-Ты питаешься страхом?.. — ее голос заметно слабел.
-Да... — Морлок осторожно уложил Рити, опустив ее голову себе на колени.
-А еще... мучениями? — уже словно в бреду повторяла она.
-Бывает и такое... — он гладил ее волосы, перебирая в них пальцами...
-Агонией и смертью...
-Иногда.
-Ты... не Праведный. И Лекс тоже. Вы... вы врали... — уже не в силах ни кричать, ни шевелиться, Рити заплакала, и слезы покатились по ее щекам на колени Морлока.
-Даже я не могу помочь тебе расслабиться, милая. Что с тобой происходит? — вдруг вздохнул вампир, — Ну, подумай сама, не будь мы Праведными, разве стали бы мы с тобой возиться? А твоя ценная информация... Мы бы нашли способ вытянуть ее из тебя, уж поверь мне... Для них, кстати, эта информация куда более ценная, чем для Праведных. Тебе действительно следует быть осторожнее. Спи. Надо выспаться перед дорогой.
Верити закрыла глаза. Тревога куда-то ушла. Настало приятное и блаженное спокойствие. Морлок шептал что-то, но она его уже не слушала. Девушка уснула почти сразу и проспала до самого заката, проснувшись, когда на дежурстве был уже Лекс. Рити подняла тяжелую голову и огляделась. Заметив, что Лекс смотрит на нее, девушка отвернулась. Пригладив растрепанные во сне светлые волосы, она поднялась на ноги и направилась к выходу.
-Куда собралась? — одернул ее вампир, преграждая путь.
-Ты слишком много воевал, Лекс. Я не пленная! — буркнула Рити в ответ, но Лекс по-прежнему стоял у нее на пути.
-За тобой охотятся, насколько я помню. К тому же, на улице темнеет.
-Какая забота! — фыркнула она, — С каких это пор ты меня опекаешь? Пусти, мне нужно выйти, Лекс!
Он хмыкнул с презрением в ее сторону, но пропустил. Поднявшись наверх, девушка поежилась от свежего вечернего мороза. Невидимое уже давно солнце садилось, искажая тени. Возвращаясь из укромного тупика, Рити заметила в конце улицы какое-то движение и остановилась. Приглядевшись, она попятилась назад, не в силах даже закричать. В ее сторону двигалось небольшое серое полупрозрачное облако, похожее на сгусток пара. Издавая почти неуловимый человеческим ухом звук, вызывающий необъяснимую панику, облако плыло на уровне ее роста. Верити прижалась к обшарпанной стене, но призрак проплыл мимо, не заметив ее. Девушка перевела дух. 'Черт возьми! Никогда бы не подумала, что они существуют!..' — вздрогнула она, вспоминая неприятное чувство.
Когда Верити вернулась, Морлок уже не спал. Он рассказал другу о поручении Рити и ее ценных сведениях. То, что вампиры говорят о ней, Рити поняла, когда вошла. Оба умолкли, глядя на нее. Выражение их лиц было различным. Морлок улыбался приветливо и немного виновато, будто спрашивая, не слишком ли он напугал ее перед сном. Лекс, осознав значимость ее роли в их общем деле, смотрел более снисходительно и тоже как-то виновато. Девушка отдала куртку Морлоку, но тот не принял ее.
-Тебе она сейчас нужнее. Вампиры редко мерзнут.
Рити не стала отказываться. Солнце уже давно село, и девушка, в сопровождении имперских наемников, продолжила свой путь. Лекс шел впереди, прислушиваясь и принюхиваясь. Морлок чуть позади Верити. Он прихватил горсть снега и умылся им на ходу.
-Послушай, — он догнал девушку, — Как зовут-то тебя?
Та оглянулась на него. Теперь, как ни странно, она не только не боялась, она уважала его и почти любила, как верного друга и учителя. И пусть тот урок, который Морлок преподал ей, был не самым приятным и дружеским, но он пошел ей на пользу.
— Верити, — звонко отозвалась она.
-Красиво. А еще как можно? Твое имя как-то сокращается?
-Рити, Вернитта, некоторые даже исковеркали мое имя до 'Нитточка'...
