2. ''Единый''

ПРОЛОГ. НАЧАЛО БЕДСТВИЙ.

— Тьма!

Бутылка с дорогим вином отлетела в стену, оставив там пятно, напоминающее сгусток крови.

Символично!

— Ты еще Бездну вспомни...

Голос собеседника Саада Льярха — главы Конклава, учебного центра магов, спокоен и ровен. Впрочем, Ксардас, его главный помощник, всегда спокоен. Словно мертвый.

— Не бесись, думай по сути дела. Хорошо?

Скрежет зубов, но Саад смолчал. Его собеседник был, пожалуй, единственным, кто спокойно переносил все подобные вспышки ярости и злости. Поэтому глава Конклава знал — орать на него бесполезно. Только идиотом себя выставишь.

— Хорошо. Но о чем думать? Мы на военном положении и разобщены, а Тамерия сильна как никогда! Нежить с одной стороны и слуги Сантарнияра с другой! Мы в полной...

— Тихо! — Ксардас скривил недовольную мину — он не любил пустых истерик и воплей. — Ты же умный человек, подумай дважды, прежде чем говорить! Нежить — не проблема! Обратимся к Гору и его Ордену...

— Да он нас слушать не будет! И как мы его вообще вытащим на свет? Он скрывается не хуже здешних приспешников имперцев!

Ксардас потер лоб, провел по глазам пальцами.

Устал он.

Устал тянуть Конклав на себе.

УСТАЛ!!!

Саад хороший организатор, харизматичный лидер, но в остальном — тупой как винная пробка! Все приходится думать за него, искать различные выходы из ситуаций, да вообще — тащить на себе, практически, все бремя власти! А кто-нибудь спросил — надо ли это ему, Ксардасу?!! Тем более что некогда он был одним из самых ярких противников Конклава.

Некогда.

Некогда, когда еще носил имя "Сет". Три сотни лет назад.

Но потом встал выбор — либо Тамерия с их наглым божеством подомнет под себя мир, либо вытащить из глубокой ямы Конклав, куда те скатились из-за собственных недалеких действий.

Пришлось выбирать. Лучше баланс ненавистных Ксардасу государств, чем полное владычество одного из них.

— Ответь мне, — продолжал надрываться Саад, — ответь: как мы заставим Гора нам помочь?! Да он пошлет меня, стоит только услышать о просьбе. Орден Конклав ненавидит!

— Так попроси эту Лилит, ставленницу Гора! — отрезал помощник. — Объясни ей, что помочь нам в ее же собственных интересах — иначе скоро нежить начнет есть людей. А крайним в таком случае, как всегда, окажется Гор и его Орден.

Саад мгновенно заткнулся. Тьма... Как хорошо, что во всем этом бедламе есть хоть один человек, который заботиться не о себе, а о Конклаве!

Ксардаса бояться, еще больше ненавидят, но жесткую хватку этого мага признают все. Каждый из плеяды стоящих у главного руля власти, стоящих на самом вверху, пользуются его услугами. И каждый знает — Ксардас никогда не подсидит, не свалит с трона. Он всегда поможет... до момента, пока играют по его правилам. До момента, пока ему полностью подчиняются. Если же маг хочет вырваться из паутины Ксардаса, то горе такому герою. Мгновение — и самоубийца исчезает с горизонта жизни.

И, по-видимому, так будет вечно.

Вечность, на зло самому себе, Ксардас будет править Конклавом.

— Лилит? — переспросил Саад.

— Именно. Ставленница Ордена. Она сможет найти Гора или сама разберется с не-мертвыми, не это суть. Главное — чтобы проблема была скинута с наших плеч. Заодно, таким способом, мы сможем вовлечь Орден в предстоящую схватку с Тамерской Империей.

Саад усмехнулся.

— Думаешь на несколько ходов вперед?

Ксардас устало огрызнулся:

— Это называется стратегия. Видеть последствия своих действий и ориентироваться на это.

— Понятно, понятно! — глава Конклава вытащил из-под стола вторую бутылку вина, с грустью кинул взгляд на пятно на стене и нацедил кроваво-бардовой жидкости себе в бокал. — Будем считать, что с нежитью мы разобрались. Остались фанатики Сантарнияра и нежелание Городов объединяться. На это что скажешь?

Ксардас заграбастал бутылку, приложился к горлышку. После внушительного глотка, отдышавшись, высказался:

— Одна проблема нейтрализует другую. Властители Городов скоро сами будут выть о союзе на каждом углу, когда народ начнет бунтовать. Один-два теракта, несколько десятков жертв, и от Правителей будут требовать действий. Если их не последует, то население поднимется единым фронтом на восстание. Так что не беспокойся — согласие на войну против Тамерии у нас в кармане.

— Пока это все? — уточнил Саад.

Ксардас вновь потер глаза.

— Пока — да. Не стоит замахиваться на большее, пока не сможет подготовить хотя бы плацдарм для отражения вторжения. И последнее — нужно что-то делать с обилием преступности. Этот ее скачок также явно искусственного характера. Сантарнияр работает во множестве направлений...

— И как нам...

— Пока не знаю! — перебил мага Ксардас. — Не думал еще. Были более важные дела. Но в скором времени нам нужно будет заняться еще и этой проблемой. А пока, как я уже сказал, сосредоточимся на самом важном!

— Итак, тупые мои фанатики, от вас можно хоть что-то получить, кроме громогласных воплей о своей смерти во имя Меня?

Призрачная фигура восседает на троне, двумя омутами синих глаз пристально всматриваясь в находящихся перед ним.

Сантарнияр.

Пространство вокруг существа окутано воздухом, потрескивающим от холода. Острые черты лица, глубоко посаженные глаза смотрят на смертных пристальным и жутким взглядом.

За спиной Сантарнияра, за его внешний облик, аватары называют Высшего Стужа.

— Итак, — вновь заговорил хриплым голосом хозяин Тамерии, — вы хоть что-нибудь делаете, кроме разжигания истерии среди жречества? На ближайшем горизонте война с Союзом Городов, а мы к этому не готовы! Шевелитесь, если не хотите, чтобы места моих аватар занял кто-нибудь другой!

Восемь человек вздрогнули. Терять власть и жизнь никому не хочется.

Восемь.

Хотя всего полтора месяца назад их было на одного больше. Девять. Но один из аватар умер при странных и непонятных обстоятельствах. Весьма мутных и темных. Радхх. Их глаза и уши в стане врага. В Конклаве. И теперь кому-то придется на себя взвалить еще и его обязанности. Хотя почему "кому-то"? Претендент только один.

Линья.

Еще один маг, выходец из Конклава. В некоторой степени, конечно, он уже показал свою причастность к Сантарнияру, но другого подходящего человека на эту роль куратора в Союзе нет.

Опасно. Бесспорно. Но магу выбор не дается — последнее задание Линья провалил и теперь ему нужно доказать свою полезность. Любыми способами и возможностями. Иначе — небытие.

Небогатый выбор.

— Сволочи вы... — тихо проворчал Высший, глядя на молчащих смертных. — Тупые, ленивые сволочи. Мне что, за вас все делать придется? И думать тоже? Действуйте! Меня не волнует как, но через три месяца мы должны быть полностью готовы к нападению на Конклав и Союз!

Три месяца. Границы срока установлены.

... Война началась.

Гор раздраженно кинул в стену кувшин с водой, не зная того, практически один в один повторяя действия лидера другой организации — Конклава.

Бездна! Ну почему опять война?!!

... Как не вовремя! И на этот раз грызня пойдет не между Городами, в стороне отсидеться не получится.

Тамерия.

Тамерская Империя.

... И Сантарнияр.

Старые, очень старые враги, с которыми Гора связывает многое. Очень многое из неприятных воспоминаний.

Что же делать?!!

И Лилит...

Еще одна головная боль. Посланница Леса — Лья Шагг'ар, Леса Проклятых, — вступила в Конклав и теперь находится в опасности в связи с наступающей войной. Ее как-то нужно вытаскивать оттуда или хотя бы помочь. Скорее второе — Гор был уверен, что дезертировать Лилит не захочет.

Так, успокоиться!

Первое. Нужно предупредить Анубиса, главного среди не-мертвых Лья Шагг'ар, обо всей этой ситуации.

Второе. Отправить на помощь Лилит кого-нибудь компетентного. Как телохранителя. От нее многое зависит, так как для Леса девочка почему-то очень важна. На этом можно сыграть, дабы Анубис наконец вылез из тьмы Лья Шагг'ар и начал играть в политику. Это жизненно необходимо! Особенно сейчас. В преддверии войны.

Третье. Присмотреться к Конклаву. Скрипя зубами, возможно, но придется пойти с ними на союз...

Хмм... Это, конечно, не план, но хоть какие-то мысли о том, что нужно делать. Чуть позже обстоятельства обязательно подскажут более продуманную тактику.

Гор рывком распахнул дверь, проорав в пустое пространство коридора:

— Фэдхи кто-нибудь позовите! Он мне нужен.

... Через три минуты парень стоял перед своим наставником.

— Итак, первое! Ты сегодня же отправляешься в Лья Шагг'ар и найдешь там мага по имени Анубис...

ГЛАВА ПЕРВАЯ. В ОЖИДАНИИ ВОЙНЫ.

Первые мои дни в Конклаве, учебном центре магов этого мира, не выдались особо напряженными или феерическими. Будни как будни. Найти в пригороде дом, устроиться, подать заявление на ветвь некромантии и темной магии, познакомиться с такими же новенькими, как и я...

Если честно, от последнего я бы с радостью воздержалась: основной балл, по которому пропускали в Конклав, был размер кошелька, поэтому тут и подбирался соответствующий контингент.

На третий день началось перераспределение и пробные тесты на профпригодность и на ветви некромантии я оказалась одна словно дерево среди степи. Лениво побродив среди высоких стеллажей с какими-то мумифицированными зверьками, дождалась куратора (по местному — феар), учтиво кивнула и свалилась в поставленное у стола кресло.

Ну вот и началось тестирование.

Самаэль, маг-химеролог [01], которому сегодня навязали принятие первой пробы на энергетику, сидел напротив девушки и барабанил пальцами по подлокотнику.

Девушка его раздражала. Больно ее внешность не вязалась с выбранной ветвью. Нет, конечно, в некроманты не идут поголовно изуродованные жизнью, но лицом и фигурой неофит все-таки слишком выбивалась из линейки магов Смерти.

— Итак, ты хочешь поступить на наше отделение, — маг слегка поддался вперед, — зачем?

Девушка удивленно приподняла бровь.

— Странный вопрос — а куда мне еще идти? Не на стихийную же магию...

Теперь Самаэль непонимающе хмыкнул.

— Поясни.

Девушка кивнула на тонкую папку лежащую на столе.

— Не читали? — маг отрицательно мотнул головой. — Понятно, следовательно, не предупреждали.

— О чем? — вновь непонимающе.

— Я из Ордена...

— Орден Черной Розы?! — Самаэль поддался вперед, девушка кивнула.

— Да. Как понимаете, меня обучали несколько специфически, поэтому ветвь выбрана согласно тому, в чем я имею навыки.

Вот так оборот!

... Непонятно, правда, тогда, почему на принятие поставили именно его? Тут, как Самаэль понимает, замешана политика, а он держится от подобного в стороне.

— Думаю, — продолжила девушка, после того как Самаэль осторожно глянул в папку, и отметил нужное — имя "Лилит", — думаю, вас поставили чтобы вы составили обо мне личное мнение?

Маг едва не пожал плечами, но сдержался — не стоит признаваться в своей некомпетентности.

— Именно, но сразу не сказали кто ты — видимо не хотели чтобы эмоции смазали ощущения.

— Пока все идет так, как мы задумывали...

Я мысленно кивнула, согласившись со словами брата. Пока все идет так, как мы задумали.

... Ключевое слово — "пока".

Получив от Ордена карт-бланш на использование их имени и связей, мы с Талем решили скорректировать наше поведение в Конклаве. Исходя из этого, я теперь и вела себя столь нагло. Обоснованно нагло.

— Итак, что хотел от нас Гор?

— Орден, — начала девушка, — в моем лице, хочет предложить Конклаву обмен знаниями...

Самаэль скривился.

— Извини, но Гору должно быть известно, что Орден в плане магии Смерти превосходит нас на порядок. Мы не можем предложить...

Лилит уверенно перебила:

— Меня в первую очередь интересует теория Сфер, поэтому альтернатива есть — вы просто предоставите мне доступ к Хранилищу Знаний, а я там уже сама решу, что из этого для меня интересно.

Маг пожевал губы, потом выдал:

— В Хранилище Знаний пускают только после Третьего Круга обучения. Уже полноценных магов, но никак не первогодков.

Лилит кивнула.

— Я знаю. Но могу напомнить, что это в ваших же интересах.

Самаэль вновь забарабанил пальцами по подлокотнику, наконец:

— Что ты можешь предложить?

— Как ставленница Ордена, — девушка сделала небольшую паузу, — или как дочь брата Таля ар'таэр'Сара?

Через пять минут в кабинете стало на одно лицо больше. Я удовлетворенно кивнула про себя.

Сработало! Имя брата, моего сожителя по разуму, сработало словно ключик к переходу на разговор более высокого плана. Значит передо мной сейчас человек, который может действительно принимать решения от имени Конклава.

Ну что ж, начинаем, Таль, ловить рыбку в мутной воде?

— Приветствую.

Девушка кивнула.

— Лилит? — слегка вопросительно: — Лилит ар'таэр'Сар?

Девушка вновь кивнула и в ее ладони затрепетала сфера-ключ принадлежности Дома. Дом, который как думали, давно пресекся. Как оказалось — нет. Ключ подделать нельзя, следовательно, это правда.

— Меня зовут Ксардас, я Хранитель Порядка, в мою компетенцию входит все, что непосредственно касается Конклава. Рад приветствовать потомка...

Девушка перебила:

— Таль мой дядя. Как видите — не такой уж и древний потомок.

Новопоявившийся маг потер подбородок, через пару секунд спросил:

— Тарр выжил?

Лилит кивнула.

— Да. Как понимаете, я многое знаю из того, что умел дядя и что не вошло в его труды.

Самаэль на миг задумался, потом спросил:

— А сколько тебе лет?

Лилит обворожительно улыбнулась и мягким, но не признающим возражения тоном ответила:

— Девушкам подобные вопросы задавать неприлично. Тем более, мы обговариваем условия наших отношений, а не меня саму.

Ксардас бросил короткий взгляд на мага-химеролога и тот понятливо замолк, больше не встревая в разговор.

— Что ты можешь дать Конклаву я понимаю, но каковы твои требования за это?

Ставленница Ордена слегка поддалась вперед и через секунду перед мужчинами сидела уже не расслабленная девушка, а жесткий игрок, знающий себе цену.

— Как я уже сказала, доступ к Хранилищу Знаний. Чтобы сделать это на законных основаниях кто-нибудь из магов Смерти берет меня под опеку как Младшую... — Ксардас бросил короткий взгляд на Самаэля, тот коротко кивнул, согласившись на протекцию этого странного неофита. — Так же я хочу чтобы мне не чинили препятствия, когда я попрошу проверку своих знаний дабы перепрыгнуть сразу на Второй Круг.

Хранитель Порядка кивнул, подождав несколько секунд и не услышав новых требований.

— Это все в моих силах. Единственно — я не смогу тебе помочь на проверке. Тут ты должна справиться собственными силами.

Лилит откинулась назад, сбросив маску игрока, и вновь превратившись в расслабленную девушку.

— Естественно. Моих знаний и умений достаточно, чтобы преодолеть схватки. Это не проблема.

Мужчины переглянулись.

— Это все?

— Доступ к использованию лабораторий и полигонов для самостоятельных исследований, также я бы хотела иметь возможность приватных разговоров с вашими теоретиками.

Ксардас пожевал губы, обдумывая сказанное.

— Не проблема, — наконец, — но чтобы не привлекать внимания предлагаю тебе заявить право не только на ветвь некромантии, но и на теорию Сфер.

— Такое возможно? — Лилит приподняла бровь.

— Да, — влез с комментарием Самаэль, — но для этого нужно быть очень способным и иметь протекцию. Но я беру тебя в Младшие, поэтому с этой стороны проблем не будет.

— Хорошо! — кивнула девушка. — Будем считать, что мы договорились.

хХх

— Не много... — маг, покусывая нижнюю губу, осмотрел стоящих перед ним молодых людей. Нас. Девять человек. Решившие перепрыгнуть через ступеньку набора в Конклав.

— Итак, перед тем, как мы начнем проверку, хочу вам рассказать про нашу систему обучения. Она отличается от общепринятой, поэтому, думаю, кто об этом не знает, тому будет интересно.

Ваше обучение разделено на шесть Кругов. Шесть Кругов магии. Первый длится примерно до трех лет и дальше неофит будет допущен только тогда, когда мы решим, что он полностью готов к новым знаниям. Если нет — то вновь и вновь повторение старого, пока не достигнете совершенства.

Первый год — общая теория, история магии и мира, необходимые науки, а также самое главное: дисциплина Меча. На втором вам разрешат уже применять свои способности. Но пока только в общих направлениях. Основополагающее направление — дисциплина Разума. Вы будете совершенствовать свое мышление и память. Третий год, завершающий первый Круг знаменателен тем, что вы начинаете практиковаться в выбранных ветвях магии. Добавится самая важная дисциплина — направление Духа. На этих занятиях мы будем вас учить, как развивать свой льярхх [02].

Все это время, все три года, основным феаром буду я. На каждом Круге наставник Знаний меняется.

Последующие года будут отличаться только более углубленным изучением выбранных вами ветвей. Среднее время достаточного изучения Круга — четыре года. Кто-то справляется раньше, кто-то позже. После прохождения третьего вы становитесь полноценным магом по нашим законам и можете покинуть Конклав. Если же решите и дальше совершенствовать свои знания, то перед вами еще столько же Кругов — три.

Вопросы? Нет? Хорошо. Для перехода на Второй Круг или хотя бы на второй-третий год обучения вы должны показать, что достаточно владеете основными дисциплинами: Мечом, Разумом и Духом, а также имеете хотя бы базис основных знаний по истории магии Сфер. Если вас готовили дома, то это не составит особого труда. Вам понятно?

Мы кивнули.

Первым была дисциплина Меча.

хХх

— Нет, я, конечно, понимаю: теория абсолютно ненужных мне Сфер, изучение древних заклинаний, структуры Стихий и сосредоточений — все это и прочий хлам хоть как-то понять можно! Но это?!!

В голосе стоящей рядом девушки чуть постарше меня (то есть зим девятнадцать — двадцать), в ее тоне осуждение прямо вселенского размера. Не трудно понять из-за чего, кстати — стоит бросить хоть один взгляд на ее фигуру.

Стройная, худощавая, с приятным, я бы сказала даже сказала — красивым личиком. В нужных местах все что нужно выпирает... подтянутая, одним словом.

Подтянутая с помощью магии.

И о такой вещи как занятия в тренажерном зале для создания фигуры, какую имеет собственными силами, о таком девушка, наверняка, даже и не думала. Магу же жизненно необходимо иметь не только гармонично развитый льярхх, но и само тело. Физически развитое. Иначе откатом заклинания такого дистрофика, что пренебрегал дисциплиной Меча, буквально размажет по изнанке Тонкого Мира.

Зачем тогда девушка полезла на проверку? Она же ее провалит. Гонор не позволил сдаться? Видимо.

Первогодки разбрелись по залу, присматриваясь к обилию оружия развешанного и положенного на каждом подходящем для этого миллиметре пространства.

Ждем наставника.

— Собрались!

Голос хорошо поставлен, аж в пятках отдается. Новопоявившегося можно без зазрения совести назвать Квазимодо. Низкого роста, горбун, кожа с нездорово-бледным отливом, лысый череп, руки едва ли не касаются пола.

Не красавец.

Факт.

Хмм... Интересно — почему в обители магов, где пластику тела провести не составляет проблем, щеголяет столь страшноватое существо? Контраст для других наставников? Или все-таки иной контекст в этой ситуации?

— Итак, как меня зовут вам знать ни к чему. Каждого феара вы будете называть просто — наставник. По отношению ко мне я хочу слышать только — наставник Меча. Ясно?

Неслаженный гул голосов.

— Будем считать, что ясно...

Горбун окинул небольшую толпу первогодков взглядом. Девять человек и еще восемь тех, кто не захотел проходить проверку. Немного. Хотя набор в Конклав никогда не бывает большим. Помимо способностей к магии нужно иметь еще и вместительный кошелек, дабы оплатить учебу. А многим не хватает именно этого.

— Итак, первый вопрос. Кто из вас владеет оружием?

Четверо, включая меня, подняли руки. Горбун кисло улыбнулся.

— Не фонтан, однако. Будете тренироваться в двойном объеме... — это нам, умеющим хоть что-то. — Остальные пока будут просто подтягивать свое физическое состояния до отметки, которая меня удовлетворит. В конце занятия я приму тех, кто захотел перепрыгнуть на второй Круг.

Лана со злостью посмотрела на стоящую рядом девушку. Лилит, вроде.

Красивая...

О чем это я?!! Я лучше!

И лицо куда приятней, кому нравиться эта мягкая размазня? Зеленый цвет глаз уже давно вышел из моды. А эти ужасные пепельные волосы? Отвратительно. Тело. Маг явно перетрудился, работая над ней. Грудь излишне большая для такого низкого роста. Мускулистая... Где женственность? Нет, она, конечно, есть, но мускулы проглядываются. А это не для девушки высшего Дома...

Так, стоп!

Подождите — это что, все природное?!

Девушка скинула темную куртку перед разминкой. Длинная туника без рукавов открыла простор для взглядов на плечи, где по-идее, должен быть шрам от "Дробителя Костей [03]".

... По-идее. Но его нет.

Нет.

Следовательно, "Дробитель" никогда не касался ее тела. А значит, внешность у девчонки своя.

Тьма! Другим приходиться выкладывать суммы сопоставимые с годичными доходами некоторых Младших Домов, а тут сама природа одарила...

Завидно.

Завидно, что с самого детства эта Лилит имеет то, что другие обретают с помощью магии. И у многих парней при виде следа от "Дробителя" мигом потухают все горячие чувства к таким девушкам.

Не-на-ви-жу!

В душе девушки поднялись чисто женские эмоции, и Лана скрипнула зубами.

— Что встали?! — вопль наставника Меча разорвал цепочку мыслей. — Уже разогрелись? Тогда начнем! Пусть мои любимчики пока занимаются со всеми, — злой смешок в адрес четырех человек, так некстати высказавшихся об уровне своих умений. — Под конец занятия я посмотрю на что вы годны. Лично.

Уже страшно.

Первая минута.

Бег по залу. Через три круга (не особенно больших, стоит отметить) дыхание у Ланы стало вырываться с глухим хрипом. Остальные так же припомнили нехорошим словом... нет, не свои дурные привычки, приведшие к столь плачевному состоянию тела... нет, совсем не их: перепало наставникам.

Многим карьера мага уже не кажется такой заманчивой, как всего несколько дней назад. Стоит вообще задуматься — а нужно ли это вообще? Стоит ли этот садизм по отношению к ним тайных знаний?

Пятая минута.

— Шагом! — следующая команда. — Разминаем тело, плечи.

Каким это еще шагом?! Лана давно передвигается только со скоростью ветхого и разваливающегося человека. Пусть носятся и убивают свое здоровье больные на голову... вроде этой Лилит.

— Приседаем!

Пара минут:

— Отжимаемся!

Еще несколько минут:

— Работайте, работайте! — рычит горбун, прогуливаясь меж тут и там оттопыренных филе. — Скоро вам это еще мелочью покажется! Скоро. К концу занятия.

Обнадеживающие слова. Умеет сей наставник поддержать задорный дух разговора.

Большая часть людей уже лежит мертвым пластом на грязном полу, судорожно глотая воздух. Руки и ноги отказывают, превратив молодняк на время в полностью парализованных инвалидов. И плевать, что дорогую одежду (нужно же себя показать в первый день учебы с хорошей стороны перед феарами), ее потом придется отстирывать. Или как возможность — выбрасывать. Главное — пережить эти два часа. И не особо бесить наставника Меча, иначе тот может продлить занятие настолько, сколько ему покажется достаточным для наказания.

— Прискорбно, прискорбно...

Голос наставника тих, в нем читается легкое презрение. Не к тем, кто слаб физически, а к тем, кто не стал даже пытаться бороться с усталостью, ломать себя. Поддались ей.

— Прискорбно...

Горбун попытался пнуть под ребра отжимающегося парня из четверки неудачников, но тот резко упал, откатился в сторону. Что вызвало на лице горбуна подобие улыбки. Довольной.

— Размялись? Сейчас ставим растяжку, потом немного отдохните. А я еще чуток погоняю наших умельцев.

Ну хоть что-то знакомое и легкое!

Растяжка. Что-что, а это у Ланы идеальное. Сказывается учеба танцев.

Злорадно улыбаясь, девушка смотрит как четверка неудачников продолжает нарезать круги по залу. Когда горбун посчитал, что с учеников хватит, стал их подзывать по одному. Каждый получил по легкому клинку и приказание атаковать. В порядке живой, исключающейся очереди.

Первый парень, представившийся Варром, простоял буквально несколько секунд. Двумя движениями горбун его обезоружил и показательно ткнул в сердце. Мертв.

— Восточная школа? — понимающе уточнил наставник.

Парень, с жутко раскрасневшимся лицом, кивнул.

— На что обучался? Посох, глефа, серп...

Горбуна перебили:

— Совня основное оружие. И арбалет немного.

— Ясно. Если захочешь — будем переучивать. Либо шлифовать уже имеющиеся навыки, — пауза: — Следующий.

Второй была девушка. Высокая, немного нескладная, с излишне грубоватыми чертами лица, чтобы назвать ее красивой. Меч в руках лежит легко, руки не дрожат потно обхватывая рукоять, глаза пристально смотрят на наставника. Тот усмехнулся, опять же довольно, отсалютовал клинком и ринулся в атаку.

Бой затягивался. Третья минута, а скрежет металла на блоках не утихает. Наконец, наставник словил девушку на жесткий захват [04] и буквально вывернул клинок из рук спарринг-партнера.

Нечестно.

Понял это и сам горбун. Виновато улыбнулся, после — склонил голову в глубоком поклоне.

— Как тебя зовут?

— Ирада. Ирада талл'Сархх.

Лана судорожно вздохнула. Правящий Дом Талласа? Второго по влиянию Города Союза после Ар-Енарра?!

— Учились по методике Истребителей Нечисти [05]?

Девушка усмехнулась:

— Заметно?

Горбун вернул зеркальную усмешку.

— Заметно. Для меня, по крайней мере. Рад нашей встрече и надеюсь, что мои занятия тебе понравятся. А теперь, прошу следующего занять позицию.

Парень. Рыжие длинные волосы, косая челка закрывает пол-лица. Что видно — тонкий нос, чуть полноватые губы и карий глаз. Меч держит свободно, клинок слегка болтается в руке, верхняя часть тела наклонена вниз. Получается, парень как будто в позиции полусидя.

Закрутился хаос схватки. Ученик не берет какими-то особыми приемами, только скорость и еще раз скорость. Горбун вспотел — такой темп он поддерживать не в состоянии, но в состояние как и Ираду задавить силой... Если споймает. Что ему, все-таки, через семь-восемь минут и, наверное, два литра пота, все-таки удалось.

— Как звать? — прохрипел наставник Меча.

— Каэль.

— К какому Дому принадлежишь? Такого стиля боя раньше не встречал.

Парень пожал плечами.

— Я из Свободных Поселений. Да и у нас дома этот стиль не особо распространен — большинству ловкости не хватает.

... В отличие от этого Каэля. Он даже не вспотел-то толком.

— Ясно. Будет интересно с тобой позаниматься... — глубокий вдох, горбун разогнул спину с легким кряхтением. — Ладно, сейчас последний бой, потом продолжаем занятие.

Пепельная мымра встала перед наставником. Тело боком, руки прямые, вытянуты назад, клинок как бы продолжение кисти и под углом в сорок пять градусов смотрит в пол. Горбун вытер пот и в четвертый раз, уже устало, отсалютовал клинком.

На первый же блок наставник получил еще и пинок в грудь. Отлетев назад, и судорожно глотая воздух, он что-то зарычал, впадая в ярость. Лилит продолжает атаку клинком, но больше орудует ногами и локтями. При том, что гибкостью она может сравниться с Каэлем.

Изматывает наставника, изматывает.

Понял это и сам горбун.

Резко остановился, устало махнул рукой. Клинок мелко дрожит — выдохся наставник. Впрочем, неудивительно: обычно схватка в таком темпе длиться пять-семь минут, на большее даже хорошо тренированного человека не хватает. А тут это уже четвертый тренировочный бой.

— Имя?

— Лилит, — голос приятный, нежный.

— Умная девочка. Не лезешь в открытую, — усмешка. — Дом?

— Не люблю распространяться.

Ого! А это уже наглость. Но наставник Меча решил иначе — пожав плечами он тем самым показал: "не хочешь, не надо". Видимо, подобное произошло не в первый раз.

— Хорошо. Итак, сейчас тренировки, после час отдыха и я жду желающих перейти на второй Круг на проверку.

хХх

Вечером, в дом который я сняла на время учебы, я буквально приползла. ТАК надо мной уже давно не издевались. Казалось — из меня вынули все кости и плоть, словно мягкая тряпка, свалилась на кровать.

Сон не шел. С кряхтением, словно заслуженный пенсионер, я встала, спустилась на первый этаж. Темно, пыльно, несколько раздолбанных стульев, стол, пара шкафов также не в лучшем состоянии. Въехала я недавно, ни убраться, ни прикупиться еще не успела — не до этого было. Усевшись на столешницу, предварительно очистив ее от пыли, посмотрела на непривычно-яркие звезды за мутноватым стеклом. Незнакомые созвездия... слишком их много. Мне, выросшей совсем в ином мире, до сих пор не по себе, стоит ночью поднять голову вверх.

"Таль?"

С сильным запозданием, но брат ответил:

— Да, Лиль? — сожитель по разуму зевнул. — Что хотела?

"Да просто хотела пробежать по сегодняшним моментам — все ли правильно сделали."

— Ой, — отмахнулся Таль, — иди лучше спать! Разбор полетов оставим на утро.

Я злорадно усмехнулась.

"А мне не спиться братик, так что и тебе, получается, тоже за компанию!"

Некромант выругался. Устало. Мне даже на секунду стало его жаль, но практически сразу вредный характер взял вверх. Нечего с ним миндальничать, меня он подобным образом будить любит не меньше! Пусть теперь сам почувствует на собственной шкуре — каково это!

... В который раз.

— Что тебя напрягает, сестра?

"Использование твоего имени, вот что напрягает. Ты уверен, что Сет на это клюнет?" — поделилась я сомнениями. Так же — в который раз и по двадцатому, наверное, кругу Таль уверенно начал:

— Уверен, Лиль. Сет знает, что произошло с Тарром, что его отправили к Пожирателям, откуда нет возврата, поэтому исходя из имеющихся данных он выведет, на его взгляд, правильный вывод — что ты моя дочь, а не брата. Тарр и я были последними представителями своего Дома, так что настругать тебя, по мнению Сета, больше никто не мог. А когда он выйдет на контакт с тобой... что, кажется, уже произошло...

Ого! Кто-то из тех с кем я разговаривала? Самаэль? Нет, слишком низко. Следовательно...

"Ксардас?" — утвердительно. Брат мысленно кивнул.

— Очень похоже. Просто узнаю его стальную хватку. И еще один камешек в сторону этой догадки — возраст Хранителя Порядка. Почти два века, а до столь почтенного возраста мало кто из магов доживает со здравым умом.

"А Сет?"

— А Сет бессмертен. Мы с моим учеником искали одно и тоже, но немного разными путями. Я хотел кардинальной перестройки организма и души, а Сет старался найти какие-нибудь возможности омоложения организма. И нам обоим это удалось. Я создал Квалин, мой ученик артефакт, поддерживающий его организм в статичном состоянии. Ну да ладно, мы говорим о настоящем, а не прошлом! Итак, если я не ошибаюсь, то Сет уже вышел на контакт и осталось только проверить его лояльность. Поддержит ли он Квалин или все-таки встанет на сторону Конклава.

"И начинающаяся война нам в этом поможет."

— Да, — согласился Таль. — Сантарнияр как раз вылез со своими претензиями вовремя! Вскоре такой хаос закрутится, что на воссоздание Квалина никто не обратит внимания. А если мы еще заручимся кое-какой поддержкой, то Союзу и Конклаву придется только признать нас, как бы они при этом не плевались.

"Угу..." — неопределенно протянула я, — "Осталось только воплотить в жизнь все, что мы задумали..."

— Получиться! — Таль усмехнулся. — Союз Городов сейчас настолько сильно задавил Конклав, что маги не в том положении, чтобы отринуть руку помощи Ордена Черной Розы. Но они же не знают, что за Гором и его некромантами стоим мы.

"Ну что ж, остается только набраться терпения и ждать, пока Сантарнияр не нанесет первый удар, после которого Конклаву придется идти на компромиссы с Гором. Тогда и настанет наше время."

— Да, сестра, скоро, очень скоро, мы начнем возрождать Квалин!

— Итак, Самаэль, ты взял Младшую?

Маг-химеролог удивленно приподнял бровь.

— Да, а что в этом такого странного?

Его собеседник, вновь смерив меня с ног до головы, ответил:

— Это-то и странно. Ты же всегда отбрыкивался от ответственности, а тут... и такая симпатичная...

Оу! Меня уже записали в любовницы? Самаэль усмехнулся такому повороту событий, отмахнулся от предположения собеседника:

— Не пори чепуху! Лилит заявила право на две ветви, поэтому я ее и взял под протекцию.

Меня вновь смерили взглядом. На этот раз — уважительным.

— И какие направления?

— Некромантия и теория магии.

— А она потянет? — с сомнением в голосе. — Магия Смерти не самая легкая ветвь, ну а про теорию я вообще молчу — тут нужно быть действительно гением!

Самаэль усмехнулся.

— Сейчас и проверим! Ну что, Лилит, твой выход.

Я кинула взгляд на колышущуюся драпировку и сделала шаг за нее. В спину донеслось:

— Удачи!

Ха! Как будто она мне нужна! В теории я превосхожу всех в Конклаве на голову... эээ... в теории трехсотлетней давности. Но буду надеяться, что пронесет.

— Ну что ж, желающие выделиться, посмотрим, насколько вы сильны в дисциплине Разума.

Лана скривилась — начало уже многообещающее. Молодым людям указали как к подобным "особым" относятся, значит будут "валить".

Расселись. Аудитория большая, лесенкой расходящаяся от маленького пяточка, где стоял феар.

— Основная ваша задача за эти полтора часа разобраться в структуре заклинания, описать его и указать на сделанную в нем ошибку. Ничего специализированного, обычные чары, вы такие будете изучать под конец первого Круга. Вопросы есть? Нет. Тогда приступайте.

Нда... Лана окинула взглядом переплетение линий и рун, с некоторым трудом, но все-таки продралась к основному смыслу. Так. Основа — Огонь. Сферы сглаживающие откат, нераспределенную энергетику, Вода и... и Тень? Проклятье! Как она не любит ковыряться в потрохах чар!

Девушка бросила взгляд на сидящую сбоку и на уровень ниже Лилит, хотела уже злорадно усмехнуться, представляя как ей сейчас трудно со всем разбираться (не меньше, чем ей самой), но смешок застрял в горле. Белобрысая что-то расписывала на черновых листах, покрывая бумагу плотными слоями значков и символов рун. Иногда девушка кривилась и растирала запястье — сказывалось вчерашняя проверка Мечом. Хорошо хоть Лана занималась танцами, а на них тренируют посильней, чем в некоторых школах мечного боя.

Семь минут и Лилит расслабленно откинулась на спинку стула, начав проверять написанное. Еще минута, и удовлетворенно кивнув, она встала. Феар удивленно вскинул взгляд, но листок принял... с довольно-таки ехидным видом. Но по мере прочтения лицо его становилось все более и более серьезным, пальцы забарабанили по столу.

Через пять минут вердикт:

— Верно. Молодец.

И изучающий взгляд с ног до головы.

— В общей сложности десять минут. Можешь считать — рекордное время.

Лилит пожала плечами и нейтральным тоном осведомилась:

— Я могу идти?

— Да. Дисциплину Разума ты сдала.

Бездна! Тварь белобрысая! Лана сжала губы и на волне раздраженности нырнула в хитросплетения чар. Теперь она точно сдаст это заклинание и сдаст в лучшем виде! Пусть она потратит больше времени, но у нее должно получиться не хуже, чем у этой Лилит!

— Теперь я могу поверить, что эта девушка родственница Таля ар'таэр'Сара. Думаю, столь странным способом она расписала заклинание именно для нас, решила показать товар лицом, так сказать.

Ксардас кивнул размышлениям Самаэля.

— Да. Это классика Таля, но часть написанного мне не известна, а значит, она не врала, когда говорила, что ей есть что нам предложить.

— Так ты согласен? На предложение Гора?

Ксардас кивнул.

— Да. Ты точно возьмешь за нее ответственность? Понимаешь, если с ее головы упадет хоть один волос, то переговоры с Орденом можно считать проваленными. Поэтому я и не возражал, когда ты согласился взять Лилит в Младшие. Скажу честно — ты лучшая кандидатура.

