черных и белых линий. На изогнутом клинке вертикально располагались латинские буквы: 'С', 'A', 'L', 'I', 'G', 'О'.
-Ка-ли-го... — по слогам прочитала Верити, — Что это означает?
-У тебя есть предположения? — интригующе начал Грэг.
-Только... кровавый римский император, Калигула... Но... это же не может быть связано? Он существовал в нашем, а не в вашем мире... — вслух рассуждала она.
-Люди так же не похожи друг на друга, однако у них у всех одни корни, один исток... прародители... — снова загадками заговорил вампир, — Два мира отличаются друг от друга, но когда-то являлись одним целым.
-Наши миры? Они были одним? — подпрыгнула от удивления Рити, — Но как? Почему сейчас они разные и самостоятельные?
-Однажды единое раскололось надвое. И не по воле Бога, а лишь потому, что так захотели маги. Они пожелали отделиться от непонимания и религиозных гонений и сотворили раскол. Чтобы уберечь тебя от предрассудков, оговорюсь, что раскол этот был отнюдь не на 'добро' и 'зло'.
-Мне холодно. Может, вернемся внутрь? — предложила она.
Они перебрались обратно на чердак. Грэг усадил девушку к себе на колени. Рити продолжила расспрашивать его.
-Так значит история у нас одна? И эта татуировка... Она что, действительно связана с Цезарем?..
-Давай назовем это кланом, к которому я принадлежу... — вампира не на шутку взволновал этот разговор.
Вернитта ерзала на его коленях все энергичнее, сколь интереснее ей было слушать своего наставника, не подозревая, какую волну энергии она пробуждает в животном духе вампира. Грэг обхватил ее лицо руками и, укладывая Рити на спину, захватил все еще лепечущие губы. Девушка не успела опомниться, когда Грэг уже глядел на нее сверху. Он встретил взглядом испуганный взгляд и склонился к ее животу. Широкая ладонь, как змея, медленно заползла под ткань. Миновав маленькую ложбинку на плоском, упругом животе девушки, она, словно поцелуем, коснулась груди и отступила, на обратном пути зацепившись за край толстовки. Вампир дернул край вверх и на секунду замер в предвкушении. Бледное веснушчатое лицо залилось краской стыда. Слабые руки бессмысленно ринулись прикрывать грудь. Грэг беспощадно развел их в стороны, придержал и склонился, чтобы насладиться запахом нежной юной кожи.
-Стыдиться своего тела и своих желаний преступно... — тихо, с пристрастием прокомментировал он, — Нельзя стесняться того, что дала тебе природа. Гордись этим, наслаждайся своим телом, кролик... И позволь наслаждаться другим...
-Другим?.. — приоткрыв глаза на мгновение и вновь сомкнув веки, переспросила Верити.
-Но лишь тем... кто достоин... — сбивая дыхание, ответил вампир.
Он прильнул губами к груди, и юное тело, трепещущее под ним, изогнулось дугой. Девушка сладко всхлипнула, но попыталась освободить руки. Грэг проигнорировал эту попытку. Вместо того чтобы отпустить ее, он чуть сильнее надавил на левое запястье. Рити жалобно всхлипнула. Две алые капли проступили поверх царапины. Поцеловав рану, вампир облизал губы и удовлетворенно вздохнул. Девушка погрузилась в полусонное, полуобморочное состояние, вызванное причинами, известными только Грэгу. Пришлось приложить немыслимые усилия, чтобы разомкнуть веки, но Рити преодолела это. Ее взору открылось лицо вампира, наслаждающегося своей властью. Отступать он был не намерен.
-Ты поступаешь подло... — прошептала она.
-Подло? Хм... О чем ты? — прищурился Грэг, склоняясь к ее лицу.
-Ты знаешь, о чем... — глаза стало жечь, и веки ее снова сомкнулись, — Пользуешься превосходством... Что со мной? Наверняка твои магические штучки... Отпусти... — Рити зажмурилась сильнее от боли в глазах.
-Я слишком долго ждал этого, моя девочка. Не сопротивляйся. Ты не сможешь. Если я усилю атаку, ты крепко и надолго уснешь, а я хочу, чтобы ты все чувствовала. Если бы в тебе не было ни капли желания, ты не оказалась бы в этой ловушке...
-Я... не хочу...
-Ложь! — он отпустил обессилившие руки пленницы и осторожно обхватил ее лицо, — Признайся себе в своих чувствах и поймешь, что ошибаешься... Ты боишься каких-то призрачных, надуманных последствий... Так набожники боятся мифической 'Божьей кары'... Открой глаза.
Девушка осторожно разомкнула веки. Боли не было. Рити даже почувствовала в себе силы подняться. Подтянувшись на локтях, она стала выползать из-под вампира, но тот придержал ее за загривок.
-Не так шустро... — улыбнулся Грэг, — Хочешь, чтобы я оставил тебя в покое?
