2. ''Единый''

Прыжок. Демон взмыл вверх, перелетев строй дрожащих в ужасе людей, оказался в тылу шеренги. Безумный оскал, с клыков капает слюна. Каэль захлебывается ею, слюной...

Как же хочется убивать!

... Так выполним свое желание!

Взмах когтями перед собой, с поскуливанием... наслаждение настолько переполняет разум, что рычать, орать уже невозможно, остается только скулить в экстазе... демон погружает руки в спину самого нерасторопного. Ухватившись за что-то, тянет.

Позвоночник?

... Вернее, кусок от него.

Весело! С размаха Каэль всадил осколок кости в чей-то глаз...

Еда! Еда!

Из первых порталов появились воины Сантарнияра. Присев на все четыре лапы, низкий, стелющийся над камнями, прыжок. Ничего не ожидающие люди попадают в самое пекло. Сразу.

Маг Смерти, устроивший кровавое побоище, оглядывается. Его не-мертвые не отстают от своего поводыря, наседая на распавшиеся "звезды" имперцев. Не плохо. Если все так продолжится, то есть шанс и отстоять врата, не дать врагу прорваться внутрь города. Хотя какой там "отстоять врата"...

Жрецы отступают. Понимая, что им не выиграть, когда воинство противника ведет демон, храмовники обратились к своему Высшему с мольбами о помощи.

И Он услышал этот надоедливый скулеж.

В центре схватки вспыхнул огненно-алым громадный портал и с той стороны на эту шагнуло высокое существо с ног до головы закованное в металл доспеха. Воздух вокруг фигуры потрескивает от холода, земля, куда Высший ступает, покрывается толстой коркой льда. Сапфировые глаза без зрачков и белка, только небесно-голубая чистота во взоре, впились в защитников города.

Людей передернуло. Жутко... и страшно.

Взмах закованной в латы руки, люди с перекошенными в приступе удушья лицами падают на землю. Только люди. Простые воины. Но никак не маги и нежить.

Высший выругался. Про себя и довольно тихо. По этой отвратительной причине он и не хотел вступать в схватку самостоятельно — для многих из здесь присутствующих его способности к подчинению реальности, это хорошая причина посмеяться, смотря на потуги Высшего. Но выбора не было, пришлось вмешаться в схватку: Щиты далеко подавляя мятеж Меченосцев, а жрецы нарвались на сильное и неожиданное сопротивление, из-за которого Сантарнияру и пришлось самостоятельно вступить в бой.

Демон оскалил пасть, возвращая своего противника-Высшего из глубин раздумий на бренную реальность вот-вот готовой начаться схватки. Маги Конклава, стоящие за спиной создания Инферно, сдвинули свои щиты, основная масса которых пришлась на выскочку-демона (и откуда Ксардас его только выдрал?!!). Защищают эту безумную тварь? Не верится. Вряд ли. Скорее маги хотят использовать демона как основное наступательное орудие, а самим остаться в стороне.

Умное решение. Довольно разумное.

Но все равно он, Сантарнияр, их убьет. Их всех. После того как отправит демона на новую ветвь перерождения.

Высокий светловолосый мужчина лет тридцати пяти — сорока с внушительным телом человека ежедневно отдающего тренировкам с оружием немалую долю своего времени и выправкой, говорящей о привычке носить доспехи, радостно улыбнулся, видя появление Высшего. Все катиться по калее плана! Все, как и предполагал Единый. Как он рассчитывал.

Мужчина был Меченосцем. Высший, которому не так давно воин принес клятву служить, отправил его во Флавн с приказом расставить метки для порталов. Вернее, охранять того, кто это должен сделать. За последнее ответственность нес другой... эээ... не человек. Нхалиш. Представитель Старшей Расы, непонятно почему вылезший из тьмы своих подземелий и впутавшийся в дрязги людей набирающие обороты, должен был приготовить спящие переходы [26], дабы Меченосцы могли внезапно войти в картину боя.