-Кто же такой добрый? Друзья? — усмехнулся Морлок, но девушка сразу как-то помрачнела.
-Мама меня так называла...
-Скучаешь по ней? — Рити вопросительно взглянула на него, а вампир взял ее за руку, — Не спрашивай, откуда я знаю. Твоя боль — особая энергия, которую мы хорошо чувствуем.
-Да. Мне ее не хватает. Я знала, что когда-нибудь останусь без нее, просто не думала, что так рано...
-Ты встретишься с ней, обязательно. Но только не скоро. Тебе предстоит сделать что-то очень важное для своего города, а значит, твое время еще не настало, Вернитта.
На ее лице появилась недоверчивая усмешка.
-Что такое?
-Ты говоришь, как пророк. Откуда тебе знать?
-Чувствую. Не могу объяснить, но я это ощущаю. У тебя слишком светлая энергетика, сильная душа.
'Он просто хотел меня успокоить, подбодрить, вот и наплел...' — улыбнулась сама себе Рити.
Лекс почему-то остановился, и Морлок придержал девушку за руку, глубоко вдыхая воздух.
-Волки? — едва слышно спросил он.
Лекс кивнул.
-Может, наши? — вздохнул Морлок с надеждой.
-Не горю желанием это проверять. Их слишком много, — отозвался Лекс, отступая, — Обойдем по верху.
Путники свернули во двор и поднялись на покатую крышу старого кирпичного дома.
11
По крышам они обогнули центр города, но дальше домов, стоящих так близко друг к другу, не было и пришлось спуститься. Опасность миновала, о чем свидетельствовало поведение вампиров. Они больше не принюхивались и не вертели головами по сторонам. Лекс и Морлок двигались, словно ожившие восковые фигуры, плавно, но как-то неестественно. Теперь Рити знала, что представляют собой имперские наемники и чего они стоят. Они истинные профессионалы своего дела. Ни один шорох, ни один вдох, скрип, удар сердца, запах — не ускользнули от их чутких ушей и носов. Девушка уже почти не помнила обиды на их высокомерие, восхищаясь их способностями. Странная мысль на мгновение скользнула в ее голове: 'Вот бы и мне стать такой ищейкой! Такой сильной и уверенной в себе! С такой силой и ловкостью мне точно не пропасть в этой войне...' Она поравнялась с Морлоком.
-Можно тебя спросить?.. — виновато улыбнулась она.
Вампир одобрительно кивнул.
-Сколько вы обучались этому всему?
-Чему?
-Ну, так хорошо чувствовать запахи и звуки, так быстро и бесшумно выслеживать... — начала перечислять она.
-Морлок, иными словами, она хочет спросить, сколько мы учились убивать, — послышалось со стороны Лекса.
-Ну, вообще, эти навыки приобретает любой новообращенный. Мы же их развивали, вместо того, чтобы обучаться манерам... — объяснил Морлок.
-Мы, как боевые псы, Вернитта, — усмехнулся Лекс, оборачиваясь к ней, — Нас натаскивали десять лет, а потом спустили с поводка и дали команду.
-Отсюда и жажда убийства... — негромко подтвердил Морлок, — и страха. Удовольствие от мучения и смерти жертвы и от собственной силы...
Он посмотрел на девушку и умолк, потому что Рити глядела себе под ноги и, видимо, уже жалела, что задала свой вопрос. Лекс оглянулся на Морлока и, отследив его взгляд, понял, почему тот умолк.
-Ты же не просто так об этом спросила?.. — Лекс остановился, повернувшись к девушке.
Рити подняла на него глаза, затем непонимающе посмотрела на Морлока и пожала плечами.
-Вернитта, не лги... — покачал головой Морлок.
-Я подумала... Ну, мне захотелось... — пробормотала она.
-Стать вампиром?! — гневно выкрикнул Лекс.
-Нет! Просто... надоело бегать ото всех подряд. Если бы у меня была такая сила, я бы могла убивать... Я отдала бы душу, чтобы отомстить за близких. Мне надоело выживать, неизвестно, для чего. Будь у меня сила, я бы знала, что с ней делать... — продолжала девушка.