Рити кивнула, глядя на него настороженно.
-Поцелуй меня. Обещаю, после этого больше не притронусь к тебе против твоей воли... — предложил сделку Грэг.
Вернитта потянулась к мужчине, еще немного приподнялась на локтях, щеку кольнула жесткая борода. Вампир увернулся от ее губ и прошептал:
-Только так, чтобы по-настоящему... Чтоб мне понравилось, кролик. Ну же... — он оперся на руку, рядом с ней, но не касался Рити, как и обещал, — Не бойся, я всегда выполняю свои обещания.
3
Морлок и Лекс, выполняя приказ, вошли в центр города после заката. Двигаясь бесшумно и осмотрительно, они пересекли один мост и углубились в каменные джунгли наиболее опасного района. Здесь было тихо, как нигде больше. Однако тишина здесь царила лишь для смертных. Ухо вампира улавливало уйму посторонних звуков. Имперские шпионы различали в этом шуме и дыхание спящих, и стоны раненых, и даже неотчетливые мысли напуганных новообращенных в соседнем квартале.
-У тебя есть план, Морлок? — негромко спросил вампир, выказывая свое недовольство ситуацией.
-Не то, чтобы план... так... По крайней мере, я не собираюсь прятаться все это время и подслушивать чужие заговоры, — ответил он Лексу.
-В таком случае, я знаю, куда нам дальше... — Лекс указал в ту сторону, откуда доносились мысли. Напарник одобрительно улыбнулся ему.
Четверо молодых вампиров встретили их достаточно спокойно, осознавая, что эти двое в силе превосходят их во много раз. Морлок прошел в середину комнаты, оглядывая мужчин. Грязная одежда, запах тления и собачий труп в дальнем углу комнаты свидетельствовали о том, что данная компания принадлежит к отряду Тьмы. Грязный оборванный пьяница сгорбился, пытаясь изобразить поклон, на всякий случай, чтоб не разозлить старших господ. Лекс так же перешагнул порог темной обители и подошел к окну.
-Ничего не слышали?.. — не оборачиваясь на них, суетливо спросил он.
-Да вроде нет... А что? Случилось что-то?.. Нам сказали, что здесь будет тихо... — ответил ему молодой парень с чернеющими пятнами крови на лице.
-Здесь охотники. Будьте начеку... — негромко прокомментировал Морлок, оборачиваясь на парня.
-Черт!.. За Вами идут?.. Черт... — небритый бомжеватый вампир засуетился, открыто выражая неприязнь к гостям.
Лекс возник из-за его плеча и пережал ему горло.
-Не забывайся, падаль! — оскалился он, — Ты главный здесь?
-Ну, я... я... Извини, начальник... отпусти... — прохрипел бомж испуганно.
-Так-то... Я спросил, что здесь происходит? Никого не видели?
-Да нет же. Здесь чужих не было... Псы только... Здесь и ловить-то нечего... Что им тут делать-то?..
Морлок подошел ближе, переглянувшись с Лексом.
-В ближайшее время был кто-то из господ? — обратился он к пленнику.
-Скажите, чтоб он отпус...тил меня... я скажу... задохнусь щас... — прохрипел бомж.
Морлок кивнул напарнику. Грязный вампир рухнул на колени, кашляя, держась за небритую глотку. Двое других вампиров, парень и девушка, предпочли укрыться в темном углу.
-Пару ночей назад был здесь один господин.
-Кто такой?
-Мы не знаем, — отозвался молодой парень, — Вы ведь тоже не представились. Он зачем-то искал Праведных.
-Праведных... — переглянулись двое, — Что он говорил?
-Да ничего. Спрашивал, где может быть их штаб... или что-то типа. Ну, мы сами-то толком не знаем... Сказали, башня вроде как за мостом...
-Как он выглядел хоть можете описать? — вздохнул Лекс.
-Скользкий тип. Он из этих, из гостей. Не местный. Все болтал о каком-то Нотердаме... о победе... уверенно так говорил, что Тьма близка к своей цели...
-Да. Рыжий такой... роста небольшого... Говорил, что близко 'наш день'... хозяин, мессия и что-то в таком духе. Чокнутый он слегка...
-Quis forsan?.. (лат. Кто бы это мог быть?) — Лекс склонился к другу.
-Id me fallit. (лат. Я не знаю) 'Levis typus' — Quivis ex obscuris... (лат. 'Скользкий тип' — любой темный...) — негромко отозвался Морлок.
-Мы останемся здесь, — объявил Лекс молодым, — Дохлая псина — это все, что у вас есть?
-Да, господин... — негромко отозвался парень, — Если хотите, мы, конечно, поищем кого-нибудь поблизости, но вряд ли здесь остался кто-нибудь живой...
-Отправляйся сейчас же... и поищи получше. Я чувствую, что кто-то здесь есть... — Лекс высунулся в окно, глубоко вдыхая.
