2. ''Единый''

— Отлично! Примите от меня это... — на стол легли тонкие, выплавленные словно из полупрозрачной дымки, ободки. — С их помощью я смогу связываться с вами даже в гуще боя, где наверняка будет энергетическое перенапряжение от сталкивающихся заклинаний.

О том, что амулет имеет еще функцию управления сознанием того, на ком находиться, Сантарнияр не стал сообщать своим аватарам. Нужно иметь некоторые козыри в рукавах. Даже если, вроде как, люди от тебя полностью зависят. Все равно — лишняя перестраховка никогда не помешает.

... Про то, что его самого, Сантарнияра, в свое время сподвигло на бунт именно такая перестраховка Осириса он как-то благополучно позабыл. Думал, наверное, чаша сия его минёт. Все-таки это же просто люди. Простые люди без особых способностей.

Семеро приняли "дар" и торжественно (хотя кто их еще мог увидеть кроме Высшего в этой комнате?) опустили полупрозрачные, беловатые ободки на свои головы.

... Это было их последнее действие как отдельных личностей.

В зале раздался вопль, словно из глотки какого-то безумного животного. Вопль на семь голосов. И семь же тел каталось по полу в бессмысленной попытке содрать надетые ободки.

Сейчас разум аватар сливался в один невероятный конгломерат, в котором сгорали все их чувства, стремления, страсти и страхи. Все то, что делало каждого из беснующихся личностью. Но одновременно с этим артефакт объединял воспоминания и умения, а в образовавшуюся пустоту выжженных индивидуальностей начала вливаться энергетика и знания. Энергетика идущая от Высшего, знания собранные со всего мира. Знания тактики, стратегии, магии, теории магии, способы убийства, ментальные и физические пытки, история Эруда, современного и древнего. Знания как сделать врага другом, устройство государства и как его разрушить, карательные элементы этой машины, о том, как создать сеть разведки и контрразведки практически на пустом месте...

Знания... знания... знания...

Практически все то, что знал сам Сантарнияр. Все то, что Высший вырвал из чужих разумов за три века своего правления.

Прошло некоторое время.

— Встать.

Сантарнияр смотрит на это единое существо, разлитое по множеству тел, и пытался найти какие-либо отличия от... вернее — до момента, пока стоящие перед ним были индивидуальностями. Или наоборот, пытается вычислить какие-либо признаки нового хозяина семи вместилищ, бывших некогда его аватарами и в критический момент ставших обузой: слишком трусливы, слишком много думают о себе, никакой инициативы и толковых мыслей. Убогая серость, наделенная энергетикой Высшего. Вот кто такие его аватары.

Были.

Отличия? Они есть: если присмотреться, то заметить не трудно — какое-либо чувство отразившееся на лице одного мгновенно копировалось другими. Тоже самое с мимикой. И все это происходило настолько быстро, что для не натренированных глаз заминка вообще не видна.

— Итак...

Сантарнияр запнулся: как теперь обращаться к этому многоликому существу? На "вы"? Ведь перед ним все же семь бывших людей. Или на "ты"? С другой стороны, теперь-то аватары слились в единый разум.

— Ты... — протянул Высший. Именно что "ты", другое обращение подразумевает некоторую долю уважения, которую Сантарнияр не питал ни к кому. — Ты готов к исполнению своей роли?

— Да! — хором ответили подопытные.

— Вот и отлично... эээ... как бы тебя назвать-то? Теперь тебя семеро, вот и будешь Семеркой! — пауза. — Ну или Многоликим. По настроению. Моему.

— Да! — опять хором.

— Хозяин! — педантично и с некоторым нажимом поправил Высший.

— Да, Хозяин! — послушно повторили Семеро.

Проследив за ушедшими взглядом, Сантарнияр сел обратно за стол, что-то весело насвистывая. А почему ему не порадоваться чуток? Получить в подчинение, в полное и безоговорочное, столь великолепное существо, это большой повод для хорошего настроения!

... Которое продержалось не долго — до активации первых спящих боевых заклинаний, установленных вблизи города. Раздались первые взрывы.

Войско Союза и прочая шушера подошли к Тамеру.

Соединенная армия различных конгломератов быстрым маршем продвигалась к Тамеру, главному городу Империи, городу, где находилось Сосредоточие — непонятное простому смертному место, обитель Сантарнияра. Особого сопротивления войско не встречало — сказалась репутация Меченосцев. Стоило им только объявить, что Храм Меча поднял восстание против верховного Высшего, как народ мгновенно перебрасывался на сторону мятежников. От столь единого обожания народом Меченосцев Ксардасу стало даже завидно. Уважали бы так Конклав в Союзе, скольких проблем можно было избежать! Но это только мечты, мечты...

... Что-то слишком часто в последнее время стал Хранитель Порядка об этом задумываться. Об репутации и уважении.

Ну да ладно, оставим пока это! После войны Ксардас к этому еще вернется, а сейчас нужно думать о деле!

