2. ''Единый''

ПРОЛОГ. НАЧАЛО БЕДСТВИЙ.

— Тьма!

Бутылка с дорогим вином отлетела в стену, оставив там пятно, напоминающее сгусток крови.

Символично!

— Ты еще Бездну вспомни...

Голос собеседника Саада Льярха — главы Конклава, учебного центра магов, спокоен и ровен. Впрочем, Ксардас, его главный помощник, всегда спокоен. Словно мертвый.

— Не бесись, думай по сути дела. Хорошо?

Скрежет зубов, но Саад смолчал. Его собеседник был, пожалуй, единственным, кто спокойно переносил все подобные вспышки ярости и злости. Поэтому глава Конклава знал — орать на него бесполезно. Только идиотом себя выставишь.

— Хорошо. Но о чем думать? Мы на военном положении и разобщены, а Тамерия сильна как никогда! Нежить с одной стороны и слуги Сантарнияра с другой! Мы в полной...

— Тихо! — Ксардас скривил недовольную мину — он не любил пустых истерик и воплей. — Ты же умный человек, подумай дважды, прежде чем говорить! Нежить — не проблема! Обратимся к Гору и его Ордену...

— Да он нас слушать не будет! И как мы его вообще вытащим на свет? Он скрывается не хуже здешних приспешников имперцев!

Ксардас потер лоб, провел по глазам пальцами.

Устал он.

Устал тянуть Конклав на себе.

УСТАЛ!!!

Саад хороший организатор, харизматичный лидер, но в остальном — тупой как винная пробка! Все приходится думать за него, искать различные выходы из ситуаций, да вообще — тащить на себе, практически, все бремя власти! А кто-нибудь спросил — надо ли это ему, Ксардасу?!! Тем более что некогда он был одним из самых ярких противников Конклава.

Некогда.

Некогда, когда еще носил имя "Сет". Три сотни лет назад.

Но потом встал выбор — либо Тамерия с их наглым божеством подомнет под себя мир, либо вытащить из глубокой ямы Конклав, куда те скатились из-за собственных недалеких действий.

Пришлось выбирать. Лучше баланс ненавистных Ксардасу государств, чем полное владычество одного из них.

— Ответь мне, — продолжал надрываться Саад, — ответь: как мы заставим Гора нам помочь?! Да он пошлет меня, стоит только услышать о просьбе. Орден Конклав ненавидит!

— Так попроси эту Лилит, ставленницу Гора! — отрезал помощник. — Объясни ей, что помочь нам в ее же собственных интересах — иначе скоро нежить начнет есть людей. А крайним в таком случае, как всегда, окажется Гор и его Орден.

Саад мгновенно заткнулся. Тьма... Как хорошо, что во всем этом бедламе есть хоть один человек, который заботиться не о себе, а о Конклаве!

Ксардаса бояться, еще больше ненавидят, но жесткую хватку этого мага признают все. Каждый из плеяды стоящих у главного руля власти, стоящих на самом вверху, пользуются его услугами. И каждый знает — Ксардас никогда не подсидит, не свалит с трона. Он всегда поможет... до момента, пока играют по его правилам. До момента, пока ему полностью подчиняются. Если же маг хочет вырваться из паутины Ксардаса, то горе такому герою. Мгновение — и самоубийца исчезает с горизонта жизни.

И, по-видимому, так будет вечно.

Вечность, на зло самому себе, Ксардас будет править Конклавом.

— Лилит? — переспросил Саад.

— Именно. Ставленница Ордена. Она сможет найти Гора или сама разберется с не-мертвыми, не это суть. Главное — чтобы проблема была скинута с наших плеч. Заодно, таким способом, мы сможем вовлечь Орден в предстоящую схватку с Тамерской Империей.

Саад усмехнулся.

— Думаешь на несколько ходов вперед?

Ксардас устало огрызнулся:

— Это называется стратегия. Видеть последствия своих действий и ориентироваться на это.