Внезапно и эффектно.

Внезапность. Основная идея Единого. Воины Сантарнияра, как и он сам не ожидают от Меченосцев такой прыти — по мыслям верховного Высшего Тамерской Империи объявленные вне закона служители Храма Меча должны быть сейчас очень далеко и никаким, даже самым невероятным и неожиданным способом, Меченосцы не могли принять участия в схватке за Флавн. Да и вообще — как либо повлиять на войну с магами. Ну а Единый всеми силами поддерживал эту иллюзию в мыслях врагов. Новоделанный Высший руководствовался соображением: "чем меньше лишние люди знают о его планах, тем больше шанс на их выполнение". Банально? Да. Но это дает свои плоды: первая часть замыслов Единого уже начала исполняться и исполняться идеально — Сантарнияр сам, самолично, вступил в бой. Этот момент был основополагающим для выполнения всего задуманного на дальнейшее. Необходимым для того, чтобы у Высшего имперцев не было возможности проконтролировать отступление храмовников.

Отступление.

А оно будет! В этом Меченосец уже не сомневался.

С яростным клекотом демон бросился вперед, в атаку на Высшего. Будь Каэль в ясном разуме, бежал бы отсюда нервно поскуливая, да так, что земля под ногами трескалась и плавилась...

"Бежал бы". Если бы не перерождение. В форме Зверя парень утратил способность думать даже ограничено. Главенствовали ярость и желание убивать. Плевать кого — человека ли, Высшего. Важно погрузить когти в чью-либо плоть. Остальное побоку. Страх перед противником в первую очередь.

Удар лапами, Сантарнияр ставит блок, остро наманикюренные пальцы со скрежетом бессильно скользят по доспеху. Каэль продолжает атаковать, окружающие замерли в шоке наблюдая за схваткой двух нелюдей. Нечасто такое можно увидеть — бой демона и Бога.

Ярость затмевает последние осколки, клочки разума, парень даже не вспоминает о защите... за что и платит свою цену пропустив хлесткий удар в грудь. Поводыря в буквальном смысле "унесло". Проехав на спине два-три метра Каэль затих, чувствуя как всепожирающая пустота забирает у него эмоции, энергетику, мысли... хотя с последним и так был довольно сильный вакуум.

Высший оскалился под шлемом. Ага! Все-таки эта тварь подвержена магии в отличие от управляемых ею созданий.

ТВАРЬ?!! И ДЕМОН ЛИ?!!

Отправленное Сантарнияром в нокаут существо хрипело, дергало лапами в агонии порожденной магией... тело демона пошло волнами, кожа посветлела, раздался хруст смещающихся костей и вот на земле лежит отнюдь не представитель Инферно, а простой человек. Если быть точным — простой маг.

ЭТО ЧТО, ПОЛУЧАЕТСЯ КТО-ТО СМОГ ПЕРЕРОДИТЬСЯ В ДЕМОНА?!! ЕЩЕ ПРИ ЖИЗНИ?!! И С ВОЗМОЖНОСТЬЮ ОБРАТНОЙ ТРАНСФОРМАЦИИ?!!

О подобном Сантарнияр даже не слышал.

Ладно, хватит удивляться! Убьем этого выскочку, после в спокойной обстановке исследуем тело. И так темп атаки его людей остановили практически в ноль.

Высший сделал шаг к безвольно валяющемуся на земле магу, уже приготовил связку чар, для проводов человека во Тьму...

Бездна!

Нежить обступила своего поводыря, с рычанием на низких, неприятных тонах, не-мертвые стали наступать на Сантарнияра, оттесняя Высшего от поверженного "недодемона".

А это уже не хорошо, это уже отвратительно! Магия на не-мертвых тварей практически не действует, они сейчас попросту вцепятся в Сантарнияра своими слюнявыми, склизкими, вонючими челюстями и похоронят Бога под общей грудой тел. Бездна! Отступать? Нет, отойти и отправить храмовников в атаку, благо основную причину, тормозящую нападение, Высший устранил. "Демона". Этот странный маг не боец на ближайшие несколько дней. С этой стороны опасности можно не жда...