Единый разошелся. У создания Таля прорезался ораторский талант и Высший топил всех встречных в словесном недержании, перед которыми выступал, стараясь перетянуть на свою сторону. И как не удивительно — его слушали! Целые отряды внутренней стражи городов, через которые проходила армия, приносили присягу Единому. Тот довольно щурился и едва ли не урчал от довольства. Но, по-правде, большей частью в столь поразительном успехе была не его персональная заслуга, а все тех же Меченосцев. Их репутации.

Ксардас кривился, но терпел. Вообще-то развал Тамерской Империи не являлся первозадачей Конклава, но Сет (так, персонально для себя) не прочь был бы слегка ослабить южного соседа Союза Городов. Просто — "во избежание". Чтобы у Меченосцев было чем заняться в ближайшее лет пятьдесят и они даже не помышляли о захватнической политике. Но увы — все это только мечты. На глазах Ксардаса Империя крепла, впервые за три века сплотившись в единый кулак. Кулак, который был готов рухнуть на Тамер.

Возле столицы ждало последнее препятствие перед осадой — армия Императора. Пусть этот титул, после того как Сантарнияр взял бразды правления в свои загребущие лапы, стал номинальным, но кое-какие военные части преданные именно этому человеку все же в городе есть.

И не малые силы.

Пусть Сантарнияр пренебрегал простыми воинами, но союзные войска к числу ему подобных не относились. Все понимали, что даже обычные смертные могут устроить такие проблемы, что победа может легко превратиться во всеобщую тризну. Никому этого не хотелось. Не хотелось атаковать хорошо защищенный город. Даже рядовые воины понимали, что если сейчас пойдут в атаку, то умоются кровью. Захлебнуться в ней. Возможно — даже в собственной. А, как уже было сказано — этого никому не хотелось.

— Что будем делать? — вопрос озвученный правителем Хаэн-Енарра завис в воздухе.

Молчание. Даже Меченосцы не подают голос — в главном городе Империи их возможности ограниченны. То есть, если посмотреть правде в глаза, они вообще нулевые.

Значит — атакуем? Тьма, как же не хочется! Не хочется идти в самоубийственный штурм прекрасно укрепленных стен. Но иного выхода нет...

... Над Анубисом, который по привычке держался немного в стороне, в самом темном из углов, склонился какой-то молодой парень, что-то яростно зашептал тому на ухо. Старик внимательно прислушался. Улыбнулся. Переспросил:

— Ты точно это можешь сделать?

Парень твердо кивнул. Вновь улыбка Анубиса. Довольная улыбка. Ксардас пристально смотрит на старого друга, может у того есть какая-то идея? Надежда, надежда. Не хочется лишаться армии.

— Ну? — подтолкнул задумавшегося старика Кай — правитель Хаэн-Енарра, взявший на себя управление "костным войском" [27].

Покусав губы Анубис немного неуверенно сказал:

— Мои люди могут уничтожить врата. Внутренние и внешние [28].

Ого! А это немало, ой как немало! Только вот...

— Магия? Тамер же защищен от подобного! Разрушить стены с помощью ма...

Одного из советников перебили:

— Я знаю про защиту от влияния Сфер, мы вчера эту тему полвечера обсуждали... Но то, что я предлагаю немного иное.

Анубис словно девушка набивал себе цену, прямо-таки нарываясь недосказанностью фраз, чтобы его поупрашивали рассказать до конца.

— И что же? — Кай. После секундного молчания он не выдержал и немного вскипел: — Так что же?!! Может поделишься идеями?!!

Старик усмехнулся, пояснил:

— Алхимия... — вновь улыбка. — Вы, дорогие мои, за мощью собственных заклинаний позабыли о не особо презентабельной ветви. А ведь алхимики могут многое. Очень многое... — все молчат, внимательно слушая Анубиса: тот пока ничего из своих мыслей и идей не пояснил. — Представьте: нагрузить не-мертвых алхимической кислотой и отправить на таран стен. Что произойдет? Ясно как светлый день: там все передохнет. Даже нежить. Но варханы дело неживое и поправимое, а вот бастионы защиты Сантарнияра — нет. Думаю, обмен получится более чем равноправный.

Первый слой защиты — дистанционно управляемые заклинания, маги Конклава обезвредили с легкостью.

... Как им вначале показалось.

Когда же люди один за другим стали попадать в различные энергетические ловушки, многие изменили свою точку зрения. Армия Союза на некоторое время остановилась, чего, в общем-то, Сантарнияр и довивался. Небольшой передышки, дабы присмотреться к притопавшим к нему в гости.

Люди, нежить, Меченосцы (Высший проскрипел зубами), маги... маги... маги. Что-то последних много собралось. Всех, кто был старше второго Круга, мобилизировали что ли? Похоже на то.

Тем временем Искуссники начали разбираться в хитросплетении слуг Высшего — в расставленных тут и там магических ловушках. Только храмовники, наложившие все это на окрестности Тамера, видимо не до конца поняли, что множество чар наслаивающихся друг на друга дают порой побочные эффекты. Главное знать, как ими воспользоваться. Простейший пример: вот если, как сейчас, маги извлекают из общего блока заклинаний одну связку (даже не второстепенную и не третьесортную... а наложенную казалось бы так, "для количества"), то вся пирамида сложных, бережно пестуемых охранных чар, разваливается прямо на глазах.