-А теперь скажи мне, Вернитта, — спокойно начал Лекс, — ради кого все это? Зачем освобождать город, если одни люди не хотят жить, а другие мечтают уподобиться тем, кто разрушил их город? И после этого ты хочешь, чтобы мы уважали людей?! Если обратить всех местных жителей, город будет уничтожен окончательно. Орда новообращенных пойдет дальше, разрушит другие города и весь мир повергнется в хаос.
-Лекс прав. Нельзя вот так просто сказать 'Я хочу стать вампиром'. Без контроля эта сила убьет своего обладателя и все вокруг него. И пути назад не будет, Вернитта. Праведные мечтают о том, чтобы снова стать людьми.
Девушка снова опустила голову и не поднимала ее до тех пор, пока Морлок не закончил. Он сам осторожно поднял ее за подбородок и заглянул в глаза.
-Ты хочешь этого, Вернитта? Ты хочешь силы?
Рити вырвалась от него и отошла назад.
-Нет... — подавленно отозвалась она.
Остаток пути она и не помышляла заговорить с ними. Девушка думала о брате. 'Где он сейчас? Жив ли он? Почему не отыскал меня до сих пор? А что, если его убили такие же ищейки, как эти двое? А вдруг они?.. — Рити гнала прочь дурные мысли, — Нет! Я найду его! Мне поможет Эллао или еще кто-нибудь из Праведных, ведь я выполняю поручение той... женщины... потому что она спасла мне жизнь. Нет. Я попрошу, и мне не откажут, ведь они пришли, чтобы помогать людям! — она оглядела попутчиков, — На что я рассчитываю?.. Если все они такие же, как эти двое, рассчитывать мне не на что... Придется снова выкручиваться самой, одной искать Вердена. И я его найду! Не знаю где, когда, но найду обязательно!'
Улица Свободы, некогда красивейшая улица города была теперь похожа на проулок в бедном квартале. Обрывки горелых обоев, выбитые стекла, окровавленные тряпки, когда-то бывшие дорогими гламурными нарядами; разбитые до неузнаваемости, дорогие машины. Нарядные фасады домов, колонны и башенки, барельефы и эркеры — все это больше не радовало глаз. Черная копоть и разрушения уничтожили всю красоту старинных построек. Когда здесь впервые появились вампиры, никто еще не знал, что мрак опустился на город в эту ночь. Никто не верил ни в вампиров, ни в оборотней. Сказать такое, все равно, что анекдот рассказать. Деловые люди посмеялись бы, если бы кто-то попытался предупредить их в тот вечер. Слишком высокое положение занимал каждый из них, чтобы позволить себе верить в такую чушь, как параллельный мир и магия. Что же до вампиров — они и вовсе являлись персонажами комическими... В театре, что находился на этой символичной улице, люди нередко играли вампиров, изображая их безмозглыми зомби, тупыми животными. Люди корчились и кривлялись, не зная, что играют в опасные игры и, уж конечно, не могли себе представить, что очень скоро убедятся, — вампиры совсем иные. Немыслимая сила, интеллект, безумная скорость и ловкость движений, сила воли и разума, изощренная и ненасытная фантазия и, наконец, власть вампиров застали человечество врасплох в эту ночь...
Верити засмотрелась на весь этот удручающий пейзаж, и не заметила, что ее провожатые ушли вперед. Они остановились перед зданием театра и окликнули ее.
-Ты была здесь раньше? — обратился к ней Морлок, когда она приблизилась.
-Да. В мирное время. Здесь было... очень красиво, — печально произнесла Рити.
-Мы почти пришли. Держись рядом.