— Разойтись!

Слегка грубоватый бас прокатился над замершими людьми и не-мертвыми, которые — поразительно! — послушались чужого приказа, идущего не от их поводыря. Нежить расступилась, откуда-то из глубин тыла появилось новое действующее лицо. Хотя, лица его как раз не видно: мешает глубоко надвинутый капюшон. Аура также не читается, энергетика сущности, которую смертные называют "душой", не прощупывается. Ощущение что на Высшего идет фантом. Даже не призрак... у них хоть какие-то отголоски и остатки энергетики остаются после смерти.

Иллюзия. Самое подходящее определение...

Стремительный росчерк мысли, понимание: "фантом, иллюзия... или другой Высший, равный по силам!".

— Единый! — прохрипел Сантарнияр.

— Угадал, — кивнула фигура, не делая малейшего движения, дабы приоткрыть лицо. — Не ожидал? — насмешливо из-под капюшона.

Естественно не ожидал! Кто вообще может предположить такое?! Кто мог предположить, что этот светящийся клоун окажется столь сильным? Сантарнияр смотрел вглубь Единого, чувствуя при этом как волосы на шее шевелятся под шлемом, сжимаясь в предчувствии неприятностей.

Достойный противник.

Очень достойный.

Не менее чем в свое время был Осирис.

... Но он мертв, а вот Сантарнияр, жив, при этом даже здравствует. И правит своей Империей несмотря ни на что.

И Единый сдохнет!

Бррр... Мысли соскочили в ненужное русло: "Осирис", "Таль ар'таэр'Сар". При упоминании этого имени Высшего охватил шок... бы... охватил бы. Раньше. Раньше, лет этак на две сотни вглубь истории. От подобной привычки Сантарнияр отвыкал долго и только не столь давно (впервые за долгое время) при звуке этих проклятых букв "т-а-л-ь" не перехватывало горло в приступе жуткого ужаса, по телу не прокатывалась волна дрожи и не начинала носиться с головы до ног, в груди не образовывался ком сосущей пустоты, руки не подрагивали, ноги не норовили подогнуться, разум стремительно не пустел...

Как Сантарнияр обожал эту словесную приставку "не"! Почти век Высшему потребовалось на то, чтобы сбросить с себя проклятье Квалина. Проклятье полного подчинения Осирису. За невыполнение приказов которого шла вначале волна невыносимого ужаса, сводящая с ума, после смерть не подчинившемуся.

Страховка Осириса.

Из-за этой перестраховки Таля Сантарнияр и начал натравливать на Квалин всех, до кого был в состоянии дотянуться. Просто он хотел свободы.

И Сантарнияр в свое время ее получил.

... Пока мысли роились в голове, Высший отступал шаг за шагом назад. Так уж получилось, что он оказался не готов к данной ситуации. Стужа готовился к бою с демоном, который ему уступал по всем пунктам, но никак не с равным противником. Отступление в данном случае это не страх и не трусость — это проявление благоразумия.

Портал сомкнулся вокруг Высшего и последнее, что Сантарнияр увидел на поле боя — кривая усмешка на бледном, слегка фосфоресцирующем подбородке своего противника.

Усмешка победителя.

Бой за Флавн катился к своему финалу. Новая сила вышедшая на сцену игры Высшего Империи и Союза Городов, резко расставила фишки на новый лад.

Карты смешались.

Меченосцы, которых с юного возраста, сразу после вступления в Храм, натаскивали как убийц магов, впервые за время своего служения в открытую обратили свои умения против верховного Высшего Тамерской Империи, которому, вроде как, должны были служить.

"Должны". "Были".