У колосса оказались не соломенные, скорее — подгнившие ноги.

На самодеятельность магов ответили. "Раскаленное дыхание смерти"... так называют заклинание среди Искуссников. По учебникам более прозаично — "Пламя Тал-Кара".

Громадное полотно огня, зародившееся от небольшого артефакта брошенного кем-то из храмовников со стены и пожирающее все на своем пути, устремилось к армии Союза.

Энергетики влито в заклинание много... очень много, маги и не наделенные талантом люди заволновались — такие чары разрушить далеко не всем под силу. Беспокоятся. Но если честно — не особенно и нужно. Разрушать чары. Для уничтожения можно воспользоваться не энергетикой, а природными силами, противоположными структуре чар.

Перед стеной огня маги создают слой безвоздушного пространства и просто ждут. Ждут, когда пламя погаснет само собой без подпитки кислородом.

Время бежит. Маги сгрудились вокруг объемной карты, созданной общими усилиями Конклава и Единого. Вокруг карты, на которой отображались все аномалии Сфер вблизи города, энергетические линии и возмущения пространства, которые могли указать, что там кто-то прячется не относящийся к роду этого мира.

Уменьшенная проекция волны огня покатилась вниз от стен Тамера и, набирая скорость, понеслась к замершему войску Союза. Симпатично выглядит. Словно город — зеркальная гладь воды, Сосредоточие — место, куда упал камень, ну а заклинание это волны, разбегающиеся от центра. И также как на поверхности водоема, такие круги раздражения могут вернуться, столкнувшись со схожими силами. Либо саморазрушиться, стоит поднять уровень помех выше определенного уровня. Вопрос в другом — сколько нужно вложить энергетики в этот "шум" (помехи), дабы возмущение стало достаточно сильным и перекрыло силу заклинания? Проше поставить заслон, что и сделали. И не энергетический. Из чего-нибудь... более приземленного.

Бережем силы, бережем! Это только начало осады! Осады места, где сила Сантарнияра велика как нигде более.

Вакуум. Безвоздушное пространство, в котором пламя существовать не может.

В какой-то момент, в особой близости от "экрана", пламя начало стремительно менять свои характеристики. Кардинально менять. На совершенно противоположные. Ксардас пристально всмотрелся в информацию, выдаваемую картой, считывая новые постоянные и переменные перестраевомого заклинания.

Умно и изящно. Тут стоит отдать Сантарнияру должное: сменить огонь на холод. Да еще так быстро! Холод, которому безвоздушное пространство нипочем. Конечно, на такой простой фокус магов Конклава не взять, значит, получается, заклинание своеобразный намек на то, что бой будет не таким уж и легким? И что, возможно, стоит искать не схватки, а мирного соглашения?

Чары холода вошли в зону заклинания Конклава. Секунда, вторая, еще чуть-чуть и армия Союза превратиться в фигурки ледяных солдатиков. Маги среагировали довольно быстро, также как Высший сменив характеристики заклинания.

В центре безвоздушного пространство зародилось пламя, словно из жерла вулкана или даже — с поверхности светила.

Небольшое облако плазмы соединилось с атакующими чарами Сантарнияра. Столкновение вышло зрелищным: вой, грохот, энергетические осколки, земля, камни летят во все стороны. Раздались первые крики раненных. Со стороны Союза: подарок Сантарнияра все-таки достал противника.

А теперь последний штрих Высшего. Поднялся жуткий ветер, чуть времени и вот — это бушующее безумие перекинулось на окраину лагеря нападающих. Как показала действительность, армия вторжения (теперь уже — вторжения) оказалась не готова к такому повороту событий.

Проклятье!

Хотелось сказать "Бездна", но у Высшего был такой небольшой заскок — он боялся говорить вслух слово, куда его могли, когда-нибудь, утащить. Заскок, который можно охарактеризовать человеческой поговоркой: "не буди проблемы, иначе хоронить нечего будет".

Сантарнияр попытался продвинуть заклинание дальше в сторону основного лагеря противника (благо тут, находясь в сосредоточии собственных сил, Высший был ой как силен). Попытался, но сторожевые чары ему этого не позволили.

Тьма! С подвластными ему силами в лагере противника туго, магические изменения Конклав блокир...

Магия?! Так, стоп! А зачем пользоваться ею? Можно же сделать иначе!

Резко прекратив подкачку своего заклинания, Высший приготовился в момент его затухания бросить в бой новую систему чар. Стена, теперь уже — холода, не была особо сильной (по меркам Сантарнияра), да и энергетики в ней практически уже не ощущалось... поэтому главное не прогадать момент.

Высший действовал очень быстро.

Взаимоуничтожение двух заклинаний отразилось в реальности буйством двух стихия: льда и огня, а когда первое стало затухать, второе естественно усилилось. Осталось только этим воспользоваться. Ураганный ветер поднялся из ниоткуда и взметнувшееся пламя прямо таки кинуло вперед...