Самаэль усмехнулся:

— Из-за того, что убью любого не задумываясь?

Хранитель Порядка кивнул.

— Именно. Мне эта девушка нужна живой и здоровой, а ты это сможешь обеспечить. Взамен, именно ты будешь решать, что из теории ветвей ей давать. Следовательно, все твои наработки начнут прогрессировать с дикой скоростью.

Самаэль мечтательно улыбнулся.

— Да. Интересное время нас ждет, да Ксардас?

Хранитель кивнул.

Действительно — интересное. Война.

хХх

Проверка на дисциплину Духа был простой до безобразия — показать в действии чары и доказать свои способности к их контролю. Вот тут я призадумалась. За время прошедшее в этом мире я очень сильно выросла в энергетическом потенциале (сказалось единение с Купелью Душ), но достаточно ли этого, чтобы пройти проверку Духом? Таль посоветовал не беспокоиться, но мне все равно было не по себе — в моем арсенале чары эпохи Квалина, а выставлять такое напоказ не следует. Это породит слишком много вопросов. Исходя из всего этого, я насела на Самаэля и тот все-таки провел меня в Хранилище Знаний. Два дня до проверки я буквально оттуда не выбиралась, перебирая информацию по заклинаниям первого Круга обучения. Все оказалось не столь страшно, как я думала. Простенькие каркасы, минимум Сфер и энергетики. Ничего такого, что я не смогла бы смоделировать самостоятельно. Так что — прорвемся!

С этими оптимистическими мыслями я все-таки решила пойти выспаться в снятый дом, а то ночевать на диванчике рядом со стеллажами книг не очень удобно — тело жутко затекает!

Когда я открыла дверь дома, то сразу почувствовала, что тут кто-то есть. Догадаться было не сложно — усталые проклятья в мой адрес и низкое гудение активировавшегося стража говорили сами за себя.

— ЛИЛИТ! УБЕРИ ОТ МЕНЯ СВОЮ ТВАРЬ!!!

Заглянув в зал увидела парня в запыленной одежде и с осунувшимся лицом. На лицо не знаю.

— Нет! Дай лучше пожрать чего-нибудь в первую очередь! Я тут уже вторые сутки торчу!

Коротким ключом-тракком убрала стража и свалила перед парнем на пол сумку с продуктами. От вида того, как он налетел на купленное мной, поняла — с ужином я сегодня пролетела.

Минут через пятнадцать, уже переодетая, спустилась вниз. Парень сидел за столом и осоловевшими глазами хлопал куда-то в пустоту. Удержавшись от желания хорошо его пнуть села напротив, через несколько секунд посланник сконцентрировал на мне свое внимание.

— Наконец-то! Я уже думал, что ты не вернешься!

— Была занята, — коротко ответила. — Ты от кого?

— Камир, шлет тебе привет от себя...

— Насколько знаю, — перебила собеседника, — это один из Контрабандистов?

Парень кивнул.

— Да. Так вот, он шлет привет от себя и общего друга — Фэдхи. Мы немного протянули со знакомством, были некоторые проблемы — кто-то сейчас подминает город под себя и нам, если честно, было не до твоего приезда.

Я кивнула. Парню и своим мыслям.

— Вышвырнули захватчиков?

Собеседник скривился.

— Нет. Нас выжимают из Ар-Енарра.

— Дай угадаю, — усмехаюсь, — слуги Сантарнияра?

— Ты права. В городе твориться не пойми что!

Я апатично пожала плечами.

— Война, что ты хочешь.

Парень зло сплюнул... вернее сделал вид, что хочет. Изгадил бы на самом деле мне дом, оттирал бы его с подвала до крыши.

— Фэдхи говорил, что Орден хочет стабильности в Ар-Енарре и мы предлагаем в этом руку помощи.

Я усмехнулась.

— Когда оказалось, что собственных сил недостаточно.

— Враг нам не по силам, — был вынужден согласиться парень. — И в скором времени нас задавят, либо мы будем вынуждены уйти. А это, как ты понимаешь, нас не устраивает!

— Понимаю. Передай своим, что если они согласны координировать свои действия с Орденом и Конклавом, то мы договорились.

— Маги?!! — воскликнул собеседник.

Я кивнула.

— Именно. Ар-Енарр их территория и масштабные боевые действия устраивать без их участия — глупость. Иначе перепадет всем. Ордену, вам и Сантарнияру. А Конклав нам еще нужен.

Помолчали немного, каждый обдумывая свое. Наконец посланник:

— Я передам твои слова Камиру. Только ты можешь обещать, что нас не уничтожит тот же Конклав?

— До конца схватки за город вы в безопасности — Контрабандисты нужны. Ну а дальше, вернув свои позиции, вертитесь сами. Но если взглянуть на ситуацию со стороны, то получается, что все вернется к исходному раскладу сил и если вас не уничтожили раньше, то и в будущем не удастся.

Парень встал.

— Хорошо. Завтра вечером я вернусь с ответом... — посланник скривился. — Только, пожалуйста, настрой своего охранника, чтобы он меня хоть в туалет отпускал!

Ладно... ЧТО?!! В туалет отпускал?!! А тогда где он тут?!!

По лицу парня все шире и шире расползалась улыбка от вида моего бешенства, наконец, он не выдержал и расхохотался.

— Ой, видела бы ты себя сейчас!

Он что, надо мной...

— Пошутил я, честно, пошутил! Углы я тебе не метил, хотя и мог! Чисто из вредности, что пришлось сидеть двое суток под замком.

Выдохнув воздух, с трудом сдержала желание придушить шутника. Ну ничего, вернешься с ответом на послание, потом я на тебе отыграюсь!

— До скорого, Лилит! — со все той же довольной улыбкой парень выскочил на улицу, еще не зная, что за страшная месть его ждет через сутки. Я, конечно, тоже не знала, но у меня есть двадцать четыре часа, чтобы ее придумать. Достаточно для моего извращенного разума.

хХх

В коридоре, перед самыми дверьми полигона, где я должна была сдавать дисциплину Духа, меня перехватил Самаэль, и мягко, но настойчиво пригласил пройти в кабинет. Сет... вернее, тут его знали как Ксардас, хотел поговорить.

Ну что ж, видимо, игра началась. Конклаву что-то понадобилось. Осталось узнать только что именно, и что мы с братом с этого можем взять.

— Так о чем вы хотели поговорить? — спросила девушка, когда все в комнате расселись.

— Понимаешь, — начал Ксардас похрустывая пальцами, — у нас в городе появились некоторые проблемы... по вашей части. Ордена, я имею в виду. Поставь об этом в известность Гора, либо, если компетентна, — можешь сама разобраться.

— Что именно? — деловито поинтересовалась Лилит.

— Нежить. Мне бы хотелось избавиться от этой проблемы. Я не могу браться за другие, пока не разберусь с этой...

— Другие? — также деловито и заинтересованно.

— Их много. Преступность, саботаж, придурки уже известного тебе Высшего — Сантарнияра. И это далеко не весь список. Поэтому я буду благодарен тебе, если ты снимешь с моих плеч хотя бы часть их.

Лилит побарабанила пальцами по подлокотнику.

— Выгода Ордена с этого?

Ксардас скривился — вот и подошли к самой неприятной части разговора: договор. Тут уже Хранитель Порядка начал давить на психику, попросту зажимая любую возможную оплату. Пусть и в будущем. Тем более что вряд ли она будет потребована в деньгах, скорее Орден захочет какой-либо ответной услуги. Конечно, с одной стороны, это хорошо — уже более-менее продуктивный диалог между Конклавом и Гором, но платить-то все равно придется. Лучше обойтись скромным "спасибо". Дешевле выйдет.

— Нежить угрожает не только тем, с кем ты вчера познакомилась... — вялый ответ Лилит: "зажравшиеся богатенькие детки", — но и простым людям!

Во взгляде девушки плавает меланхоличное: "а мне-то что? съедят, так съедят...".

Н-да. Трудный случай. Такая молодая, а уже такая циничная.

— Как ты думаешь, если нежить начнет убивать людей в городе, кого в этом обвинят? Сантарнияра? Не уверен. Могу с уверенностью сказать — крайним останется Орден, — Ксардас.

Девушка задумалась. У бывшего соратника Осириса, конечно, и так репутация не очень, но портить ее окончательно не хочется. Орден считается полутеррористической организацией, в некоторых Городах некромантов Гора вообще объявили вне закона, а если в Ар-Енарре произойдет вспышка активности не-мертвых, то Ордену придется переходить на подпольное положение. Не хочется. Но и помогать за скромное "благодарю" не вариант.

— Хорошо, я принимаю предложение Конклава. Но... — девушка сделал паузу и примолкла. Через несколько секунд, когда продолжения не последовало, Самаэль подтолкнул Лилит:

— Что "но"?

— Но, — вновь заговорила девушка, — Орден может сделать большее, чем просто избавить вас от одной назойливой проблемы. Я могу дать вам, например, выход на Контрабандистов и взять на себя переговоры о сотрудничестве. Вместе нам вполне по силам задавить вспышку преступности.

Ксардас улыбнулся... про себя. Идея о союзе с Орденом уже дает результаты, как показала себя эта Лилит.

— И Сантарнияр... С этой гадостью мы тоже можем помочь.

Маг откинулся на спинку стула, слегка неверящим тоном спросил:

— Ты думаешь это в силах Ордена? Помочь справиться с Высшим? На территории Тамерии Орден так и не смог закрепиться...

Девушка усмехнулась.

— Мало вы платите своим осведомителям! В силах Ордена — многое. Но в таком случае пустыми благодарностями от нас не отделаться. Мы дадим многое, но и многое попросим взамен.

Ксардас потер подбородок. Хмм, в общем, на подобный поворот событий он и рассчитывал, когда пригласил Лилит на этот разговор. Теперь только осталось узнать рамки того, что хочет взамен Орден.

— Ваши требования?

— В начале, — поддалась вперед девушка, — то, что я могу дать. Первое: армия. Армия не-мертвых. Причем не тупых зомби, а низших инферналов. Их отпечатки льярхха разбросаны повсеместно в этом Городе, именно они вам докучают. И я могу их подчинить. Второе, как я уже сказала — преступность. Вместе ее задавить не проблема. Третье. На фоне грядущей войны с Тамерской Империей Орден может оказать вам серьезную помощь. Меченосцы. Этот народ в хороших отношениях с нашими некромантами и их можно если не перетянуть на свою сторону, то хотя бы убедить держать нейтралитет.

Пораженное молчание. Такой прыти от Гора никто из присутствующих не ждал! Дружба с людьми, которые, если взглянуть на их обязанности, должны на них же охотиться?!

— Следующее. Простые люди, если узнают, что Меченосцы не поддерживают Сантарнияра, сразу пойдут в аппозицию войны. Это, практически, саботирование. Причем народ это будет делать по собственной воле, а не по принуждению. Чувствуете разницу? — Лилит улыбнулась. — Вижу, что чувствуете.

— Да... Мне четко видны плюсы от союза с Орденом, — Ксардас сделал паузу, потом. — Но что вы хотите взамен?

— Снятие всех запретов с Ордена, признание нашего суверенитета на той территории, которую мы выберем.

Видя, что Самаэль пытается что-то возразить, Лилит его перебила, не дав сказать и слова:

— Территория будет вне Союза Городов, так что ничьи интересы не пострадают.

Ксардас кивнул. Пока ничего особо запредельного. Следующий шаг от Гора ожидаем:

— Признание прав не-мертвых. Передача всех операций с поднятыми в руки Ордена. Каждый разумный не-живой автоматически становится подданным Ордена. Это основные требования, которые являются ключом к заключению военного договора с Орденом.

Молчание. Наконец:

— Не мало, — Ксардас.

— Но и Орден дает многое, — резко отрубила Лилит. — Я сразу сказала: "пустыми благодарностями вы от нас не отделаетесь". Выбор за вами.

— Что думаешь? — как дверь за девушкой закрылась, спросил Ксардас химеролога. Маг пожевал губами, потом чистосердечно признался:

— Слишком хорошо, чтобы быть правдой! Орден что-то задумывает, если предлагает такие мягкие условия и такие громадные возможности.

Ксардас кивнул. Мысли Самаэля в точности легли на его собственные. Вот только вопрос — а что, собственно, замышляет Гор?

"Как ты думаешь, они согласятся?"

Таль жестко усмехнулся и на меня пахнуло уверенность.

— Я в этом не сомневаюсь! И бедный Конклав, маги даже не представляют во что ни влезут, когда согласятся признать суверенитет Ордена. Откуда им знать, что под расплывчатой формулировкой "территория" мы имели ввиду Лья Шагг'ар?! — Таль довольно рассмеялся. — Когда возродится Квалин, Союзу придется только развести руками и поприветствовать нас, как союзников, которые помогли им в войне против Сантарнияра.

"А если все-таки Конклав попытается нас уничтожить?"

— Лиль, мы просчитывали это. Шанс не особо высок, особенно после того, как мы перехватим управление над армией не-мертвых, которую собирают жрецы Сантарнияра. Конклав и Союз попросту побоятся. Если все же они не внемлют глазу разума, то им же хуже — теперь мы подготовлены куда как лучше!

"Да. Осталось только к Анубису отправить гонца, чтобы он предупредил Меченосцев и начал переброску войск Гору."

— Согласен, сестра. Не пора ли нам навестить Ралла?

"Кажется, пора, брат! Разберемся с проверкой и сразу за дело!"

хХх

Интересно, а на меня делали ставки наставники? По-крайней мере те, кто был в курсе того, что я назвалась "родственницей" Таля? Думаю — да. Ставки на то, выкину ли я что-нибудь необычное.

... А не выкинуть было трудно: все-таки для меня современная магия еще была в некоторой степени тайной. Приходилось изворачиваться.

Удары заклинаний шли один за другим, разделив сознание, мы с Талем по отработанной уже тактике, начали действовать — я защищаюсь, брат атакует. В основном мы использовали то, что удалось почерпнуть из учебного материала Хранилища. В основном, но не всегда. Приходилось использовать и кое-что из разработок Таля.

Мой противник стоит за стеной энергетики, полностью сконцентрировавшись на Тонком Мире. Вокруг его фигуры вьются заготовки заклинаний, время от времени обретающие смысл и убийственную мощь. Моя задача не выиграть, просто продержаться пятнадцать минут.

... Если получится.

Ксардас краем сознания наблюдал за разворачивающейся схваткой, большая же часть его разума сконцентрировалась на дилемме, которую задала ему Лилит.

Лилит ар'таэр'Сар. Якобы — дочь Тарра.

... Вот только он мертв, в чем Хранитель Порядка уверен. Вернее, не уверен — Сет это знает. Именно "Сет". Ученик Осириса своими глазами видел смерть брата Таля и собственноручно похоронил тело.

Тогда появляется закономерный вопрос — кто такая Лилит? И отсюда же закономерный ответ — она дочь не Тарра. Таль. Таль ее отец.

А значит, Осирис вернулся.

Ксардас в который раз прислушался к себе, пытаясь разобраться в том, какие чувства он испытывает по этому поводу.

Радость и нетерпение от встречи. Растерянность и страх.

Как его бывший Наставник отнесется к тому, что Сет, практически, перешел на другую сторону? Ведь одни из тех, кто затеял войну против Квалина, были маги Союза Городов. Как объяснить Осирису, что это был вынужденный шаг — поддержка Конклава. Как и то, что теперь интересы магов значат для Ксардаса не меньше, чем интересы Квалина?

Хотя, в этой дилемме Таль сам пошел навстречу своему ученику — ведь недаром здесь появилась его дочь. Посредник. И если получиться ее убедить в том, что Сет до сих пор помнит ее отца, то Таль выйдет из тени. И все будет как раньше.

Пьянки, похождения по смертельно опасным местам, война.

Никто из властьимущих не хочет вновь услышать над полем боя клич магов Туманного Города: "Квалин снова будет жить!". Значит, война.

Или нет?

Слишком Лилит упирает в союз между Орденом и Конклавом. А если под маской Гора скрываются некроманты Квалина? Тогда, получается, маги Городов добровольно заключают союз с Осирисом. И если Таль поможет расправиться с Сантарнияром, то перечеркнуть эту договоренность так просто не получится.

Видимо, на это действия Лилит ар'таэр'Сар и направлены. Следовательно, ее просто нужно поддержать и если они победят, то Союз Городов и Квалин смогут сосуществовать в относительном мире.

По телу пробежала обжигающая волна, кости заломило. Таль выругался, я прикусила многострадальную губу. Бездна! И это называется "учебный бой"?! Да из него вперед ногами могут вынести!

— Сконцентрируйся на защите, сестра, я атакую! — рычит брат, видимо и его достало это избиение. — Пора перехватывать инициативу!

Ксардас мгновенно почувствовал изменение на учебной арене. Лилит пошла в атаку.

Довольно простые заклинаний сорвались с пальцев девушки, но вот то, как они себя дальше повели, заставило присутствующих магов повскакивать со свои мест.

Словно единый организм, чары атаковали защиту противника Лилит, где нужно действуя вместе, в следующий миг распадаясь на множество мелких заклинаний. Маг вздрогнул и открыл глаза — его только что грубо отрубили от Тонкого Мира и он сразу утратил громадную толику своих возможностей.

Словно мотыльки источник света чары облепили защиту противника Лилит, мужчина запаниковал — схема сдачи проверки начала трещать по швам.

Воздух на арене вздрогнул: заклинания "присосавшиеся" к энергетике щита сдетонировали. Мага отбросило назад, но мужчина быстро пришел в себя и кинул в девушку собственным заклинанием — воздух стал искажаться, стараясь обвить горло Лилит удавкой. Если это не получится, то чары попытались проникнуть в тело ставленницы Ордена и разорвать ей легкие.

Бездна! Что этот дебил творит?!! Применять подобное заклинание против неофита? Он что, с ума сошел?!!

Вокруг Лилит заклубилась Тьма, принимая на себя основной удар. Ксардас вздрогнул — Доспех Ночи. Основной защитный аркан магов Квалина.

... Теперь сомнений нет — это дочь Таля! Именно он разрабатывал это заклинание для каждого индивидуально и никто другой не смог бы изменить энергетику аркана для девушки.

Песок арены пошел волнами, вверх взлетели шары, казалось бы наполненные влагой...

— СТОЯТЬ!!! — крик разнесся над полигоном, присутствующие замерли. Остановились даже сражающиеся. — Лилит проверка зачтена, а ты Аххатар подойди-ка ко мне!

Саад Льярх. Глава Конклава.

— ТЫ ЧТО ОХРЕНЕЛ?!! ПРИМЕНЯТЬ БОЕВЫЕ ЗАКЛИНАНИЯ ПРОТИВ НЕОФИТА?!!

Мужчина, принимающий у девушки проверку на дисциплину Духа, скривился. Конечно, он свою вину осознавал: использовать чары, место которым на поле боя, против ученика — это в некоторой степени непрофессионально... вот только она же смогла их отбить! И еще начала отвечать, чем-то странным и не понятным.

— Рефлексы сработали...

Саад выругался. Ну ничего себе объяснение — "рефлексы сработали"!!! Это что еще за детство?!

— Значит, если ты кого-нибудь порежешь на куски, кто тебе покажется опасным, ты тоже самое скажешь?!

Маг скривился. Не привык он отчитываться и чтобы его самого отчитывали. Понимал это и Саад.

— Ладно. Постарайся сдерживать свой характер и рефлексы в узде! Надеюсь, — глава Конклава криво усмехнулся, — происшедшее научит тебя осторожности — не каждый противник действительно так слаб, насколько выглядит.

Аххатар кивнул, потом все-таки решил задать вопрос:

— А кто такая эта Лилит? Я так и не смог разобраться в том, что она использовала.

Саад прямым взглядом проткнул сидящего перед ним насквозь и вкрадчиво прошипел:

— А вот кто она тебе совершенно не касается! Тоже самое скажешь всем, кто этим будет интересоваться! Ясно?

Ясно. Если девушка крутится рядом с Ксардасом, то значит она далеко не та, кем себя показывает.

хХх

— Итак, поздравляю, вы пятеро переходите сразу на второй Круг, а вы двое, — к стоящей паре парень-девушка, — на третий год обучения. С теорией у вас более-менее нормально, но практическое применение знаний хромает.

Семеро. Еще двое отсеялись в самом начале, на дисциплине Меча.

— Завтра начинаются полноценные занятия, прошу не опаздывать. Сегодня последний день, когда вы полностью принадлежите себе, поэтому воспользуйтесь им сполна.

Ага, воспользуюсь. Чтобы разрешить все свои дела иначе завтра действительно не успею.

Итак, вначале Ралл.

хХх

— Бедновато живешь.

Ралл обернулся и губы его растянулись в усмешке.

— Ну конечно это не сравниться с покоями Владыки Мертвых в Городе Тумана...

Девушка, которая в своем сознании несла разум некроманта Старой Эпохи — Таля ар'таэр'Сара, отмахнулась от слов мага.

— В Квалине у меня была комнатушка два на два метра, в которой я даже не появлялась. Так что, ты промахнулся с покоями Владыки Мертвых.

Ралл свалился на кресло, провел по лицу руками. Вздохнул. Лилит без усмешки спросила:

— Устал?

— Да, — кивнул маг Огня. — Сейчас в преддверии войны дел невпроворот.

— Я завтра переговорю с Ксардасом, он отправит тебя в Орден, по пути передохнешь...

Ралл кивнул — к подобному повороту событий мужчина был готов: когда он согласился стать частью Квалина, маг понимал, что ему придется поработать. Бессмертие так просто не дается.

— Что нужно сделать?

— Переговоришь с Гором, потом с представителем Ордена отправитесь в Лья Шагг'ар — необходимо, чтобы не-мертвые Леса вступили в противостояние с Сантарнияром.

— А меня послушают? Орден и Гор? — законно засомневался маг. Девушка кивнула:

— На счет этого не беспокойся. В Лья Шагг'ар сразу почувствуют, что ты часть Квалина, а Гору просто скажешь, что от меня. Письмо с описанием всей ситуации я приготовлю.

— От тебя? — переспросил Ралл. — От Лилит или...

— В некоторой степени — "или". Скажешь, что ты от Лилит ар'таэр'Сар и все силы Ордена будут в твоем распоряжении.

Маг неверяще хмыкнул, Лилит усмехнулась.

— Зря сомневаешься! Гор и Анубис — мои старые сподвижники.

Ралл потер подбородок, все еще с сомнением в голосе переспросил:

— Сподвижники?

— Да. Мы вместе строили Квалин. Я, Гор, Анубис, Тот, Сет... вернее, сейчас он Ксардас.

— Чт-т-то? — Ралл резко вскинулся, Лилит усмехнулась.

— Как ты видишь, мои друзья за три века неплохо обосновались, так что теперь воссоздать Квалин не составит труда.

— Угу, — высказался маг, взявший себя в руки. — Ты забываешь, что на пути у нас стоит Сантарнияр.

Глаза девушки сузились и полыхнули ненавистью.

— Если ты не знал, на самом деле Сантарнияра зовут Алла-Тарг. Он был одним из демонов, которого я вызвала в этот мир. И у меня есть способы уничтожить этого Высшего! Так что, главное — разыграть все карты и мы победим!

Ралл побарабанил пальцами по подлокотнику — для него откровения Лилит стали новостью.

— Ты уверена в своем плане?

Девушка кивнула.

— Да, на этот раз нас не остановить. Если мы все успеем, то тогда выиграем малой кровью! В противном случае Тамерию, Лес Проклятых и Союз охватит война на уничтожение.

Вечером дома меня снова ждал посланник от "правителей в тени". Как и ожидалось — Контрабандисты пошли на сотрудничество с Конклавом... так как ничего другого им не оставалось.

... Примерно минут через десять в дверь постучался Ксардас. Если честно — я его ждала. Понимала, что с момента как сказала, что являюсь родственницей Таля, он с меня глаз не спускал. Еще и мое предложение от Ордена. Я оказалась под постоянным негласным колпаком наблюдения. Неприятно, конечно, пусть это делали и ради моей безопасности — упаси Тьма с представителем Гора что-нибудь случиться, потом же Орден упрется рогом и с места не сдвинется. Сантарнияру помогать некроманты не станут, но и Города окажутся без помощи мертвых. А это серьезная сила, с которой нужно считаться и которую хотелось бы видеть в союзниках.

Исходя из всего вышепросчитанного Ксардас быстро узнал, что человек Контрабандистов сейчас находиться в моем доме и, видимо, решил не откладывать разговор о сотрудничестве в долгий ящик, благо времени это заняло от силы минут пятнадцать. Все уже было обговорено мной ранее, так что стороны просто подтвердили собственные обязательства.

Когда представитель Контрабандистов ушел, я решила так же решить собственные вопросы:

— Ксардас.

Маг обернулся.

— Да, Лилит?

— Завтра я хочу отправить Ралла в Цитадель Ордена. Гор с ним относительно знаком, так что думаю, как представитель Конклава, он подойдет.

Хранитель Порядка на миг задумался, по его лицу прочитать ничего невозможно, но я уверена — сейчас Ксардас просчитывает варианты того, как я и Ралл связаны. Не думаю, что бывший ученик Таля поверит в подобную ложь — "Гор с ним относительно знаком...". Вот только у него есть другие варианты? Орден Конклаву нужен? Нужен. Следовательно, Сету ничего не останется, как только согласиться на мое предложение.

— Хорошо.

Что я говорила?

— Как будто я и сам догадаться не мог! — съехидничал очнувшийся брат. — Не думай, что самая умная. Давай продолжай дожимать Ксардаса — он вроде уже созрел на соглашение о союзе, если отпускает Ралла.

— Итак, мое предложение военной помощи вы принимаете?

Ксардас свалился в кресло, поморщился от поднятой пыли.

— Знаешь, если мы переживем ближайшие несколько дней, то причин отвергать твои условия нет.

Та-а-а-ак... проблемы?

— Что случилось?

— Нежить зашевелилась, как и наемники Сантарнияра пробравшиеся в Город, если верить словам Контрабандистов, — пауза, кривая усмешка. — А не верить им основания нет.

— Значит, начинается?

Ксардас кивнул.

— Да. Уже в ближайшее время.

Я полувопросительно-полуутвердительно спросила:

— Как понимаю, от меня нужно усмирить нежить?

— Да. Если ты с этим справишься, то можешь считать союз с Орденом готовым решением. Мы, как и Города, примем ваши требования.

Задумалась. Конечно, все идет согласно нашему плану... да Таль? — молчаливый ментальный кивок от брата. Но излишне быстро. Нежить придется бросать в бой практически такой, какая она есть. Никаких модификаций провести попросту не хватит времени. Как бы после первого же сражения мы не лишились войска... это было бы неприятно!

— Не лишимся... — влез в мысли брат. — Просто, в таком случае, нам нужны помощники. По-крайней мере один сильный некромант и Мастер Химер. Последний не к спеху, можно потянуть и до завтра.

"А хватит? Всего-то двое."

— Хватит! И потребуй в довесок еще доступ в закрытую часть Хранилища Знаний — мне необходимо просмотреть трактаты по теории магии. Те, что не для ученической части.

"Хорошо."

— Я поняла тебя, Ксардас. К завтрашнему утру могу предоставить тебе нежить. Но в таком случае мне нужна помощь — слишком короткие сроки.

— Что именно? — мой собеседник полностью собран и точен. Не упускает каждой детали из мною сказанного. Сейчас важно все, даже мелочи, — иначе, как понимаю, в ближайшее время нам всем придет общий чудак с косой и в балахоне.

— Некромант, примерно моего уровня... эээ... — Ксардас же не знает уровень моих знаний в магии Крови, и лучше пусть пока по-прежнему остается в неведение. — Мне нужен некромант, лучший, что есть у Конклава и Мастер Химер. Последнего можно к утру. Сможете?

Ксардас задумался, перебирая возможные варианты в голове. Наконец, выдал:

— Сделаю. В общем-то Самаэль является и тем и тем, что ты попросила в одном лице. Он лучший некромант и лучший химеролог Конклава. Так что...

— Неее... — влез брат. — Сейчас я его, конечно, заберу, но утром пусть предоставят еще одного некроманта. Нам нужна именно пара людей.

Озвучила слова Таля. Ксардас кивнул.

— Хорошо. Но к утру хотел бы уже увидеть армию нежити у себя в подземельях. И желательно побольше настругай трупов — мясо нам вскоре будет ой как необходимо!

— Возможно.

— Возможно, — повторяю слова брата.

— Договорились. Еще что-то?

— Да. Мне нужен доступ к закрытой части Хранилища — мне нужно просмотреть ваши книги по теории магии.

Ксардас вздохнул. Видимо, его давила жадность делиться знаниями... но сейчас я и Орден ему необходимы. Поэтому ему придется только...

— Хорошо. С утра...

— Сейчас! — отрезала непререкаемым тоном. Хранитель удивлено посмотрел на меня, пояснила: — С утра у меня будет и так дел с нежитью невпроворот, так что я попросту не успею ничего просмотреть. Мне нужно сейчас попасть в Хранилище, до начала столкновения.

Вновь вздох.

— Ладно, тогда пойдем?

— Итак, Самаэль, война за Город началась.

Химеролог скривился — новость отнюдь не из разряда радостных.

— А мне ты это зачем говоришь?

— Орден берет управление над нежитью и я хочу чтобы ты им в этом помог.

— Лилит? — уточнил маг.

Ксардас кивнул.

— Да. Согласен?

Самаэль усмехнулся.

— Будет интересно поработать с магом Ордена, да еще и потомком Таля ар'таэр'Сара, так что — естественно согласен!

Первым делом брат отправил наши стопы в сторону местного Ледника [06]. Ему был необходим труп человека умершего насильственной смертью — каким-то непонятным мне образом Таль собирался превратить это тело в маяк, к которому начала бы стекаться нежить. Ну а дальше проще — выделить у появившихся нити разума [07] и перехватить над ними контроль, а дальше уже как цепная реакция: чары будут перепрыгивать с одного не-мертвого на другого. И через несколько часов нежить будет уже под нашим с братом управлением.

Нити разума всегда были самым уязвимым местом некромантии. У не-мертвых подчинение магу Крови как непреодолимый рефлекс, и я не думаю, что в Ар-Енарре есть хоть один некромант более лучший, чем брат. Так что, за данный пункт нашего плана я не беспокоилась.

Ледник.

Морг он и есть морг.

Мрачное здание, с пустыми глазницами окон, смотрит на нас черным профилем.

Внутри. Та же пустота. Ветер катает мелкий мусор под ногами, пробравшись внутрь Ледника сквозь открытую дверь. Никого нет. Наконец, шорох волочащихся конечностей по ступенькам.

Человек.

Бледная кожа, волосы всколочены, губы кривятся в оскале нервного припадка, одежда помята и выглядит не лучше своего хозяина. Местный санитар? Или обитатель морга? — просто что-то от него мертвечиной несет. Хотя, что удивительного, при такой работе?

Голос скрипучий, под стать всей внешности — такой же неприятный.

— Кто такие? Что надо?

Право поддерживать диалог я предоставила Самаэлю. Все-таки, он же мой Старший, да и не следует ученикам лезть вперед наставников — нужно же все-таки соблюдать хоть видимость приличий на людях.

— Мы из Конклава. Необходим труп какого-либо человека умершего насильственным путем... — пауза, потом химеролог пояснил: — Опыты. У нас практика.

— Хмм... — "санитар" нервно потер подбородок, потом сквозь кривляющиеся губы продавил: — Завтра. Завтра будет. Не сегодня. Заняты мы. И мертвых нет.

Молниеносно переглянувшись с Самаэлем, мы подумали одновременно об одном и том же: "врет!".

Маг-химеролог вкрадчиво произнес:

— Вы же не будете возражать, если нам захочется осмотреть Ледник: просто мертвый нам нужен срочно, вдруг тело где-нибудь да все-таки отыщется. Завалилось там куда-нибудь или в дальнем уголке лежит.

Глаза санитара забегали, из уголка рта потекла слюна. Видимо, последствие усиленного умственного напряжения.

— Зачем сразу так. Я провожу. Покажу. Сами увидите. Тут никого и ничего нет... — пауза. — Пойдемте? Или поверите?

Мы с Самаэлем одновременно покачали головами. Местный обитатель вздохнул и повернулся к двери ведущей вниз. Я толкнула плечом напарника, маг вопросительно вскинул глаза. Тихим, едва различимым шепотом, произнесла:

— Не нравиться мне происходящее.

Химеролог кивнул, подтверждая мои ощущения: ему тоже сцена в Леднике показалась странной.

Внизу. Примерно на уровне двух с половиной метров ниже поверхности Города.

Складывается такое ощущение, что здесь убирались последний раз с год назад, а то и больше. Сырые стены с подобием штукатурки, осыпавшейся от влаги. Свет исходит от бледно фосфоресцирующих грибов, магические светильники покрыты пыльной паутиной, словно саваном. Видно — прикасались к ним в последний раз очень давно. Пол под ногами — сплошная грязь... Грязь перемешанная множеством людей! И не так давно. Еще одна деталь в сторону загадочной ситуации с городским Ледником. Я постаралась незаметно поправить меч за спиной, чтобы, если что, смогла выхватить его в доли секунды.

Дверь. Разбухшее дерево от все той же вездесущей влаги. Одна створка сошла с петель, ее заклинило. Проводник с трудом провернул вторую под оглушающий скрежет проржавевшего железа навесов. Махнул рукой, приглашая следовать за собой.

Хмм, что-то мне уже не кажется удачной идеей — нагло вломиться в тайны здешнего морга. Лучше бы мы пошли себе тихо в Конклав, по дороге кого-нибудь прирезали и был бы нам необходимый подопытный... тут же слишком явно попахивает неприятностями.

Но назад уже не повернуть.

Громадный зал, в стенах нищи для трупов. Пустые. Ни одного мертвого.

Странно. Тут по любому должен был быть хоть один умерший. Не может Ледник пустовать! Трупы забрали? Похитили? Но почему тогда власти молчат? Конклав известили бы о таком странном случае, ну а там Ксардас и меня. Может, "похищение" произошло после моего отбытия из стен учебного заведения? Вряд ли. Слишком мало времени прошло, чтобы вывести трупы непонятно куда. Тем более, какую-нибудь мелочь из магов да отправили бы меня предупредить — слишком странная ситуация чтобы молчать... а Сет во мне нуждается. Не с руки Ксардасу молчать. Боится за меня. Боится за союз с Орденом.

— Сса, ты вернулся? Кто там сверху приходил? — слова раздались в пустом зале оглушающе и несколько пугающе. Неожиданно. Наш проводник подал голос:

— Вот. Маги Конклава. Некроманты. Хотят какое-нибудь тело. Не поверили, что никого нет. Хотят сами удостовериться. Требуют. Пришлось проводить.

— Хмм... Маги...

Из полумрака выплыла высокая девушка. Голос принадлежал ей, хотя более напоминал мужской. Красные глаза, бледные тонкие бескровные губы, волосы до пят, в которые она кутается словно в плащ. Посреди лба родимое пятно, больше похожее на татуировку. Излишне правильная и четкая для отметки природы — змея свернутая кругом и кусающая собственный хвост.

Волосы на спине встали дыбом, едва ли не зашевелились...

Я знала... вернее Таль, знал этот символ. И ничего, абсолютно ничего, хорошего он с собой не нес!

— Маги... — прошипела девушка. Самаэль вздрогнул — было видно даже он, многое повидавший некромант, боится этой бледной незнакомки.

Хозяйским, раздевающим взглядом она осмотрела нас. Химеролог поежился, его передернуло. Когда девушка перевела взгляд на меня, показалось, что с моих костей начали сдирать плоть. Холод пронизал все существо, покрывая инеем разум, наполняя тело слабостью.

— НЕ СМОТРИ ЕЙ В ГЛАЗА!!! — Таль орет где-то на периферии сознания, стараясь пробиться сквозь дурман.

Яростный вопль, наполненный ненавистью, бьющей через край десятибалльным штормом, вырвался из глотки бледной девушки. Вопль, состоящий всего из одного слова... но сколько в нем ярости, жажды крови и ненависти. Ненависти направленной на меня:

— ТЫ...

В приступе бешенства девушка, потеряв самоконтроль, разорвала с нами ментальную связь. Самаэль мешком осел на грязь пола, мне же поддаться слабости не дал Таль. Орет:

— Снеси ей башку! Живее!

Когда брат говорит столь грубо, я предпочитаю подчиниться.

Меч, яростно полыхнув зеленым, выскочил из ножен, описал короткую дугу и голова бледнокожей закатилась под ближайший стол, оттуда продолжала что-то орать уже неразборчиво. Названный "Сса" дико взвизгнул и с разворота врезал мне в живот.

Тьма...

ТЬМА!!!

Как больно! Такое ощущение, что ударили чем-то каменным!

Я отлетела к стене, затылком ударилась об выступающий торец ложа для мертвых. По шее что-то потекло. Теплое. Кровь. Моя. Сса на этом не успокоился. Подскочил, хлесткий удар по лицу свернул челюсть на бок.

Мою челюсть.

Ааа! Тьма! ТЬМА!!!

От следующего удара я едва смогла увернуться, сознание как в тумане. Кулак Сса врезался в камень ложа, буквально раздробив его. Мелкие камешки прошлись по моему затылку, разрезая кожу.

