2. ''Единый''

Молодец, Мара, ты только что спасла своего ненаглядного.

Итак, следуем за этой компанией. Как только они отойдут подальше от города, от мест, где Слепцы следят за проявлениями энергетики, можно уже будет попытаться отбить пленника.

Эрл, довольно состоятельный человек большую часть этого самого состояния сколотивший отнюдь не на уважении к законам, посмотрел на свое новое приобретение. Если этот парень умеет то, что ему обещали... в таком случае, за несколько месяцев Эрл увеличит свое благосостояние в два-три раза!

Жизнь прекрасна!

... Или нет?

Вот кого он не ожидал увидеть, так это преградивших путь.

Меченосцы.

Три штуки. И еще какой-то тип в походной одежде.

Отряд остановился. От храмовников вперед вышел короткостриженный мужчина около тридцати лет. Жесткое лицо, через переносицу свежий шрам... не так давно с места схватки с кем-то? Да не это суть важно! Что им нужно?

— Вы... — начал было Эрл, выехав вперед.

— Кар-Заан. Альхаан [21] Храма Меча. Вы забрали человека, который принадлежит нам. Его... — Меченосец указал пальцев на охраняемое приобретение.

— Я его купил! Вы не имеет права...

Эрла перебили:

— Это вы не имели! Рабство разрешено только по отношению к попавшим в долговую кабалу, а этот человек приобретен против воли закона. А на все негласные торговые законы покупок мне глубоко плевать! Или вы отдаете мне его, — вновь жест на "подрывника" стиснутого с трех сторон спинами охранников, — либо я вынужден буду у вас его забрать.

Вот так поворот событий!

Эрл задумался. Их семеро, Меченосцев трое (вернее четверо — еще присутствует непонятно кто), а кусок добычи слишком сладок, дабы просто так его выпустить из сжавшихся челюстей. Тем более, деньги за покупку ему уже никто не вернет, если все-таки Эрл отдаст пленника.

Выбор очевиден.

Вот кого-кого, а Кар-Заана так быстро встретить я не ожидала. Да еще и Ралл с ним рядом. И как они узнали о том, что не-мертвые попали в неприятности? Получается, ожидали подобного? Но Меченосцы слишком целенаправленно для догадок вышли на отряд охраны Зевса.

Охранники Паши выхватили оружие, храмовники переглянулись. Чуть-чуть растеряно. Надеялись, что все выйдет миром? Возможно. Ведь Меченосцы не та сила, которую можно попросту проигнорировать.

... Или прирезать.

Нужно помочь Меченосцам! Слегка выглянув из своего укрытия жестом указала Маре на дорогу, на охрану Зевса, провела ребром ладони поперек горла.

Действуем!

Если посмотреть откровенно, Кар-Заан, которого повысили после происшедшего два месяца назад, ожидал другого поворота событий. Ожидал, что требуемое им отдадут без особых пререканий. Не с радостной улыбкой на лице, конечно, но и не то, что защищать свое новое приобретение Эрл будет отчаянно. Не ждал такого.

Этого человека — Эрла, Меченосец знал. Заочно. Выяснил все, что возможно про него у информаторов, когда прибыл в город. И сведения говорили о том, что тот скорее пойдет на сделку, чем станет защищать пленника.

Реальность повернулась по-другому.

Меченосцы бросились в стороны, рассредоточиваясь для атаки и попросту следуя здравому смыслу — чтобы стрелами не нашпиговали.

Маг и трое воинов Храма Меча против семерых... против шестерых... пятерых. Девушка, неожиданно для всех появившаяся откуда-то из-за спины противников Кар-Заана, вклинилась в строй людей и короткими ударами кинжала начала наводить там формальный ужас.

В атаку! Пока строй противников разошелся, пока они не в себе... Ловим момент!

Периферийным взглядом в этой неразберихе Меченосец выловил новое действующее лицо. Знакомое лицо.

Лилит!

Девушка вынырнув из боковых зарослей, прокатилась по дороге и, также как ее подруга используя эффект неожиданности, начала творить локальную смерть.

Меченосцы, не отстаем!