— Понятно, понятно! — глава Конклава вытащил из-под стола вторую бутылку вина, с грустью кинул взгляд на пятно на стене и нацедил кроваво-бардовой жидкости себе в бокал. — Будем считать, что с нежитью мы разобрались. Остались фанатики Сантарнияра и нежелание Городов объединяться. На это что скажешь?

Ксардас заграбастал бутылку, приложился к горлышку. После внушительного глотка, отдышавшись, высказался:

— Одна проблема нейтрализует другую. Властители Городов скоро сами будут выть о союзе на каждом углу, когда народ начнет бунтовать. Один-два теракта, несколько десятков жертв, и от Правителей будут требовать действий. Если их не последует, то население поднимется единым фронтом на восстание. Так что не беспокойся — согласие на войну против Тамерии у нас в кармане.

— Пока это все? — уточнил Саад.

Ксардас вновь потер глаза.

— Пока — да. Не стоит замахиваться на большее, пока не сможет подготовить хотя бы плацдарм для отражения вторжения. И последнее — нужно что-то делать с обилием преступности. Этот ее скачок также явно искусственного характера. Сантарнияр работает во множестве направлений...

— И как нам...

— Пока не знаю! — перебил мага Ксардас. — Не думал еще. Были более важные дела. Но в скором времени нам нужно будет заняться еще и этой проблемой. А пока, как я уже сказал, сосредоточимся на самом важном!

— Итак, тупые мои фанатики, от вас можно хоть что-то получить, кроме громогласных воплей о своей смерти во имя Меня?

Призрачная фигура восседает на троне, двумя омутами синих глаз пристально всматриваясь в находящихся перед ним.

Сантарнияр.

Пространство вокруг существа окутано воздухом, потрескивающим от холода. Острые черты лица, глубоко посаженные глаза смотрят на смертных пристальным и жутким взглядом.

За спиной Сантарнияра, за его внешний облик, аватары называют Высшего Стужа.

— Итак, — вновь заговорил хриплым голосом хозяин Тамерии, — вы хоть что-нибудь делаете, кроме разжигания истерии среди жречества? На ближайшем горизонте война с Союзом Городов, а мы к этому не готовы! Шевелитесь, если не хотите, чтобы места моих аватар занял кто-нибудь другой!

Восемь человек вздрогнули. Терять власть и жизнь никому не хочется.

Восемь.

Хотя всего полтора месяца назад их было на одного больше. Девять. Но один из аватар умер при странных и непонятных обстоятельствах. Весьма мутных и темных. Радхх. Их глаза и уши в стане врага. В Конклаве. И теперь кому-то придется на себя взвалить еще и его обязанности. Хотя почему "кому-то"? Претендент только один.

Линья.

Еще один маг, выходец из Конклава. В некоторой степени, конечно, он уже показал свою причастность к Сантарнияру, но другого подходящего человека на эту роль куратора в Союзе нет.

Опасно. Бесспорно. Но магу выбор не дается — последнее задание Линья провалил и теперь ему нужно доказать свою полезность. Любыми способами и возможностями. Иначе — небытие.

Небогатый выбор.

— Сволочи вы... — тихо проворчал Высший, глядя на молчащих смертных. — Тупые, ленивые сволочи. Мне что, за вас все делать придется? И думать тоже? Действуйте! Меня не волнует как, но через три месяца мы должны быть полностью готовы к нападению на Конклав и Союз!

Три месяца. Границы срока установлены.

... Война началась.

Гор раздраженно кинул в стену кувшин с водой, не зная того, практически один в один повторяя действия лидера другой организации — Конклава.

Бездна! Ну почему опять война?!!

... Как не вовремя! И на этот раз грызня пойдет не между Городами, в стороне отсидеться не получится.

Тамерия.

Тамерская Империя.

... И Сантарнияр.

Старые, очень старые враги, с которыми Гора связывает многое. Очень многое из неприятных воспоминаний.

Что же делать?!!

И Лилит...