Я свалилась на пол, ногами уперлась в стену, оттолкнулась. Главное — выиграть хоть немного пространства для маневра! Но противник не дурак. Удар по ребрам, я едва успела подставить блок на плечо.

Бездна! Откуда у столь хлипкого и мерзкого существа такие силы?!

Лежачего не бьют... лежачего забивают. Сейчас эту простую истину я почувствовала на своей шкуре в полном объеме.

Удары бессистемные, Сса бьет куда придется, лишь бы только достать. Руки и ноги болят, кости хрустят, готовые в каждую секунду треснуть под напором обитателя Ледника.

Наконец не выдержав, храплю, едва продавливая вопль сквозь свернутую челюсть:

— Самаэль!!!

И словно ответ — Сса отбросило в сторону, в спине у него образовалась небольшая дырка, с каждой секундой все более и более разъедающая плоть.

— Ты как? — надо мной склонился маг, протягивая руку, чтобы помочь встать. Где ты раньше был, сволочь, когда из меня мясо делали? Ну да ладно, сейчас не до выяснения отношений!

Резким, коротким движением вправила челюсть на место. Хорошо хоть не сломали, только со скоб снята. Была. И зубы не выбили — во рту нет неприятного крошева эмали.

— Хреново. Нужно отсюда уносить ноги! Иначе нас тут прикончат слуги этой твари! — я пнула, вымещая злость, голову бледнокожей девушки, которая (голова) попыталась укусить меня за сапог. — Да и сама она скоро оживет. Времени в обрез — минут пять-шесть!

Последняя фраза шла от брата. И фразу эту я бросила уже в удаляющуюся спину Самаэля. Он не стал дожидаться команды, играть в героя или еще что-либо, просто посчитал за лучшее свалить из подземелий Ледника как можно скорей.

Мы вернемся сюда! Вернемся! Только уже не одни и сравняем это гнездо с пеплом!

Передвигая отбитыми ногами, словно раненный лебедь, бегу вслед за Самаэлем. Очередной поворот коридора, химеролог лежит на земле и всеми силами пытается оторвать от своей глотки какое-то существо, отдалено напоминающее собаку со снятой кожей.

Бездна!

Слышится скрежет мелких когтей по камням и тяжелое сиплое дыхание — выход перекрыт!

Ударом ноги скинула тварь с Самаэля. Хорошо, видимо, что химеролог занимался модификацией собственного организма — только так я могу объяснить, почему ему не выгрызли глотку. Был бы простым смертным, его гортань разгрызли, словно трухлявую деревяшку, а так — только глубокие, но не смертельные порезы. Артерии не задеты. Жить будет. Как у него получилось?

Брат выругался.

— Многие трансформы маги применяют на себя, так что нечего удивляться! Не отвлекайся, сестра!

Действительно, что это я?! "Собака" глухо зарычала и кинулась на меня. Не понравилось, видимо, мое отношение к ней. Резко дернулась в сторону, при этом выбитые пальцы разжимаются и меч вываливается из рук. Проклятье! Пытаюсь разорвать дистанцию. Тело болит и воет, но слушается. Прыжок твари закончился буквально в нескольких сантиметрах от меня. Всем весом рухнула на нее сверху, тихо радуясь при этом своему весу (едва ли не впервые за жизнь) — семьдесят три килограмма, которые добавили свою массу к удару. Хватаю тварь за шею, пытаясь ее свернуть. В нос ударил сладкий запах гнили.

Нежить.

Бездна! Такое ощущение, что вместо костей у "собаки" стальная арматура!

Меня подбрасывает — тварь пытается скинуть мое тело с загривка. Звуки ее приближающихся родственников все ближе. В запасе буквально несколько секунд.

... Пред самым носом проскочила сталь меча (моего меча! конечно, благодарю Самаэль, но за то, что взял мое оружие — придушу... как только выберемся из всего этого!), клинок отсек твари половину морды. Густая, уже свернувшаяся кровь, напополам с мозгами плеснула мне в лицо.

Хррр... БЕЗДНА!

Меня едва не вывернуло от омерзения.

Грубо вздернув мое тело на ноги, Самаэль стал отступать обратно. В зал. Но Тьма, там не менее опасно, чем впереди! Там эта недобитая... и она явно желает мести за неоконченное упокоение.

В спину дышали не-мертвые монстры. Проклятье! Было б время, Самаэль попытался бы перехватить нити разума, но в боевой обстановке о подобном можно только мечтать.

Зал.

Лилит провела рукой по шее, измазав пальцы в собственной крови, короткими штрихами набросала что-то на стене. Эффект не заставил себя ждать: камень потрескался, стал обваливаться. Проход, из которого выбежали некроманты, засыпало.

Преследователи отрезаны от них. Но и маги в ловушке. Теперь им некуда бежать, некуда отступать. Остается только принять бой.

— Быстрее... — хрипит ставленница Гора.

Слова спутались, хрип перешел в надрывный кашель. С отвращением, как приступ прошел, Лилит сплюнула тягучую от крови слюну. Отбиты внутренности?! Только этого не хватало! Упаси Тьма, девушка умрет. Нет! Пусть вначале поможет Самаэлю пережить бой, а потом хоть в Бездну отправляется! Но до этого момента — НЕЛЬЗЯ!

— Быстрее, — вновь повторила девушка. — Где-то тут должно быть гнездо Сестры...

"Сестры"?

— Что это еще за тварь така...

Самаэля перебили.

— Не до разговоров! Вид этот так называется — Сестры Тлена. Счет идет на секунды: она скоро переродится и тогда нас забьют! Нужно найти ее гнездо, я постараюсь создать защитника, который сможет с ней справиться! — все это Лилит объясняет на бегу, резво, для своего не особо хорошего состояния, осматривая комнаты Ледника. — Защитник. Но это займет время. Минут одиннадцать-двенадцать. И ты должен будешь никого ко мне не подпустить: я погружусь в себя и буду полностью беззащитна. Понятно? Если мне помешают завершить задуманное, то мы навечно останемся тут, как часть Ледника!

Наконец, через семь-восемь секунд беганья по залу, девушка радостно воскликнула:

— Есть! Мы нашли ее гнездо! — уже Самаэлю: — Готовься к бою. Сейчас сюда попрет нежить. Заблокируй проход и никого не пропускай внутрь! — секундная пауза, потом Лилит добавила: — Это наше единственное спасение. От Сестер нет другого способа избавиться. Поверь.

ДА ВЕРИТ ОН! Самаэль во что угодно готов поверить, лишь бы его вывели отсюда. Лишь бы только остаться в живых.

Гнездо. Гнездо Сестры Тлена.

Трупы, трупы, трупы... Вот куда подевались все мертвые! Тела лежат едва ли не стопками друг на друге, источая вонь разложения. Некоторые выглядят, как будто на них опрокинули банку с кислотой, либо окатили желудочным соком — жижа полупереваренной плоти и проглядывающийся скелет сквозь все это.

Самаэль скривился.

Простого человека здесь точно бы начало полоскать словно фонтан, его желудок исторгнул бы даже не завтрак — недельной давности обед... Но это простого человека. А у гнезда собрались некроманты. Они и не такое видели. И не такое творили сами.

Лилит, слегка скривившись, выломала лучевую кость у одного такого полуразложившегося и острым осколком стала что-то чертить на земляном полу Ледника. Самаэль также ушел в себя, пополняя запас заклинаний. Но химеролог нет-нет, да бросал взгляды на действия некромантки Ордена.

По глотке пробежал холодок страха, арктическим шаром свалившись куда-то в область живота.

ЧТО ОНА ЗАДУМАЛА?!!

Каркас заклинания творимого Лилит, ужасал. Рисунка такой сложности Самаэль еще ни разу не видел. Какие-то странные руны, узоры для распределения отката, печати-накопители энергии...

Тьма! Она хочет призвать Силу всех восьми Сфер?! Да ее на куски разорвет! Такое невозможно!

... Невозможно?

По сосредоточенному, максимально собранному лицу, твердым, оточенным движениям Самаэль понял — возможно.

Вот ОНО! Наследие Таля ар'таэр'Сара.

Таль, взявший под контроль мое тело, ползает по рисунку, проверяя его точность.

— Вроде все.

"Точно все? И после этого "все" мы останемся живы?" — конечно, немного истерично, но мне почему-то хочется еще жить. А создаваемое братом заклинание вселяет в меня ужас. Может потому, что я чувствую неуверенность Таля в своих действиях?

— Да. Остались только детонаторы, — смешок. — И будет взрыв! — пауза, брат мягко улыбнулся внутренне. — Благодарю тебя, Лиль, что веришь в меня. Мы выберемся!

Самаэль активировал первое заклинание и влетевшую в комнату "собаку" разрезало пополам.

Началось.

Нужно разложить в ключевых местах узора точки опоры для энергетики Сфер. Вещества, через которые будет течь Сила. Вещества или предметы, проводники Сфер.

Первостихии.

Огонь. Я содрала с какого-то обгоревшего трупа кусок ткани. Ну и что, что с мясом мертвого? Главное другое — материал еще помнит огонь. Сойдет за проводник.

Вода. Слюна. Нормально.

Воздух. Тут ничего вообще не нужно.

Земля. Тоже мелочь. Рисунок заклинания нанесен прямо на утрамбованный земляной пол Ледника.

Стихии Разума.

Кровь. Я ногтями надорвала рану на голове, по волосам вновь заструилась кровь. То, что нужно!

Железо. Не мудрствуя, ложу в узор свой меч. Идеально.

Эфир. У обычных магов на этом этапе начинаются проблемы — они не знают, что можно использовать в качестве проводника для Сферы. Приходится использовать редкие ингредиенты, порою добываемые далеко в глубине Пустыни. Мне же проще: маленький клочок зеленого тумана ровно лег в узор. Сила Квалина, энергетика Эфира.

Тень. В отсутствии Света есть сила этой Сферы.

... Новый вопль. Мертвые продолжают нападать.

Приступим, брат?

Приступаем, сестра!

... Узор неярко засветился, наполняясь энергией всех восьми Сфер.

В спину Самаэля ударил жесткий поток сил Сфер. Тело заломило, кости стало выворачивать. Маг сжал губы, терпит. Куда хуже сейчас Лилит — его самого откаты заклинания коснулись только отголосками, а вся основная масса неучтенной энергии коверкает сейчас именно ее тело.

Это больно.

Это ОЧЕНЬ больно.

Как напарница сказала — около двенадцати минут? Выдержит ли? Остается только надеяться.

"Плеть Разложения" — основное наступательное заклинание некромантов, полосует нападающих на куски, превращая тела атакующих в кучи гнилых останков. Но на место одного отправленного во Тьму появляются еще трое.

Мертвые наступают.

За их спинами раздается яростный вопль, пробирающий до костной жидкости.

Сестра Тлена?

Все-таки переродилась. А Самаэль надеялся, что с подобием жизни она еще потерпит. Ну зачем ей это?

Нежить, преградившая дорогу Сестре, раскидало в стороны. "Собаки" поскуливают, пытаясь отползти перебитыми конечностями, бывшие когда-то людьми шипят и щелкают челюстями, выражая тем самым свое недовольство действиями хозяйки, но ей на все плевать. Она спешит на месть. И все, кто встанет у нее на пути, на этом святом пути, должны быть уничтожены.

— Выпью... — хрипит Сестра Тлена.

Некромант сглотнул горькую слюну, приготовился к отчаянному сопротивлению.

Шестая минута.

"Стена Праха". Пыль сгустилась, не давая мертвым и их хозяйке прорваться. Это видимая часть заклинания, если же взглянуть иным взором, то глазам предстает сложная вязь энергетики Крови, преграждающая путь атакующим.

Сестра Тлена, вновь издав вопль пробирающий до глубин души, врезала кулаком по преграде. Самаэль усмехнулся. Конечно, он не легендарный Таль ар'таэр'Сар, но строить сложные, многоструктурные заклинания тоже умеет!

Небольшие сюрпризы, спящие до времени, активировались от прикосновения и словно пауки перекинулись на руку пробудившей их. На руку Сестры Тлена. По видимой форме напоминающее шарик на восьми лапках, заклинание стало вгрызаться в плоть жертвы, стараясь добраться до энергетики и исковеркать ее как можно сильней. А если повезет — то присосаться к льярхху и начать воспроизводить само себя.

"Зубья Тьмы". Сложное заклинание и очень древнее. Действенное.

Сестра вновь завопила, на этот раз от боли, и стала поливать себя потоками энергии, стараясь выжечь заразу. Но от этого "Зубья" только сильней вгрызлись в ментальное тело — система самозащиты. Маг вряд ли станет вскрывать собственный льярхх, дабы избавиться от заклинания. На это и рассчитано самосохранение "Зубов": чуть утихнуть, переждать опасный момент, потом вновь взяться за дело.

Восьмая минута.

По лицу Самаэля пробежала судорога: Сестра, невзирая на боль и последствия, вкачала в льярхх энергию сверх всякой меры. Искусственный интеллект "Зубьев" попросту выжгло. Умно. Направить Силу не на заклинание, а на его центр контроля.

На какой-то миг все замерло.

... Удар.

Сестра в жуткой истерике, порожденной чудовищной ненавистью, ломает "Стену", точечными, но громадными по силе выплесками энергии, разрушая узловые точки защитного заклинания Самаэля. Остановившись, буквально в шаге от победы, брызгая слюной, орет:

— Я до тебя доберусь, и ты ответишь за смерть моих сестер и братьев!!! Мы победили в прошлый раз, не знаю как ты выжил, но через секунду отправлю тебя туда же, где находятся все твои бывшие союзники!

Это она ему? Я с тобой не знаком!

Лилит? Сестра Тлена смотрит Самаэлю за спину. На девушку. Значит — она. Но почему обращение в мужском роде?

На грани слуха раздается скрежет и "Стена" лопается, пропуская мертвых внутрь гнезда. Самаэль встретил гостей заготовленным заранее подарком в виде "Дыхания Мертвого Льда".

Не некромантия, зато действенно!

Тела не-мертвых стали покрываться толстой коркой льда, секунда — и словно осколочные бомбы пораженная нежить взорвалась, калеча рядом стоящих.

Мощный удар в плечо откинул химеролога в сторону...

Бездна! Из-за мелкой кровавой взвеси, оставшейся после заклинания, Самаэль пропустил противников слишком близко.

Девятая минута.

... Ставленница Ордена ушла в себя, с искаженным болью лицом продолжая творить заклинание. Из уголков глаз и рта, ушей текут тонкие дорожки крови, губа прокушена насквозь, дабы не орать на все гнездо от отката. Вокруг девушки плавают синеватые блики, иногда яростно вспыхивающие слепяще-белым светом. Тех, кто переступил черту рисунка заклинания, буквально располосовало бликами в мелкий-мелкий фарш. Но с каждой атакой огоньков света все меньше и меньше.

Лилит судорожно вдохнула и зашлась в приступе кровавого кашля. Кажется, секунда и ее начнет рвать легкими.

— Ты... Тварь, недобиток! — хозяйка нежити.

Сестра Тлена стоит у самой черты запретного круга, не сводя глаз с девушки. При всем этом Самаэль не более чем наблюдатель — его оттеснили в сторону, не дают прорваться к Лилит. Помочь ей. Защитить.

— Помнишь нас? — Сестра продолжает шипеть.

Сквозь кровавую маску, в которое превратилось ее лицо, потомок Таля ар'таэр'Сара усмехнулась.

— Помню. Помню, что мы едва не вывели весь ваш проклятый род под корень! Ты и тебе подобные всегда были недалекими — сколько вас не учили, а правильную сторону занять так и не смогли. Мозгов не хватило!

— Правильная сторона?!! — уже рычит Сестра, кажется, она вот-вот начнет вгрызаться в рядом стоящих или в себя саму, лишь бы хоть как-то утихомирить ярость ненависти. — Ты сдох! Исчез, никого из твоих последователей не осталось! И я еще слышу о "правильной стороне"?!

— Да, — вновь кровавая улыбка. — Я же, как ты видишь, жива. В свое время мы всего лишь позволили вам поверить в наш проигрыш. Разрешили потешить свое самолюбие иллюзорной победой. Но время платить по долгам пришло! И для тебя оно наступит сейчас! Сею секунду!

Самый последний и самый сильный откат прошелся по девушке. Не выдержав, она закричала. Вопль пронесся под стенами гнезда, участники схватки застыли. Вначале от ожидания действия Лилит, а потом от того, что она сделала.

... Трупы, лежащие до этого тем, что есть — просто мертвым грузом, вздрогнули. По телам пробежала дрожь, плоть вспузырилась, стала отваливаться кусками, кости потрескались, превращаясь в мелкое крошево. Аморфная жижа, в которую превратились мертвые, затронутые заклинанием Лилит, вскипела. Из лужи вверх стали пробиваться тонкие ростки призрачно-синего цвета, приобретая форму странной, нечеловеческой, кровеносной системы. С каждой секундой вокруг вен нарастает плоть, органы, мышцы, нервы.

... Глаза с овальным, оранжевым зрачком, обвели присутствующих пристальным взглядом.

Более полусотни тонких стеблей поднимались из лужи бывших людей, на высоте метра образуя торс существа с выпуклой грудной клеткой, широкими плечами, четырьмя руками и головой на которой есть только провалы глубоко посаженных глаз, да пасть с набором в сотню острых клыков. Такое ощущение, что вызванный магией полупрозрачен: его плоть напоминает стекло, и также просвечивается. Легкое голубоватое свечение, исходящее от твари, призрачными бликами легло на лица присутствующих.

Тонкие жгуты "ложноножек" впились в мертвые тела, высушивая их, словно паук жертву. Созданное Лилит существо двинулось на нежить.

Злой смех напарницы. Искусанные до рваных ран губы кривятся в маске удовлетворения местью.

— Ну что, Сестра, знакомое существо? Помнишь их на поле битвы?

Противница Лилит взвизгнула, рванулась назад, стремясь покинуть как можно скорей ставшее вдруг опасным для нее гнездо. С подобной тварью Сестре Тлена раньше явно приходилось встречаться, либо слышать о таком.

Страх.

Страх читается в хозяйке нежити.

... Стороны поменялись местами.

— Куда же ты? — издевательски орет Лилит. — А бой? А как же месть за убитых мной родственников?

Сестра не смогла сбежать. Не "не успела", а именно — "не смогла".

Трупы мертвых взорвались, выкидывая из своей исковерканной плоти жгуты "ложноножек" создания Лилит.

Западня.

Смех девушки не утихает. Ему вторит скулеж метающейся из стороны в сторону Сестры Тлена.

Бой вышел зрелищным, но недолгим.

Два создания столкнулись. Тварь, вызванная Лилит, резко выбросила жгуты, пытаясь обвить ими противника, словно паук паутиной свою жертву. Верхняя пара рук схватила Сестру за волосы, выворачивая голову в сторону, когтями на нижних монстр стал раздирать лицо противницы, стараясь добраться до мозга. Но Сестра Тлена не захотела так просто сдаваться: потоки энергий закружились вокруг сражающихся... правда, на хлесткие удары магией "стеклянный" монстр не обратил внимания: все это впитывалось его телом без вреда.

Магические удары Сестры с каждой секундой слабели. Через две минуты, под конец своего сопротивления, белокожая оперирует уже не заклинаниями, а сырой силой, не в силах справиться с монстром, разрушающим ее плоть и разум.

Еще минута — обмякшее тело противницы монстр обхватил жгутами и растворил в себе.

Нежить стоит вокруг, не нападает. И несколько секунд назад даже не пыталась помочь Сестре Тлена в ее схватке с призванным существом Лилит.

Почему?

Напарница окинула мертвых хозяйственным взором.

Хозяйственным?!

— Повиноваться!

— Повиноваться... — послушно повторило за Лилит ее создание. Через секунду те из не-мертвых, кто еще сохранил частичку разума и вербальный аппарат, так же повторили:

— Повиноваться.

Хмм... Самаэль скинул со своего тела обмякшего не-живого, неверяще огляделся.

Все? Выжили? Победили?

Не верится...

Лилит продолжает улыбаться изуродованным лицом.

Хороша девочка! Хороша. Не в плане внешности — ей сейчас (упаси Тьма повторить вслух! — убьют) с таким лицом только детей пугать. Нет, хороша как маг. И может заслуженно собой гордиться: Самаэль не знает, не слышал раньше, кто такие Сестры Тлена, но эта победа... это нечто! Противник был не из слабых.

Выругавшись сквозь зубы, Лилит села на землю, подложив под зад чье-то тело в качестве смягчающей подушки. Самаэль подошел, коснулся ее плеча, спросил:

— Ты как? Я думал, откаты тебя убьют...

Лилит скривилась от болезненных воспоминаний.

— Почти убили. Бездна! У меня вскрылось все! Все старые шрамы и раны... — девушка потерла лицо, где у нее был почти незаметный до этого след от чего-то острого начинающийся на лбу и дальше по щеке.

До этого, сейчас плоть разошлась, обнажая неровные края старого шрама.

Ощупывая все это, Лилит скривилась. Девушкам повреждения их внешности очень болезненны. Самаэль поспешил успокоить напарницу:

— Вернемся в Конклав, там тебя подлатают маги и все будет...

Девушка отмахнулась.

— Все и так будет нормально. Ты же знаешь — если маг переживает откат, если он его не убивает, то этот самый же откат повышает способности тела к регенерации. Все само собой затянется через пару часов. Следы, конечно, останутся, вот ими потом маги и займутся. А сейчас, прежде всего — дело. Мы еще не закончили...

— Не закончили?! — ужаснулся Самаэль: в еще один такой бой он ввязываться не хочет.

— Да. Страж Усопших, та тварь, которую я создала, подчинила нити разума присутствующей тут нежити. Но это просто тупые зомби. А мы сюда пришли не за ними. Нам нужны низшие инферналы.

Опять в поиск?! Поиск, который может закончиться столь же плачевно, как и это путешествие?!

— Куда на этот раз? — устало спросил Самаэль.

Лилит улыбнулась.

— Мы на месте. Нужное нам существо тут присутствует, просто не хочет показываться. Но я его чувствую и если оно... — громко, на все гнездо, проорала девушка, — это существо сейчас не выйдет, то мне придется применить силу. А это может нехорошо кончиться. Для него. Быть вообще концом всего.

Как ответ, в упавшей тишине особо отчетливо прозвучали шаги неведомо откуда появившегося старика.

Высокий старик с наполненными янтарем глазами и вертикальным зрачком. В остальном — человек как человек. Опасливо косясь на стеклянного Стража Усопших подошел к Лилит.

Боится.

Впрочем, не удивительно после увиденного. А он тут присутствовал. Во время боя. Просто не вмешивался.

Умный.

Ксарэт ирр'Алат существовал в этом мире уже очень долго. Вначале шестьдесят три года как простой смертный, после сто два года — как мертвый. Хотя, спорное утверждение: да, он умер на седьмом десятке своих лет, но после переродился. И отнюдь не в тупого зомби.

Низший инфернал. Или как таких называют — низший демон.

Разум сохранился полностью, проявились некоторые способности к магии, болезни, терзающие человека к старости, отступили и исчезли... Неплохая альтернатива смерти.

Сто два года относительно комфортной жизни, правда, несколько вне рамок законов Союза — по ним Ксарэт и ему подобные товар для продажи. Беглый раб. Но для того, чтобы продать, инфернала нужно было вначале словить, что пока ему удавалось предотвратить. Тьма! Как же он, Ксарэт, бесился, когда в Ар-Енарре натолкнулся на зов [08]. Натолкнулся и не смог сопротивляться. Почти на месяц низший инфернал попал в рабство. Месяц. И чем больше он смотрел в этом промежутке времени на то, что творила Сестра, как она приказала Ксарэту себя называть, тем больше не-мертвому становилось страшно.

Сестра готовилась к войне в Ар-Енарре.

На людей Ксарэту плевать, как и на то, что с ним будет, когда не-мертвые начнут атаку Конклава... Но когда (не "если", а именно — "когда") нежить разобьют, то начнется поголовное истребление не-живых, репрессии, еще более тугое завинчивание законов.

Нужно было что-то делать! Делать, и как можно скорей! Предотвратить задуманное Сестрой!

С неделю назад не-мертвый впервые услышал имя "Лилит". Посланница Ордена! Вот выход — предупредить тех, кому судьба нежити не безразлична. Они могут помочь!

Ксарэт начал искать подходы к этой девушке, но пока безрезультатно — Конклав закрытая структура. И вот поворот событий — их встреча состоялась сама...

— Присаживайся, — я похлопала по спине трупа, используемого в качестве дивана. — Поговорим.

Старик приблизился. Вновь осторожно покосился на Стража Усопших.

— Тебя как звать? — разговор нужно начать с более-менее нейтральных тонов. Запугивать или принуждать, это крайняя степень, на которою мне, как вариант, придется пойти, если низший инфернал откажется сотрудничать. Откажется помочь мне подчинить остальных не-мертвых этого Города.

— Ксарэт, — пауза. — А ты — Лилит?

Хмм... Неожиданный поворот.

— Да. Мы знакомы?

Не-мертвый все-таки сел, улыбнулся.

— Нет. Просто я уже неделю искал выход на тебя. Хотел предупредить о Сестре и готовящемся нападении.

По привычке почесала уголок губы, зашипела — организм пока только в начале пути регенерации, поэтому боль избитого, искореженного, покусанного мной же тела чувствуется еще очень отчетливо.

— Зачем? Какое тебе дело до войны между Городами и Тамерской Империей?

Старик удивленно приподнял брови над желтыми глазами.

— Так Сестра из Империи?

Я кивнула.

— Да. Служит Сантарнияру. Но ты не ответил на мой вопрос — "зачем"?

Ксарэт пристально посмотрел мне в глаза, стал подетально пояснять свою позицию:

— Эта война очень отвратительно скажется на не-мертвых. В Городах нас считают внутренним злом, с которым правители борются, чтобы люди меньше обращали внимания на их общую несостоятельность. Поэтому, если мы нападем на Конклав, то гонения перейдут в жесткие репрессии. Мне хочется жить, поэтому я и собирался обратиться к представительнице Ордена... — Ксарэт слегка расслабился, улыбнулся. — Но ты убила Сестру, так что проблема устранена.

Все ясно и банально — страх за собственную шкуру. Этот Ксарэт собирался перевалить проблемы на чужие плечи, вот только извини, инфернал, но так просто ты от меня не отделаешься! Тебе и другим тебеподобным придется вступить в бой, поставить под угрозу собственную не-смерть. Защитить мои интересы.

— Понятно, — мой тон покрылся металлом. — Я тебя выслушала, теперь послушай меня. Первое: Орден вмешался — я тому лучшее доказательство. Но не стоит сваливать проблемы на чужие плечи. Конечно, приятно, когда за тебя и за твои интересы бьются другие, но в данном случае это не получится. Второе. Если ты раньше служил Сестре Тлена, то теперь — мне. И ты должен будешь подчинить всех остальных низших инферналов в этом городе до утра. Не бойся — без боя или схваток. Достаточно будет оказаться рядом с не-мертвым, и специальное заклинание уничтожит старые нити разума, и перенастроит нежить на меня. Третье. Все, кого ты подчинишь, можете считать себя зачисленными в мою армию. И мы будем воевать против Тамерии... — лицо Ксарэта сузилось, он кусает губы... не нравиться ему мои условия, не нравятся. — Последнее. Четвертое. Главное. Ты объяснишь остальным, за что мы сражаемся: приз простой — если отобьем первый натиск на Конклав, то Города признают не-мертвых равными в правах с живыми. Думаю, объяснять, что это означает тебе не нужно?

Таль рассмеялся и прокомментировал:

— По глазам его вижу, сестра, — не нужно! Итак, армия у нас уже есть!

Тьма, где вы все были, когда мы в вас так нуждались?!!

Когда я с Самаэлем вышли из гнезда, завал устроенный мною сноровисто разбирали маги. Не сами, естественно (зачем им руки марать?), немногочисленные наемники, служащие Конклаву.

Что вас в Ледник потащило? Почувствовали заклинание Стража Усопших? Видимо...

... так и оказалось.

Ксардас, злобно проклиная Сантарнияра, осмотрел завалы мертвых тел, поплевался в сторону зомби и только потом спросил о нашем самочувствии. Получив два устало-злобных предложения оправиться в Бездну, усмехнулся. Если ругаемся, то, значит, живы и в порядке.

— Знаешь, — Ксардас обошел творение Таля по кругу, — знаешь, Лилит, а мне это создание напоминает...

— Страж Усопших, — перебиваю.

Маг мгновенно стал серьезным. Хмуро кивнул.

— Вы нарвались на Сестру Тлена?

Я устало подтвердила предположения Ксардаса кивком.

— Сбежала?

Отрицательное покачивание головой.

— А где тогда?

Мотнула подбородком в сторону тупо смотрящего в стену Стража.

— Где-то там. Он ее уже успел переварить.

Хранитель Порядка встал у края рисунка, с помощью которого я создала "стеклянного", уважительно покосился на меня. Ну что, удостоверился в степени моей магической компетентности?

Настала очередь Ксарэта.

— А это... — маг неопределенно кивнул на стоящего у стены низшего инфернала.

— Один из тех, за которым мы, собственно, и ходили.

— Нежить.

— Инфернал, — поправила я собеседника. — Низший, но инфернал. И дай мне с ним закончить. Выведи своих ищеек из зала на пятнадцать минут, потом тут все твое. Но! — я выделила знак предупреждения. — Но, о случившемся в Леднике никто не должен знать. Стража Усопших и трупы не трогать.

Ксардас кивнул. Поинтересовался:

— Еще что-то?

Я нехотя протянула:

— Да... Нападение на Конклав состоится буквально со дня на день. Я не смогу самолично управлять нежитью...

Мой собеседник понимающе кивнул.

— Брат Гнили?

— Да. Где-то здесь в Городе обитает еще братец убитой мной. И его нужно обезвредить! А так как Страж настроен на меня и только он сможет его уничтожить, то и искать эту гадость придется также мне.

— Ясно. Это действительно большая проблема, — Сет скривился — отрицательные неучтенные факторы плодятся со страшной скоростью. — Проблема, и ее нужно решить! С нежитью твое предложение?

— Необходимы поводыри [09]...

Ксардас скривился.

— У нас слабые некроманты, а Ордену передать сообщение я не успею. Практически единственный, кто подойдет на такую роль и так уже в твоей команде. Самаэль. Остальные просто не вытянут. Энергетика выгорит начисто.

Плохо. Придется идти другим путем. И это проблемы.

... Придется показывать часть своих знаний и умений, а также использовать энергетику Квалина.

— Тогда второй вариант: я создам магов Крови.

... Кажется, мне все-таки удалось выбить Ксардаса из равновесия, удивить его. Впрочем, для приличия стоит отметить, не в меньшем шоке, был и Самаэль.

— Создашь? — по слогам повторил бывший некогда Сетом.

— Да. Но мне нужны будут заготовки. Люди с магическим потенциалом, еще не затронутые Сферами.

Хмм... А Самаэль догадался первей, чем Ксардас. Иногда мой бывший ученик тормозит.

— Первый год обучения?

Я кивнула.

— Да. Мне нужны минимум трое, желательно пятеро из этого набора. После аркана, который я проведу, их энергетика возрастет в десятки раз. И не только в Сфере Крови. Так что, после войны они смогут продолжить обучение в тех дисциплинах, на которые и нацеливались. Также поводыри получат кое-что из моего опыта, воспоминаний. И, что самое важное — знания. Необходимость... — я скривилась. — Не люблю делиться просто так, но придется.

Осторожно Ксардас:

— А большее количество...

Я резко отрезала — как сказала: не люблю дарить "за так".

— Нет! Пятеро — предел. Мне и так придется выложиться полностью, использовать даже резерв, который хотела оставить Стражу Усопших.

Мужчины вопросительно посмотрели. Интересуетесь, что за резерв? Получите ответ! От некроманта, поэтому не плюйтесь:

— Вот они, — кивок на мертвые тела. — Их можно выпить, как это делала Сестра, для поддержания своего существования в иной для нее реальности. А можно энергетику мертвых направить и на другие возможности. Все зависит от фантазии и возможностей мага.

— Ясно, — все тот же Ксардас. — Когда приступим?

— Утром, — я вновь устало присела на труп-"диванчик". — Сейчас первоочередная необходимость заняться трансформами не-мертвых, ближе к ночи — низшими инферналами, которых приведет мне Ксарэт. К рассвету, думаю, я здесь со всем разберусь... — пауза, после которой чистосердечно добавила: — надеюсь.

Не робот же я, все-таки! Мне тоже отдыхать необходимо... хоть иногда! А резервы своего организма сегодня я вычерпала до дна. Придется пополнять энергетику от других. В качестве доноров подойдут мертвые и иные маги.

— На вас заготовки, — Самаэлю и Ксардасу. — У нас очень мало времени, так что поторопись — Брат Гнили вскоре почувствует смерть Сестры и после этого наверняка сразу атакует Конклав. Скорее всего, мне его искать придется уже на поле боя.

— Ясно. Ты пока отдыхай, распоряжусь...

— Об отдыхе, — перебиваю. — Мне необходимо пополнить резервы тела. Так что кто-то из ваших магов должен отдать мне свою энергетику.

Хранитель Порядка скривился.

— Это...

— Необходимо! — отрезала я. — Мне пришлось много отдать в бою с Сестрой, а все основное еще впереди и запас мертвых тел не бесконечен. Тем более что выжать из них энергетики можно не так уж и много.

— Понимаю, — кивнул Сет. — В течение получаса донор будет здесь.

"VarrHaa UshTla-lak".

Вархан. Именно на этой модификации не-мертвых решил остановиться брат. Довольно легкие — примерно сорок два килограмма, но очень резвые воины. Выглядят странновато для нежити: голова шакала, поджарое черное тело, плоская грудная клетка, жилистые ноги с лишним для человека суставом, трехпалая стопа, похожая на птичью.

Высокий иммунитет к магии, прямые заклинания не причиняют им практически никакого вреда. Сильные. Конечно, не столь же как мой паучок-варг, которого пришлось оставить у Ильты (с таким сопровождением меня бы попросту не впустили в Ар-Енарр), но физической мощью варханы превосходят среднего человека раза в два, а то и в два с половиной.

Исходный материал — куча тупых зомби.

Раз, два, три, четыре... пятьдесят три. На таком количестве я остановилась, когда облазила все подземелье Ледника. Негусто. На выходе получиться десятка три модификантов.

Что делать? Думай, девочка, думай! Ну и ты, Таль, за компанию.

Стоп! Почему бы и нет?

— Ты уверена? — немного растерянно спросил брат.

"Это тебя спросить нужно! Можно ли такое вообще в принципе сделать?"

— Самовоспроизведение? Хмм... Никогда не пытался, но думаю справлюсь. Придется только попотеть: необходимо при модификации создать не просто заклинание, а заклинание имеющее псевдоразум. За такое я, как уже сказал, еще ни разу не брался.

"Отлично! Не-мертвые создают себеподобных прямо на поле боя. Вот такой отряд уже можно называть армией!"

— Хорошо. Мне тоже нравиться такой расклад. Приступаем, Лиль?

"Приступаем, брат!"

хХх

Постепенно Самаэль уже перестал удивляться: подземелье Ледника наполнялось все новыми и новыми не-мертвыми. Высшими не-мертвыми. По качеству, конечно, они не столь хороши, как Ксарэт, но как противники — очень и очень серьезные ребята. И девушки. Одиннадцать штук.

С каждым часом нежити становиться все больше и больше. Заклинание, созданное Лилит, гонит их к ней. Не-живые волнуются — мертвым не нравиться, что им приказывают, но ослушаться не могут. Как и напасть на присутствующих тут магов: это новым вассалам Лилит запрещено строго-настрого. Стоит отметить, что и слуги Конклава ведут себя тихо-тихо, как недельной давности труп, не обласканный вниманием некроманта. Понимают, что против такой громадной толпы они не противники, вот и ведут себя тихо.

Откуда в Ар-Енарре столько не-мертвых? Опять Сестра? Видимо — да. Нежить подчинили в других Городах и сюда уже перегнали как стадо.

Прошло три часа с момента, как Лилит уединилась с имеющимися тут зомби. Самаэль вначале хотел поприсутствовать при трансформе (интерес как мага того же направления), но его мягко выгнали. Попросили позаботиться о прибывающих и проследить, чтобы они не буянили. Чем теперь некромант и занимался.

Скучно. Не-мертвые ругаются, иногда вспыхивают короткие драки меж ними, но в целом народ спокойный.

... Шорох множества ног.

Лилит закончила? Да. Что она там натворила из исходного материала?

Варханы...

О подобной гадости Самаэль только слышал — от данной трансформы давно отказались. Слишком опасны. Магам не понравился иммунитет подобных не-мертвых к их действиям. К энергетике Сфер. А если это помножить на громадную силу и скорость, то получим итогом очень мощное оружие, способное на равных сражаться с Искуссниками — магами Конклава.

Наконец, появилась Лилит. Присутствующая тут нежить замолкла. Девушка зевнула, протерла покрасневшие глаза. На лице четким рубцом алеет старый след от шрама. Регенерация, подаренная откатом, восстановила тело Лилит, но вот косметически... сейчас девушку только отдалено можно назвать симпатичной: грязные, пополам с засохшей кровью, свалявшиеся волосы, перемазанное в земле лицо (опять же с разводами крови), четкий, толстый шрам...

Девушка оглядела свое воинство.