Кар-Заан махнул клинком и двое его подопечных бросились в атаку.

... Через минуту все было кончено. Последний из выживших (какой-то охранник) отступает назад, держа клинок у шеи заложника, которого они везли.

— Всем отойти! — истерично взвыл мужчина. — Отойти, иначе перережу ему глотку!

Кар-Заан остановился. Что-то нужно делать! Отпустить охранника нельзя — незачем людям знать, что Меченосцы влезли в столь сомнительную ситуацию, убив простых смертных, а не какую-нибудь нечисть. Что...

Через секунду все проблемы решились, можно сказать, сами собой. Отступая назад воин споткнулся обо что-то, клинок проехался по горлу заложника. Кар-Заан скривился ожидая фонтана крови... секунда, вторая... крови все нет и нет. Пользуясь моментом девушка, которая помогала Лилит, подскочила к стражнику, перед этим выхватив клинок из рук своей подруги, и прямым колющим проткнула обоих насквозь.

Вот теперь кровь была. Брызнула из тела человека. Заложник только скривился, со злостью посмотрев на девушку, а перед этим на новую дырку в своем теле. Та усмехнулась и не менее зло сказала ему:

— Это тебе за твой длинный язык, дорогой! Будешь себя штопать, помни, кого из нас Анубис назначил главным, а кто вляпался во все эти неприятности исключительно благодаря своим же усилиям!

... Фразу девушка явно заготовила заранее, выговорив ее на одном дыхании. Чувствовалось — накипело.

Ладно! Все разрешили, теперь...

— Лилит! — Кар-Заан подскочил к девушке, порывисто обнял ее. — Рад тебя видеть!

— Меня отправили в Кохан, чтобы организовать встречу, — Меченосцы и мы отошли подальше от куска территории, где дрались, на скорую руку побросав трупы в придорожный лесок и слегка подчистив место схватки. — После нового закона о том, что нас распускают, в Храме Меча такой вой поднялся! Все трещит по швам, поэтому Анубис вовремя появился со своим каким-то предложением... Никто не знает про что оно, но думаю, конечно, что Лья Шагг'ар с мелочью подходить не будет. Да и читалась такая мысль между строк.

Я кивнула.

Отлично! Сантарнияр вовремя влез со своей идеей распустить храмовников. Те в растерянности и будут более сговорчивы.

— ... А ты вообще знаешь, что Анубис хотел нам предложить? — продолжил меж тем Кар-Заан.

Улыбнулась.

— Естественно знаю.

Меченосцы подобрались. Мы даже слегка сбавили шаг, приостанавливаясь.

— И что же это?

Я начала перечислять:

— Союз против Сантарнияра... — воины кивнули, это так и так понятно. — В случае победы полная автономия внутри Тамерской Империи, никакого контроля со стороны Конклава. Это мы вам обещаем. Но главное другое — жречество Меча становиться доминирующей верой.

Кар-Заан приподнял бровь.

— Мы же не религиозный культ...

Я уточнила, вернее — мне не дали договорить:

— Вы станете религией. Если примете нового Высшего... — приподняла руку, призывая чуть подождать со спорами, пока не договорю: — Единого. Не думайте только, что смените одну проблему на другую! Единый — это существо, которое будет полностью взято психологически с ваших догматов Храма Меча. Можно сказать, это будет Высший-Меченосец.

Кар-Заан помахал в воздухе кистью...

— Подожди, подожди... Ты хочешь сказать...

— Что я предлагаю вам создать своего собственного Бога. Наделить его теми чертами характера, которые вам нужны, а после — служить ему. Это вам и предлагаем Анубис и Лья Шагг'ар.

хХх

Настолько продуманный поход на Союз Городов начал тормозить и буксовать едва ли не на ровном месте. Сантарнияр бесился, даже показательно казнил несколько своих военачальников, но дела так и не двинулись с отметки "отвратительно".

Откуда, откуда поглоти их Бездна, взялись эти не-мертвые?!!

... Молчание.