Они обогнули театр и вошли в него с черного хода, по маленькой, полуразрушенной лестнице спустились в подвал. Широкий коридор с низким потолком вел на театральный склад. Служебные помещения были закрыты. На стенах, примерно через каждые пять метров, висели большие свечи, вероятно завезенные сюда уже вампирами. Они неплохо освещали путь. Лекс шел как всегда впереди, шел уверенно, хорошо зная эту дорогу. Наконец коридор кончился. Впереди была лишь одна дверь. Она вела в большую светлую комнату, служившую когда-то малым репетиционным залом. Верити не успела хорошо ее разглядеть, потому что Морлок вытолкнул ее обратно в коридор и велел ждать. Вампиры вошли и прикрыли за собой дверь. Но Рити разбирало любопытство. Она прислонилась к двери и прислушалась. Очень много голосов приветствовали ее друзей. Потом гул затих, и она услышала голос Лекса:
-Господин Дориан, с нами гонец. Он... то есть, она... хочет передать Вам важные сведения о южной базе. Она была там и видела все своими глазами. Может рассказать расположения...
-Ehem?.. (лат. Вот как?) Я знаю, что она может, если была там, Лекс, — голос главного звучал безапелляционно, — Покажи нам ее вместо того, чтобы говорить за нее.
-Слушаюсь!
Рити едва успела отскочить от распахнувшейся двери, потому что шагов не было слышно. Лекс пригласил ее войти. Девушка медленно переступила порог и застыла. Более двух сотен глаз уставились на нее. В зрительских креслах сидели очень разные на вид люди. Одни — в лохмотьях, другие — в приличных шубах и пальто, некоторые явно отдавали предпочтение старинной моде, некоторые были одеты весьма современно, а кто-то совмещал современный стиль и старинные одеяния, как, например парень в косухе, надетой поверх кружевной рубашки. Среди Праведных также были и девушки. Они разглядывали Верити с особой придирчивостью, оценивая, достойна ли она чести приблизиться к их хозяину. Лекс подтолкнул Рити, и ей пришлось пройти между сидящими к небольшой сцене, на краю которой, словно на жердочке, восседал мужчина средних лет с гладко выбритым лицом. Глаза его так же внимательно следили за девушкой, но, чем ближе подходила Рити, тем приветливее они становились. Девушка видела это, и каждый ее шаг был все увереннее. Она остановилась на небольшом расстоянии от Дориана. Тишина и внимание такого количества вампиров сильно давили, и Рити не смогла произнести ни звука. Дориан понял ее и завел беседу первым.
-Мне сказали, что ты была на южной базе. Это так? — мягко спросил он.
-Да, — Рити кивнула.
-Ты, вроде, хотела что-то рассказать мне?
Девушка оглянулась на Лекса и Морлока и снова обратила испуганный взгляд на Дориана.
-Присядь-ка, — он спрыгнул со сцены и подвел ее к свободному креслу.
Рити села, ей сразу стало легче дышать. Почти пропал комок в горле, мешавший ей говорить. Девушка покопалась в кармане и протянула вампиру амулет из синего камня. Дориан принял амулет, лицо его потемнело.
-Откуда это у тебя?
-Мне дала его одна вампирша. Она поручила мне просить вас о помощи. Она там сейчас, на этой базе...
-Быть этого не может... — прошептал Дориан сам себе, а девушке сказал: — Опиши ее. Как она выглядит?
-У нее длинные черные волосы... она не высокая, чуть выше меня... — Рити запнулась, не зная, что еще сказать.
-Она не назвала тебе своего имени?
Девушка покачала головой, удивленно глядя на вампира. Не только она, все остальные смотрели на него так же, никто не мог понять, чем вызвано его волнение.
-Господин Дориан, что-то не так? — молодой вампир приблизился к нему.
Верити узнала его с трудом, — Эллао был одет совсем иначе, чем тогда, при их встрече. Если бы не бесцветные волосы, бессильно спадающие на широкие плечи и не эти печальные глаза, девушка ни за что не узнала бы его. На нем был дорогой кожаный плащ, под плащом белоснежная рубашка, рукава и ворот которой были отогнуты наружу. Кожаные брюки и сапоги на небольшом каблуке довершали костюм этого пижона.
Верити не стала обращать его внимание на себя, решив, что если он сам ее не узнает, нет смысла обращаться к нему за помощью.
-Да, Эллао. Это амулет моей старой знакомой. Меньше всего я ожидал встретить ее здесь, да еще на стороне Праведных, — ответил ему Дориан.