— Я представляю Орден Черной Розы, — начала она. — Меня зовут Лилит. Вы собрались тут, потому что теперь служите мне и настало время решающей схватки. Настало время выйти из тени, перестать прятаться за чужие спины и занять свое законное место! Перестать быть изгоями. Через два дня мы все либо умрем в бою, либо Города признают вас равными живым!

Тишина.

Именно на столь оптимистичной ноте Лилит и закончила. Ну просто-таки прекрасная речь воодушевления!

хХх

Учащиеся нового набора, зевая, сидели на первом с этого утра занятии, устало потирая ноющие после вчерашней дисциплины Меча мышцы.

Сидели. Просто так. Наставник Знаний задерживался. Уже как одиннадцатую минуту.

Наконец дверь открылась, присутствующие оживились, но в аудиторию зашел отнюдь не их феар. Некоторые новопоявившегося знали, но большинство нет. Хранитель Порядка. Первая фигура Конклава... предпочитающая держаться в тени и откуда управляющая всем, что происходит на территории учебного центра. Вошедший огляделся. Молодые люди притихли. Почему-то Хранитель вызывал у них страх.

— Приветствую, — уронил первое слово он. — Меня зовут Ксардас. Наставники сейчас заняты и вряд ли скоро освободятся. Поэтому именно от меня вы услышите все нехорошие на сегодня новости.

Люди притихли. Начало уже не воодушевляет.

— Первое. Тамерская Империя объявила Союзу Городов войну, поэтому Конклав начинает к ней готовиться. И первый шаг, предпринятый мной на этом пути — это роспуск первого и второго Круга обучения. Вашим Домам будет возвращена оплата за этот год, а вы сами можете быть с сегодняшнего дня свободными. Учеба закончилась.

Пораженное молчание, через секунду зал колыхнулся в едином вопле возмущения. Хранитель Порядка все это переждал, после ледяным тоном осведомился:

— Продолжать можно?

Ответа не последовало — как уже было сказано: Ксардас нагонял на молодежь ужас.

— Отлично. Второе. Пятеро из вас, кто захочет, может остаться в стенах Конклава и встать на его защиту. В добровольцев вложат знания по магии Крови, усилят магические способности. Но им придется рискнуть жизнью. Как приз — прошедший через аркан по силе становиться равным магу третьего-четвертого Круга. Подумайте — это не мало за такую цену, что мы просим... — пауза. — Решайте. У вас есть час.

Шум в аудитории стоит неимоверный. Все слаженно, но на разные тона обсуждают услышанное. Вой стоит словно в псарне на полнолунье.

Получить многое и бесплатно?

Знания.

Сила.

Правда, после слов о риске для жизни, предложение Ксардаса не выглядит бесплатным сыром. Придется отрабатывать подаренное магами. Действительно отрабатывать. Вряд ли Конклав будет использовать новодельных Искуссников где-нибудь в тылу. Сомнительно. Скорее наоборот — поведут в бой на острие атаки.

Прошло пятнадцать минут, первым встал Каэль — молодой парень из Свободных Поселений. Вся предыдущая жизнь этого несостоявшегося мага игра со смертью. Так что риск для Каэля дело привычное. А он, риск этот, сейчас того стоит.

Посмотрев на спину вышедшего из аудитории, поднялся второй смертник. Друг этого самоубийцы из Свободных Поселений. Лис Траэтт. Выходец из разбогатевшего купеческого сословия. Так же откуда-то с Востока. Друзья... Один второго не бросит. Или скорее — второй первого. Каэль же с мнением Лиса не считался, когда согласился на предложение Ксардаса.

Молчание в зале. После действий этих парней шуметь да кричать, что они и так добьются положения в обществе без помощи Конклава, что-то не тянет. Не тянет прятать свою трусость за громкими воплями и бахвальствами.

Кто следующий? Кто еще решится резко свернуть шею своей судьбе?

Молчание.

Боятся.

С резким психом встала Лана. Она отправилась в Конклав, только затем, чтобы не видеть ненавистные рожи дома, а тут ее возвращают?! Да лучше смерть!

Трое. Уже трое тех, кто решил воспользоваться рискованным предложением. Есть еще желающие?

Молчание.

Бояться, кажется, даже больше, чем минуту назад. Бояться, что маги Конклава в принудительном порядке начнут выбирать себе жертвы.

Снова звук отодвигающегося стула. Четвертый. Вернее — четвертая. Дана ар'Льярх. Дальняя родственница главы Конклава. И предложение этого самого Конклава ее устраивало полностью: девушка всегда тяготела к темной части магии и насилию. Убивать и стать некромантом? Отлично! Особо опасные социопаты, такие как Дана, любят это. Так что предложение Ксардаса, на ее взгляд, это исполнение мечты.

... Еще сорок минут. Больше никто рисковать жизнью не стал.

— Благодарю за понимание, — вошедший в аудиторию Ксардас оглядел стальным взором малодушных. — У вас есть время до вечера, дабы покинуть стены Конклава... — пауза, потом маг с трудом, но выдавил из себя капельку тепла: — До свиданья. Когда война закончится — будем рады видеть присутствующих тут снова.

Путь, который выбрал Хранитель Порядка для того, чтобы доставить четверку добровольцев к месту проведения аркана, был долгий. Минут десять они только спускались в подземелье, уйдя едва ли не на километр под основание Города.

Коридор. Около стен, на полу, вообще — где только можно, сидят странные существа. Голова шакала, черная бугристая кожа, доспехи из темного метала, обилие оружия. Киноцефалы о чем-то переговариваются короткими отрывистыми фразами, больше похожими на кашель, иногда смеются. Смех также не человеческий. Лающий какой-то.

Четверку передернуло. Странно все это. Увидев реакцию учеников на собакоголовых, Ксардас бросил через плечо:

— Не бойтесь их. Это варханы. Ваша будущая армия, которой вы будете управлять и которую поведете в бой.

Молодые люди стали усилено ловить свои челюсти, упавшие куда-то на уровень колен.

Армия?!

ИХ АРМИЯ?!!

Видимо удивление особенно ярко отпечаталось на лицах четверки, если Ксардас заметил это даже спиной.

— Основная задача, которую мы возложим на вас — это именно управление трансами. И поверьте, оберегать будем очень старательно. Но война есть война, все может случиться. Поэтому я и говорил, что придется рискнуть жизнью. Тем более, мне не нужны слабохарактерные слабаки, согласившиеся на предложение Конклава только от слов про безопасность.

— А знания, энергетика? — задал Каэль вопрос. Ксардас мгновенно отреагировал:

— Это необходимо, чтобы вы в полной мере смогли управлять нежитью. Без такой помощи далеко не уплывете.

Логично.

— А кто будет проводить аркан? Просто никто из нас о подобном раньше вообще не слышал. О том, чтобы магией и знаниями можно кого-то было наделить... — последнее слово Каэль особо выделил.

Но Ксардас не успел ответить — люди пришли к месту назначения. Широкие, разбухшие от влаги, створки дверей распахнулись и четверка переступила порог зала.

Первое, что увидели вошедшие, это сидящая к ним лицом Лилит. Вот значит где она, а то прошло уже два дня учебы, а ее ни на одном занятии не было. Опухшая челюсть, порванная губа, широкий шрам на щеке, исцарапанная кожа, красные и слезящиеся от недосыпа глаза... по виду вчерашний день девушка провела в активном отдыхе. Рядом маг, тихо ругается на нее. Латает внешность. Лилит на это не обращает внимания, уйдя полностью в себя: творит магию.

В воздухе плавает шар мутноватой белой жидкости. Время от времени рядом с ним из воздуха конденсируются капельки схожего вещества и вливаются в общую сферу. У дальней стены, обхватив колени, сидит наставник Меча, вокруг которого также вьются шары. Три штуки, цветом более похожие на кофе. Горбун время от времени кривится. Кажется, эксперимент вызывает у него боль, но он терпит. Видимо, ради непонятной остальным необходимости.

Последний участник всего этого — высокий старик с желтыми глазами. Нервно меряя комнату шагами от стены до стены, он время от времени бросает на ушедшую в себя Лилит нетерпеливые взгляды.

Ксардас жестом попросил вошедших помолчать, что юноши да девушки и сделали.

Минута... вторая... пятая... На седьмой глаза Лилит приобрели осмысленный оттенок, девушка пришла в себя. Огляделась. Взгляд остановился на Хранителе Порядка.

— Ксардас! — маг слегка подался вперед.

— Да?

— Я почти закончила снимать с Фэлл-Ша характеристики. Где там твой некромант?

Фэлл-Ша, это наставник Меча?

— Спускается... — тон заданный Лилит (в некоторой степени — приказной) почему-то не вызывал у Хранителя раздражения. — Скоро будет здесь, через несколько секунд.

— Отлично... — девушка окинула взглядом четверку присутствующего тут молодняка. — Вижу некоторые все же пошли на риск предложения.

Ксардас мотнул головой в знак согласия.

— Да. Давай заканчивать с ними. Нужно спешить — мне еще нужно из членов Конклава создать боевые подразделения.

— Хорошо.

Девушка захотела рывком подняться, но ее немного грубовато толкнул обратно в сидячее положение маг, выравнивающей Лилит внешность.

— Не двигайся. Я скоро закончу, потом хоть в Бездну отправляйся.

Лилит подчинилась. Снизу вверх посмотрела на учеников, спросила:

— Вам объяснили, что от вас хотят?

Слово опять взял Каэль.

— Управление армией.

— Да. Управление... Но имейте ввиду, армия эта состоит из не-мертвых и принадлежит отнюдь не Конклаву. Это мои подразделения! — местоимение девушка выделила особенно отчетливо. — После войны, после того как я сниму с вас печать контура управления нежитью [10], вы сможете вернуться к своей обычной жизни. Так что — подчинение приказам в обмен на повышение магических способностей. Думаю, обмен равноправный.

Опять Каэль.

— Армия твоя?

Девушка кивнула.

— Ясно... — парень оглянулся на стоящего Ксардаса, как будто выглядывая следы недовольства, которых, впрочем, не было. — Если ты с Конклавом только союзник, то какую фракцию представляешь?

Ответ, в общем-то, понятный. Вытекающий из специфики магии сидящей девушки.

— Орден.

Каэль хмуро кивнул.

— Понял... — пауза. — Когда начнем?

Остальные молчат. Только Дана нервно покусывает губы, смотря на Лилит, словно на ожившую богиню. Понятно — девушка всегда, как уже говорилось, тяготела к магии Крови, а тут столь яркий представитель этой Сферы... Да еще и из Ордена. Служить под началом такого человека для Даны радость. И не маленькая.

— Сейчас закончу снимать воспоминания с нашего наставника Меча, включу в контур управление вон того милого желтоглазого инфернала и приступим. Помимо магии придется вам привить еще навыки владения простым оружием и подтянуть физические характеристики. Магия магией, а иногда и клинок решает многое.

Каэль понятливо кивнул. Живущему в диких Свободных Поселениях, где схватки с порождениями Пустыни обыденность, как не ему знать цену владения оружием.

— Все! — маг, латавший лицо Лилит, довольно убрал от девушки свои руки. — Через полчаса раны полностью рассосутся, так что никаких следов не останется... — Ксардасу: — Я могу идти?

Хранитель Порядка кивнул.

— Да. Можешь. Сам понимаешь — об увиденном и услышанном ни звука!

Маг-лекарь пожал плечами. Мог и не предупреждать. Не маленький.

— Отлично! — Лилит поднялась, слегка хрустнув костями. — Сейчас отдам гноль [11] твоему некроманту и начнем!

Четверка утвердительно кивнула.

Примерно через час усталая и мокрая, словно после падения с водопада, некромантка Ордена вышла в коридор. Следом показался Ксардас, о чем-то глубоко задумавшейся.

Отдых, отдых, отдых!!!

Срочно, срочно, срочно!!!

... Некогда только. Пара часов, после снова в бой.

— Скоро они очнутся? — задал вопрос Ксардас, кивнув на оставшихся в комнате молодых учеников погруженных в сон. Незачем им чувствовать, как меняется психика и трансформируется тело.

Девушка пожала плечами.

— Пять-шесть часов. После пробуждения будут дико хотеть пить. Ночь дайте на переосмысление новых возможностей, после — на тренировки управления отрядами мертвых. Но это, надеюсь, будем проводить уже вместе. Думаю, к следующему утру я управлюсь с Братом Гнили. Либо он меня укатает.

— Хорошо... — Ксардас взъерошил короткие волосы. Потом не удержался, задал вопрос, мучающий его: — Послушай, мне вот что особо интересно... очень-очень. Почему Таль ар'таэр'Сар в своих трудах нигде не упоминал возможность передачи знаний от мага к магу?

Девушка рассмеялась и резко перешла на "ты":

— Ксардас, Ксардас... — голос полон сарказма. — Не выставляй меня дурой. Спроси лучше — почему ТЫ не знаешь об этом аркане... — молчание. — Если ты, в свое время, меньше пил и бегал за бабами, а после не носился с бредовой идеей о бессмертии... пусть которую тебе и удалось осуществить, то знания Таля были бы для тебя открытой книгой. Но в тот период, три сотни лет назад, кое-кого пусть и величали учеником великого некроманта, но этот "кто-то" был скорее его лучшим собутыльником. Ты даже сейчас армию не-мертвых создать не можешь!

— К чему ты ведешь? — нервно спросил Хранитель Порядка. Он уже был не рад своему излишнему любопытству и излишней осведомленности Лилит, касательно некоторых аспектов его прошлой жизни... пусть это и аспекты, можно сказать, их семьи. Ведь во времена Квалина вся компания Таля это была одна дружная семья.

— К тому, Сет, что ни сейчас, ни тогда ты не был готов к принятию разработок Осириса. Тот, кого сейчас зовут Ксардас, скорее воин, чем маг. Извини — не твоего уровня знания.

— Вижу, что ты, Лилит, многое знаешь про меня и про то, что прошло мимо учебников истории... но вошло в историю твоей семьи. Тогда ответь на вопрос: почему Таль не ввел эти знания в свой труд?! Почему, когда мне до ужаса требовались маги, их не было?! Хотя, как оказалось, Осирис прекрасно знал, как настругать Искуссников практически в неограниченном количестве!

Девушка осадила собеседника.

— Не ори. С какой радости Талю было помогать врагам? Конклав уже тогда посматривал на него косо, а давать магам в руки столь опасные знания попросту глупо! — Лилит пожала плечами. — Тем более аркан Снов, эту систему, Таль разработал уже когда носил имя "Осирис".

Разговор затих. Парочка осторожно переглядывается, понимая, что наговорили лишнего. До этого момента оба прекрасно знали, что прошлое Ксардаса для Лилит не тайна, как и для Сета настоящие корни рода девушки. Но и оба делали вид, будто находятся в неведении относительно друг друга.

... "До этого момента".

А теперь...

— Ладно, мы союзники и думаю, что никто из нас об этом разговоре на углах кричать не будет... — Лилит.

— Знаешь, — сварливо проворчал Ксардас, — до появления тебя у меня такого желания даже не возникало. Догадывался, что дочь Таля многое знает... теперь убедился воочию. Но это даже к лучшему. Незачем играть масками.

— Согласна. Думаю, теперь ты будешь меньше ждать от меня какой-нибудь гадости, а я чуть успокоюсь в отношении того, что меня подставят. Нет, не потому что тебе верю! — выделила девушка. — А потому что ты, Ксардас, должен понимать: предательство будет для Конклава чревато последствиями. И Осириса и Таля ар'таэр'Сара многие помнят. И многие по старой его дружбе, но уже для меня сделают многое. Исполнят практически любую просьбу. Потому что, я дочь Таля... — пауза. — А будет необходимость, из тени выйдет и он сам.

Молчание. В некоторой степени — тягостное.

— Ладно, — наконец вздохнул Ксардас. — Все обговорили и все прояснили. Теперь вернемся к проблемам. Ты к своим я к своим... Хорошо?

Девушка согласно кивнула головой, но все-таки добавила:

— Сет, Таль по тебе скучает.

Хранитель Порядка улыбнулся и кивнул.

— Мне тоже его сильно не хватает. Передай отцу — пока я во главе Конклава предательства с этой стороны он может не ждать. Но! — выделил Ксардас. — Я вытащил Конклав из дыры, куда маги сами себя отправили, и теперь за это место я в ответе. Поступаться интересами Конклава я не стану!

Лилит улыбнулась.

— А большего и не нужно, Сет.

хХх

— Тьма! — высказалась в пространства Лана. — Я не могу различить где реальность, а где иллюзия!

Низший инфернал, представившийся Ксарэтом, раздражено махнул рукой. Новосотворенные маги только-только проснулись, а уже успели надоесть ему настолько, что не-мертвый был готов даже в одиночку отправиться вырезать все воинство Сантарнияра... лишь бы подальше от этих!

— Это не иллюзия! Просто теперь вы видите в более широком спектре, включающим некоторые энергетические потоки. Вслушайтесь в себя, почувствуйте шарик тепла на позвонках между лопатками. Это контур управления. Сконцентрируйтесь на нем... Приблизьте...

Четверка послушалась старика, эффект не последовал себя проявить. Люди судорожно и восхищенно вдохнули воздух сквозь переклинившие от восторга горло.

— Вот что значит — быть магом... — пораженно сказал Каэль, его матерной фразой поддержал друг-Лис.

— Это значит быть не магом, — все также раздраженно высказался не-мертвый, — это значит быть инферналом! Данная трансформа снята с меня. Поэтому именно мне, на мою больную психику, и взвалили обязанность объяснить вам все!

— Ну так давай! — нетерпеливо выпалила Лана. — Мы полностью готовы!

— Хорошо. Контур управления это временный эффект. Когда вы полностью воспримите информацию заложенную в гноль, в нем отпадет необходимость... по словам Лилит. Сейчас же экспериментируйте с различными возможностями контура, свыкайтесь с ним. Заложенная в нем информация, заклинания, возможности модификантов разбиты по категориям. Изучите все это, дабы после не рыскать у себя по разуму. У вас на это времени — четыре часа. После перейдем к практике.

"Хмм, Таль..."

Вновь внутренняя часть Ар-Енарра. Я на пути к Леднику.

— Да, Лиль? — отвлекся от своих мыслей брат.

"Как думаешь, мы не слишком перестарались, выкладывая Ксардасу информацию?"

— Хочешь сказать — не было ли несколько наигранно? Думаешь, догадается? — сразу вник в суть тревожащего меня Таль.

"Да. Боюсь, чтобы подопытный начнет сейчас дергаться из стороны в сторону, пытаясь скинуть нас с загривка. Это может осложнить жизнь..."

Брат отмахнулся от моих переживаний.

— Не беспокойся! Пока он в нас нуждается, Сет будет помогать. Ну а после войны...

Я подтолкнула замолкнувшего Таля:

"Что после войны?"

— Увидишь. Об этом рано говорить, но поверь — если удастся осуществить то, что я задумал, Конклав и Ксардас будут вынуждены с нами считаться. А главное — с Лья Шагг'ар.

"Слушай!" — Тон вырвался несколько нервный... неудивительно: обстановка такая. — "Я не Ксардас! Почему ты от меня прячешься?! Не рассказываешь?! В конце концов, право знать — мое! Тело общее и я также рискую жизнью, участвуя во всем этом! Тогда почему я тебя спрашиваю, я, как оказалось, знаю только часть задуманного?!!"

Таль примолк. Видимо мне все-таки, хоть чуть-чуть, да получилось его пристыдить. Великого комбинатора. Строителя нашего "светлого завтра".

— Прости... — а голос у Таля действительно виноватый. — Заигрался в конспирацию. Привык еще со времен Квалина никому ничего не говорить...

"Так отучивайся! По-крайней мере — мне! Мне не ври!"

— Хорошо, Лиль. Слушай...

От количества магов в Леднике было не протолкнуться. С полтора десятка — точно.

Четверо стервятниками вьются вокруг Стража Усопших. Тот иногда что-то рычит, когда особо ретивый пытается прощупать его энергетику заклинаниями. Как бы создание Таля не взбрыкнулось — Страж может так отмахнуться от назойливых букашек, что, в таком случае, не успевших поставить защиту придется со стены соскабливать влажной тряпкой. Кроме копоти от жертвы вряд ли что-нибудь останется.

Еще трое изучают узор призыва. Один хмуриться, два о чем-то яростно спорят. До меня донеслись отрывки фраз про "...высокий энергоразброс", "...это, то, три тех узора явно лишние", "...ощущение, как будто недоработано".

Не знаю, что у них за ощущения, что за "как будто", но это заклинание создавалось Талем в период, когда сегодняшняя система магии была только в зачаточном состоянии. Естественно — тут много лишнего. Не успел брат довести свое детище до абсолюта, времени не хватило. Вчера я просмотрела книги в Хранилище по теории, по той, что разработали после смерти Осириса, и, думаю, если нам дать хоть чуть-чуть времени, то многое из арсенала Таля изменится и станет более совершенным.

Двое магов общаются с не-мертвыми. Последних в Леднике больше двух десятков. Щурятся на окружающую обстановку, пристально всматриваются в пустоту, прислушиваются к ней. Это видимо те, кто прошел трансформу. Привыкают к своим новым способностям. Оперативно действует Самаэль, оперативно.

Через пару минут после моего появления, на нового гостя обратили внимание. Маг, который с хмурым лицом изучал узор призыва Стража, нервно бросил наемникам, стоящим у входа:

— Галл! — один из охранников отлип от стены, лениво посмотрел на мага. — Галл! Кто стоит там на входе?! Оуэн? Почему он пропустил ученика на закрытую территорию?!

Кто, кто...

Остановить? Не пытались. Пытались с нагловатой улыбкой пристать с предложением похабного содержания. Ну я и взбесилась. Напряжение последнего дня выплеснулось наружу в четырех коротких ударах и двух пинках по ребрам уже лежачего. Сломанная челюсть, ключица и ребра.

Зато мне стало легче! Намного.

Я даже погладила Оуэна (как назвали этого наемника) по затылку, напоследок еще пару раз приложив об мостовую.

Молчание от Галла. Я спокойно прошла мимо него — если появилась, если меня пропустил сверху стражник, то, следовательно, имею на это право.

Один из магов схватил меня за руку, неумело попытался вывернуть. Тот же "хмурый" с суровой, мужественной миной лица, нагловато начал допрос:

— Как звать? Какой Круг и год?

Ответить я не успела: на подземелье упала мертвая тишина, ощущаемая каждым миллиметром поверхности тела. Словно расплавленный металл она окутала всех, давит на плоть. Маги удивленно, а чуть позже — затравлено осмотрелись.

Не-мертвые прижали двух беседующих с ними Искуссников к полу, Страж подмял четверку под себя. Секунда и он их попросту разорвет и выпьет...

— Всем стоять!

Мой голос разнесся под сводом катакомб. Мертвые, живые и призванный замерли.

Мой взгляд острым ножом, словно препарируя, проехался по присутствующим. Магов передернуло. Нежить осклабилась в ответ. Не-мертвые ничего не бояться. И никого. Даже своего хозяина.

Хозяйку.

— Мое имя — Лилит. Орден Черной Розы. Кто главный?

"Хмурый". Так и думала. Имя? Та-Лорд. Запомним.

— Ксардас, — продолжим диалог, — должен был предупредить вас. Так?

— Да. Предупреждал, — неохотно. — Просто мы не думали, что создавшая все это... — маг коротким рубящим движением обвел пространство Ледника, — столь молода. Не так представлял...

— Я та, что есть, — перебиваю. — Теперь, когда все разрешили, может, скажите своей собачке чтобы отпустила меня? — маг, держащий мою руку, обижено засопел, словно ежик. — Или мне самой освободиться? Просто не хочу его калечить перед боем. Он еще понадобиться Конклаву.

Не знаю, какая деталь сложившейся обстановки: мой наглый тон либо обилие негативно настроенной нежити, в придачу со Стражем Усопших, а может просто вняли голосу разума? — не знаю, какой из этих моментов повлиял на Та-Лорда, но в мгновение моя рука оказалась свободной. Хотя я и сама могла освободиться — захват маг делал очень непрофессионально.

Свобода. Вот и хорошо.

— Где Самаэль?

Та-Лорд скривился. Не нравится ему, когда с ним говорят в приказном тоне. Тем более столь юные особы как я. Но сейчас не до любезностей. На первым месте — дело, после уже эмоции.

— Тут он. В одной из родильных камер...

Чего-чего? Переспросить.

— Родильные камеры. Самаэль с Марлахом, Мастером Смерти, так обозвали залы, где возятся с нежитью. Позвать?

— Да... — кивнула я. — И отзовите своих от Стража Усопших. Мне нужно будет сейчас с ним поработать.

Та-Лорд почесал щеку, поинтересовался:

— Поприсутствовать можно?

Я скривилась.

Присутствовать? Однозначно — нет! Дело не в том, что опять придется использовать заклинания Таля, неизвестные некому из здесь находящихся... Не в этом проблема! Далеко не в этом!

Скажем так: не хочу, чтобы кто-то видел меня обнаженной. А ритуал необходимо проводить только так. Без одежды.

— Нет... — мотивации: — Вы помещаете распределению потоков энергетики. Лучше займитесь пока допросом не-мертвых — узнайте, где находятся отряды противника.

— Занимаемся, — расстроено протянул Та-Лорд. — Опросили уже почти всех.

— Хорошо. Через полчаса мне нужны эти данные. Справитесь?

Маг кивнул. Ну и отлично.

Приступим...

В голове у Марлаха, сильнейшего Мастера Смерти Конклава, крутились различные мысли. Порой даже взаимноисключающиеся. Но в этой своей каше он ориентировался очень свободно. И вот сейчас маг думал о четырех вещах одновременно, привычно разбивая разум на несколько потоков мышления.

... Основная работа с трансформами. Корректировка контура управления заклинания забивала практически все ресурсы разума, но оставалось еще чуть-чуть. На остальное. Более приземленное и не связанное с магией.

... Марлах сканирует присутствующую тут нежить, изучая их энергетическую структуру — магом он был любознательным. Вдруг получиться подсмотреть что-нибудь интересное?

... Странная ситуация с не-мертвыми. Они помогают Конклаву, но после слов девушки все встало на свои места: Орден. За нежитью стоит Гор и его прислужница.

... Остатки разума отслеживают действия Лилит (так представилась ставленница Ордена) и медленно погружаются в пучину шокового состояния.

— Готово! — Лилит поднялась с пола, где ползала, вырисовывая сложный узор будущего заклинания.

Узор...

В нагромождении различных направляющих для Сфер Марлах потерялся. Неприятно, но маг даже не смог различить конечный результат, которого хотела добиться девушка.

— Самаэль, на северный мост... — Лилит указала на четко очерченный круг, к которому подходили каналы для энергетики. — Садитесь. Будете отсекать ненужное. Мне необходимо, чтобы вы минимизировали откат. Справитесь?

Химеролог кивнул. Ничего сложного или необычного. Конечно, если не считать тот объем Силы, который, видимо, хочет пропустить через заклинание девушка.

— Вы... — Лилит смотрит на Мастера Смерти. — Садитесь на южный мост. Удерживайте гноль трансформы для Стража Усопших. Нельзя, чтобы он деформировался и заклинания в нем претерпели даже малейшие изменения. Понятно?

Естественно. Все стандартно. Если, конечно, не считать глубину сложности энергетики заклинания.

— Хорошо. Тогда приступаем!

Узор ожил. По направляющим каналам потела энергия, активируя какие-то чары. Ничего более того, что заклинания есть, Марлах попросту сказать не может: не понимает Мастер Смерти задуманного Лилит. Как, вроде, и Самаэль. Ну хоть не он один такой тупой!

Лилит прошла в цент узора заклинания, скинула одежду. Красивая. И на фигурку и на мордашку...

В узор вполз Страж и мгновенно Марлах перестал обращать на девушку внимания: не до того! Потоки Сфер как будто взбесились, гноль стал пожирать энергетику как Пустыня воду.

Так продолжалось минут пятнадцать. Постепенно гноль милел — программы трансформ, заложенные в него, стали показывать дно.

Еще чуть-чуть... Пара минут.

Все!

... Или только начало?

Марлах с ужасом смотрел, как Страж приблизился к Лилит и стал вливаться в ее тело, становясь с девушкой единым целым.

Боль... Боль во всем теле. В каждой мышце, в каждой кости, в каждом органе...

БОЛЬ.

— Потерпи чуть-чуть, сестра. Сейчас станет лучше... — голос Таля также не особо бодрый. Он чувствует тоже, что и я.

"Поскорей бы!" — вырвалась слезливая фраза. Ничего не могу поделать с собой — такое ощущение, что меня пропустили через мясорубку, а то, что осталось, запихали в миксер.

Неприятно, однако.

Открыть глаза. Посмотреть на то, что я теперь есть.

БЕЗДНА!

Хорошо — ненадолго такое! Меня передернуло.

Кожа имеет синеватый оттенок, полупрозрачные жгуты Стража прорываются сквозь плоть, и тут же вновь в нее впиваются. Пальцев семь штук. Рук — четыре. Пересчитала. Бррр! Действительно — теперь их стало больше. Пальцы длинные, острые. Ногтей нет, вместо них какие-то бритвы из кости.

Хмм...

Я скосила глаза чуть ниже плеч...

Чего-то не хватает. Нет какой-то привычной тяжести на ребрах...

ТЬМА!!! ГДЕ МОЯ ГРУДЬ?!!

— Успокойся, Лиль! — раздражено попросил брат. — Когда избавимся от Стража, тогда тебе и вернут твои сиськи! Не переживай ты так. Просто, — съехидничал Таль, — они на время спрятались. Как и вся остальная красота.

Ладно! Спокойно! Вдох, выдох... Успокаиваемся...

В Бездну! Аутотренинг мне еще ни разу не помогал! Выместим напряжение привычным способом...

Со злостью я ударила по ближайшему могильному ложу. Мелкие осколки и куски полусгнившего трупа окатили меня с ног до головы.

Фу! Гадость какая...

Замерла. Посмотрела на деяние своих рук. Которых четыре.

Неслабо! Мой удар раздробил камень как глину.

— Вот видишь — все хорошо. Страж поможет нам справиться с Братом Гнили, после спихнем его на кого-нибудь другого... — Таль с легким отвращением закончил фразу: — Меня также, сестра, не привлекает этот внешний вид. Но на доработку трансформы времени не было. Так что, немного потерпи. День-два максимум.

Меня отвлекли, не дав успеть спросить — в течение дня-второго брат собирается найти место обитания Брата Гнили или что-то иное?

— Лилит?

Я вскинула голову на собеседника. Марлах. Мастер Смерти. Что-то хочет?

— Маги, я чувствую, волнуются. Могут зайти сюда. Лучше одеться...

Ах да! Одеться...

... Каменный саркофаг от пинка полетел к дверям, и попытавшегося заглянуть в зал мага вынесло обратно.

Вроде успел поставить защиту. Или нет? Да плевать!

Накинуть на плечи плащ, закуталась, дополнительную пару рук прижать к телу. Капюшон натянула поглубже, чтобы не было видно изменившегося лица. Выглядит оно сейчас не очень. Не лучше всего остального. В этом, почему-то, я уверена.

При моем появлении мертвые подобрались. Чувствуют изменения во мне.

... Чувствуют меня.

... Как и я их.

Каждую мысль. Каждое движение. Могу видеть через их глаза и управлять любым, как собственным телом.

— Теперь ты их поводырь. Не удивляйся.

"Не удивляться"? Чему? Мы же и так добивались этого эффекта. Я получила то, что ожидала.

Все по плану.

Пора продолжать.

Следующий шаг.

Брат Гнили.

Лилит.

Маг чувствует: эта странная особа из Ордена как-то изменилась. Непонятно, но девушка уже не та, что была полчаса назад. И внешность старательно скрывает. Ясно, что не просто так. Заглянуть бы под плащ — что Лилит там так старательно прячет?

Под сводами подземелья Ледника прокатился низкий, вибрирующий рык...

Лилит?! Интересно, что это за странная трансформа, через которую она себя провела?

— Возьмите мертвых... — девушка закашлялась, даже скорее поперхнулась своим новым тоном. — Возьмите мертвых, — продолжила Лилит рычаще, — не привлекая внимания, проводите в Конклав по катакомбам. Ксардас в курсе. Он должен их пристроить к магам-поводырям...

— А ты сама? — спросил Та-Лорд.

— Присоединюсь позже. У меня еще дела.

Утро в Конклаве задалось шумным и суетливым. Но с улицы этого не было видно никак. Вообще.

Маги готовились к нападению. Ксардас почему-то был уверен, что атака слуг Сантарнияра произойдет именно сегодня.

Разведка в стане врага? Или то, что Лилит убила Сестру Тлена? Неизвестно. Своими мыслями и соображениями на этот случай, сей моложавый с виду маг, ни с кем не делился.

Нежить.

Варханы и собранные под ускоренный набор не-мертвые. Основная линия физической защиты. На четверку первогодок, которые согласились пройти через ритуал представительницы Ордена, и отдающих приказы своей персональной армии посматривают с удивлением и некоторой опаской: энергетика из молодежи выплескивается, не в состоянии удержаться внутри. Своим потенциалом бывшие неофиты сейчас превосходят практически любого из присутствующих. Это-то и странно — всего пару дней назад такого не было. На Ксардаса посматривают с немым вопросом: знают, что именно Хранитель Порядка возился с этими двумя парами, но тот молчит. Незачем другим знать лишнее. Напрямую спросить никто не решается — не то существо Ксардас, у которого можно потребовать объяснений.

Магам атакующего звена раздают артефакты. Тракки [12], заключенные в стены, наполняют энергетикой. Варханы, лающе переговариваясь, вооружаются. Следят за обстановкой на улице, через открытые окна. Наемники, из числа простых людей, подгоняют доспехи друг под друга, зябко поеживаются: вот и конец легкой, приятной службы. Настал момент отдавать долг, за который они, собственно, и получали деньги.

Ксардас потер шею, жестом подозвал Каэля, ставшего негласно, по молчаливому соглашению всех сторон, лидером поводырей.

— Готовьтесь, скоро...

СЕЙЧАС!

Слуги Сантарнияра не стали мелочиться. Ворота, открывающие путь в Конклав, попросту внесло внутрь мощным взрывом.

Началось!

— Во имя Света!!! Во имя Порядка!!!

Следующий смертник со сферой на шее, окутывающей человека ядовито-зеленым светом, ворвался во двор...

ВЗРЫВ!

Осколки каменной мостовой вперемешку с мясом застучали по первому этажу здания, кое-где прошивая стены насквозь. Раздались крики раненных.

Началось.

ВЗРЫВ!

ГЛАВА ВТОРАЯ. НАЧАЛО ВОЙНЫ.

Для пары "Брат Гнили" и "Сестра Тлена" это приключение, показавшееся с началу простым и даже в больших своих местах — приятным, начало обрастать проблемами. Демоны, как бы помягче выразиться: " ...клюнули на отсутствие в мире Эруда здравствующих Саар'аэ Диаэн Та".

Демонологов.

А если их нет, то максимум чем рискует пара — провал задания.

ТАК ОТКУДА, ПОГЛОТИ ЭТУ ТВАРЬ БЕЗДНА, ВЫБРАЛСЯ МАГ С ЗАПРЕТНЫМИ ЗНАНИЯМИ?!!

В начале, два месяца назад, все представлялось в радужном и ярком свете, прямо — исполнение заветного желания: демоны не могут проникнуть во Внутренние Миры. Им это не запрещено. Они этого попросту не могут сделать.

... А хотят.

Очень.

Инферналы тут, в привычной для простых смертных реальности, начинают вбирать в себя рассеянную энергетику и становиться сильней. Намного сильней. За прошедшие два месяца Брат Гнили повысил свой потенциал едва ли не втрое.

Но вот после начались неприятности: маги прознали каким-то образом о предстоящем. Об атаке на Конклав. После — бунт не-мертвых. Неприятно. Масса тех, кто пойдет в нападение сразу уменьшилась едва ли не вдвое.

Смерть Сестры...

Это произошло одновременно с бунтом. Брат Гнили терялся в догадках — что случилось. Откуда вылез этот недобитый демонолог!

И он хотел мести.

МЕСТИ!

— Шевелитесь! Живее!

Голос демона разнесся по подземным катакомбам, измененным эхом возвращаясь из пустых комнат. Свое место, откуда он собирался управлять смертными, Брат Гнили решил устроить ниже основания Города, в руинах построек архонтов, на которых стоял Ар-Енарр. Расы, с которой некогда воевали люди до полного их уничтожения.

Люди, словно самые тупые из не-мертвых (которыми, впрочем, они к данному моменту и являлись: сам убивал, сам после поднимал), пошатываясь, задвигались, вставая кругом по краю рисунка заклинания. Сейчас эти жертвы мертвы, но всего полчаса назад смертные еще слегка отблескивали жизнью. Хотя спорный вопрос — можно ли такое существование назвать "жизнью": демон полностью задавил личность присутствующих здесь людей, превратив их в подобие растений. А после, проведя через необходимые трансформы, убил.

Одиннадцать людей с высоким потенциалом к магии.

Впаяв их разумы в заклинание, Брат Гнили усилит рисунок, добившись тем самым возможности дотянуться до любого в этом Городе, на ком есть его Печать. Его метка. То есть — на тех, кто сейчас идет в атаку. А значит, у Брата Гнили появилась возможность управлять нападением на Конклав, не покидая безопасного места.