Они крутились в основном вокруг Хранителя Порядка Конклава, этого надоедливого Ксардаса, и сведения об этой одаренной молодежи были очень скудны (попереубивать бы их!).

Имена. Не более.

Именно из-за них, в основном, продвижение вглубь Союза встало. Ну не могли его жрецы достойно оказать сопротивление варханам.

Щиты?

Видимо. Последнее, что остается. Кинуть в бой самую надежную часть приближенных.

Не хочется: это, практически, признание проигрыша перед самим собой. Расписаться под этим.

На периферии сознания что-то шевельнулось. Высший прислушался к себе.

Тарр. Одно из его костных воплощений.

Что еще он там говорит?

Секундочку, это что...

БЕЗДНА!!!

Арргхх!!! Порвать кому-нибудь глотку, разорвать на куски! Дайте выместить злость!

— Меченосцы сегодня объявили о своей автономии...

Тарра перебили. Сарр-От, первый человек в жречестве Щита.

— Вот так взяли и объявили?

Высказавший новость пожал плечами.

— Не в столь мягкой форме и не столь дипломатично. Если дословно говорить, то звучало оно так: "Видели мы Сантарнияра на..."...

Высший раздраженно махнул рукой, заставляя Тарра замолчать.

— Понятно! Я уже слышал от тебя всю эту грязь, не повторяй. Проблема в другом: храмовники Меча не только объявили о своей независимости от меня, еще они подняли восстание... Уже три города приняли их сторону и народ продолжает стекаться к Меченосцам. Это нужно задавить как можно скорей!

Эль-Джарра, аватар во владение которого войска людей, скривился. Опять он крайний!

— Задавить?! У нас сил не хватает на наступательную войну, а тут еще внутренние проблемы! Наемников недостаточно для этого дела, а ополчение к этому нельзя привлекать: мало того что разбегутся, так, что более возможно, примкнут к мятежникам. Лучше использовать жречество и демонов.

Взгляды скрестились на Сарр-Оте и Энь-Дхаала — демонологе, непонятно каким образом просуществовавшим времена травли их ветви магии.

Оба поерзали, ответно зыркнув на аватар, но увильнуть от работы не получилось.

— Готовьтесь! Все трое! — пророкотал Стужа. — Утром выступаете...

хХх

— Итак, мы готовы к ритуалу? — Серебряный Клинок Меченосцев пригладил редкие волосы, посмотрел на меня. Я, в свою очередь, посмотрела вглубь себя.

"Таль!" — брат что-то промычал. — "Эй, ты там, готов?"

— Сейчас, сестренка. Дай мне еще минуту.

Минуту? Многовато. Ты и так уже виснешь полчаса... Перетопчешся.

— Да. Можем начинать.

Таль выругался, проговорил что-то невнятное в адрес "наглой девицы, непонятно куда спешащей". А нефиг меня игнорировать!

Рядом нхалары, выстроившиеся полукругом вокруг меня и Кар-Эрра — высокого старика с еще довольно впечатлительной не особо обвисшей мускулатурой (видно — мужчина за собой следит), кивнули. Основная работа по контролю энергетики ляжет на их плечи.

... Так же было и во времена, когда мы творили Квалин.

А началось все это чуть больше недели назад, подготовка к ритуалу создания Единого. После разговора с Кар-Эрром Серебряным Клинком Меченосцев.

Серебряный Клинок Меченосцев.

Представлялся он мне по-другому. Не так. Не так, как обожравшийся стероидов качок на пенсии. Более благородным чтоли... и уж точно — не с лицом обезьяны-маразматика. Надеюсь, у этого мужика весь мозг не ушел в мускулы.

Сидим. Закинув ноги на подлокотники кресла, потягиваю сок. Сушнячекс. Кровь убиенных фруктов его лучше утоляет, чем вино или еще что-либо алкогольное. Да и не хочется пить. Вообще.

Что-то странное со мной происходит, Таль, не находишь? Мне и не пить?

Ладно. Оставим словоблудие.

— Итак, ты уже услышал предложение Анубиса. Я жду ответа.

Обращение на "ты" это не наглость. В Храме Меча так принято. Обращаться только в единственном числе. Я лишь следую их правилам.