-Да мы искали, господин. Этот запах уже несколько часов, но ничего... пусто... Все подвалы и квартиры облазили... Черт бы их подрал!.. — хрипло сокрушался бомж.
Морлок обернулся на него, неодобрительно хмурясь. Тот замолчал. От страха увеличились зрачки.
-Ты еще здесь?! — Лекс прикрикнул на парня, и тот исчез за дверью.
Двое в углу заметно вздрогнули.
-Когда тебя обратили? — Морлок расспрашивал бомжа, глядя в окно на молодого вампира, ищущего подходящую жертву для господ.
-Да я и не помню... Может месяц, или больше... Я не веду календарей, начальник, — отозвался он печально.
-Хм... — без интереса прокомментировал Морлок, сам не зная, зачем задал этот вопрос, — Недавно была схватка на севере. Не слыхал?
-Как не слыхал? Был я там... Сам видел. Наши почти их одолели... Потом нас призвали. Нам запретили выходить из этого района. Но... я видел... — он покосился на Морлока с опаской, — Я могу сказать Вам, но не знаю, правильно ли это...
-Говори. Все, что ты скажешь мне полезно знать. Продолжай.
-Я знаю, что многие пошли на охоту. Я тоже хотел, но не решился ослушаться. Старейшие господа не прощают ослушников... Я побоялся... не пошел. Но я знал, тех, кто пошел в жилые районы у башни. Не все вернулись.
-У башни? На востоке? Они охотились там?!
-Я знал, что не стоит говорить об этом. Начальник, не руби...
-Да не нужен ты мне, черт горбатый! — разозлился Морлок, — Отвечай.
-Мы ж все чуть не подохли после драки... Этим больше всех надо было. А там, говорят завод какой-то. Охотники там. Вот они и наведались посмотреть, что за охотники...
-Продолжай.
-Оказалось, там девки одни... молоденькие... — он довольно причмокнул языком.
-Ясно.
Лекс толкнул напарника с усмешкой и ткнул пальцем в окно. Морлок взглянул на улицу. Он увидел измученного и запыхавшегося парня, который возвращался в гордом одиночестве. Ноги еле несли его, подкашиваясь в предчувствии наказания.
-Бездельник... — с саркастической усмешкой проговорил Лекс.
-Prius illius interroga! (лат. Допроси его сначала) ... — одернул Морлок.
-Есть... — бросил Лекс, выходя на встречу горе-охотнику.
-Простите, я не могу понять, откуда запах, — прокричал парень, едва завидев старшего вампира, — Я, блин, как будто с ума схожу! Вот иду по следу, есть, а подхожу вплотную... охота ноги уносить... стремно как-то, не по себе становится. Там что-то не так, в этом небоскребе... не пойду я туда...
-Тьфу, сопляк! — брезгливо прикрикнул Лекс, — Стремно ему! Так-то ты охотишься?! Я вернусь, и покажу, что есть истинный страх и чего тебе стоит бояться, щенок... — прорычал он, обнажая белые клыки.
Покинув укрытие, он направился в сторону высотной башни бизнес-центра, на которую указал трусливый парень. Запах крови так и щекотал нос, но был достаточно далеко. 'Жертва наверху, где-то здесь! Но... Что это? — Лекс остановился, не дойдя до главного входа, принюхался и повернул назад, — Не удивительно, что мальчишка так испугался. Старшая кровь остановит любого, даже голодного птенца. Такое сильное поле... Хм... Кому оно может принадлежать?..' Вернувшись, он доложил о своей находке Морлоку. Его так же озадачил этот вопрос.
-Мы видели... — послышалось из угла тонким женским голоском.
Двое обернулись. Парочка вышла из тени и поклонилась имперским наемникам.
-Простите, что вмешиваемся... Мы видели, как в это здание входил тот рыжий тип, что недавно заходил в наше укрытие, — заговорила сонная девушка в замызганной одежде.
-Да. Это тот господин, что спрашивал о башне... — подтвердил ее парень, — Он был не один. С ним была девчонка... смертная... Она была связана. Возможно... она еще жива. Это ее кровь... наверное...
-Хм... — Морлок задумчиво переглянулся с напарником.
На лице Лекса так же блуждало сомнение, но никаких конкретных мыслей не рождалось в голове.
-Иди-ка сюда... — позвал Лекс вампиршу.
Та неохотно подошла к нему на дрожащих от слабости ногах.
-Может, ты и в том типе разглядела что-нибудь, чего не заметили эти двое? Вспомни.
-Он... бормотал все время о князе, говорил, что скоро расправится с ним, и что Тьма возродит какого-то короля... Он свихнулся...
-Умница. Можешь вернуться на место... — поблагодарил Морлок.
-Dux, caligo, Nodegarmus... Obscure. Fortasse quidam tumescut... (лат. Князь, Тьма, Нодегарм... Ни черта не ясно. Вероятно, что-то здесь назревает...) — задумчиво проговорил Лекс.