Удобно.

Вряд ли кто-нибудь сможет пройти через кордоны защиты, обойти охрану, да и вообще — найти это место. Но после случившегося с Сестрой демон решил подстраховаться: так надежней.

... Итак, начнем Игру?

Я вжалась всеми четырьмя конечностями в потолок, старательно выворачивая до судороги шею.

Осматриваюсь. Думаю. Решаю, как лучше начать атаку.

Из памяти убитой мною демонессы я вытащила все, что было необходимо: место расположения Брата Гнили, посты охраны, которые они расставляли вместе, сторожевые заклинания, понавешанные вокруг... Если бы не знания Сестры Тлена, вытащенное Стражем Усопших из уничтоженного разума демонессы, то я бы еще долго бродила по подземельям Ар-Енарра. А так — сразу и к нужному месту.

Итак, защита.

Защита, словно около портала в Инферно — массовая. Но никому за прошедший час не пришло в голову эту самую голову поднять вверх и заметить меня. И не одной магической растяжки по потолку. До такого идиотизма никто не догадался, а мне вот дурости хватило. Правда, ползать неудобно. Но я приспособилась.

Я умна-а-ая...

... Но Тьма — до чего самоуверенная! Аж жутко. В одиночку на демона и его охрану в количестве девяти людей? Плюс еще какие-то зомбированные? Хотя нет — не-мертвые.

Хмм... Возможный материал для провокации и создания союзников на месте.

... Бездна! Верните мне мои мозги!!! Пожалуйста!

Хмм... Что-что, Таль? Мелко подгадить? "Зомби" идеал для призыва р-холлов [13]? Отвлекающий маневр? Может лучше по-быстрому провести трансформу в боевую форму?

Нет. Говоришь — людьми будет кому заняться? Ну ладно, поверю на слово. Кстати, а почему именно их, этих "р-холлов"? Да и поподробней кто такие?

Н-да... Да они тут все на уши поставят! Шум и вопли это то, что нужно на твой взгляд, Таль?

Хороший вариант — отвлечь от меня. Тут же такое начнется... веселье. Еще забьют канал связи с его рабами? Отлично! Нам-то как раз и нужно, чтобы Брат Гнили потерял нить управления с людьми.

Узор призыва? Как его делать? Думаешь — демон даст мне время его нарисовать? Это же не на одну минуту.

Прямо на потолке?!

Хмм... Конечно, должна признать, может и выйдет.

Приступим?

Словно единым кулаком Брат Гнили толкнул свою живность в атаку. У Конклава сегодня проблемы.

Захотелось завопить. Радостно завопить. Просто так, от хорошего настроения. В груди разрастается чувство бесшабашного веселья. Переполняет. До чего же приятно чувствовать свою власть, чувствовать свою магию! Бодрящее состояние!

Словно слегка перепил.

Проводники-мертвые замерли...

Что за...?

В зале повеяло чужой магией, демона передернуло.

Бездна, откуда здесь?!! Как этот неизвестный смог преодолеть бесшумно все кордоны и ловушки?!!

ЭТО ПОПРОСТУ НЕВОЗМОЖНО!!!

По ушам ударил жесткий ритм какого-то неизвестного инструмента.

ЧТО ЕЩЕ ЗА МУЗЫКА?!! ОТКУДА?!!

Проводники повернулись к Брату Гнили лицом. Демона передернуло: взгляд мертвых людей обрел глубину и смысл.

Как такое возможно?!! Он самолично выжигал разум жертвам, а после так же сам убивал! Мертвые это мертвые! У них нет разума! Невозможно вернуть то, чего теперь попросту нет!

Глаза бывших людей ехидные. В глубине зрачком плавают веселые, дурные огоньки. Единый вопль, вырвавшийся из одиннадцати глоток:

— ПОТАНЦУЕМ?

И тут начался хаос...

Непонятное мельтешение, Брат потерял связь не только с отрядами атакующими в эту секунду Конклав, но даже с присутствующими тут людьми. Энергетика и эмоции, которые неудержимым водопадом вырываются из оживших трупов, попросту глушит все вокруг. Как такое возможно?!! Подчинять и чувствовать смертных — это дар Брата. Так же как у Сестры идентичное по отношению к мертвым.

ЧТО ВООБЩЕ ПРОИСХОДИТ?!!

Демон в растерянности.

Растерянность растерянностью, но чувства не дремлют. Внутренний голос заставил Брата Гнили буквально нырнуть вперед. Демон почувствовал как над головой прошелестело что-то ощутимо смертоносное.

Фигура в длинном плаще с капюшоном.

... Непонятная музыка и хрипящие слова забивают разум, не дают сосредоточиться...

Мужчина? Женщина? Или что-то иное?

Да не это главное! Главное, что именно сия фигура первопричина всех бедствий.

... И первопричина смерти Сестры!

В этом Брат уверен полностью.

На губах задрожал низкий, угрожающий рык. Смешок со стороны фигуры.

— Кися, не стоит рычать... Зубки выбью...

Нагло. Демон частью разума углубился в сознание, создавая атакующие заклинания.

Одиннадцать мертвых, казалось, находятся везде. Около каждого из людей Брата. При их приближении последние буквально опускают руки и смотрят в пространство тупым взглядом, полным незамутненной детской радости. Свет, он оказался отрезан от своих слуг!

— Потанцуем?

Женщина (все-таки женщина) рассмеялась, плащ резко распахнулся и четыре руки вскинулись в жесте атаки...

Четыре руки? Синеватая кожа и нечеловеческая внешность?

Да кто это такая?

Да и женщина ли?

— ЧТО ТЫ ТАКОЕ?!! — в ужасе заорал демон, чувствуя удары незнакомки. Этого не может попросту быть!!! Брат полностью невосприимчив к магии этого мира, так и к физическим атакам!

... Как и Сестра. Но Сестру все-таки кто-то убил. Кто-то или что-то, наседающее на него сейчас.

— А... Ты... Тупей... — на выдохах атак проговорила синекожая. — Тупей... Чем... Твоя... Сестра...

ОНА!!! Сама подтвердила.

— Твоя... Вторая... Половина... Меня... Сразу... Узнала...

По залу пронесся хруст костей, демон вздрогнул от неожиданности, отвлекся. За что и получил когтями по лицу.

Вид картины ужаснул, захотелось заорать: "разбудите меня, это бред!!!". Конечно, он и сам мясник, но увиденное не кроваво-страшное, как любил Брат, оно поражающе-мерзкое: одиннадцать людей встали в цепочку, перегородив зал в самом узком месте, отрезав Брата и синекожую от остальных. Встали. А после и раздался хруст: нижние конечности не-живых поплыли, вплавляясь в пол. Укоренились. Стена мертвых, плавно двигая руками, замерла. Замерли и люди. Атаковать это они попросту боятся. Слишком выбивается увиденное из рамок привычной магии.

Синекожая улыбнулась.

— Ну, думаю, теперь нам никто не помешает. Не так ли?

Волна ярости подхлестнула демона. Да чего он боится?! Да, вначале они с Сестрой думали, что ничего опасного не будет, это так. Но если все-таки произошло непредвиденное, то почему у него, Брата Гнили, опускаются руки?! Демон никогда не уходил от схваток! И сейчас будет биться до конца!

До смерти этого демонолога женского пола.

— Никто не помешает. Тут ты права... — хищно улыбнулся Брат и с радостью увидел, как наглости во взгляде четырехрукой поубавилось.

Значит, хочешь танца?

Будет тебе танец.

Начнем!

хХх

Пожар распространился стремительно. Вроде и пищи мало — при отделке здания в основном использовали камень... но стихия везде найдет возможность закрепиться. Дым дерет горло, смешивается с туманом вызванном жрецами Сантранияра, отрезающим от Сфер. В паре этот коктейль действительно полностью забивает любую возможность творить магию. Да и как колдовать в такой обстановке?!

Каэль низко присел, в стену впился толстый болт арбалета, коротким выпадом парень насадил очередного противника на клинок.

Каким пустым придатком он думал, когда согласился на эту авантюру?!

"Мы вас будем защищать", "лично участвовать в схватке не будете" и тому прочее и тому подобное, что-то в этом духе...

Вспоминая сейчас слова Ксардаса, парень вспоминает и его самого. Нехорошим словом.

— Вперед! — прохрипел Каэль. Остальные трое согласившиеся пройти через ритуал и участвующие сейчас в бою, перемазанные в копоти, крови (местами даже своей), кивнули.

Рывок.

... Но не получилось.

С громким треском пол второго этажа рухнул, придавив кого-то из магов и нападающих. Сквозь образовавшуюся брешь в тыл Конклаву стали спрыгивать люди Сантарнияра. Кое-как отвоеванный кусок, где маги могли передохнуть, на глазах разрушился.

Бывает, к сожалению, бывает...

— Нужно найти верховных жрецов!

Каэль повернул голову.

Ксардас.

О! Появился, все-таки. Не менее грязный, чем все вокруг, в руках меч. Он им пользоваться-то хоть умеет? По тому, как клинок уверенно лежит в руке мага парень догадался — умеет.

Схватка давно уже потеряла какую-либо структуру, уподобилась хаосу. Кого в этом бедламе искать?! Тем более — нужно не дать прорваться жрецам глубже в тыл, как-то их задержать. Разделиться? Видимо.

Решено.

— Разделяемся! Ксардас, Дана и Лис ищут жрецов. Мы с Ланой задержим прорвавшихся! — не давая ни секунды на обсуждение решения, парень скомандовал: — Вперед!

В атаку Каэль один не пошел. Ну не дурак же в самом деле парень! Зачем подставляться, если есть мясо? Варханы. Его дело — руководить и помогать на особо сложных участках.

Деревянные балки, поддерживающие потолок, обвалились, огонь, жадно поглощая свою пищу, начал разрастаться. Обмотав рот тряпкой Каэль, прячась за спинами мертвых, двинулся вперед. В самую гущу схватки. Маги бились не щадя себя, как, впрочем, и жрецы.

— В АТАКУ! — мысленно скомандовал своей нежити новоделанный некромант.

Разбежаться, прыгнуть на то, что некогда было столом, оттолкнуться от стены, перелететь через огонь и неожиданно оказаться в самой гуще сражения на трех-четырех квадратных метрах пространства. Именно это — обилие обороняющихся и нападающих, не дало жрецам прорваться. Буквально: умершие кое-где не могли даже спокойно упасть, их зажимали со всех сторон, люди продолжали принимать участие в схватке, даже покинув этот мир. Кто-то использовал мертвых как щит, кто-то пинал трупы на противника, кто-то спотыкался, открываясь для удара и тут же превращаясь в такую же пустую оболочку.

Пятеро варханов вклинились в бой.

Пятеро. Все что осталось из резерва у Каэля и Ланы — остальные сражались около входа в главное здание, не давая врагам прорваться внутрь.

Резвые мертвые, злобно рыча, оттеснили первый ряд обороняющихся магов назад, не особо при этом церемонясь с ними: не до того. Были ли противники Конклава готовы к появлению не-мертвых неизвестно, но то, что жрецы и их слуги встретили нежить достойно, это факт.

Три секунды. Этого достаточно, чтобы вскинуть заряженные арбалеты и спустить тетиву. Двоих варханов отнесло на шаг назад, пробив болтами насквозь. Остальные успели попрятаться или уйти от выстрелов. Как говорилось — резвые не-мертвые. Жрецы бросили свои механические игрушки, натянули луки, но расстояние уже слишком мало дабы воспользоваться ими.

Закрутился бой. Трое варханов и двое магов-людей.

Здесь не учебный бой, жить хочется. Бывшие пару дней назад всего учениками, а теперь переродившиеся в некромантов, пара выкладываются полностью.

Проигрыш означал смерть.

Прорваться чуть выше для Ланы стоило, наверное, три литра пота и пару метров сожженных нервов. Не думала девушка, что учеба в Конклаве будет столь занимательная! По упавшему потолку, который одновременно являлся полом второго этажа, люди и не-мертвые все-таки взобрались наверх, оттеснив нападающих. Но там их встретил только новый бой.

Резким рывком девушка отправила упавший полыхающий гобелен в стоящих перед ней. Широко распахнув свои объятья, огненная тряпка упала на противников. Пока есть секунда, осмотримся. Итак... сколько? Восемь. Не считая троих, которые теперь катаются по полу, пытаясь сбросить все более и более обворачивающуюся вокруг них плотную ткань.

В самоубийственном прыжке один из варханов влетел в строй жрецов, буквально насадив себя на их оружие. Мертвый же в некоторой степени, ему не страшно. Короткие рубящие удары, даже клыки в пасти идут в ход.

— Вперед! — хрипит рядом Каэль. По шее течет кровь. Ему едва не срезали острым, словно бритва, клинком поллица. Уберегся. Но щеку вскрыли, да и уха парень лишился. Глаза затуманены, контур блокирует нервные окончания. Если б не магия, Каэль сейчас катался, скуля от раздирающей лицо боли.

Вновь началась работа для клинков... и таланта Искуссника. Тут, на втором этаже, туман вызванный жрецами еще не распространился и Сферы на обращения к ним отвечали как обычно — охотно.

Лана зажалась за опрокинутый каменный стол, на секунду погрузилась в контур. Каэль видя ее состояние, то, что девушка что-то задумала, выставил заслон, пока не продвигаясь вперед.

Атака подождет. Чуть-чуть.

По настилу с первого этажа, загнанно дыша, поднялись трое магов. Пополнение.

Лежащие вокруг мертвые — и жрецы и колдуны Конклава, в едином вздохе что-то захрипели, ожив. Для атакующих это стало неприятным сюрпризом: большинство нежити оказалось у них за спиной. На что, впрочем, Лана и рассчитывала. Как она это сделала, девушка сама толком не поняла, только отдельные магические действия. Заклинания контура пока превосходят ее теоретическую базу Сфер.

... Но когда-нибудь поймет. Если, конечно, сейчас выживет.

Закрутилась новая карусель смертей и возвращений к существованию. Каждый умерший пополнял армию Ланы. Каэль и маги сконцентрировались на ее защите и старались при этом отправить в Бездну как можно больше противников.

Зажатые с двух сторон жрецы, превратившиеся в жертвы, и были обречены. Через пять-семь минут на этом участке все кончено.

Что дальше?

Ответ пришел откуда-то из глубин сознания...

... Контур изменил, видимо, не только способности к магии, тело. Он, мелькает иногда мысль, затронул еще и разум. Саму способность к мышлению. Просто, откуда сейчас такая уверенность, что нужно двигаться дальше по коридору, разломать пол и как недавно сделали жрецы — спрыгнуть на головы противнику? Конечно, хорошая идея, до такой Каэль и сам бы додумался... но чуть позже.

Ладно! Оставим на потом все разборки и самокопание.

В атаку! Бой еще не закончен!

Вот чего-чего, а маги не ожидали существенной помощи от этих новоявленных выскочек. Пусть с ними возился лично Ксардас, пусть они его ставленники, но у всех бывают промахи. Просто о промахах последнего предпочитают быстро забывать.

... Когда потолок около входа треснул и на головы засевших нападающих посыпались камни и следом словно саранча — не-мертвые и маги, обороняющиеся слегка опешили. Как уже говорилось — никто не ожидал существенной помощи от юнцов. А руководили действием явно они. Вернее парень из двойки некромантов.

Слуги Сантарнияра сориентировались довольно быстро и слаженно отступили: это было единственно правильное тактическое решение в сложившейся обстановке.

Бой переместился на двор Конклава.

Куда идти?

Перебравшись через стену в самой дальней точке от битвы, Дана, Лис и Ксардас довольно быстро нашли предполагаемое место, где творили свою непонятную магию верховные жрецы. Не удивительно — от здания, на которое сейчас смотрели Искуссники, настолько сильно несло энергетикой, что ничем иным оно быть попросту не могло. Хотя в сложившейся ситуации все возможно: в городе, насколько видно, бардак творился не меньше чем в Конклаве. Зарево в центральной части Ар-Енарра отблесками демонической маски ложилось на окружающее, люди с обезумевшими лицами хаотично бегают, схватки (даже не провоцируемые жрецами) вспыхивают повсеместно... хотя с последним довольно быстро разбираются Контрабандисты. Отрабатывают свою часть соглашения.

Итак, что делать? Идти через главный ход Ксардасу не особо хочется: напрягает что-то. Может охрана? Может боевые чары, покрывающие каждый сантиметр входа, стены и окна первого этажа? Не хочется что-то прорываться напрямую, привлекать к себе внимание. Идти, практически, на верную смерть.

Один из варханов что-то тихо пролаял и указал лапой на соседний дом. Ксардас присмотрелся, к чему там не-живой хочет привлечь внимание? Точно! Здание располагалось вплотную к тому, где засели жрецы, и через него можно было пробраться внутрь без труда! На окна третьего этажа боевые чары никто наложить не догадался, есть какие-то плетения сигнализирующие о своем нарушении, но развеять их не составит труда! Превосходно! Идеальный вариант.

Аккуратно изъяв из стены окно вместе с рамой, вархан осторожно и максимально тихо проник внутрь, после того как Ксардас разобрался с охранными заклинаниями. Через пару минут из проема появилась морда нежити, киноцефал еле слышно тявкнул.

Все чисто.

Трое варханов, маги: Ксардас, Дана, Лис, внутри. Куда двигаться? Инстинкты зашевелились: "в конце коридора магия... творят что-то мощное... можно почувствовать даже здесь...".

Коридор? Прямо? Хорошо.

Стараясь не наследить магией (а вдруг заметят?) Ксардас создал тонкий, прозрачный жгутик энергии, соединив его со своей нервной системой. Пропустив под дверью, настроился на заклинание и увидел то, что "видят" эти чары.

Может и неприлично красть технику действий Шагг'ар Аррх — Жнецов Смерти, но для подобных моментов она подходит идеально. Трое у дальнего конца коридора, двое прямо возле комнаты, куда забрался Ксардас с некромантами. Итак, нужно подумать как быстро и тихо снять охрану. Жаль времени на раздумья мало — как бы новые действующие лица не появились. Жестами указав Лису и Дане занять места возле стены Ксардас сформулировал приказ варханам, обрисовав не-мертвым будущий план действий. Те на пределе слышимости тявкнули.

Отлично. Приготовились!

По взмаху руки некроманты всадили клинки в стену, пробив ее и головы стоящих по ту сторону противников. Выскочившие варханы одновременно бросили свое оружие. Пусть оно не сбалансировано для метаний, но нежить боевая. Им многое по силам.

Еще три трупа.

Благодаря своей скорости песеглавцы оказалась около мертвых быстрый, чем те сползли по стене. Замерли. Заметили или нет? Вроде...

Стену возле Ксардаса вынесло мощным энергетическим ударом, маг почувствовал как кожа на лице сморщилась, трескаясь от жара. Боль стеганула по нервам... В мозг вгрызлись тысячи игл, лицо полыхает, гортань и легкие опалены настолько, что маг не в силах даже вздохнуть.

В образовавшуюся брешь кинулись некроманты, за ними двое варханов. Еще один лежит на полу, устремив немигающий взор куда-то в закопченный потолок. Полголовы отсутствует. Убит камнем из кладки стены.

Какое-то время тренированный разум Ксардаса еще боролся с телом, пытаясь загасить очаги боли, но через несколько секунд сдался и маг провалился в туннель беспамятства.

Низко нырнув в брешь Лис прокатился по полу, затормозил, воткнув свой клинок в чью-то вовремя подвернувшуюся грудь. Бездна! Меч застрял меж ребер.

Минус один маг. А таких еще двое.

... И они, сволочи, огрызаются!

Закрывшись локтем дабы уберечь глаза, парень прошел через стену огня вызванного противником и коротким ударом изменившейся лапы с десятисантиметровыми когтями разорвал кому-то глотку.

Последнего убила Дана. Сотворив какой-то аморфный сгусток, кинула магу под ноги. Тот вначале не заметил этого, но когда заклинание разрослось и перебросилось на его голень, стало пожирать жреца заживо... тогда слуга Сантарнияра уделил чарам внимание.

Но поздно.

Сгусток впился в плоть, проникая в тело жертвы. Жрец выл и катался по полу, высыхая на глазах. Затих. Еще около десяти секунд и на полу лежит скелет обтянутый тонкой желтоватой кожей.

Задание выполнено. Отступаем.

С тихим шипением, перешедшим в рев урагана, туман гасящий магию взорвался тугими порывами ветра. Словно фигурки из соломы людей раскидало в стороны, перемалывая тела как тростник под лапами мамонта.

Каэль, которого это буйство не задело, в который раз за сегодняшний день скомандовал: "в атаку!".

Пользуемся моментом.

хХх

О том, что в Конклаве, он встретит брата, Тарр, сосланный Сантарнияром в эти земли, думал. Даже скорее предполагал. Предполагал, что это обязательно случиться. И к этому моменту, подневольный слуга Высшего, решил подготовиться. Собрать максимум информации, чтобы было чем порадовать Таля: месторасположение всех отрядов в Ар-Енарре, планы захвата Союза Городов, имена и описание всех тех, кто стоит у руля власти в этом начинании, личные оттиски аватар Сантарнияра, чтобы их можно было легко вычислить... своего Высшего Линья сдал по-полной.

Осталась только проблема — как передать все эти знания. Вернее, не "как" (с этим проблем не было: Тарр сжал всю информацию в единый пакет данных и при встрече перекинул бы его брату за пять-семь секунд)... проблема "где". Где найти Таля. Ну и Лилит... эту девушку, в разуме которой старый некромант обитал.

Вот тут и подвернулись демоны Увядания: Брат Гнили, Сестра Тлена. Уж что-что, а отправить инферналов обратно, за это Таль возьмется самолично. И смерть женской половины этого разделенного на две оболочки демона подтвердила догадку.

Осталось только ждать. Ждать не так уж и долго: Осирис всегда отличался оперативностью.

— Ты настолько уверена, что выиграешь? — Брат Гнили язвительно улыбнулся. — Нагло. Даже помимо меня есть еще слуги. Думаешь, эта стена мертвых их остановит?

Удар. Энергетика тонкими жгутами пытается обвить разум, вскрыть тело словно скальпелем. Едва заметными манипуляциями реальности Таль отбрасывает в сторону атакующие заклинание демона.

Усмехнулся. Довольно усмехнулся.

... Моим лицом, гад!

— Стена мертвых? — брат вновь усмехнулся. — Да это так, слегка отвлечь внимание.

Вновь удар демона. На этот раз я не стала уходить или разрушать энергетику. Даже не блокировала. Просто с нагловатой улыбкой дождалась когда заклинание достигнет меня, а после... после просто дала ей пройти сквозь тело и разум. Пройти без малейших последствий.

... Брат Гнили и Сестра Тлена не единственные тут, кто может похвастаться иммунитетом к энергетике Сфер. Вернее, кто-то ("кто" скромно умолчим, потупив глазки) — к заклинаниям построенным на тархи, языке демонов. В свое время мне... вернее Талю, пришлось очень постараться, дабы добиться такого эффекта для Стража Усопших — идеального охотника на инферналов.

— Неплохо... — проскрежетал зубами Брат Гнили.

— Я знаю, — улыбка.

Если не действует магия приходит время оружия?

Демон передернул плечами, поднял руки в стойку. Перед началом боя не удержался от угроз:

— Не надейся на победу, девочка! — злобная усмешка. — Скоро сюда придут мои слуги и тебя задавят...

— А я могу повторить тебе твои же слова: "не надейся". Стена мертвых не для сдерживания людей, они блокируют твои способности к управлению смертными...

По ту сторону нежити раздался хрип убиваемых людей.

— Лилит, хватит разговаривать! Заканчивай живей с этим демоном!

Улыбаюсь. Тарр выбрал подходящий момент для атаки: слуги Брата Гнили не ожидали нападения и полегли все и сразу.

— Ну вот видишь... — по ту сторону стены Тарр продолжал брюзжать, обращаясь к инферналу: — "твои слуги", "у тебя проблемы"... Ошибаешься, это у тебя проблемы.

Шаг вперед, извернуть торс, удар справа верхними конечностями, одновременно нижними. Пользуемся своим преимуществом — обилием рук.

Тьма! Не получается сойтись вблизи! Бой закрутился. Немного не так, как рассчитывала...

Сволочь! Умная, демоническая сволочь!

Магия на нас обоих не действует, но кто сказал, что взаимодействовать можно только напрямую? Ощущение, как будто вокруг все после землетрясения: пол и потолок треснули, камни летят в меня, пытаюсь уйти... не всегда получается. Хорошо хоть тело Стража Усопших более прочное, чем человеческое. Иначе давно бы валялась с пробитой головой.

Брат Гнили с мрачным обещанием смерти нам обоим, мне и Тарру, магическим ударом взорвал камень у меня под ногами. Словно из катапульты мое тело отнесло к стене мертвых.

Бооооольно...

С этими бросками я не успеваю сосредоточиться, хоть как-то обезопасить себя. Помогайте! Тарр, не стой памятником былых времен! И ты, Таль, также не спи! Проблемы у нас двоих, а не только у меня!

— Надеешься на помощь предателя? — прошипел демон.

Я уже не знаю, на что надеяться. Чувство превосходства над инферналом куда-то улетучилось. Осталось голая рациональность.

Новый взрыв камней... Который до меня не долетел. Куски кладки зависли в воздухе, отсвечивая голубоватым светом, где соприкоснулись с энергетическим щитом, выставленным Талем.

— Извини, сестра... Не мог раньше: демон попытался прорваться через блокаду р-холлов. Все силы уходили на...

"Да мне плевать, что он там пытался! Не отвлекай!"

Из положения лежа прокатилась по полу, подсечкой опрокинула Брата Гнили туда же. Утяжеленным каблуком солдатского берца, прошедшего со мной все невзгоды этого мира, бью в лицо демона. Со сладкой, маниакальной радостью, слышу хруст костей челюсти.

Тьма! Меня пнули в ответ. По лицу течет кровь, даже не притрагиваясь чувствую, что нос опух. Болит.

Парадокс... Боль куда менее сильная, чем при бомбардировкой камнями, а...

... а не стоило отвлекаться на лишние мысли!

Демон оттолкнулся от меня, разрывая дистанцию. Только то, что находилось за его спиной, туда он не посмотрел.

Стена мертвых.

Зло усмехаюсь. По моему мысленному приказу не-живые ухватились за Брата Гнили всеми конечностями, которые только были в пределах досягаемости демона. Инфернал на некоторое время потерял свободу действий, чем я и воспользовалась.

Мой кулак пробил грудь противника, пальцы потеряли форму, превращаясь в щупальца Стража Усопших. Лицо Брата Гнили перекосило от боли, рот открылся для вопля, но заорать демон не успел: отростки создания Таля разорвали глотку инферналу, вылезли наружу через гортань.

Меня передернуло от омерзения: нелицеприятная, но победа!

хХх

Схватка в Конклаве, после уничтожения верховных жрецов, склонилась к безоговорочной победе хозяев территории. Без тумана, который блокировал способности магов, нападающие оказались в не особо выгодном положении и расправиться с атакующими не составило труда. Но на отражении атаки на Конклав, на этом проблемы магов не закончились: жрецы Сантарнияра подняли волнение еще и в самом городе. Остаток дня Ксардас носился по всем закоулкам Ар-Енарра вместе со стражей и варханами, которых осталось чуть меньше трети, отлавливая попытавшихся поднять бунт. Вот в чем-чем, а тут незаменимыми оказались Контрабандисты и Лилит. Последняя перемазанная в пыли и крови отыскала Ксардаса практически сразу после истребления слуг Высшего, которые атаковали Конклав. Отыскала и сразу начала вываливать на бедного мага информацию о точках дислокации людей, порой даже очень высокопоставленных, которые согласились служить демону и Высшему Тамерии. Аресты, либо убийства подобных существ — рутинная работа. Не опасная, но жутко выматывающая. Поэтому ее Ксардас перевалил на плечи своих помощников, сам же занялся более важными проблемами: необходимо было собрал чрезвычайный совет из приближенных магов, правителя города и его доверенных людей, еще нужно было не забыть выловить представителя главного союзника Конклава — Ордена, которая моталась по Ар-Енарру, истребляя бунтующих.

Кабинет главы Конклава в случившемся безумии уцелел, тут и решили провести переговоры. Единственно что, гостей провели дальними тропками, дабы не было видно разрушенное крыло здания, на которое пришлась основная атака: незачем людям видеть, насколько сильно Конклав пострадал при нападении.

Глава города в который раз попытался пригладить всколоченные, перемазанные в саже волосы — маги вытащили его в буквальном слове из горящей постели. Но отнюдь не из пламени страсти порожденного наложницей. Обычное такое было пламя. Зато, очень смертоносное. Попытался. Но после третей или четвертой попытки бросил это бесполезное и раздражающее действие.

Ксардас, ставший инициатором сбора и спасителем большинства тут присутствующих (жрецы в первую очередь ударили в людей управляющего аппарата Ар-Енарра, попытавшись обезглавить возможное сопротивление... и это им почти удалось: беду отвести смогли далеко не от всех), маг поднялся со своего места, всем своим видом призывая к вниманию.

— Итак, еще несколько дней назад я предупреждал вас о готовящемся нападении, но слушать меня никто не захотел. Так что, в случившемся винить вам некого, кроме себя самих... — пауза. — Без понимания этого наши дальнейшие действия обречены на провал.

Глава города, Накар Ар-Еллеат, раздраженно перебил Ксардаса — не любил он, когда столь уважаемого человека тычат в его же ошибки. Тем более при других правителях, присутствующих тут в виде немых энергетических проекций. Совет собрали максимально широкий.

— Давайте не будем искать виновных, а подумаем о будущем...

— Именно! — в свою очередь подрезал собеседника маг. — Подумать о будущем. Надеюсь, вы не надеетесь, что жрецы Сантарнияра на этой неудачной для них попытке уничтожить город вернуться к своему Богу и распишутся в провале?

Все молчат. В такую удачу никто не верит. Правильно, кстати. В данном случае пессимизм лучшая жизненная позиция.

— Отлично! — Ксардас сел. — Думаю, в нарастающей войне помощь магов будет не лишней...

Накар скривился. Что поделать — гордый человек, не привык зависеть от других.

— Да, — правитель Ар-Енарра кивнул. — Армия Союза Городов хотела бы видеть Конклав в качестве надежной опоры в предстоящей битве с Тамерской Империей.

Ксардас мягко улыбнулся. Не знающий его сказал бы: "подобострастно". Знакомый же выразился в совершенно иной форме: "сейчас последует язвительная и унизительная для собеседника фраза". Но маг сдержался. На счет язвительности: не стоит бесить и так находящихся на взводе людей.

— Я говорю от имени всего Конклава и говорю, что мы будем воевать с Сантарнияром. Но! — Хранитель Порядка выделил начало следующей фразы. — Но мы будем воевать только с этим Высшим. Захват территории Тамерии не входит в наши планы...

Накар мысленно отметил небольшую победу. Хоть что-то! Маги не стали как обычно говорить о своей беспристрастности и уходить от военных действий. Правда... Глава Ар-Енарра приглушил мысли и расчеты: Ксардас вновь продолжил свою речь.

— Еще одно. Союз мы будем считать заключенным только после принятия наших необременительных условий.

Хмм... Надо же. "Необременительных". Любят маги играть словами. А на деле в такую дыру людей загонят, что до конца жизни можно свет дневной не увидеть.

Дыра. Если не долговая, то — политическая точно! Каждый в кризисной ситуации, когда от него многое зависит, пытается отхватить кусок побольше. Будем надеяться, что маги не утратят чувства меры и насыщения. Но без них компания против Тамерии приобретает вид веревки и мыла. Хотя — нет! На последнее можно даже не рассчитывать: самоубийство будет долгое и болезненное.

— Что от нас требуется? — взял с места в политику Накар, считающийся главой не только Ар-Енарра, но, неформально, — всего Союза Городов.

— Изменение законов. Единогласное принятие.

Тишина. Очень напряженная. И очень нехорошая.

— Какие законы? — спросил, наконец, кто-то.

— Уравнивание не-мертвых в правах с живыми, по отношению к ним отмена рабства, передача любых действий с нежитью в протекторат Гора, признание Конклава и Ордена Черной Розы отдельными государствами с собственными законами на выбранной территории вне Союза.

Ксардас решил пойти по стопам Гора и вырвать, наконец, свободу от контроля Городов. Накар проскрежетал зубами. "Чувства меры и насыщения"? Оно у магов не притуплено, оно у магов напрочь отсутствует!

— Что-нибудь еще? — выдавил глава Ар-Енарра. Ксардас расплылся в улыбке, мило ответил:

— Нет. Это наши единственные требования. Как и требования наших союзников — Ордена.

— А они тут причем? — спросил кто-то. Ответила за Хранителя Порядка Лилит:

— Мы предоставляем в ваше распоряжение армию и беспрепятственный проход вглубь территории Тамерии, минуя все заслоны и пограничные заставы. За подобное, думаю, Орден просит не столь уж и много.

Хмм... Если посмотреть с подобной точки зрения — действительно некроманты и Конклав просят не многое.

— Хорошо. Думаю другие правители согласны на ваши просьбы, — кивок на призрачные фигуры, которые молчаливо выразили подтверждение слов Накара.

Девушка улыбнулась. Даже в такой ситуации пытаются сохранить лицо: "просьба". Ладно, пусть так. Главное чтобы согласились на эти самые просьбы... хотя, не будем играть словами: на эти требования.

— Согласны. Но вы должны понимать, что отмена рабства вызовет волну негодования и как возможность — волнения среди торговцев не-мертвыми! — Накар вкрадчиво закончил: — Подумайте сами, а нужно ли вам это? После объявления закона начнутся погромы ваших резиденций, охота...

Девушка перебила говорившего:

— Не беспокойтесь за нас — мы справимся! Если нужно будет, даже самолично задавим бунтарей, не отягощая правление. У Ордена хватит сил.

— Не сомневаюсь... — прочитала Лилит по губам фразу правителя Ерахона, города, в черте которого находилась резиденция Гора. Уж кто-кто, а этот человек разбирался в силах и возможностях некромантов.

— Хватит сил, правлению не придется вмешиваться, — четко и твердо высказалась девушка. — Некоторым Домам придется уйти в небытие, но другие невольно возвысятся за счет Ордена. Поэтому говорю — принятие закона об уравнивании не-мертвых с живыми не вызовет сильного резонанса политики. Само общество стабилизирует ситуацию.

Накар пожал плечами. Уверена, так уверена. Его самого этот новый закон не затронет никаким боком. А за столь большие требования приемлемая цена.

— Ладно, тогда закроем этот вопрос, — глава Ар-Енарра повернулся к Ксардасу. — Пора перейти собственно к решению, как нам подготовить армию к выступлению...

— Итак, ты довольна? — спросил меня Ксардас. Я потянулась разминая затекшее тело. Зевнула. Хочется отдохнуть. Сильно хочется. Неимоверно. Но еще не все сделано.

— Да. Довольна. Ты сдержал свою часть обещания. Утром я передам Стража Усопших кому-нибудь из моей четверки, сама отправлюсь к Гору — необходимо скоординировать с ним действия. За пару недель, думаю, полностью все улажу.

— Хорошо, — кивнул маг. — Я пока займусь армией, не-мертвыми и низшими иферналами. Примерно как раз к сроку когда ты вернешься все будет уже законченно. Надеюсь, вернешься не одна? Нам необходимы боевые некроманты Ордена! Срочно нужны!

— Будут тебе некроманты... — я весело усмехнулась. — Будут...

Причину улыбки не стала пояснять. Ну не говорить же Ксардасу, что большая часть не-мертвых магов будет принадлежать отнюдь не Ордену, а придут прямиком из Лья Шагг'ар. Не стоит пока открывать все карты. Еще не время.

хХх

Каэль проснулся утром с тяжелой головой, абсолютно разбитым телом и скверным настроением. И разбудил его зов. Кто-то из новоинициированных некромантов его хотел видеть. Не успев толком продрать глаза, и куда-то идти?! Парень выругался.

Через пять минут некромант был на месте, что дальше?

— Каэль! — парень посмотрел в сторону открытой двери крыла Алхимии. Так, по-крайней мере, было написано на табличке. Кто еще там?

— Не тормози, Каэль! Иди сюда...

Ааа... Ясно. Наконец узнал голос новоделанный маг. Лилит. Кто бы сомневался. Неймется ей. Как и не спиться. Лучше бы повалялась в кровати пару лишних часов, чем вытаскивала из этой самой постели других.

Внутри огромного зала темно, прохладно. Парень на чем-то поскользнулся, едва при этом не растянувшись на полу.

Что за... ?

Кровь.

Глаза привыкли к темноте, Каэль огляделся. Темная гора у дальней стены, которая щекотала обоняние металлическим запахом наполнителя вен, оказалась стопками трупов. Никого в зале, кроме сидящей на алхимическом столе девушки, нет.

Хотя, стоп!

Среди трупов, примерно на одинаковом расстоянии в пять-шесть шагов, лежат варханы. Живые, если к ним можно применить это слово. Грудь вздымается, конечности иногда дергаются словно во сне про охоту, пасть щелкает зубами исторгая тихие сипы.

— Присаживайся, — девушка похлопала по столу рядом с собой. — Нужно поговорить. А тут нас никто не побеспокоит.

Н-да. Ну и место Лилит выбрала для общения. Некромант он и есть некромант, даже женского рода.