Надоело только. Сантарнияр греб под себя все, до чего мог дотянуться, а что было вне его возможностей и рук старался поломать или разрушить. Высший пытался переплавить на свой лад мировоззрение людей целой страны... хотя подобным страдают многие Боги. Меченосцам это, естественно, не нравилось, поэтому на мятеж поднялись практически все. Очень мало воинов Храма Меча отказалось присягнуть Единому.

... За которым следили в сотню пар глаз. Чтобы (упаси его Тьма!) новому Высшему не стукнуло в голову последовать примеру своего предшественника. Но тот вел себя прилежно, можно сказать — образцово. Видимо, угроза высказанная Серебряным Клинком урезонила Единого: Меченосцы могут отказаться поддерживать Лес Проклятых, после чего новому Высшему останется только склеить свои сверкающие глазки, умерев от энергетического голода. А если Лья Шагг'ар попробуют подпитывать создание Лилит из-за каких-то своих альтруистских соображений, то на них, на не-мертвых Леса, Серебряный Клинок, Кар-Эрр, персонально натравит абсолютно всю Империю. От мала до велика. Ему это по силам. А Лья Шагг'ар и персонально Анубису с Лилит таких проблем не нужно. Стороны, заключившие соглашение, это понимали, никто не решался преступать договор. Да и незачем. Пока все всех устраивало.

И настала пора отрабатывать усилия вложенные некромантами в Единого и Меченосцев.

Лиса спеленали без особых проблем и затруднений — не до конца переродившийся демон валялся на земле без движений, и даже, вроде, без признаков сознания. Отголоски мучений Каэля передались и его другу: парень не успел выйти из сознания своего "эмпатического донора". Лишь бы во Тьму не отошел демоненок, а то Унору в таком случае, Сантарнияр и вправду раскатает тонким молекулярным слоем по ближайшей поверхности.

За спинами жрецов имперцы в ускоренном темпе создали портал, воины подхватили Лиса за руки, ноги и шустро бросились в каверну перехода. Ксардас, не в силах помещать, заскрипел зубами: магические твари храмовников продуктивно сдерживали отряд города.

Проклятье! Он лишился поводыря, а еще Таль...

... перед тем как броситься за командой аватара повернулся к Ксардасу и резко рубанул воздух ладонью на уровне горла.

Что он этим еще хотел сказать?! Или просто...

Зона перехода, после того как в ней исчезла последняя спина, резко сжалась, раздался низкий воющий звук, пробирающий до корней волос, зубы и кости заломило. Лицо Хранителя Порядка коснулся легкий ветерок, с каждой секундой набирающий силу и обороты. Жрецы обернулись к схлопнувшемуся порталу, стараясь погасить зарождающееся заклинание, но сделать что-либо или защитить себя уже не успели.

Переход сжался, вой вознесся на максимальную высоту, миг и точка прорыва пространства взорвалась. Спрессованная волна воздуха ударила во все стороны, булыжники из мостовой пробили тела стоящих рядом. Досталось, конечно, и людям Сета (и не слабо досталось — по поверхностному осмотру пятая часть не-мертвых существ и простых воинов поубивало либо сильно покалечило), но основной удар приняли на себя храмовники. Приняли прощальный подарок Таля.

Умно сделано. И абсолютно ничего сложного — просто сбить структуру заклинания и все, подобная "бомба" готова. По этой причине, кстати, маги и не любили пользоваться локальными порталами, отдавая предпочтения стационарным. Зачем рисковать чужими жизнями, если подобный фокус-гадость может устроить даже маг-первогодка?

Хмм... Вот что значит хотел объяснить Осирис этим своим жестом. Как и то, что он не на стороне Сантарнияра с его верным Храмом Щита. В обратном случае Таль не стал бы калечить своих союзников. К последним он всегда относился бережно.

Ладно, мысленные разговоры и все прочее побоку! Нужно действовать!

— В атаку!

И лавина не-мертвых, подчиняясь крику Ксардаса, вкатала в раздробленную мостовую покалеченных, оглушенных храмовников. Уйти никто не успел. Тех же, кто решил отступить, встретили в клинки новые действующие лица.