Еще одна головная боль. Посланница Леса — Лья Шагг'ар, Леса Проклятых, — вступила в Конклав и теперь находится в опасности в связи с наступающей войной. Ее как-то нужно вытаскивать оттуда или хотя бы помочь. Скорее второе — Гор был уверен, что дезертировать Лилит не захочет.

Так, успокоиться!

Первое. Нужно предупредить Анубиса, главного среди не-мертвых Лья Шагг'ар, обо всей этой ситуации.

Второе. Отправить на помощь Лилит кого-нибудь компетентного. Как телохранителя. От нее многое зависит, так как для Леса девочка почему-то очень важна. На этом можно сыграть, дабы Анубис наконец вылез из тьмы Лья Шагг'ар и начал играть в политику. Это жизненно необходимо! Особенно сейчас. В преддверии войны.

Третье. Присмотреться к Конклаву. Скрипя зубами, возможно, но придется пойти с ними на союз...

Хмм... Это, конечно, не план, но хоть какие-то мысли о том, что нужно делать. Чуть позже обстоятельства обязательно подскажут более продуманную тактику.

Гор рывком распахнул дверь, проорав в пустое пространство коридора:

— Фэдхи кто-нибудь позовите! Он мне нужен.

... Через три минуты парень стоял перед своим наставником.

— Итак, первое! Ты сегодня же отправляешься в Лья Шагг'ар и найдешь там мага по имени Анубис...

ГЛАВА ПЕРВАЯ. В ОЖИДАНИИ ВОЙНЫ.

Первые мои дни в Конклаве, учебном центре магов этого мира, не выдались особо напряженными или феерическими. Будни как будни. Найти в пригороде дом, устроиться, подать заявление на ветвь некромантии и темной магии, познакомиться с такими же новенькими, как и я...

Если честно, от последнего я бы с радостью воздержалась: основной балл, по которому пропускали в Конклав, был размер кошелька, поэтому тут и подбирался соответствующий контингент.

На третий день началось перераспределение и пробные тесты на профпригодность и на ветви некромантии я оказалась одна словно дерево среди степи. Лениво побродив среди высоких стеллажей с какими-то мумифицированными зверьками, дождалась куратора (по местному — феар), учтиво кивнула и свалилась в поставленное у стола кресло.

Ну вот и началось тестирование.

Самаэль, маг-химеролог [01], которому сегодня навязали принятие первой пробы на энергетику, сидел напротив девушки и барабанил пальцами по подлокотнику.

Девушка его раздражала. Больно ее внешность не вязалась с выбранной ветвью. Нет, конечно, в некроманты не идут поголовно изуродованные жизнью, но лицом и фигурой неофит все-таки слишком выбивалась из линейки магов Смерти.

— Итак, ты хочешь поступить на наше отделение, — маг слегка поддался вперед, — зачем?

Девушка удивленно приподняла бровь.

— Странный вопрос — а куда мне еще идти? Не на стихийную же магию...

Теперь Самаэль непонимающе хмыкнул.

— Поясни.

Девушка кивнула на тонкую папку лежащую на столе.

— Не читали? — маг отрицательно мотнул головой. — Понятно, следовательно, не предупреждали.

— О чем? — вновь непонимающе.

— Я из Ордена...

— Орден Черной Розы?! — Самаэль поддался вперед, девушка кивнула.

— Да. Как понимаете, меня обучали несколько специфически, поэтому ветвь выбрана согласно тому, в чем я имею навыки.

Вот так оборот!

... Непонятно, правда, тогда, почему на принятие поставили именно его? Тут, как Самаэль понимает, замешана политика, а он держится от подобного в стороне.

— Думаю, — продолжила девушка, после того как Самаэль осторожно глянул в папку, и отметил нужное — имя "Лилит", — думаю, вас поставили чтобы вы составили обо мне личное мнение?

Маг едва не пожал плечами, но сдержался — не стоит признаваться в своей некомпетентности.

— Именно, но сразу не сказали кто ты — видимо не хотели чтобы эмоции смазали ощущения.