— Что хочешь? — Каэль с радостью приземлился на горизонтальную поверхность: тело давно уже требовало куда-нибудь упасть, отдохнуть. А лучше накрыться одеялом и вновь сомкнуть глаза, провалиться в царство Слады, богини сна.

— Поговорить хочу... — пауза, после вопрос: — Ну как, ты получил то, на что надеялся? Знания, силу?

— В некоторой степени... — парень не собирался врать. — Пока я не могу понять большую часть того, что делает за меня контур. Сила... Это да. Физические и ментальные изменения поражают.

— Я рада, что тебе понравилось, — улыбнулась девушка, во тьме этого не было видно, но Каэль почувствовал. — Честно. Очень рада. Потому что хочу предложить тебе пройти в трансформе еще дальше. А так как изменения тебя не испугали, думаю, что ты выслушаешь мое предложение.

— Еще глубже?

Еле слышно:

— Да. Получить власть практически над любым не-мертвым, стать еще сильней, быстрей, выносливей. Ты можешь обрести иммунитет к магии демонов. Их, конечно, сейчас в этом мире практически нет, но вот в Тамерии... Там их можно встретить. Если судить по тем, кто руководил этим нападением на Конклав. Брат Гнили и Сестра Тлена.

— Демоны? — пораженно переспросил парень.

— Да. Именно.

Каэль призадумался. Предложение интересное и заманчивое. Но...

— А какой тебе с этого прок? Делиться властью?

Девушка в полумраке пожала плечами. К чему этот жест вообще?

— Понимаешь, я в Конклаве сейчас буду появляться от раза к разу, а командующий над низшими инферналами нужен. Вот поэтому и такое предложение. Как самому вменяемому и трезвомыслящему из вашей четверки.

Интересная похвала. А...

— А Дана? Она бы с радостью ухватилась за твое предложение.

Лилит скривилась.

— Наверняка. Но именно поэтому я и не хочу ставить ее во главе армии: магия для Даны словно наркотик. Сила туманит ей разум, она будет посылать не-мертвых на смерть, лишь бы только почувствовать свою власть над ними. Дана... Дана самый худший из вариантов. Ты же показал свои возможности как тактика, собственными силами заняв лидерское место в вашей кампании, да и вообще — не особо боишься изменений, которые еще ждут. Это самое главное. Широкий кругозор и не мыслишь стереотипами.

— А это тут причем-то?

Собеседница усмехнулась.

— Потому что трансформа будет еще глубже и еще более полной. По сути, от тебя останется только оболочка.

— Ну ничего себя...

Вновь усмешка. Язвительная фраза:

— Не бойся, свои неприличные функции организм сохранит. От секса ты по-прежнему будешь получать...

Парень махнул рукой.

— Ладно. Об этом я как-то думал в последнюю очередь. В чем трансформа будет заключаться?

— Я соединю тебя вот с этим...

Девушка встала, обошла кучу трупов, Каэль за ней. У стены какой-то узор, непонятной, сложной конструкции. В центре полупрозрачное существо... скорее — какая-то тварь!

Десятки тонких стеблей скользят по полу, тыкаются в края рисунка, пытаясь выбраться оттуда, жадно тянутся к куче мертвых. Поднимаясь выше, на высоте метра, жгуты сливаются, образуя торс существа с выпуклой грудной клеткой, широкими плечами, четырьмя руками и головой на которой есть только провалы глубоко посаженных глаз, с оранжевыми зрачками, да пасть с комплектом сотни острых клыков.

Каэля передернуло.

Плоть твари напоминает стекло. Во мраке не особо видно, но можно различить сквозь тело создания обстановку за существом.

— Что это такое? — парень непроизвольно передернул плечами.

— Страж Усопших... — пауза. — Не копайся в памяти, о подобных созданиях ты нигде слышать не мог.

Вновь пауза, в течении которой девушка дала Каэлю время в достаточной мере насладиться видом создания, заключенного в клетку магического узора.

— После того, как вы с ним сольетесь...

— С ним?!! — непроизвольно взвизгнул парень.

— Не бойся! — Лилит успокаивающе положила руку на плечо парня. — Твой внешний вид никоим образом не изменится. Ты, конечно, сможешь в любой момент переходить в форму Стража, но с такой же легкостью и обратно — становиться человеком.

Уфф! Облегчение четко прорезалось на лице Каэля.

— Ну так вот. После того, как ты с ним сольешься, то получишь власть над низшими инферналами. Я буду время от времени с тобой связываться и говорить что мне нужно. Ну а как ты будешь достегать поставленной задачи, это уже твое решение.

Парень на секунду задумался, потом:

— Подожди, подожди! Секундочку! Это что, получается — я займу...

— Мое место, — за Каэля закончила Лилит. — Ты станешь военным представителем Ордена.

— Каким военным представителем?!! — слишком крутой поворот, видимо, для парня. Шок. — Какая армия?!! Практически все варханы уничтожены, не-мертвых также сильно проредили...

— Ну, низшие... Это не проблема. Скоро они сами начнут стекаться под твои знамена. Не только потому, что будут чувствовать в тебе хозяина, а подчиняться такому существу у не-мертвых словно непреодолимый инстинкт. Нет. Не только из-за этого: они станут бороться за свое будущее. Если Союз уцелеет, то рабство в отношении нежити останется в прошлом. Уже на следующей неделе новый закон объявят в городах. Вот за это не-мертвые и будут сражаться.

Хмм... А откуда она это вообще знает?

— Откуда? — улыбнулась девушка. — Я предоставила армию в распоряжение Конклава, Конклав обещал изменение законов. Вот и все. Мы просто сдержали данное друг другу слово.

— Варханы...

— Также не проблема: они сами создают себеподобных из мертвых. Чем сейчас и занимаются... — девушка мотнула головой на груду трупов, где лежали в отключке несколько песеглавцев. — Так что, через пару дней твоя армия будут укомплектована этими боевыми не-мертвыми даже в более превосходящем количестве, чем до атаки на Конклав.

Все у нее продумано. На каждую проблему есть ответ.

... А если так, то почему бы и нет? Если дают многое, пусть и не забесплатно, то за это "многое" нужно цепляться руками и ногами.

— Хорошо. Я согласен. Что нужно делать?

Лилит усмехнулась. Весело так.

— Раздевайся...

хХх

С момента как я покинула Ар-Енарр прошла неделя. Без особых приключений я добралась до Ерахона, за это время обитель союзников Лья Шагг'ар — Конклав, просуществовала без них же самых.

"Обитель союзников". О том, чьими союзниками являются на самом деле, маги как-то не догадываются... Пусть! В незнании всей ситуации сейчас сила Лья Шагг'ар. В прошлом между Квалином и Конклавом были столкновения, в ходе которых город тумана разрушили, а моему брату, Талю, пришлось бежать, поэтому, не думаю, что магам стоит знать правду. Только некоторым... Да и то — не сейчас. Позже. Но ждать момента, когда я открою карты, осталось не долго.

Ерахон. Место резиденции Гора. Без проблем и потрясений. Добралась.

Железные двери отозвались гулким звоном от легкого постукивания в створку. Сразу же открылось окошко, лицо молодого привратника (почти мальчишки, даже младше меня) прокартавила:

— Олден пливетствует. Что вам нужно?

— К Гору можно? Скажи — Лилит хочет видеть...

— Лилит?! — глаза мальчишки вспыхнули удивлением, сразу же дверь заскрежетала, открывая путь вовнутрь. — Гол сказал как только ты появишься, слазу к нему тебя пловести.

Отлично! Нет необходимости терять время на проволочки и бюрократию.

Идем.

— Скажи мне, почему ты так агрессивно настроен против этого нового закона?! Ты сам добивался подобного почти сотню лет!

Гор... высокий пожилой мужчина, высохшая фигура, пронзительно желтые глаза на узком, с тонкими чертами, лице... Гор посмотрел на своего собеседника.

Бездна! Как же давно он его не видел!

Анубис. Еще более ветхий по возрасту человек, сгорбленная спина, шея настолько окаменела, что двигать ею старик не в состоянии, черты лица крупные... в молодости эту морду многие считали мужественной. Сейчас же... Сейчас щеки впали, кожа обтянула череп, волосы редкие, но еще сохранили родной оттенок самой девственной ночи.

Старость.

Анубису перевалило уже за полутысячу лет.

— Почему?! Понимаешь, я не люблю когда правительство принимает непонятно почему законы, идущие, если так посудить, им во вред. А тут именно такая ситуация! Отмена рабства очень сильно пошатнет основы городов: бунты, восстания, саботирование... Кому это нужно? Тем более, многие Дома разорятся. Те, чье благополучие было основано именно на работорговле. Думаешь, они так просто уйдут в небытие? Принятие этого закона поведет за собой попытку переворота. Это я говорю с абсолютной уверенностью! И все-таки правители Союза единовременно принимают его! Поэтому я и считаю случившееся провокацией!

— Ну, может быть...

Что именно "может быть" Гор так и не узнал: Анубиса перебили. Дверь приоткрылась, Федхи, который охранял покой переговоров, заглянул вовнутрь.

— Гор! — голос радостный, непонятно почему, но на лице радостная улыбка. — Лилит приперлась... Ай!

Улыбка расползлась еще шире. Раздалось какое-то шуршание, повизгивание. Смех.

— Хватит! — голос Фэдхи из-за прикрытой двери был полон самого искреннего раскаяния. — Хватит! Стоп! Остановись! Лилит, не надо меня щекотать! Я тебя боюсь...

Дверь распахнулась, нарисовалась фигура довольной девушки. Это ощущалось всем ее видом. Не успела она сделать и пары шагов, как Лилит едва не снес Анубис. Слегка трепыхаясь в его объятьях, девушка просипела:

— Отпусти... Я тоже рада тебя видеть...

Гор судорожно сглотнул: такого приветствия он никак не ожидал! Дело не в излишне шустрых движениях для почти окаменевшего полутысячелетнего старика, а в его искренней радости при виде девушки.

— Та-а-а-а-аль!!! — проорал Анубис. — Я скуча-а-а-а-ал по тебе!!!

Скучал? Явно сильно. Усмешка. По девушке? Любовь... Через секунду до разума Гора дошли слова своего старого боевого товарища.

ТАЛЬ?!!

Лилит скосила взгляд на хозяина кабинета, зубы слегка сжались при виде его ошарашенного лица. Поняла, что тот прекрасно расслышал вопль Анубиса. Хотя его, вопль, если непредвзято посудить, могли услышать даже на противоположной стороне Ерахона.

Неизвестно, почувствовал ли старик напряжение в комнате или заметил изменившийся взгляд Лилит, но спросил виновато:

— Ты ему не сказал?

— Не сказала, — поправила девушка. — Сам же советовал пока не открываться...

Анубис смущенно улыбнулся.

— Ладно! — голос Лилит тверд. — Что случилось, то случилось...

В эту секунду из столбняка вышел хозяин кабинета.

— Таль?!! Осирис?!! — вопль на всю комнату.

— Да, — кивнула головой некромантка. — Я — Таль, и да — я жива. Или жив. Как тебе удобней.

— Но... но...

— "Но"? — подтолкнула Гора Лилит.

— Но... Но ты же девушка...

— Ну и что? Много странного случается в нашем мире. Просто в моей голове одновременно сосуществует два разума: меня ты знаешь как Лилит, а второго когда-то звали Таль. Вот и вся разгадка.

Молчание.

— Ладно! — девушка свалилась на ближайший стул. — Давайте поговорим. Я, в общем, для этого сюда и направлялась. И хорошо что ты тут, Анубис, речь во многом затронет Лес Проклятых. Но особенно — Квалин.

— Каким образом? — Гор.

При упоминании запретного города тумана в комнате мгновенно упало напряженное молчание.

— Каким? — девушка откинулась на спинку кресла, прикрыла глаза. — Просто пришло время его возродить и выйти из тени!

— Итак, как я понимаю с твоих слов, отмена рабства это твоя работа? — довольно спросил Гор. Наконец, его тревоги разъяснили. Со знанием более полной картины можно действовать куда уверенней.

— Да. Я помогаю Конклаву отразить атаку Тамерии, они поддерживают меня и моих людей. Изменение закона про не-мертвых, это также часть соглашения.

— Хмм... Таль, — спросил Анубис, — а почему маги сами не выставили своих людей? У них должны быть наемники...

— Должны были... — последнее слово девушка особо выделила. — Но большую часть людей распустили. Реформация внутри Конклава.

— Что еще они там придумали? — Гор.

— Хотели создать свою собственную армию из големов или нечто подобное, — пожала плечами Лилит. — Но из этого ничего не вышло. А наемников отправили на отдых, не дождавшись положительных результатов от эксперимента.

— Хмм... Ясно.

— Да, — кивнула головой гостья. — Поторопились. Но если честно, эти наемники магам не помогли бы. Отразить одно нападение еще может быть, но как армия... Смешно, честное слово! Слишком их мало и против жрецов с демонами — будут словно бумажные воины. Их порвут и не заметят. Как, кстати, при атаке на Конклав и произошло.

— Демоны? — задумчиво протянул Анубис. Девушка кивнула.

— Да. Сантарнияр опять вытащил на свет свое прошлое — анклав Алла-Тарга.

— Кого именно? — опять Анубис.

— Демонов Увядания. Одну пару... Я с ними справилась, но не знаю, что нас ждет в Тамерии. Тем более, после осмысления моего путешествия по тем землям все больше склоняюсь, что инферналы в Империи это общераспространенное явление.

Гор удивленно, немного неверяще спросил:

— Ты уверена? Хочешь сказать, даже не прячутся?

Лилит кивнула.

— С той репутацией, которую им создали, это даже не нужно. Демоны... — лицо девушки скривилось в маске отвращения, — самые худшие их представители, ведут себя так, как привыкли.

— Кто? — пауза, потом Гор понимающе кивнул, поняв к чему ведет собеседница. — Думаешь — Щиты? Они...

— Да. Я практически уверена на сто процентов, что это именно демоны в человеческой оболочке.

Присутствующие тут старики не стали заострять внимание на понятие "стопроцентно", в общем, фраза и так понятна.

— Хорошо. В общем, не ты первая кто выдвигает такую гипотезу. Просто пока доказательств нет.

— Ладно! — девушка наклонилась вперед, подобралась, в глазах загорелся очень известный присутствующим огонек азарта... подобное старики часто видели во взгляде Таля: именно с таким немного безумным и бесшабашным пламенем в зрачках Осирис создавал Квалин. Опять неприятности! Иначе и не скажешь, видя этот азарт. — Ладно, я сюда пришла, дабы предложить совместить усилия.

— Что ты хочешь? — осторожно поинтересовался Гор.

... Ответ полностью подтвердил мысли главы Ордена Черной Розы: Таль совершенно не изменился. Все также замахивается на невероятное.

— Я? Мелочь... — интригующая пауза, потом: — Всего-то хочу захватить Тамерскую Империю для Лья Шагг'ар и Квалина.

— Думаю, — Гор и я прогуливаемся по внутреннему дворику цитадели, по словам главного борца за права мертвых это "Место, где нам никто не помешает спокойно поговорить. Без свидетелей и лишних ушей.", — думаю, Анубис через неделю уже сможет переправить ко мне своих некромантов, ну а там я уже передам их в распоряжение Ксардаса от своего лица.

Я педантично поправила:

— Сета. Ксардас это Сет.

Гор взъерошил волосы, вздохнул.

— Нда. Опять собираемся вместе? Вновь, как в старые времена... Не думал, что такое произойдет: слишком мы изменились за три века твоего небытия...

— А может и не сильно... — перебью. — Мы же не забыли о дружбе! Неприятности у кого-то из нас и мы сразу встаем стеной на его защиту. Ты, Анубис, думаю даже Сет, если бы знал с кем разговаривает, все вы могли мне не помогать. Три века действительно большой срок... Но вот я здесь, — улыбка у меня на губах действительно моя, и это не игра, мне действительно приятно быть рядом с этими людьми... это не эмоции брата, нет... мои, — но вот я здесь, и как в старые времена чувствую рядом плечо друга!

Гор улыбнулся. Под закат жизни начинаешь ценить именно стоящие вещи. Не деньги, не власть... Менее материальное.

— Да. Мы всегда были верны идее Квалина, ты нас сплотил, и мы будем биться за город тумана до конца... — Гор вздохнул с болью. — Жаль только что Ра так не считает. И Тот не дожил до твоего возвращения...

Тот.

Тарр ар'таэр'Сар. Брат Таля.

... И мой брат.

— Он жив... — тихо проговорила я. Гор вскинул взгляд, требовательно смотря на меня. — Сантарнияр вернул его из-за Грани. Теперь он один из его аватар...

— Ubuntu Affari Ja!!!

Со злобой старик пнул ближайшее дерево, после замолотил кулаками по коре, сдирая кожу. Иногда боль физическая может заглушить боль эмоциональную.

— Что ты будешь делать? — наконец, чуть успокоившись, выдавил из себя Гор.

— Я могу вырвать Тарра из рук этого Высшего... За это не беспокойся. Пока же он, так сказать, мои глаза и уши в командовании врага.

Гор тихо спросил:

— Вы уже с ним, получается, встречались?

— Да. Тота отправили для убийства Ильты. Я почти месяц провела бок о бок с ним, а узнал в нем брата случайно. По оттиску магии.

— Говорила с ним?

— Конечно, если сказала, что Тарр теперь "мои глаза и уши в командовании врага".

Молчание. Наконец, Гор тихо спросил:

— Я могу тебе чем-нибудь помочь?

— С Тотом? — кивок. — Нет, я вытащу его из лап Сантарнияра сама. Я ему это обещала! И обещание сдержу!

Опять молчание, потом тихо:

— Ты справишься, Таль... Я знаю — справишься!

Вновь пауза, потом улыбка и...

— И также я верю в тебя Лилит... Добро пожаловать в нашу семью!

— Ну ладно, после полудня я уезжаю...

Анубис тихо вздохнул.

— Так быстро, даже не успели толком поговорить... Об пьянке я вообще молчу!

Я улыбнулась. Кому что, а это существо полутысячелетнее никогда не изменится.

— У нас еще будет время на это. Вместе отметим нашу победу над Сантарнияром.

Гор посмотрел в мои глаза, спросил:

— А ты в этом уверен... — пауза, твердо поправил сам себя: — уверена, Лилит?

Я кивнула.

— Если все пройдет как задумано... Но мне нужна будет от тебя помощь, Анубис.

Старик приподнял бровь в жесте удивления. Им заинтересовались?

— Что хочешь?

— Сможешь меня свести с серебряным клинком Меченосцев [14]?

Анубис задумался на несколько секунд.

— Думаю — да. Мой человек будет ждать в Кохане, городе в сотне километров от печально известного тебе Альтера, на постоялом дворе "Вампир". Где-то через месяц от этой даты...

— Как я его узнаю? — поинтересоваться.

Анубис усмехнулся. Как-то излишне язвительно.

— Ты его, вернее — их, знаешь. Один маг, ты его ко мне отправила. Воплощение Квалина. Ралл. И еще двое не-мертвых. Хорошего качества, поэтому отличить от живых практически невозможно.

— Знаю не-мертвых? — удивилась я: в Лья Шагг'ар у меня никого кроме этого весельчака Анубиса и нет.

— Ага! — мотнул всем телом старик, головой не получилось — что поделать: окаменелость. — Ты их знаешь. Зовут Зевс и Мара. Кажется, это именно ты привела их ко мне в Лья Шагг'ар.

хХх

Союз бурлил, казалось, все Города захлестнула волна истерии. Люди, как будто озверевшее зверье, бросались друг на друга, словно в единый миг утратив разум. Союз трещал по швам.

— Скажите мне, как такое возможно?! — Ксардас во всбещенном состоянии ходил из одного угла комнаты в другой. Представители отряда командования провожали взглядами беснующегося мага. При этом молчали. Ну что сказать? Непонятно же ничего...

— Скорее всего, это стараются родственники демонов Увядания.

Взгляды присутствующих скрестились на юноше, сидящем у стены. Еще пацан, никто не понимал зачем он здесь.

— И? Ты уверен? — спросил Ксардас Каэля.

Некромант пожал плечами.

— Другого объяснения нет. Только Брат Гнили способен настолько тонко управлять массами смертных.

— Твое предложение?

Парень задумался. Потом довольно уверенно начал:

— Я обговаривал эту ситуацию с Лилит, она сказала, что маги Ордена сегодня-завтра появятся у нас. Некоторые из них вполне способны справиться с этой проблемой. Найти и убить демонов.

Молчание... Особенно со стороны Конклава.

Демонологи? Запрещенная ветвь магии... Каэль понял, о чем думают присутствующие, поспешил развеять сомнения людей:

— Некромантия в некоторых местах сродни демонологии. Поэтому ничего запрещенного мы использовать не будем...

Ксардас отметил это "мы". А парень уже не считает себя частью Конклава. Теперь для него Орден Черной Розы, это то сообщество, чьи интересы он защищает. В некоторой степени — прискорбно. Некроманты может и союзники, но слишком сильные. Слишком многое от них зависит. А это отнюдь не хорошо: сейчас они вместе, но о будущем говорить не стоит, неизвестно, как повернутся обстоятельства. Возможно, что Конклав и Гор еще окажутся по разным сторонам баррикад.

— Хорошо, — Ксардас наконец сел. — Обсудим другие проблемы...

Дождавшись удобного момента, загомонил представитель правящего Дома Фэдх-Ра. Этот город, печально известный некромантам, уже давно стоял, словно кость поперек гортани Гора. Город богатый за счет своих необъятных полей рабских ям. И у них возникли проблемы, в связи с принятием нового закона. Конечно, все эти причитания были только игрой на публику: изменить принятый указ уже никто не мог, но своими жалобами представители Дома хотели добиться хоть каких-то уступок, либо компенсаций.

— У нас восстания вспыхивают постоянно, наш город держится едва ли не на грани разрушения...

Ксардас улыбнулся. От его леденящего оскала собеседника продрала дрожь.

— Мне известна ситуация сложившаяся вокруг закона. Поэтому я счел необходимым отправить вам отряд поддержки, дабы усмирить непокорных.

Собеседники Хранителя Порядка сглотнули. Не ждали они, что в столь взрывоопасное время маг решится дробить свои и так не особо большие силы.

— А кого...

— Не-мертвых. Они заодно пополнят ряды своего воинства в ваших ямах. Думаю, после демонстрации того, что нежить может, некоторые Дома решат попридержать свой пыл.

Молчание. Не слишком ли круто взял Конклав? Да и отсылать на усмирение тех, кого в этом городе с момента его возведения приравнивали только к вещи... не-мертвых слушать никто не будет! Вот только в Фэдх-Ра отправили отнюдь не простых, прямых мозгом как след от огненного шара, зомби.

Боевых не-мертвых.

А это совсем другое. И действовать они будут совсем иначе.

Фуба (имени, своего имени, у этого не-мертвого не было, только кличка, которой его наградил надзиратель) поднял голову — за дверьми что-то происходило.

Что-то неординарное.

Что-то на излишне повышенных тонах.

Хотя может и стража просто ругается: в последнее время их заперли в яме и не выпускали, а люди нервно и озлобленно нарезали круги вокруг здания, порою вымещая свою злость на ни в чем не повинных не-мертвых. Видимо, это "неординарное" началось уже давно. По крайней мере, с неделю назад.

— Открывай!

Незнакомому женскому голосу ответил Ли, стражник. Препирательство происходило прямо напротив входа в яму. Фуба передвинулся ближе. Он всем нутром почувствовал — происходит что-то напрямую касающееся его и всех остальных не-мертвых, киснущих во тьме заключения.

Ли ответил незнакомке:

— И не подумаю! Это наша собственность и...

Следующее три удара Фуба классифицировал как "головой о дверь ямы". Не-мертвый застыл в непонимании: кто это такой, вернее — такая, что ведет себя столь нагло? И как ситуация повернется — к лучшему ли для нежити? Или их ждет еще что-то более худшее?

— Ломай.

Все тот же взбешенный голос девушки. Фуба поспешил отодвинуться: как сказала незнакомка — дверь сейчас будут ломать. За два удара массивные створки (металл пополам со стальным деревом) вместе с каменным косяком отвалились. Вовнутрь.

Фуба сглотнул ужас медной окисью легший на язык. Существо первым вошедшее в яму было странное и почему-то даже мысли не возникло ждать от подобного хороших действий.

Высокий, худой, мышцы буграми обвивают открытое тело. Черная кожа и собачья голова на плечах.

Существо что-то пролаяло.

— Да, да... — все тот же женский голос, секунда и появилась сама хозяйка: стройная, темненькая девушка, с несколько мрачным лицом затянутая в тугой плащ. — Иду я, иду. Хватит меня торопить, Римм.

Сощурив глаза, незнакомка осмотрела нежить, готовую биться до последнего за свое существование. Не ждут они, как уже было сказано, ничего хорошего от этой ситуации.

— Приветствую... — девушка склонила голову. — Меня зовут Дана, я здесь от имени Ордена. Восемь дней назад Союз Городов отменил рабство в отношении не-мертвых. Меня отправили, чтобы проследить за этим.

... Молчание. И неверяще что-то шевельнулось в душе, тихо спросив: "Свобода?".

— Да-а-ан... — простонал Фаран, официальный представитель Конклава, которого навязали девушке для солидности. — Дана! Не стоит быть столь агрессивной! Нам не нужно настраивать весь город против нас же самих! Веди себя сдержанней.

Некромантка пожала плечами. Подобное словесное обращение было уже не первое за последние два часа их совместных действий. И даже не вторым или третьим. Девушка, не взирая на то, что вроде как "слабый пол", предпочитала действовать грубо, в основном полагаясь на физическую силу и чужой страх. Что ей удалось в полной мере: от ее действий уже дрожал весь Хаад.

В который раз Дана ответила той же самой фразой:

— Если мы будем действовать более цивилизованно, то ни о каком выполнении моих требований можно даже и не заикаться: все спустят на тормозах и потопят в словесных излияниях. Так что, я буду действовать так, как решу сама, так, чтобы эффективно исполнить приказ! Который, между прочим, отдали и тебе. Вот только скольких ты не-мертвых, — зло прошипела девушка, — вытащил из застенков ям за восемь дней принятия закона?! Пятерых? Ааа... Прости — семерых. Остальные работорговцы тебя просто тупо послали. А ты утерся и смирено сказал: "нужно быть более чутким и тактичным, получится в следующий раз". А после тебя вновь и вновь выкидывали, выставляя Орден и Конклав на посмешище. Вот именно поэтому, мой слабовольный друг, я буду действовать так, как сочту нужным! А если ты еще раз заикнешься, когда не спрашивают, то к тебе самому можно будет применить новый закон. О свободе не-мертвых... — пауза, девушка не выдержала и прошипела в лицо собеседнику, горя взглядом и сжимая пальцы в кулак от желания придушить Фарана: — Потому что, я убью тебя, дерьмо! Убью, если ты меня еще раз доведешь до бешенства! И мне никто ничего не скажет и никто за тебя не заступится! Ясно?!!

Представитель Конклава мелко-мелко закивал. Но Дана на этом ответе отнюдь не удовлетворилась:

— Я сказала — ЯСНО?! Нахер ты мне тут башкой мотаешь, баран тупоголовый?! Отвечай четко!

— Понял... — проблеял чуть не умерший от инфаркта мужчина.

— Вот и отлично. А теперь пошел вон! До вечера, то есть — за три часа, ты должен найти место, где можно будет расположить высвобожденных не-мертвых. Понял свою задачу?

— Да-а-а...

— Вот и отлично...

Пауза. И продолжение, пристально смотря на обливающегося потом Фарана:

— Если понял, — вкрадчиво спросила девушка, — то какого хера еще здесь?! — под конец взвилась на крик Дана. — ПОШЕЛ ИСПОЛНЯТЬ!!!

Вечер застал Дану, отправленную Ксардасом в Фэдх-Ра, в довольно милой обстановке. Даже богатой. Нет — роскошной.

... Но при этом — донельзя безвкусной.

Хозяин особняка, добросердечное существо, безвозмездно разрешившее Фарану расположить не-мертвых в его стенах, пригласил некромантов утолить голод в столь поздний час.

Разговоры, общение... Вязь словесных кружев.

С веселой искоркой в глазах молодая девушка следила за Ланнааром. Ланнааром Кэрсат. За радушным хозяином, устроившим вкусный ужин, поражающий воображение и за хозяином большей части рабских ям в этом городе.

Ланнааром аккуратно промокнул губы салфеткой, откинулся на спинку стула. С безразмерной любовью, теплотой и лаской в глазах спросил:

— Вам понравился ужин, дорогая Дана?

Девушка кивнула.

— Очень. Особенно приправы, — язвительно улыбнулась некромантка. — Ваши повара так старались скрыть вкус яда, что это им почти удалось... — вновь усмешка, вновь язвительно. — Только что-то вы на отраве поскромничали. Я такой крыс постесняюсь выводить: больно стара, малоэффективна и оставляет сильно специфический след. Любой маг-лекарь определит, что я умерла не от отказа почек, а насильственно. Или думаете, никто не будет проверять мое тело?

Улыбка со вселенской теплотой в зрачках.

— Нет, что вы. Вас похоронят со всеми почестями, а за могилой я буду самолично ухаживать и никаких маньяков из Ледника с целью препарирования к вашему телу не подпущу.

Фаран дико закашлялся, глаза округлились.

— Отр-равлена? — заикнулся он.

Дана мило улыбнулась.

— Знаете, перед тем как вас убить, хочу сказать слово благодарности за то, что избавили меня от этого балласта, — кивок на упраувленца из Конклава. — Вот за это я вам благодарна!

Лицо Ланнаарома скривилось в гримасе сожаления.

— Вы не собираетесь, получается, следовать примеру своего друга? — кивок на заходящегося в кровавом кашле мага.

— Нет... — все также мило ответила командующая части армии Ордена. — На меня яды не действуют. Понимаете ли, это один из эффектов трансформы, которой меня подвергли.

— Хм. Жаль... — кивок на труп, лежащий лицом в миске с супом: — А вот он, этот Фаран, как я понимаю, таким иммунитетом не страдал, да?

— Для него — увы нет.

— Ну что ж... Не хотел я этого. Силового метода... — вокруг хозяина дома замерцала переливающаяся желтым сфера какого-то защитного заклинания, а сам он, со все той же доброй улыбкой, оперся подбородком на сложенные кисти и тихо, с некоторым сожалением в голосе, сказал: — Убейте ее... Только постарайтесь не заляпать все тут кровью.

С тихим скрежетом резные фигуры, укрощающие нищи в стенах, задвигались, направляясь к девушке.

Големы.

Дана улыбнулась. Схватка! Как она это любит!

... Собеседники Ксардаса, Хранителя Порядка, сглотнули. Не ждали они, что в столь взрывоопасное время маг решиться дробить свои и так не особо большие силы.

— А кого...

Кого отправили в Фэдх-Ра? Что за армию?

— Не-мертвых. Они заодно пополнят ряды своего воинства в ваших ямах. Думаю, после демонстрации того, что нежить может, некоторые Дома решат попридержать свой пыл.

— А кто руководит?

— Дана ар'Льярх. Родственница главы Конклава.

Не самая умная из возможных кандидатов, не самая сдержанная, не самая ответственная, но идеально подходящая на данную роль. Силовую. По своим боевым качествам Дана превосходит всех из четверки. Вследствие чего выбор пал именно на нее.

— Сейчас она как раз заканчивает ужин с Ланнааром Кэрсат, который обязательно перетечет в столкновение.

Во вспыхнувшем стихийном переругивании, Хранитель Порядка выделил нужный себе вопрос:

— Почему я уверен, что бой начнется? Очень просто — еду моей посланницы отравили. Мы с ней поддерживаем постоянную ментальную связь, поэтому я столь уверенно и говорю. Как вы понимаете, глава Конклава не может проигнорировать попытку убийства своего родственника, поэтому девушка вольна применять любые меры по своей защите. Тут мы, весь Конклав, — уточнил маг, — полностью на ее стороне.

— Она же его убьет! — крикнул кто-то. Может родня Ланнаарома? Или человек многое теряющий от его смерти?

— Может быть. Но ведь именно этот человек, насколько мне известно, — обратился Ксардас к представителям правящего Дома Фэдх-Ра, — мутит воду вокруг ситуации с новым законом. И именно он начал бунт.

— КАКОЙ БУНТ? — взвыли люди, в земли которых отправили отряд не-мертвых.

— Какой? Обычный такой. Попытка сбросить правящий Дом с престола. И который сейчас Дана ар'Льярх подавляет. Для чего, в общем-то, в ваш Город я ее и направил.

Дана улыбалась и Ланнаарома эта улыбка нервировала. Она как бы говорила: "ты проиграешь", "ты обречен на это"! Естественно, хозяину положения (как он думал) это не нравилось. Мужчина даже перепроверил щит, все ли нормально... но вот отступить, уйти из комнаты, как-то в голову не пришло. Это было бы ниже достоинства Ланнаарома — не присутствовать при смерти человека мешающего его планам.

Ланнааром Кэрсат остался наблюдать.

Девушка запела. С диким весельем и наслаждением. Мужчину передернуло, впервые промелькнула мысль, что не так уж он и хорошо скрывал приготовления к бунту. Что его попросту спровоцировали. Но подобную мысль тут же смело волной уверенности в себе: даже если это и так, то он все равно выиграет! Не смотря на любые преграды!

... Но почему тогда эта Дана не боится? И что за странная песня?

Из каких закоулков разума выплыли эти строчки, девушка и сама не смогла бы ответить. Только догадывалась.

Лилит.

Это, скорее всего, принадлежало ей.

Падшие ангелы рядом,

С лицами старых солдат,

Ждут одного лишь приказа -

Вернуться, вернуться назад!

Чтобы собрать все знамёна,

Стрелы, обломки мечей,

Вновь пережить вместе Битву

Сто дней и ночей!

Верни им Небо

Верни им Небо

Верни им Небо

Верни им Небо,

Тоску по дому утоли,

Посеребри путь

Звёздной Пылью...

Верни им Небо,

Хозяин Света и Любви.

И в знак прощенья,

Дай вновь крылья им!

Перед внутренним зрением вставали какие-то чужие картины, лица, ситуации. Видения не отвлекали, тело само действовало, сражалось, разум в этом не принимал участия.

Было время обдумать...

Падшие ангелы рядом,

Трудно смотреть им в глаза!

Храбрость отчаянья каждый

Увидит, увидит в них сам!

Верни им Небо

Верни им Небо

Верни им Небо

Верни им Небо,

Тоску по дому утоли,

Посеребри путь

Звёздной Пылью...

Музыка не стихала, даруя все новые и новые витки воспоминаний.

Чужих воспоминаний.

Верни им Небо,

Хозяин Света и Любви.

И в знак прощенья,

Дай вновь крылья!

Верни им Небо,

Тоску по дому утоли,

Посеребри путь

Звёздной Пылью...

Верни им Небо,

Хозяин Света и Любви.

И в знак прощенья,

Дай вновь крылья! [15]

И как кульминация всего — понимание. Понимание всего, что она увидела.

Осирис.

Лилит.

Квалин.

Лья Шагг'ар.

Как все это связанно. Откуда она столь многое знает...

Бездна! Вот значит на кого они работают?! На Лья Шагг'ар?! На Город Тумана?! На давно умершее зло этого мира?!

... Хи! Классно!

Каэль едва видно вздрогнул. Рука сжалась, ногти впились в ладонь.

КВАЛИН?!

Все воспоминания Лилит изъятые из контура, при соприкосновении разумов четверки становятся общими. Поэтому Каэль знал все, что знает Дана.

Вопрос в другом — что с этим делать?!

С последними словами песни движения Даны изменились. Исчезла какая-то... "задумчивость", что ли?

Так, по крайней мере, отметил Ланнааром.

Коротким, без замаха, ударом Дана пробила грудь каменного голема, тот затрепыхался словно жук, нанизанный на зубочистку. Магическое изделие выгнулось дугой, после резво сбросило себя с руки девушки и набросилось на противников. На тех, с кем только что шло в атаку.

Закрутился вихрь схватки. Ланнааром хватал воздух, словно выброшенная на берег русалка — бессильно, в состоянии "пользуйся кто хочет". Только ласты разорви.

Поднявшему бунт разорвали не ласты. Отнюдь. Пополам разорвали его самооценку.

И пришло понимание о предстоящем проигрыше.

Было такое ощущение, как будто на руки кто-то надел перчатки. Незаметные, но жутко смертоносные. Камень големов под ударами Даны трескался, словно смоченный водой песок. Тело превратилось в машину для убийства, контур полностью перехватил управление, оттеснив разум в сторону, но оставив ему право командовать и выбирать цели.

Поднырнуть под ближайшего каменного противника, перехватить руку. Удар в подмышечную впадину. Конечно, это не человек, но и у големов все важные для существования материалы находятся именно в грудной клетке. И одним ударом Дана превратило все это в бесформенную мешанину перемолотых узоров различных заклинаний. Но и ее заклинание не выдержало. Так и не успев толком насладиться своей "всепробиваемостью" боевые перчатки Дракона (так они назывались) тихо растворились, не моргнув даже на прощание остатками вложенных в них сил.

Накренившись, каменная туша завалилась в сторону, придавив еще одного голема, ползающего по полу вследствие лишения ног.

Осталось четверо. Из семи противников. Двое выбыли, одного получилось перепрограммировать.

Перепрограммировать...