Меченосец потер глаза, задумался на минуту. Я не прерываю. Понимаю, что шаг очень ответственный. И даже в последний миг нужно еще раз все взвесить и соразмерить труды с тем, что в конце пути получишь.

... Наконец:

— С кого ты будешь снимать основу психоразума?

Эээ... Победа? — Осторожно так спросить у самой себя. — Он что, согласен?

— Основа... Это решать вам. Вам всем. Но им должен быть кто-либо наделенный только нужными чертами характера. Единый будет его точной копией и поэтому никакой любви к Сантарнияру и его выродкам.

Кар-Эрр понимающе кивнул. Естественно, это будет основополагающее требование к кандидату на ритуал. Серебряный Клинок склонил на бок голову, чуть сощурился.

— А твое, вернее — выгода Проклятого Леса, во всем этом?

Вот! Наконец подобрались к требованиям...

— Все предельно просто. Единый будет черпать энергетику в верующих, но это капля в море той Силы, что будет ему нужна. Сидя единственно на этой диете Высший-маска будет существовать, даже иногда совершать чудеса... но не более. Меченосцам перекроют все сверхчеловеческие возможности.

Кар-Эрр приподнял брови. Об этом я ему пока не рассказывала. Устроившись поудобней, Меченосец ожидает продолжения повествования.

— Лес Проклятых... По одному варианту мы попросим признания нас как государства и заключения союза. Требование в нем будет, практически, единственным — это не нападать на нас и если что, помочь защитить Лья Шагг'ар если кто-то это задумает. Взамен мы открываем Единому доступ к запасам нашей энергетики и вы, Меченосцы, в любой момент сможете ее черпать через маску. Ваши способности не исчезнут, если вы перейдете под сень Единого, наоборот — возрастут!

Кар-Эрр улыбнулся.

— Но при этом мы станем зависимы от вас. От не-мертвых Лья Шагг'ар.

Я вернула собеседнику зеркальную улыбку.

— Не станете... Есть примете другой вариант союза, тогда можно будет считать, что наши государства сольются. Меченосцы получат доступ... — уточнила: — полный доступ в любую часть Лья Шагг'ар, вы войдете в круг тех, кто управляет Лесом. Мы в свою очередь войдем в Храм Меча. Как такое предложение?

Кар-Эрр забарабанил пальцами по столу. Я не тороплю.

Итак:

— Интересное предложение. Как я понимаю, вначале союз с Лесом Проклятых афишировать не обязательно? По второму варианту.

Я кивнула.

— Да. Большая часть всех наших действий будет неофициальная. Для общественности мы просто заключим договор о взаимном ненападении и дружественной помощи. Люди получат свободный проход через Лья Шагг'ар, наши товары. Мы — хорошо защищенный политический тыл.

Кар-Эрр вновь забарабанил пальцами. Думает. Мыслитель, Тьма!

— Итак... — чуть растягивая слова проговорил Серебряный Клинок, — передай своим — мы примем ваше предложение, — пауза. — Второй вариант. Я хочу контролировать вас, думаю это желание понятно.

Кивнула. Естественно понятно.

— Когда сможешь приступить к ритуалу? — резко перешел на дела Меченосец. — Или создавать Единого будешь не ты?

— Почему же я... — чуть расслабиться — главное сделано: Храм Меча согласился на мое предложение. — Я и еще трое нхаларов. Против участия этой расы ничего не имеет против?

Кар-Эрр приподнял бровь в мимическом жесте удивления.

— Вы союзники? С этой расой?

Кивнула.

— Да. Давние. И они мне помогут.

— Итак, мы готовы к ритуалу? — спросил меня через четыре дня после того разговора Кар-Эрр. Довольно странный вопрос нужно отметить. Вопрос высказанный, когда мы стоим в начерченном узоре рисунка, маги-нхалары выстроились, готовые уже обратиться к энергетике Квалина, а у дальней стены переминается с ноги на ногу молодой Меченосец. Парень, который как посчитал Серебряный Клинок, идеально внутренне подходит на основу для Высшего.