— Пока все идет так, как мы задумывали...

Я мысленно кивнула, согласившись со словами брата. Пока все идет так, как мы задумали.

... Ключевое слово — "пока".

Получив от Ордена карт-бланш на использование их имени и связей, мы с Талем решили скорректировать наше поведение в Конклаве. Исходя из этого, я теперь и вела себя столь нагло. Обоснованно нагло.

— Итак, что хотел от нас Гор?

— Орден, — начала девушка, — в моем лице, хочет предложить Конклаву обмен знаниями...

Самаэль скривился.

— Извини, но Гору должно быть известно, что Орден в плане магии Смерти превосходит нас на порядок. Мы не можем предложить...

Лилит уверенно перебила:

— Меня в первую очередь интересует теория Сфер, поэтому альтернатива есть — вы просто предоставите мне доступ к Хранилищу Знаний, а я там уже сама решу, что из этого для меня интересно.

Маг пожевал губы, потом выдал:

— В Хранилище Знаний пускают только после Третьего Круга обучения. Уже полноценных магов, но никак не первогодков.

Лилит кивнула.

— Я знаю. Но могу напомнить, что это в ваших же интересах.

Самаэль вновь забарабанил пальцами по подлокотнику, наконец:

— Что ты можешь предложить?

— Как ставленница Ордена, — девушка сделала небольшую паузу, — или как дочь брата Таля ар'таэр'Сара?

Через пять минут в кабинете стало на одно лицо больше. Я удовлетворенно кивнула про себя.

Сработало! Имя брата, моего сожителя по разуму, сработало словно ключик к переходу на разговор более высокого плана. Значит передо мной сейчас человек, который может действительно принимать решения от имени Конклава.

Ну что ж, начинаем, Таль, ловить рыбку в мутной воде?

— Приветствую.

Девушка кивнула.

— Лилит? — слегка вопросительно: — Лилит ар'таэр'Сар?

Девушка вновь кивнула и в ее ладони затрепетала сфера-ключ принадлежности Дома. Дом, который как думали, давно пресекся. Как оказалось — нет. Ключ подделать нельзя, следовательно, это правда.

— Меня зовут Ксардас, я Хранитель Порядка, в мою компетенцию входит все, что непосредственно касается Конклава. Рад приветствовать потомка...

Девушка перебила:

— Таль мой дядя. Как видите — не такой уж и древний потомок.

Новопоявившийся маг потер подбородок, через пару секунд спросил:

— Тарр выжил?

Лилит кивнула.

— Да. Как понимаете, я многое знаю из того, что умел дядя и что не вошло в его труды.

Самаэль на миг задумался, потом спросил:

— А сколько тебе лет?

Лилит обворожительно улыбнулась и мягким, но не признающим возражения тоном ответила:

— Девушкам подобные вопросы задавать неприлично. Тем более, мы обговариваем условия наших отношений, а не меня саму.

Ксардас бросил короткий взгляд на мага-химеролога и тот понятливо замолк, больше не встревая в разговор.

— Что ты можешь дать Конклаву я понимаю, но каковы твои требования за это?

Ставленница Ордена слегка поддалась вперед и через секунду перед мужчинами сидела уже не расслабленная девушка, а жесткий игрок, знающий себе цену.

— Как я уже сказала, доступ к Хранилищу Знаний. Чтобы сделать это на законных основаниях кто-нибудь из магов Смерти берет меня под опеку как Младшую... — Ксардас бросил короткий взгляд на Самаэля, тот коротко кивнул, согласившись на протекцию этого странного неофита. — Так же я хочу чтобы мне не чинили препятствия, когда я попрошу проверку своих знаний дабы перепрыгнуть сразу на Второй Круг.

Хранитель Порядка кивнул, подождав несколько секунд и не услышав новых требований.

— Это все в моих силах. Единственно — я не смогу тебе помочь на проверке. Тут ты должна справиться собственными силами.

Лилит откинулась назад, сбросив маску игрока, и вновь превратившись в расслабленную девушку.