Опять непонятное слово. Как и непонятно то, что сделала Дана, дабы этого добиться.

Практически стелясь по полу девушка вплотную придвинуться к противнику. Обхватить ногу, резко дернула вверх, едва при этом не надорвавшись. Плечевые суставные сумки отчетливо хрустнули, как бы намекая, что не стоит давать на них такой нагрузки — могут и не выдержать. Но главное сделано: голем свалился, придавив на этот раз уже стол. Труп Фарана скатился на пол, застыв там безвольной куклой.

Хм. А почему нет? Некромант она или нет? Но вначале нужно избавиться от поверженного в горизонтальное положение. Голем шевелит лапами, словно жук перевернутый на панцирь, но несколько секунд и он поднимется. Схватив валяющийся под ногами нож, в спешке наложив на него "Лезвие Оката [16]", Дана воткнула свое "оружие" в центр груди каменного истукана.

Еще минус один — контур управления разрушен.

Бездна! Последним судорожным движением агонии голем махнул рукой, Дану отнесло в сторону. По хрусту разнесшемуся в зале стало понятно, что для девушки столкновение с каменной лапой противника не прошло даром. Вроде бы сломана ключица, или все же трещина? По перекошенному лицу девушки ясно — первое. Через секунду маска боли исчезла, контур вмешался в естественный процесс, заблокировав лишние сейчас ощущения.

От прикосновения Даны тело мертвого служителя Конклава поплыло, превратившись в какой-то аморфный студень. Полупрозрачное, пурпурное вещество желеобразной субстанции, внутри которого еще можно было различить остатки костей, органов, кусков одежды, принадлежавших всего секунду назад человеку, резво покатилось по деревянному полу, обвив камень ног голема. Раздраженно создание магии попыталось скинуть с себя тварь, но "желе" только плотнее присосалось к "плоти" противника. С силой ударив себя по ногам, голем буквально размозжил порождение некромантии по себе... но секунда и пурпурный студень вновь собрался. Без всяких видимых следов повреждения.

А вот тут стало уже не до шуток.

Хруст раздроблеваемого камня: "желе" буквально перекусило своего противника пополам. Упавший на пол и едва не пробивший его своей массой голем судорожно бьет по груди, вырывает куски аморфного вещества, но созданная из мертвого тварь упорно вгрызается в то место, где должны быть у человека ребра. Секунда и ей это удастся...

Запахло паленым мясом — это слегка подрумянилось "желе". Из пробитой груди голема поднялся дым. Существо Даны несколько переусердствовало, перемкнув каналы ментальной силы, питающие и оживляющие камень защитника дома. Соприкосновение чужеродных энергетик различных Сфер вызвало детонацию: "труп" голема подбросило вверх, громыхнуло и куски "плоти" желеобразной твари раскидало вокруг. Едва потеряв связь с основной массой, такие частички затвердели и словно мелкая шрапнель пронизали все вокруг насквозь. Дане хватило ума залечь поглубже — все-таки она знала, что ожидать от своего же собственного создания, а вот големам и Ланнаарому не повезло. Первых просто превратило в решето, а вот человек... Нет, он выжил, но его щит пару раз моргнув исчез, не выдержав перегрузки.

Так, так, так... Вот они и остались наедине.

Дана и Ланнааром.

— Ну что, скажешь что-нибудь или мне просто так убить тебя? — девушка пригубила вина из чудом выжившей в этом беспределе бутылки. Прям из горлышка. На манеры плевать: тело ломило от усталости, в глотке словно после недельного пребывания в Пустыне без воды. Дана закашлялась, нервно смахнула пот со лба. Улыбнулась, ожидая ответа от хозяина дома.

Улыбалась. Довольно. Благо заслужила. Не многие пережили бы такое, что ей довелось.

Ланнааром задергался, нервно поворачивая различные грани какого-то кубика у себя в руках.

— Не старайся, — Дана презрительно махнула рукой в сторону этой игрушки. — Хреновый ты себе артефакт нашел. Буквально на коленке его собирали. Можешь не издеваться над собой — он не заработает. Вообще никогда. Все узоры в артефакте попросту выжгло.

— Прости-и-и... — проблеял мужчина. Нижняя челюсть подрагивает, руки затряслись, да так, что кубик из них вывалился и закатился куда-то под стул, так и оставшись там никому больше не нужный. В глазах Ланнаарома слезы, едва ли не в десяток карат размером. — Я не хотел...

Дана рассмеялась.

— Охереть! Такого я еще не слышала! — непонятно кому адресовала некромантка. — Будь ты, в конце концов, мужиком, а не прокладкой между стулом и шапочкой! Проиграл, встреть смерть достойно!

Ланнааром не выдержал. Свалившись на пол, он обхватил ноги девушки, мигом утратив всю свою собранность и хладнокровие, превратившись в тварь, трясущуюся за собственную жизнь:

— Я не хочу умирать! Не надо! Не убивай меня!

Дана презрительно отбросила носком сапога эту гадость в сторону, потянулась.

— Аххр... — зевнула некромантка. — Ладно, я могу тебя простить. Но, во-первых — ты покажешь, где тут у тебя тайник со сбережениями и вытащишь мне все оттуда. Я девушка расточительная, наличность пригодиться. И, во-вторых, поклянешься, что никогда не перейдешь мне, Ордену или Конклаву дорогу.

Ланнааром закивал головой, едва не сбросив этот пустой придаток с плеч. Глаза вновь наполнились светом доброты и мягкости, на радостях он едва не зацеловал до дыр носки сапогов Даны.

Кое-как освободившись из позорного плена, ставленница Осириса коротко бросила:

— Веди.

... До чего же люди доверчивые существа!

Дана презрительно мазнула взглядом по Ланнаарому, которому сломала шею, как только он открыл сейф, и тут же вновь вернулась к разложенным на столе сокровищам.

Солгала? Ну и что в этом такого? Этого придурка все равно нужно было убить, а так он хоть отправился во Тьму со счастливой улыбкой на губах.

Все это тлен! Главное — сокровище. Иначе эту кучу эстаххов и не назовешь. Едва сглотнув обильно набежавшую слюну Дана усмехнулась. Кажется, это действие к ней прицепиться навечно: улыбаться. Но улыбаться можно всю оставшуюся жизнь, когда настолько богат.

Продолжая счастливо лыбиться, девушка сгребла добычу в мешок, закинула на плечо, тут же зашипев от резанувшей боли.

Тьма!

Позабыла о сломанной ключице. Что, в общем-то, не так уж и сложно: контур практически срастил кость, а боль максимально занижена, но не до ее полного отсутствия. Все-таки эти неприятные ощущения необходимы — информируют о ранениях или отвратительном состоянии отдельных частей тела.

Бездна! По комнате пробежали отблески огня. Девушка подбежала к окну, снаружи творился форменный беспредел...

Бездна! Бездна!! БЕЗДНА!!!

Как она могла позабыть обо всем, стоило увидеть деньги?! Бунт еще не подавлен, а она уже мечтает о сытой и легкой жизни.

Барак, в котором поселили не-мертвых, полыхал. Но нежити там не было. Она носилась вокруг, убивая челядь, которая выступила в качестве поджигателей.

Срочно наружу!

Фуба вытер лоб, выругался. Привычка. Оставшаяся еще с момента как он был жив: не-мертвые не потеют.

... Ага! А вот и эта девица. Весело посвистывая попинала убитых служек. Улыбнулась.

— Ясенько. Значит, не только я одна развлекалась.

"Развлекалась"? Значит и она тоже...

— А где этот второй, который привел нас сюда? — вкрадчиво спросил кто-то. Явно не для того, чтобы поблагодарить. Ну, хотя, может и поблагодарить. Своеобразно. Запинав до состояния полутрупа.

Девушка пренебрежительно махнула рукой куда-то за спину в сторону дома.

— Там. Вернее, то что от него осталось. Его мертвое тело я использовала в качестве основы для морфа [17], поэтому не думаю, что вы найдете что-либо интересное.

Не-живые переглянулись. Ловушка? Была. А что теперь делать?

— Что делать? — прочитала витающие мысли Дана. — Теперь необходимо подавить этот бунт, который начали люди против вас. Люди, желающие вновь вернуть закон о рабстве.

Не-мертвые переглянулись. У всех одновременно промелькнуло на лицах: ищи дураков в других местах. Лучше сбежать. Пожатие плечами со стороны девушки — она и не думала, что все будет так просто: стоит только свиснуть и мертвые поднимутся на свою защиту. Кое-кто еще и может быть, но не большинство. Единицы.

— Сейчас я со своим отрядом иду на подавление бунта. Со мной могут отправиться все желающие. Их Орден после операции берет под свою опеку и устроит жизнь. Остальные... Теперь эта ваша жизнь, ваша свобода. Поступайте с ней так, как хотите.

Да...

"Теперь эта ваша жизнь, ваша свобода"...

А кто-нибудь из них знает, что это такое? Тем более, большинство из здесь присутствующих — это пустой балласт даже без зачатков разума. Нежить так и не развившая самосознание. Вот кто-кто, а они абсолютно не знают, что с этой свободой делать. В скором времени сам Орден возьмется за отстрел подобных. Неформальный, конечно. Слишком они опасны для общества. Да и Гор всегда заявлял в открытую — "наша цель это освобождение не-мертвых имеющих разум". А такое... такое мусор.

— Ну что ж, выходим!

Варханы подобрались. В драку вокруг барака они не ввязывались, издали наблюдали за случившимся и что-то меж собой при этом весело комментировали, на понятном только им и Дане лающем языке.

— Желающие завоевать свое будущее идемте со мной. Остальным... Остальным — желаю удачи!

С этим напутствием девушка в окружении песеглавцев направилась к воротам особняка. Чуть помедлив за ней отправилось чуть более двух десятков не-мертвых, остальные тридцать решили попытать счастье самостоятельно.

Дана встала перед дверьми ратуши, за спиной поигрывают мускулами выстроившиеся в шеренгу варханы и освобожденная нежить.

Впечатляющая мощь... вот только местные привыкли видеть в не-мертвых скот и мебель, и почему-то в данной ситуации уже катят разумом по наезженной колее, наплевав на здравый смысл.

— Сдавайтесь. Я имею право говорить от имени правящего Дома Иссы и Конклава, я обещаю — умрут из вас не все. Большинство отделается только штрафными отрядами.

На том, что эти отряды для смертников, девушка как-то не стала заострять внимание. Хотя это и так всем прекрасно известно.

Поглядывающие в окна местные обитатели притихли. В жестком ах... изумлении.

Нагло. Нет — НАГЛО. Даже — НАГЛО!!!

Не единой попытки договориться, только жесткое требование и размазанное обещание на отсроченную смерть. Девушка уверена в своей наглости.

— Пошла отсюда, мертвечина поганая! Мы...

О чем хотели сказать захватившие ратушу люди Дана не стала слушать, повернулась к своим не-мертвым и просто указала на дверь.

Штурмуйте.

И они пошли в атаку.

... Через два часа восстание потонуло в крови.

После военного совета, окончание которого Каэль практически пропустил мимо сознания, парень заперся у себя в комнате, сказав Ксардасу, что появиться только к вечеру, и принялся за активные размышления.

Итак, значит они служат Осирису. Некроманту, которого считали убитым уже как три сотни лет, а оказалось — вот он. Или "она". Цветущая, живая и очень активная. Подминающая под себя весь Союз.

Чего хочет Лилит? Пройтись огненным мечом и магией по землям врагов? Бред! Девушка уже доказала свою рациональность, практичность. Если бы Осирис хотел, он уже наводнил бы Конклав своими слугами. Но вместо этого эти самые слуги как раз и помогают. Далеко брести за примером не нужно — он сам, Каэль. И остальные. Лис, Лана, даже невменяемая Дана. Никого из них не натравливали на магов.

Пока.

Что с этим знанием, спутавшим все карты, делать? Сказать Ксардасу? Маг, скорее всего, пожмет плечами, скажет: "я в шоке" и все. Нужно ему раздувать скандал с союзником — Орденом? Ответ однозначен — нет.

Хмм, кстати — Орден. Получается, некроманты поддерживают Лья Шагг'ар? Лес Проклятых? Хотя, что в этом удивительного: они же связаны единым делом. Если Лилит распоряжается людьми Ордена столь вольно, отсюда напрашивается именно такой вывод.

Что же делать?

Именно в этот момент в голове проскользнуло: "а надо ли вообще дергаться? а какое его, собственно, во всем это дело?". Но после вспомнились рассказы про творимые Квалином ужасы и монстров, что там обитают...

Вспышка. Воспоминания Лилит:

Анубис — веселый, молодой парень и с потребностями именно "молодого человека". Обожающего пьянки и любовные похождения. Именно его, именно в этот отрезок времени, назвали "грозой всего живого".

Гор. Вечно насупленный длинноносый и длинноволосый двадцатипятилетний парень, с кучей комплексов на счет своей внешности. Очень хороший маг Огня.

... Вот значит каким ты, глава Ордена Черной Розы, был некогда. Сейчас ты хорошо замаскировался — никому даже в голову не приходит ассоциировать имя сего некроманта с одним из людей Осириса.

Ра. Язвительный паренек пятнадцати лет и очень талантливый маг Воды. Настоящее имя — Дааг ар'Льярх. Основатель рода, выпускающего Искуссников словно из-под копирки. Из-под качественной копирки.

Тот. Еще совсем мальчишка — четырнадцать лет. Беспризорник разорившегося рода. Покинул дом в поисках приключений, а нашел только своего брата. Старшего. Осириса.

Сет. Вот это действительно — фигура как по истории. Около тридцати лет, темнокожий, с отвратительным чувством чернейшего юмора. Его называли учеником Осириса, хотя теперь Каэль с уверенностью мог сказать — это не так. Он видел их совместные похождения по землям Эруда, гулянки и тот бесшабашный беспредел, что маги творили по молодости. Энергия бурлила в крови, ей не давало угаснуть чувство собственной значимости и самомнение.

Осирис. Шоковое состояние — очень посредственный маг, без малейшей возможности, практически, самоконтроля...

И ЭТО ТОТ УЖАС, КОТОРЫМ ДО СИХ ПОР ВСЕХ ПУГАЮТ?!!

Талантливый теоретик, но практик — никакой.

... И зачем эти люди решили создать Квалин, Город Тумана? И что такое, вообще, этот зеленый Туман?

Пока в этом вопросе нет даже намека на понимание.

Итак, вот эта шестерка. Шесть магов вошедших в историю. Отнюдь не такие злобные существа, как их рисовали.

... Но это прошлое. Неизвестно как они изменились за три века и чего хотят сейчас.

От понимания того, кто такая Лилит Каэлю не стало легче. Парень просто завис в паутине предположений своих дальнейших действий. Без понимания того, чего хочет добиться Осирис в своем новом воплощении, Каэль словно в темноте.

Я развалилась на диване, прикрыв глаза. Пробежалась по всем воспоминаниям прошедших дней. Время пока есть — за Ильтой, к которой я пришла, уже пошли. Минут пять-десять.

"Таль", — обратилась к брату. — "В Союзе мы, вроде, всех подняли кого смогли. Теперь в Тамерию?"

К такому выводу мой измученный разум пришел, когда просчитал ситуацию.

— Да. Мы же с тобой это уже обговаривали... Ты что забыла?

Забыла? Неудивительно. Спала я в последний раз двое суток назад: дороги в Союзе Городов стали небезопасны. Такое ощущение, что мир обезумел. Все резали друг друга, с громадной радостью убивая, а чуть позже умирая от чужих рук со все той же улыбкой маньяка на лице.

Сантарнияр основательно принялся за свое дело. Когда его армия придет в Союз, если все продолжится подобным образом, то их встретят как избавителей. Цветами закидают, на радостях похоронят под грудой мертвых растений.

— Да, необходимо спешить... — согласился Таль. — Как не печально, но мы проигрываем войну, даже ее еще не начав. Вернее — ее с нами еще не начали.

Легкий дробный топот ножек по деревянному полу. Я улыбнулась — узнаю перестук стройных лапок.

Ильта Дарг ранн Инждар.

— Лилит!

Девушка свалилась рядом на диван, мягкие губы оставили след на моей щеке.

Вау. Я немного в шоке: ожидать столь милой встречи мне в голову не приходило.

— Ты как? — только тут видимо Ильта отметила мою общую потертость, круги под глазами от недосыпа, свалявшиеся волосы. — Устала?

Я улыбнулась в ответ на столь простодушный вопрос. Устала — это слабо сказать. Но вначале дело! Иначе, если я сейчас завалюсь спать, то потеряю минимум сутки. Столько мне нужно продрыхнуть для восстановления собственных сил.

— Да. Но вначале хотела с тобой поговорить, прежде чем отправлюсь на постоялый двор...

— Никаких постоялых домов! — твердо отрезала девушка. — Отдохнешь у меня. А теперь давай к делу.

Я кивнула. Честно — на подобный ответ и рассчитывала. Не хотела бегать по незнакомому городу, дабы найти себе нормальное место отдыха, где меня не попытались бы зарезать или изнасиловать. Тем более, в это темное время, когда агрессия выплескивается из людей столь широким и добротным потоком.

— Хорошо. У меня предложение к тебе стать представителем армии нхаларов в Союзе Городов.

Ильта мгновенно стала серьезной.

— Влезть в драку между Конклавом и Тамерией? И причем на стороне столь нелюбимых мной магов?

Я обворожительно улыбнулась и пожала плечами.

— Да. Влезть в драку, но не на стороне Конклава... — пауза. — На моей стороне, — уточняю.

Девушка задумалась, потом коротко бросила:

— Продолжай.

— Нхалары так и так вступят в бой, просто мне необходим кто-то, кто знаком со всей возней вокруг власти, чтобы защитить их интересы. И интересы Леса Проклятых.

— Понимаю. И выбор пал на меня, потому что я веду с ними дела?

— Именно, — вновь обворожительная улыбка... давно мне так лицо коверкать не приходилось, с непривычки даже болит. — Но в основном выбор пал на тебя, потому что ты лояльна по отношению к Квалину. И в этой войне, если ты примешь мое предложение, тебе придется приложить максимум усилий, чтобы никто не узнал, что Город Тумана возродился.

Ильта задумалась, потом немного растягивая слова сказала:

— Понимаю. И вполне даже не против — отхватить неслабый кусок власти это всегда хорошо.

Отлично. Знала что Ильта девочка умная, согласиться.

— Но перед тем как я дам официально согласие, мне нужны будут ответы на кое-какие вопросы. Если мы будем играть в открытую с тобой, конечно, — уточнила девушка.

— Хорошо. Я во всем внимании.

Ильта пожевала губы. Пристально посмотрела мне в глаза.

— Первое. Откуда ты знаешь нхаларов? Почему они так тебе были рады?

Ууу... Ясно. Когда есть возможность, удовлетворяет любопытство. Ну что ж, Ильта рано или поздно все равно б все узнала, согласившись со мной работать. А так, если рассказать часть своей истории сейчас, будет капельку больше доверия между нами.

— Когда-то я работала с нхаларами. С их Высшим. Поэтому в Енохе у меня много знакомых.

Вновь пристальный взгляд. Улыбнулась. Не вру. Честно. Не вру.

— Что это за Высший? — следующий вопрос.

— Имя вряд ли тебе что-нибудь даст — Ниэнн Иллах, — кивок со стороны девушки, действительно ничего не сказало. — Ильта, тут главное не "кто", а "когда". Когда я работала. Три с половиной сотни лет назад. Я создала Квалин.

Зрачки девушки расширились. Других признаков того, что она удивлена не проявилось.

Молодец. Хорошо себя контролирует.

— Три сотни лет назад, — я чуть склонила голову на бок, — некоторую часть меня звали Таль ар'таэр'Сар. Знакомое имя?

Девушка кивнула.

— Да. Некромант, который перевернул все основы магии. Он-то тут причем? Каким боком связан с Квалином? Город Тумана создал...

Тут до девушки дошло. Я улыбнулась.

Именно. В точку.

— Осирис. Осирис и Таль ар'таэр'Сар — одно и тоже лицо.

— Ты его новое перерожд...

— Нет, — я отрицательно мотнула головой, — "... некоторую часть меня". В моем теле обитает два разума. Лилит, которую ты знаешь и трехсотлетний некромант Таль ар'таэр'Сар. Мой брат.

— Значит и тебе тоже несколько веков?

Я потерла подбородок.

— Понимаешь, сразу так сложно объяснить... Нет, я младше, — смешок. — Куда младше. Мне семнадцать.

Брат буркнул:

— Почти восемнадцать. Через пять недель, совершеннолетняя моя.

Нда. Как время быстро-то летит...

Так! Не отвлекаться!

— Я удовлетворила твое любопытство?

Ильта покуса губу, после:

— Последнее. Чего ты хочешь добиться в этой войне?

Пожала плечами.

— Смерти Сантарнияра и возрождения Квалина. Вернее — признание Лья Шагг'ар как государства.

— Не много...

Я усмехнулась.

— А ты ждала, что будет что-то вроде "завоевание мира" и "обращение всех в не-мертвых"? — вновь смеюсь. Ильта тоже улыбнулась. Немного вымучено.

— Нет, конечно. Не ждала... но боялась подобного.

— Зря. Ну так что, ты согласна на мое предложение?

Ильта кивнула.

— Можешь считать Дом ранна Инждара в моем лице своим союзником.

Отлично. Приятно работать с друзьями — нет необходимости их долго уговаривать.

Портал, построенный Ариадной, представителем нхаларов в Союзе, распахнул передо мной свои объятья.

Ну вот. Меньшая, самая легкая часть задуманного, и осуществлена. Но остался еще громадный отрезок пути.

... Самый трудный.

Но я сделаю на нем первый шаг!

В подтверждение своих мыслей шагнула в портал.

Привет тебе, Енох!

хХх

— Ну что, вы готовы?

Дана ар'Льярх кивнула головой.

— С моей стороны — да. Я провела через перерождение всех освобожденных не-мертвых, которые не обладали разумом. Теперь в нашем распоряжении пятьсот тридцать два вархана.

В мире, где население очень маленькое, это мощная сила. Сила куда как превосходящая простых людей. Практически не требующая снабжения, полностью подчиненная командованию.

Ксардас повернулся к следующему некроманту.

— Ты? — спросил Хранитель Порядка.

Фэдхи, которого Гор отправил в качестве командующего силами Ордена, ответил:

— Мои люди вылавливают демонов. На данный момент отряды истребили шестерых. Двоих Братьев Гнили и четверых Сестер Тлена. По нашим сведениям осталось еще четверо. Работаем. На некоторое время они спрятались, без контроля Братьев бунты постепенно затихают.

Отлично! Проблема устранена. О том, чьими именно силами, хвала Тьме, никто не знает. В том числе и сам Ксардас. То, что за демонами охотились отряды Квалина.

— Хорошо. Я сплотил Дома, обеспечив нам снабжение, войско людей и связь. Завтра выступаем к границе: мне сообщили, что Сантарнияр перебросил свои военные части в Альтр. Это, скорее всего, отвлекающий маневр, но главная атака пойдет не далеко оттуда. Иной возможности у него нет — с одной стороны мешают горы Фатаар'ра'Шаг, с другой Проклятый Лес. Отрезок, на котором он может начать вторжение, не такой уж и большой.

— Идем наугад? — спросил Каэль.

Ксардас отрицательно покачал головой.

— Нет. Завтра Лилит передаст мне сведения от своего человека в стане Высшего и мы будем точно знать куда нацелен удар.

Ну хоть что-то...

Хоть что-то, говорящее, что эта война не будет провальной.

— Отдыхайте, — приказал Ксардас. — Завтра выходим.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ. ВОЙНА ВЫСШИХ.

Флавн, город, стоящий у самой границы, куда, собственно, по словам Лилит и ее информатора, будет направлен удар, кипел словно вода над костром.

Народ волновался.

Не удивительно — даже самый последний из тупых зомби понял, что армия в пределах городских стен ни к чему хорошему не приведет. И люди оказались правы — к вечеру со стороны Тамерской Империи подошел новый подарок.

Армия Сантарнияра.

Жрецы и воины храма Щита.

О том, что их во Флавне ждут, для агрессоров не было новостью: наличие информаторов в точке удара нюанс обязательный. Но планы нападения не изменить в последний момент, пришлось играть с тем, что есть.

Война началась.

Я, прикрыв лицо низко надвинутым капюшоном и уткнувшись в стол, ела. Но скорее — для вида. Куда интересней было послушать, что же там говорят соседи сбоку.

— ... Щиты за ней весь день гонялись.

Моего радиуса обзора, ограниченного боковым зрением, не хватало чтобы увидеть — кто это сказал. Но тембр ничего так, приятный. Правда, когда говорят обо мне (это я, практически, сразу поняла, только услышав первые слова рассказа), тембр всегда приятный. Уточню — говорят хорошее. А тут даже не говорят, расхваливают.

— Весь день и не словили?

— Куда там! — юркий мужик, неопределенно старого возраста с бегающими глазами и порывистыми движениями, скривился. — Только еще больше своих потеряли.

— Я слышал что пятнадцать Щитов...

— Вранье, — резанул фразой собеседник. — Меньше. Шестерых. И пятнадцать жрецов. Но те древесные монстры, что теперь бродят вокруг города, убили еще больше. Уже двадцать три. Хотя, может и больше — Храм Щита скрывает свои потери, не хотят позориться.

— А кто она такая? — невидимый мне собеседник.

Пожатие плечами.

— Не знаю. Но сказали, что откуда-то из Союза Городов и что она маг Смерти.

— Некромант? — удивленное восклицание.

"Что в этом такого?" — проскользнула мысль, но Таль не дал развить ее.

— Лиль! Давай дослушаем спокойно — мне просто интересно. Интересно узнать, что о нас говорят.

"А мы не опоздаем?" — сварливо толкнула мысленно брата.

— Нет. Я оставил в Тонком Мире маяк, нужное нам существо его обязательно прочитает и явиться на встречу. Как и договаривались... вернее — как я сказал: сразу после захода солнца, на южную сторону трущоб.

"Ладно...", — я поежилась, потом чистосердечно призналась: — "Понимаешь, просто меня нервирует здесь находиться: мы же тут пару месяцев назад такой беспредел устроили, что меня каждая собака должна знать в лицо!"

— Да не бойся ты так за шавок, вот жрецы — это другое дело. Но в подобные места они не заходят. А простые люди нас не узнают... — пауза, потом немного раздраженно: — А теперь может прекратим препираться и послушаем посвященные нам оды?

"Ладно, ладно — умолкаю..." — подчинилась я тону брата.

— ... Да — некромант, — разговор тем временем продолжался.

— Ты хочешь сказать, что Конклав...

— Сколько раз тебе повторять — не Конклав. Она была из Ордена. Ордена Черной Розы. Жрецы сами так сказали.

— Я слушал, что ее убили...

"Хмм... Слуги Щита не замедлили похвастаться?"

— Никто в это не верит — Жрецы всегда врали.

— Лиль! — вскинулся брат.

"Да?" — не люблю такие моменты, когда у Таля голос беспокойный, скорее всего нас ожидают неприятности.

— Сворачивайся — нас засекли. Кто-то заметил маяк и по связывающей нас с ним энергетике идет сюда. Могу поспорить на что угодно, что это Щиты.

Нда. Не было печали.

Я встала, положив монетку серебром на стол, быстро подхватила меч, с фальшивой биркой "мирных намерений" [18], но дойти успела только до дверей.

— Бездна! Не успели! Прости, сестра - я почувствовал ищейку слишком поздно...

Дорогу преградили. Восемь человек. И с момента моего последнего появления явно поумневшие: пять жрецов, двое пускающие слюни Щитов и только один стражник, служащий для них, скорее всего, только проводником.

Мне не стали предлагать сдаться или зачитывать права... Нет — меня сразу взяли в оборот. Только жрец кинул, когда закрутилась схватка:

— Живой, живой ее брать! Главное — ноги отрубите, чтоб не брыкалась.

Мило. Мило встречают в Альтере гостей.

Когда у входа раздался вопль "живой, живой ее брать!" Аргон, бывший стражник, которого выгнали с его места, после неудачного похода уничтожения некромантов полтора месяца назад, вздрогнул.

Слепцы [19].

В груди зародился тихий рык, но парень его сдержал. Не в тех он весовых категориях дабы кидаться на служителей верховного Высшего.

И за кем они тут охотятся?

ОНА?!!

Та самая девчонка, что устроила в Альтере шорох эти самые полтора месяца назад!

Как ее там?...

Не стоит претворяться. Ее имя Аргон не забудет до конца дней своих.

Лилит.

Невысокая девушка с пепельными волосами и зелеными глазами кровожадно усмехнулась, меч мелькнул, снеся голову самому неудачливому из жрецов.

Опять повтор? Опять она вернулась, дабы устроить тут непонятно что?

... Хотя, если посудить, их страна и так бардак. Так что одним фактором сумасшествия больше, одним меньше — без разницы.

Лилит давя противников физически, двумя ударами расчистила небольшое расстояние, кинулась к стене и, выбив окно вместе с рамой, вылетела наружу.

Жрецы застыли, на мертвых и умирающих товарищей не обращают внимание. Оглядываются. Что еще хотят?

Бездна! Ну почему всегда он попадает?! Почему если вокруг проблемы, то он должен в них участвовать?! ЗА ЧТО?!! Почему он, Аргон, такой неудачник?!

Жесткая лапа Щита сграбастала бывшего стражника за шкирку, рывком привела в вертикально-висящее положение.

— Пойдешь с нами...

— Зачем?! — едва не плача от осознания, что опять попадает в неприятности, прохрипел задыхающийся парень.

— Ты ее выследишь. Ты знаешь город. Ведь так, Аргон?

Тьма! Действительно — попал. Нарваться на кого-то, кто присутствовал при допросе выживших после карательного похода за некромантами?

Он действительно неудачник.

Опершись о стену, я попыталась привести дыхание в норму. Но грудь все равно нервно и неритмично дергается. Еще и этот балласт в пару килограммов мешается... В такие моменты я ненавижу свое анатомическое отличие. Особо выдающееся. Почти третьего размера.

Бездна...

Прикрыв глаза, сползла по стене. С тихим хрустом плечевой сустав от резкого рывка встал на место — прыжок сквозь узкое окно не прошел даром. Выбитая кость и прокушенная губа — при "операции" в кустарных условиях орать, даже пищать нельзя, дабы не заметили, вот и пришлось сдерживаться, может и несколько варварским способом. Хотя, если честно, вопить не так уж и хотелось: организм привычен к боли... так что соблюдать тишину не проблема.

"Что делать будем?"

— Тоже, что и собирались. Продвигаемся к трущобам. У нас полтора часа. И, сестра, — тихо добавил Таль, — будь осторожна. Хорошо?

Я мысленно передернула плечами.

"Постараюсь." — что еще можно сказать в такой ситуации? — "А теперь — веди, указывай куда идти..."

хХх

Когда я выбралась три недели назад из портала в Енохе мне доставило большое удовольствие лицезреть, как у встречающего нхалиша [20] низко отвисла челюсть.

Ну вот я и, в некотором роде, дома. В месте, где мне рады.

... И в месте, где меня решили убить. Как чуть позже оказалось.

Добить мне печень. Окончательно и бесповоротно. Добить алкоголем.

— Та-а-аль...

Утро выдалось тяжелым. Но после воспития алкоголя утро по умолчанию хорошим быть не может.

— Что нужно? — тихо спросила, перевернувшись на другой бок. В этот бок мне сразу уперлась чья-то нога. Бездна! Я резко распахнула глаза, меня передернуло.

Сразу видно — тут вчера пили. И пили не слабо. После того, как три века назад в Енохе побывал Анубис беловолосые нелюди пристрастились к пьянкам до потери сознания.

Я потерла щеку. Горит. Кто это мне вчера оплеух понаставил?

... С веселым хохотом я обучила нхаларов новой игре, распространенной дома. Обычная такая игра, известная всем, пожалуй, в моем мире.

Камень-ножницы-бумага.

Только с легкими модификациями. Проигравший подставляет морду, а победитель, с радостным оскалом и маниакальным блеском в глазах, бьет любя по подставленной щеке. Со всей силы. С оттяжкой, с наслаждением. А через несколько секунд пара меняется ролями и уже другой трет четкий красный отпечаток пятерни на своем лице.

Весело же?

... Меня передернуло от воспоминаний. Бездна! Как же мы вчера напились! Но состояние хорошее, как ни странно. Сказались модификации тела, которые изменили меня, после того, как я слилась с Квалином.

— У нас какое-то происшествие, — вновь подтолкнул меня нхалар-посыльный. — Сказали — тебя тоже касается, вот и послали найти.

Видимо, что-то неординарное. Из-за мелочей меня не стали бы отрывать от похмелья.

— Идем, — киваю.

Не знаю каким боком Анубис смог добиться этих сведений и каким образом старик вышел на Ариадну — единственного нхалара в Союзе, но информация переданная через нее была такова: Меченосцев расформировывают. Храм Меча упраздняют, создавая другое силовое подразделение полностью подчиненное Сантарнияру.

Высший решил подстраховаться и устранить проблему, которая у него словно кость в горле. Очень острая и очень надоедливая кость.

... Отдых не получился. Я побыла у нхаларов меньше суток, а уже нужно уходить — Меченосцы попросили ускорить встречу с представителем Леса Проклятых и к назначенному месту уже вышли их люди.

Кохан.

Странный город. Смесь высокой культуры, жуткой преступности, разврата и богатства.

Кохан.

Город, живущий всегда в тени. Во всех отношениях. Парки здесь настолько повсеместная вещь, будто кажется, что люди в лесу. Диком лесу. Лесу, откуда вглубь Империи уходит большинство запретных вещей, веселящих порошков наркотического содержания, контрабанда, рабы... Как Слепцы не старались, но это безумие в полной мере контролировать они не в состоянии. Поэтому, скорее всего, именно здесь мне назначили встречу. Как в месте наименее подвластном Сантарнияру.

Таверна "Веселый Вампир"... Переименовали? Видимо. Адрес, указанный Анубисом, точен. Да и видно, что не так давно вывеска выглядела по-другому: более мрачно, что ли? Это сейчас личико клыкастого существа заляпано фиолетовой краской, разрез глаз выведен едва ли не к затылку, губы как у фотомодели помешанной на силиконе, а волосы торчат словно у безумного любителя совать пальцы в места сосредоточения энергетики Сфер.

Внутри.

Даже под плотной тканью плаща с глубоким капюшоном чувствую заинтересованные взгляды. Ничего обо мне присутствующие судить не могут, единственный факт — зашла девушка. А к продажности "слабого" пола, либо к возможности просто увести жертву силой тут привыкли. И присутствующие уже примериваются кому сей трофей в непроглядной начинке, то есть — я, достанусь.

— Девушка желает... ?

Хозяин сего места не закончил фразу, оборвав себя на вопросительной ноте. При этом как-то небрежно на меня посмотрел. Хочет показать — не признает во мне человека?

— У меня назначена встреча. Здесь должна была остановиться женатая пара. Оба высокие, светловолосые...

Собеседник скривился. Видимо с моими созданиями, а в прошлом — друзьями, он уже успел познакомиться. И явно не с лучшей стороны.

Факт!

... Если судить как он нервно погладил челюсть.

— Они ничего не говорили, — злобно выплюнул хозяин трактира. — Так что, девонька, шла бы ты отсюда, пока цела. А то выпью тебя ненароком...

Опа? Он хочет сказать, что действительно вампир?

Быстрая, сильная, кровососущая...

... тварь, с хлипким скелетом, тупиковая ветвь экспериментов Мастеров Химер. Забракованная. Неудачная модификация. Чуть быстрее простых смертных, капельку сильней, да и то, только когда выпьют кровь магов. Именно их и только их. В остальных случаях кормежки вампиры получают лишь расстройство желудка. Да и вообще — злобные, тупые и ограниченные твари. Животные с человеческим разумом. Или скорее — полузвериным. Как только такому индивиду позволили поселиться в городе? Явно стучит Слепцам как пионер Партии. Только так можно объяснить расовую терпимость жрецов.

"Что будем делать, брат?"

Таль мысленно усмехнулся. Кровожадненько так улыбнулся. Не знаю почему, но чувствую — вампиров он не любит. Вернее, скорее — призирает.

Я мягко улыбнулась, слегка наклонилась вперед... резко схватила хозяина трактира за волосы и пару раз его придаток по консистенции напоминающий выгребную яму — столь же наполненный грязью и мерзостью под завязку, соприкоснулся со стойкой. Клиенты повскакивали со своих мест, но я поспешила остудить пыл присутствующих:

— Всем сесть! — пауза, потом добавила шипящим тоном, от которого продрало даже меня саму: — Или кто-то хочет напасть на слугу Храма Щита?

Приписать себя к слугам Сантарнияра? Нагло. Может быть. И от этой наглости собственной фразы и тона опешила даже я сама, не то, что Таль и присутствующие.

... Но только храмовники могут вести себя в Империи столь вольготно, как я в данной ситуации. Присутствующие поверят в то, что укладывается в их рамки понятий, нужно только соответствовать им. Что и сделано этой ложью и действием. Наглость выручает довольно часто. Может я сейчас в данной ситуации поступила несколько импульсивно, но в таком стиле поведении я вся: брать сложности не долгим тактическим штурмом, а экспромтом и непредсказуемостью.

Да и сдерживать свою злость мне сейчас трудно: после трех дней проведенных по лесам, да оврагам — я шла напрямую к Кохану, отрицательные эмоции из меня так и выплескивались. А подобное сдерживать в себе непривычно. Наоборот — выплеснуть злость на окружающих, подобное для меня в порядке вещей. Хозяину "Веселого Вампира" просто не повезло. Да и не с той ноты он начал разговор.

Все молчат.

Хорошо все-таки выдрессировал Сантарнияр народ. Боятся его слуг, боятся.

Подтянув морду хозяина трактира к себе, вновь шипящим тоном продолжаем диалог:

— Третий раз повторять вопрос не буду. Мне назначили встречу и ты мне скажешь где эти люди! Скажешь, или весь остаток своего существования будешь питься только сухпайком! Использованными тампаксами да прокладками. И поверь — огрызок твоей никчемной жизни я сделаю для тебя невыносимым! Ясно?

Кровосос закивал, хотя по пустым глазам видно, что мою фразу про сухпаек он не понял. Да плевать! Главное, что общий смысл дошел.

— Где. Они. — отделяя каждое слово спросила я.

— Наверху...

— Веди!

— Что же вы так неосторожно?

Ралла в комнате нет — он пошел навстречу отряду Меченосцев. Нет, впрочем, и Паши. Я разрезала ножом путы, связывающие прекрасную половину не-мертвой парочки. Мара — высокая, ладно сложенная девушка, выплюнула кляп, кровожадным взглядом осмотрела комнату.

— Где эта тварь? Где эта сука, что спеленала нас?

— Под дверью... — уточнила: — Я его сразу оглушила, как только увидела в каком ты состоянии. И что Зевса нет.

Девушка растопырив пальцы, словно айсберг на Титаник медленно и смертоносно зашагала к двери. Явно не для того, чтобы поблагодарить хозяина "Веселого Вампира" за мгновения отдыха в связанном состоянии. Я пожала плечами, бросила в пустоту:

— Если ты знаешь где сейчас Паша — то, пожалуйста, можешь его хоть на стринги рвать. Если же нет, то мелкое предложение: давай вначале выбьем из него информацию?

Мара остановилась. Ноздри раздуваются, кулаки сжаты, глаза как у демона из театральных сказок — прям горят яростью и злостью.

— Ладно...

Таким тоном, как будто сделала мне одолжение! Тьма! Хоть бы поблагодарила за спасение или поздоровалась — все-таки давно не виделись, а друзья... были. Сейчас уже не знаю.

Проехали! Не будем ждать от мертвых хороших манер.

— Значит продал? — я потерла щеку, переваривая информацию. А она была не очень приятна: длинный язык Зевса в очередной раз довел его до проблем. Нашел, Бездна, где и чем хвастаться! Решил поставить из себя великого террориста, знатока взрывчатых веществ... им и заинтересовались.

Мара поставила ногу на грудную клетку лежащего вампира, слегка надавила до отчетливого хруста ребер.

... Стимуляция памяти?

— Кому продал? Где он сейчас?

Хозяин постоялого двора стал выплескивать из себя сведения вперемешку с заверениями, что он не виноват, да и вообще — все происшедшее просто жуткое стечение обстоятельств.

Минут через пять вся картина прояснилась: Зевса отвели на рабский рынок (неофициальный, конечно), послезавтра за ним должен прибыть покупатель. При вопросе сможет ли вампирчик вытащить жертву чужой жадности из Ям лежащий как-то сжался, после честно моргая глазками выдавил:

— Если вы меня отпустите, то я помогу... Только не убивайте!

Мы с Марой переглянулись и проскользнула одинаковая мысль: "врет".

— Именно. Я это четко ощущаю... — подтвердил общую мысль мой брат.

— Где эти Ямы находятся? — последнее, что, в общем-то, нам нужно знать.

— Я провожу... — начал было вампир, но лежащего на полу перебила его же бывшая пленная:

— Не стоит! Твою рожу мне не хочется видеть, поэтому дай только сведения.

... Если судить по словам хозяина трактира, то идти не столь уж и далеко. С последнее фразой Мара с четким удовольствие на лице вдавила ногу до самого пола. Вампир что-то пискнул, на большее не хватило времени — его передние ребра соприкоснулись с задней стенкой, из-за рта плеснулся фонтанчик крови.

Ну что, удовлетворилась местью? Видимо. По крайней мере, Мара стала чуток поспокойней. Хоть на чуток более похожей на ту девушку, которая вошла в этот мир вместе со мной.

Вышли из "Веселого Вампира" мы через окно — незачем нервировать сидящих внизу клиентов. Они и так будут бегать словно ошпаренные, когда обнаружат сверху труп. Что случится довольно скоро — как только пересилят свой страх перед жречеством Сантарнияра. Вначале будут просто тактично стучать в дверь, не дождавшись ответа начнут долбить уже сильней, а под конец вообще вынесут преграду. После стража начнет охоту за нами. Поэтому и нужно спешить.

Улицы. Темная прохлада тени деревьев, что-то понятное только им щебечут птички, явно издеваясь над бескрылыми и поливая их ущербность грязью, мелкие хищники шныряют в кронах всего этого единого большого парка.

На месте.

Невысокий частокол, фонари разгоняют наступающую тьму, переклички охранников. Обычный вид обычного места. Жестом указала Маре на деревья практически вплотную подходящие к частоколу, девушка кивнула. Забрались. Дождавшись когда в поле зрения не будет патруля, оттолкнулись от ветки и вот секунда и мы уже на территории Ям.

Экспромт.

Опять. В который раз. Кажется, планирование у меня рассчитано только на общий путь войны с Сантарнияром. Да и то — в довольно расплывчатых чертах. Все остальное это игра с ситуациями, с шансами. А Таль, мой основной советчик по тактическим действиям, молчит. Тоже не приходит ничего в голову?

Ладно.

От тени к тени пробираемся к центральному строению. Охрана даже ни разу не вздрогнула, хотя мы не раз и не два довольно сильно шумели... В отвратительной форме тут люди, ой как. Можно даже сказать — вообще в никакой!

Главный вопрос, или скорее проблема: где тут, собственно, находится Паша?

Мара кивком головы указала на тихо посапывающего стражника у входа в Ямы. Уцепившись за алебарду, мужчина с сильно помятым лицом, обширным синяком на скуле и с сивушным перегаром дешевого некачественного алкоголя, похрапывает, опершись спиной о стену.

Спать на посту? Нда...

От удара в висок страж свалился на землю, мы быстро втащили его за дверь которую тот охранял. Тремя жесткими пощечинами моя спутница привела жертву в чувство. Но в мутных глазах, которыми мужчина посмотрел на нас, не было даже намека на мысль.

Тьма! Прокол!

Хотя...

— Затки ему чем-нибудь рот.

На кляп пошел кусок его же собственной туники. Я вытащила кинжал, кровожадно улыбнулась... но вся моя игра на нервы подопытному канула как сущность Высшего в Бездну — без малейшего намека, что мои старания были хотя бы просто отмечены.

Ладно, сам виноват. Если женат — прости меня половинка этого алкоголика.

... С некоторым удивлением отметила, что Таль еще чувствует, что такое быть мужчиной: от моих мыслей о дальнейших действиях его передернуло, эфемерную кожу продрал мороз, а место, куда я собралась нанести удар пленному, покрылось толстым слоем инея. Также, впрочем, только мысленным.

Темная сталь кинжала даже не блеснула, творя свое чернейшее дело. Символично. Стражник взвыл так, что кляп не помог. Мара навалилась, но мгновенно протрезвевший охранник стал биться, подбрасывая не-мертвую почти к самому потолку. От вида сунутого под нос кинжала мужчина застыл, смотря на это орудие пытки с непередаваемым ужасом и болью в глазах.

— Повторить? — тихо поинтересовалась Мара. Жертва отчаянно затрясла головой.

Хорошо. Пора брать нить разговора в свои руки.

— Отвечай на вопросы. Иначе не проткну тебе эту гадость в штанах, а вообще отрежу. Ясно?

Вновь остервенелое кивание и затравленный взгляд.

— Высокий парень со светлыми волосами, карие глаза, над губой шрам. Где он?

— Ког... кохда его доставили? — выдавил испытуемый железом.

— Вчера, — подсказала Мара.

— Он должен быть где-то в правом крыле. Ямы синего сектора.

— Точно? — практически в лицо прошипела девушка. Стражник закивал:

— Там! Я не знаю про такого, но вчера заполняли именно тот секхт... — захрипел стражник, Мара вытерла клинок небольшого стилета об одежду трупа. Стерва! А стилет-то стащила у меня.

Что-то с ней происходит не то: не-мертвая девушка становиться не только кровожадней, но и тупей.

Тьма! — в сердцах воззвала я к сущности. Просто чтобы она увидела с каким материалом мне приходиться работать. Она, конечно, не услышит, но мне самой станет чуть легче.

Бездна!

— Зачем?!

— Зачем я его убила?! — прошипела девушка. — А ты хотела его оставить в живых?! Он работает на торговцев живым товаром, поэтому не заслуживает того, чтобы...

— Что он заслуживает или нет — мне по барабану! — я ткнула девушку пальцем в грудь. — Ты подчиняешься мне и будешь делать только то, что я прикажу! Ясно?! А из-за твоего безрассудства и близорукости нам придется терять время чтобы спрятать этот труп. А если ты не поспешила, то этот стражник сам указал место, где его проще было бы зарезать, да так, что тело потом еще долго не нашли.

Ладно, оставим выяснение отношений на потом, добавим только:

— Слушайся меня и только меня, Мар! Ясно?!!

Девушка неохотно кивнула. Не нравиться? Да плевать!

— Бери его за руки. Потащили!

... Недалеко. До ближайшей двери в какую-то подсобку. Закрыв труп огляделась, выругалась. Бездна! Можно было даже не прятать убитого, не стараться — и так видно, что тут кого-то прикончили не так давно: широкий след крови прямо указывал на место дислокации тела. Тьма! Будем надеяться, что никто не хватится стражника в ближайшие полчаса. Что вполне возможно с таким уровнем пренебрежения к своим обязанностям у коллег убитого.

Легким галопом пробежали по баракам, внутри пусто. Основная охрана, видимо, обитает снаружи. А местный рабочий народ, что заполняет эти внутренние стены, появляется в Ямах только днем.

Везет.

Но когда-нибудь и везение заканчивается...

За очередной дверью на нас удивленно воззрился какой-то парень. Шустрый гад! Дико заорав "тревога" он прямым колющим всадил меч в грудь Мары. С хрустом клинок прошел сквозь ребра, стражник дернулся, пытаясь его вытащить обратно, но оружие застряло.

Не-мертвая оскалилась, схватила голову парня в захват, наклонила чуть на бок, повернула. Хруст сломанных позвонков.

Бездна! Нужно бежать! Сейчас тут охраны будет как клопов на простынях "Веселого Вампира". То есть — не счесть легионов.

... Конечно, преувеличиваю, но отходить все равно необходимо.

Мара комично дернулась, пытаясь вытащить застрявший в ней инородный предмет, но клинок засел плотно. Выругавшись, я схватилась за рукоять, уперлась ногой не-мертвой в живот, резко дернула. С противным скрежетом задеваемых ребер меч вышел. Не сдержав равновесия я повалилась на пол, подопытная операции в полевых условиях в другую.

— Бежим!

Мара посмотрела на меня злым взглядом, погладила живот. Больно что ли? Ну прости — нет времени на сюсюканья.

Двери, двери, двери...

И куда направляться-то? Опять нужно брать информатора?

Пока я раздувала этот самый "информатор" нашел нас сам. Выскочившего из-за угла охранника Мара ребром ладони приветила в гортань. Перекувыркнувшись через себя страж свалился на пол, глотая воздух горлом, вдруг ставшим стальным.

— Где тут находиться высокий парень... — начала было Мара.

— Тут я! — донеслось из-за ближайшей двери. Наконец-то! Паша! Видимо услышал знакомый голос и возню поднятую нами.

Мы скрестили взгляды на подбитом охраннике. С долей извинения я пожала плечами — в информаторе отпала необходимость, и мой клинок прошел сквозь его грудь, пробив сердце.

Дверь. Простое довольно слово... но слабо подходит под описание увиденного. Стальная окантовка, потемневшее от времени и влаги дерево, мощный замок врезан в стену, также как и петли.

Основательно делали.

Мы с Марой переглянулись, кажется, экспромт вышел нам боком. Просто где искать ключи мы даже не представляем, а как я уже отмечала — нужно спешить. Не думаю, что бегущие сюда охранники принесут нам ключик. И просто так его подарят.

... Кстати, а вот и стража. Оперативно. При такой общей расхлябанности даже немного удивительно.

Занавес.

Застыли. Брат тоже... извиняющее что-то промямлил типа, что "ты теперь взрослая", "все операции берешь на себя", "думал, у тебя какой-то план". Последнее на счет высвободить Зевса. Да и вообще — "ключник, как правило, находится недалеко от узника".

Только, видимо, не в нашем случае!

Бляд... эээ... Тьма! Когда же я научусь думать прежде, чем что-то делать?! Поперлись высвобождать, а о том, что узник будет под замком как-то не сообразили. Мара-то что! Что с нее взять?! Она уже несколько месяцев как мертва, последние мозги подрастеряла, но я... Я-то что не задействовала мозг?! В первую очередь нужно было искать ключи, потом уже резать охрану и пробиваться к Ямам. А мы...

В закрытую дверь задолбили. Я жалобно посмотрела на камеру, где находился Зевс.

Мы в паритете со стражей.

Вернее — это мы в тупике. Преграду не отпереть, магию я применить не могу: брат при одной этой мысли взвыл дурниной — Слепцы слетятся сюда как ведьмы на шабаш. Меч? Клинок не отмычка.

Тупик.

— Паша!

Надо же, а мой голос парень сразу узнал. Хотя что — прошло-то всего два с чем-то месяца.

— Лиля?!

— Да! Слушай, — я пододвинулась ближе к двери, — во сколько тебя завтра собираются продавать?!

С той стороны ударили по преграде, с моих губ слетел рассерженный вопль: мое ухо располагалось как раз напротив того места, куда пришлась вспышка агрессии.

— К обеду! Но тебе зачем это?! Вы же меня сейчас вытащите...

Тьма... Как бы это помягче сказать...

— Ну, мы это... Мы завтра тебя вытащим! Когда тебя будут переправлять...

— А сейчас?!! — взвыл пленник.

Ну извини! Не получилось...

— А сейчас просто...

Просто дверь преграждающая проход стражникам треснула и первая жертва (тут же обезглавленная Марой) влетела вовнутрь.

— ... нам нужно бежать, чтобы нас не убили! — уже на ходу закончила я.

Обратный бег по коридору запомнился мне хуже, чем то, как мы сюда шли. Может из-за переизбытка адреналина в крови? Вопли сзади, спереди охотники, еще в добавок заблудились... Когда мы устали искать дверь наружу, просто выбили окно и со всех ног бросились к частоколу.

Убежать успели. Даже без потерь, даже с приобретением: Мара с проклятьями, как только мы скрылись за ближайшим домом, попыталась выдрать из своей спины две стрелы.

Подарки на память.

На память о нашей глупости.

... Устала я видимо, если делаю столь грубые ошибки. Нужно быстрей все здесь сворачивать.

— Бежим! Сейчас выпустят поисковые партии, так просто нападение на Ямы не оставят!

А Таль прав — нужно бежать.

Покусывая травинку, лежу в тени деревьев обступающих дорогу, иногда кривлюсь, когда растение выплескивает особо сильную дозу своего горького сока. Мара с противоположной стороны. День прекрасен: чистое небо, без пикирующих на меня драконов, тепло, но не до состояния ощущения в микроволновке, земля мягка и приятна и отнюдь не могильная... еще и эту не-живую дуру выдрессировала!

Мару.

Теперь, в этот раз, если она сделает хоть что-то не так, как мне захочется, я ее превращу в кучу золы. О чем девушке чистосердечно поведала. Как и том, что если операция по высвобождению ее ненаглядного Зевса провалиться, по ее же вине, по вине ее кровожадности или нетерпеливости, то в следующий раз отбивать Пашеньку девушка будет уже одна. С меня достаточно неповиновения. Я лучше пойду Ралла найду. Он хотя бы вменяем и полностью подчиняем мне. Да и Меченосцы где-то рядом с ним. Поэтому, получается, помогаю я сейчас не-мертвым только из некогда дружественных чувств.

Выслушав все это не-мертвая согласилась, пощелкав зубками. Вначале, конечно, попыталась воззвать к человеколюбию, но... но мне лень было вспоминать, что это такое.

Обойдется.

... Хм, пока время есть можно поваляться, подумать. Подумать — а если так посудить, строго, то зачем мне вообще эти двое не-мертвых придурков? Одна истеричка, второй рот не затыкает. За что и поплатился. Нужны ли они мне чтобы найти Меченосцев? Ответ, как я уже вывела ранее — нет. Мне для этого нужен Ралл. Эта парочка нежити меня только задерживает. Может просто сейчас развернуться и просто уйти? А эти пусть сами разбираются?

Заманчивая идея...

Мара как будто почувствовала мои мысли, выглянула из своего укрытия. Я ей мило улыбнулась.

По дороге, которая была единственной от Ям на основной тракт, раздался шум. Восемь человек, четверо на лошадях, трое охраняют последнего. В этой избитой роже еще можно узнать старого знакомого Зевса. Мара дернулась, я напряглась — упаси Тьма сейчас кинется в атаку, сорвет все задуманное.

... Но если так произойдет, то мне действительно останется только умыть руки. Пусть сами разбираются. Я им не нянька.

Сдержалась.

Молодец, Мара, ты только что спасла своего ненаглядного.

Итак, следуем за этой компанией. Как только они отойдут подальше от города, от мест, где Слепцы следят за проявлениями энергетики, можно уже будет попытаться отбить пленника.

Эрл, довольно состоятельный человек большую часть этого самого состояния сколотивший отнюдь не на уважении к законам, посмотрел на свое новое приобретение. Если этот парень умеет то, что ему обещали... в таком случае, за несколько месяцев Эрл увеличит свое благосостояние в два-три раза!

Жизнь прекрасна!

... Или нет?

Вот кого он не ожидал увидеть, так это преградивших путь.

Меченосцы.

Три штуки. И еще какой-то тип в походной одежде.

Отряд остановился. От храмовников вперед вышел короткостриженный мужчина около тридцати лет. Жесткое лицо, через переносицу свежий шрам... не так давно с места схватки с кем-то? Да не это суть важно! Что им нужно?

— Вы... — начал было Эрл, выехав вперед.

— Кар-Заан. Альхаан [21] Храма Меча. Вы забрали человека, который принадлежит нам. Его... — Меченосец указал пальцев на охраняемое приобретение.

— Я его купил! Вы не имеет права...

Эрла перебили:

— Это вы не имели! Рабство разрешено только по отношению к попавшим в долговую кабалу, а этот человек приобретен против воли закона. А на все негласные торговые законы покупок мне глубоко плевать! Или вы отдаете мне его, — вновь жест на "подрывника" стиснутого с трех сторон спинами охранников, — либо я вынужден буду у вас его забрать.

Вот так поворот событий!

Эрл задумался. Их семеро, Меченосцев трое (вернее четверо — еще присутствует непонятно кто), а кусок добычи слишком сладок, дабы просто так его выпустить из сжавшихся челюстей. Тем более, деньги за покупку ему уже никто не вернет, если все-таки Эрл отдаст пленника.

Выбор очевиден.

Вот кого-кого, а Кар-Заана так быстро встретить я не ожидала. Да еще и Ралл с ним рядом. И как они узнали о том, что не-мертвые попали в неприятности? Получается, ожидали подобного? Но Меченосцы слишком целенаправленно для догадок вышли на отряд охраны Зевса.

Охранники Паши выхватили оружие, храмовники переглянулись. Чуть-чуть растеряно. Надеялись, что все выйдет миром? Возможно. Ведь Меченосцы не та сила, которую можно попросту проигнорировать.

... Или прирезать.

Нужно помочь Меченосцам! Слегка выглянув из своего укрытия жестом указала Маре на дорогу, на охрану Зевса, провела ребром ладони поперек горла.

Действуем!

Если посмотреть откровенно, Кар-Заан, которого повысили после происшедшего два месяца назад, ожидал другого поворота событий. Ожидал, что требуемое им отдадут без особых пререканий. Не с радостной улыбкой на лице, конечно, но и не то, что защищать свое новое приобретение Эрл будет отчаянно. Не ждал такого.

Этого человека — Эрла, Меченосец знал. Заочно. Выяснил все, что возможно про него у информаторов, когда прибыл в город. И сведения говорили о том, что тот скорее пойдет на сделку, чем станет защищать пленника.

Реальность повернулась по-другому.

Меченосцы бросились в стороны, рассредоточиваясь для атаки и попросту следуя здравому смыслу — чтобы стрелами не нашпиговали.

Маг и трое воинов Храма Меча против семерых... против шестерых... пятерых. Девушка, неожиданно для всех появившаяся откуда-то из-за спины противников Кар-Заана, вклинилась в строй людей и короткими ударами кинжала начала наводить там формальный ужас.

В атаку! Пока строй противников разошелся, пока они не в себе... Ловим момент!

Периферийным взглядом в этой неразберихе Меченосец выловил новое действующее лицо. Знакомое лицо.

Лилит!

Девушка вынырнув из боковых зарослей, прокатилась по дороге и, также как ее подруга используя эффект неожиданности, начала творить локальную смерть.

Меченосцы, не отстаем!

Кар-Заан махнул клинком и двое его подопечных бросились в атаку.

... Через минуту все было кончено. Последний из выживших (какой-то охранник) отступает назад, держа клинок у шеи заложника, которого они везли.

— Всем отойти! — истерично взвыл мужчина. — Отойти, иначе перережу ему глотку!

Кар-Заан остановился. Что-то нужно делать! Отпустить охранника нельзя — незачем людям знать, что Меченосцы влезли в столь сомнительную ситуацию, убив простых смертных, а не какую-нибудь нечисть. Что...

Через секунду все проблемы решились, можно сказать, сами собой. Отступая назад воин споткнулся обо что-то, клинок проехался по горлу заложника. Кар-Заан скривился ожидая фонтана крови... секунда, вторая... крови все нет и нет. Пользуясь моментом девушка, которая помогала Лилит, подскочила к стражнику, перед этим выхватив клинок из рук своей подруги, и прямым колющим проткнула обоих насквозь.

Вот теперь кровь была. Брызнула из тела человека. Заложник только скривился, со злостью посмотрев на девушку, а перед этим на новую дырку в своем теле. Та усмехнулась и не менее зло сказала ему:

— Это тебе за твой длинный язык, дорогой! Будешь себя штопать, помни, кого из нас Анубис назначил главным, а кто вляпался во все эти неприятности исключительно благодаря своим же усилиям!

... Фразу девушка явно заготовила заранее, выговорив ее на одном дыхании. Чувствовалось — накипело.

Ладно! Все разрешили, теперь...

— Лилит! — Кар-Заан подскочил к девушке, порывисто обнял ее. — Рад тебя видеть!

— Меня отправили в Кохан, чтобы организовать встречу, — Меченосцы и мы отошли подальше от куска территории, где дрались, на скорую руку побросав трупы в придорожный лесок и слегка подчистив место схватки. — После нового закона о том, что нас распускают, в Храме Меча такой вой поднялся! Все трещит по швам, поэтому Анубис вовремя появился со своим каким-то предложением... Никто не знает про что оно, но думаю, конечно, что Лья Шагг'ар с мелочью подходить не будет. Да и читалась такая мысль между строк.

Я кивнула.

Отлично! Сантарнияр вовремя влез со своей идеей распустить храмовников. Те в растерянности и будут более сговорчивы.

— ... А ты вообще знаешь, что Анубис хотел нам предложить? — продолжил меж тем Кар-Заан.

Улыбнулась.

— Естественно знаю.

Меченосцы подобрались. Мы даже слегка сбавили шаг, приостанавливаясь.

— И что же это?

Я начала перечислять:

— Союз против Сантарнияра... — воины кивнули, это так и так понятно. — В случае победы полная автономия внутри Тамерской Империи, никакого контроля со стороны Конклава. Это мы вам обещаем. Но главное другое — жречество Меча становиться доминирующей верой.

Кар-Заан приподнял бровь.

— Мы же не религиозный культ...

Я уточнила, вернее — мне не дали договорить:

— Вы станете религией. Если примете нового Высшего... — приподняла руку, призывая чуть подождать со спорами, пока не договорю: — Единого. Не думайте только, что смените одну проблему на другую! Единый — это существо, которое будет полностью взято психологически с ваших догматов Храма Меча. Можно сказать, это будет Высший-Меченосец.

Кар-Заан помахал в воздухе кистью...

— Подожди, подожди... Ты хочешь сказать...

— Что я предлагаю вам создать своего собственного Бога. Наделить его теми чертами характера, которые вам нужны, а после — служить ему. Это вам и предлагаем Анубис и Лья Шагг'ар.

хХх

Настолько продуманный поход на Союз Городов начал тормозить и буксовать едва ли не на ровном месте. Сантарнияр бесился, даже показательно казнил несколько своих военачальников, но дела так и не двинулись с отметки "отвратительно".

Откуда, откуда поглоти их Бездна, взялись эти не-мертвые?!!

... Молчание.

Они крутились в основном вокруг Хранителя Порядка Конклава, этого надоедливого Ксардаса, и сведения об этой одаренной молодежи были очень скудны (попереубивать бы их!).

Имена. Не более.

Именно из-за них, в основном, продвижение вглубь Союза встало. Ну не могли его жрецы достойно оказать сопротивление варханам.

Щиты?

Видимо. Последнее, что остается. Кинуть в бой самую надежную часть приближенных.

Не хочется: это, практически, признание проигрыша перед самим собой. Расписаться под этим.

На периферии сознания что-то шевельнулось. Высший прислушался к себе.

Тарр. Одно из его костных воплощений.

Что еще он там говорит?

Секундочку, это что...

БЕЗДНА!!!

Арргхх!!! Порвать кому-нибудь глотку, разорвать на куски! Дайте выместить злость!

— Меченосцы сегодня объявили о своей автономии...

Тарра перебили. Сарр-От, первый человек в жречестве Щита.

— Вот так взяли и объявили?

Высказавший новость пожал плечами.

— Не в столь мягкой форме и не столь дипломатично. Если дословно говорить, то звучало оно так: "Видели мы Сантарнияра на..."...

Высший раздраженно махнул рукой, заставляя Тарра замолчать.

— Понятно! Я уже слышал от тебя всю эту грязь, не повторяй. Проблема в другом: храмовники Меча не только объявили о своей независимости от меня, еще они подняли восстание... Уже три города приняли их сторону и народ продолжает стекаться к Меченосцам. Это нужно задавить как можно скорей!

Эль-Джарра, аватар во владение которого войска людей, скривился. Опять он крайний!

— Задавить?! У нас сил не хватает на наступательную войну, а тут еще внутренние проблемы! Наемников недостаточно для этого дела, а ополчение к этому нельзя привлекать: мало того что разбегутся, так, что более возможно, примкнут к мятежникам. Лучше использовать жречество и демонов.

Взгляды скрестились на Сарр-Оте и Энь-Дхаала — демонологе, непонятно каким образом просуществовавшим времена травли их ветви магии.

Оба поерзали, ответно зыркнув на аватар, но увильнуть от работы не получилось.

— Готовьтесь! Все трое! — пророкотал Стужа. — Утром выступаете...

хХх

— Итак, мы готовы к ритуалу? — Серебряный Клинок Меченосцев пригладил редкие волосы, посмотрел на меня. Я, в свою очередь, посмотрела вглубь себя.

"Таль!" — брат что-то промычал. — "Эй, ты там, готов?"

— Сейчас, сестренка. Дай мне еще минуту.

Минуту? Многовато. Ты и так уже виснешь полчаса... Перетопчешся.

— Да. Можем начинать.

Таль выругался, проговорил что-то невнятное в адрес "наглой девицы, непонятно куда спешащей". А нефиг меня игнорировать!

Рядом нхалары, выстроившиеся полукругом вокруг меня и Кар-Эрра — высокого старика с еще довольно впечатлительной не особо обвисшей мускулатурой (видно — мужчина за собой следит), кивнули. Основная работа по контролю энергетики ляжет на их плечи.

... Так же было и во времена, когда мы творили Квалин.

А началось все это чуть больше недели назад, подготовка к ритуалу создания Единого. После разговора с Кар-Эрром Серебряным Клинком Меченосцев.

Серебряный Клинок Меченосцев.

Представлялся он мне по-другому. Не так. Не так, как обожравшийся стероидов качок на пенсии. Более благородным чтоли... и уж точно — не с лицом обезьяны-маразматика. Надеюсь, у этого мужика весь мозг не ушел в мускулы.

Сидим. Закинув ноги на подлокотники кресла, потягиваю сок. Сушнячекс. Кровь убиенных фруктов его лучше утоляет, чем вино или еще что-либо алкогольное. Да и не хочется пить. Вообще.

Что-то странное со мной происходит, Таль, не находишь? Мне и не пить?

Ладно. Оставим словоблудие.

— Итак, ты уже услышал предложение Анубиса. Я жду ответа.

Обращение на "ты" это не наглость. В Храме Меча так принято. Обращаться только в единственном числе. Я лишь следую их правилам.

Меченосец потер глаза, задумался на минуту. Я не прерываю. Понимаю, что шаг очень ответственный. И даже в последний миг нужно еще раз все взвесить и соразмерить труды с тем, что в конце пути получишь.

... Наконец:

— С кого ты будешь снимать основу психоразума?

Эээ... Победа? — Осторожно так спросить у самой себя. — Он что, согласен?

— Основа... Это решать вам. Вам всем. Но им должен быть кто-либо наделенный только нужными чертами характера. Единый будет его точной копией и поэтому никакой любви к Сантарнияру и его выродкам.

Кар-Эрр понимающе кивнул. Естественно, это будет основополагающее требование к кандидату на ритуал. Серебряный Клинок склонил на бок голову, чуть сощурился.

— А твое, вернее — выгода Проклятого Леса, во всем этом?

Вот! Наконец подобрались к требованиям...

— Все предельно просто. Единый будет черпать энергетику в верующих, но это капля в море той Силы, что будет ему нужна. Сидя единственно на этой диете Высший-маска будет существовать, даже иногда совершать чудеса... но не более. Меченосцам перекроют все сверхчеловеческие возможности.

Кар-Эрр приподнял брови. Об этом я ему пока не рассказывала. Устроившись поудобней, Меченосец ожидает продолжения повествования.

— Лес Проклятых... По одному варианту мы попросим признания нас как государства и заключения союза. Требование в нем будет, практически, единственным — это не нападать на нас и если что, помочь защитить Лья Шагг'ар если кто-то это задумает. Взамен мы открываем Единому доступ к запасам нашей энергетики и вы, Меченосцы, в любой момент сможете ее черпать через маску. Ваши способности не исчезнут, если вы перейдете под сень Единого, наоборот — возрастут!

Кар-Эрр улыбнулся.

— Но при этом мы станем зависимы от вас. От не-мертвых Лья Шагг'ар.

Я вернула собеседнику зеркальную улыбку.

— Не станете... Есть примете другой вариант союза, тогда можно будет считать, что наши государства сольются. Меченосцы получат доступ... — уточнила: — полный доступ в любую часть Лья Шагг'ар, вы войдете в круг тех, кто управляет Лесом. Мы в свою очередь войдем в Храм Меча. Как такое предложение?

Кар-Эрр забарабанил пальцами по столу. Я не тороплю.

Итак:

— Интересное предложение. Как я понимаю, вначале союз с Лесом Проклятых афишировать не обязательно? По второму варианту.

Я кивнула.

— Да. Большая часть всех наших действий будет неофициальная. Для общественности мы просто заключим договор о взаимном ненападении и дружественной помощи. Люди получат свободный проход через Лья Шагг'ар, наши товары. Мы — хорошо защищенный политический тыл.

Кар-Эрр вновь забарабанил пальцами. Думает. Мыслитель, Тьма!

— Итак... — чуть растягивая слова проговорил Серебряный Клинок, — передай своим — мы примем ваше предложение, — пауза. — Второй вариант. Я хочу контролировать вас, думаю это желание понятно.

Кивнула. Естественно понятно.

— Когда сможешь приступить к ритуалу? — резко перешел на дела Меченосец. — Или создавать Единого будешь не ты?

— Почему же я... — чуть расслабиться — главное сделано: Храм Меча согласился на мое предложение. — Я и еще трое нхаларов. Против участия этой расы ничего не имеет против?

Кар-Эрр приподнял бровь в мимическом жесте удивления.

— Вы союзники? С этой расой?

Кивнула.

— Да. Давние. И они мне помогут.

— Итак, мы готовы к ритуалу? — спросил меня через четыре дня после того разговора Кар-Эрр. Довольно странный вопрос нужно отметить. Вопрос высказанный, когда мы стоим в начерченном узоре рисунка, маги-нхалары выстроились, готовые уже обратиться к энергетике Квалина, а у дальней стены переминается с ноги на ногу молодой Меченосец. Парень, который как посчитал Серебряный Клинок, идеально внутренне подходит на основу для Высшего.

— Да. Можем начинать.

... Итак, начали!

Начали...

Нхалары застыли, настолько слились с Тонким Миром, что кажется — вся жизнь ушла из этих оболочек. Кажется, это не разумные из плоти и крови существа, а три восковые куклы очень высокого качества.

Чары, что задумал Таль, очень сложны и энергоемки. Но как всегда брат халтурит: основная нагрузка пойдет на магов-нелюдей, откат опять на них же, на нас придется, в основном, распределение всего этого объема силы Квалина и самая тонкая работа — собственно, создание Единого.

Тонкие линии, нанесенные песком на каменном полу, вспыхнули зеленым пламенем, выжигая узор на рабочей поверхности.

Первый шаг.

Рисунок полыхал энергетикой, на стенах бегают отблески магического буйства, волосы на теле потрескивают, меж ними пробегают искорки обжигающего холодом пламени, когда они соприкасаются друг с другом. Внутренне сжавшись ожидаю момента, когда поток энергетики Квалина рухнет на меня, грозясь похоронить под собой, унести в дали безсознания и, в конечном счете, — не-жизни.

Ничего, прорвемся!

... Мне не в первый раз ради идей брата рисковать жизнью.

Луна обнажила серебряный серп

Раскинули звёзды ловчую сеть

Тени начали пляску в свете свечи

Ты всё увидишь!

Только молчи...

Пара зыбких теней

В отраженьях зеркал

Мы начинаем свой ритуал...

Музыка. Дар откликнулся на мое желания, отвлекая сознание от боли, даря возможность продолжать работать.

Построив в голове каркас существа, начинаю наполнять его энергетикой.

Кар-Эрр вздрогнул. Меченосец увидел первые физические проявления творимого, после, конечно, злобных электрических огоньков: в небольших окружностях, соединенных с основным рисунком тонкими мостиками-направляющими энергии, прямо из воздуха сконденсировались шары зеленоватой субстанции, и на пол стали медленно падать тягучие капли маслянисто-черной жидкости. Собираясь в лужицы они вспыхивают, и в такт этим вспышкам бьется энергия.

"Таль!" — воззвала я, брат отмахнулся.

— Потом, Лиль. Все вопросы после ритуала.

Что-то мне эти шары напомнили. Вернее — эта маслянистая жидкость. Похожа на ту гадость, плещущуюся в Купели Душ. На неудачное тело Осириса. Брат решил подстраховаться? Возможно. Более плотно привязать Единого к Лесу Проклятых.

К Квалину.

Центр рисунка потемнел, полночно-темным заполыхали руны тархи, удерживающие энергетику внутри. Воздух в отражении зеркал, что стояли в центе, "лицом" внутрь узора, поплыл. Но только в отражении. Воздух плыл, проявился абрис прозрачной фигуры. Настолько еле заметный, что взгляд его скорее отмечал краем сознания, чем видел напрямую.

Второй шаг.

Кости моего тела хрустнули, суставы начало медленно, но неуклонно выворачивать. Сердце взбешенным дизелем застучало, в голове зашумело, мир поплыл перед глазами.

... Переизбыток энергетики. Неприятная вещь.

С кончиков моих пальцев заструились тонкие ниточки оранжево-красного света, на открытых участках тела не спрятанных под одеждой стало видно, как под плотью вены начали буквально гореть. Кровь настолько ярко полыхала, что отсветы пробивались через слой кожи.

Больно...

Через секунду я поняла — эта "боль" была всего лишь слабым отголоском того, что меня ждет.

БОЛЬ!!!

В животе огненным цветком распустился взрыв, нервы взбесились, ощущение — кожу проткнули сразу в сотне мест и начали дергать во все стороны. Мышцы сокращаются, кое-как сохраняю равновесие, ожидаю окончания судороги.

— Держись, Лиль! Сейчас будет хуже...

Вот, Бездна, обнадежил!

И сказал правду.

... Бездна! Бездна!! БЕЗДНА!!!

Ветер затих

Сердце бьётся быстрей

Знай, этой ночью мы станем сильней!

Тёмный огонь

Души жжет изнутри

Испуганным зверем на нас не смотри!

Пара зыбких теней

В отраженьях зеркал

Мы начинаем свой ритуал...

Мы призываем всех, кто клятву давал!

Тьма!

Тело разрывает на куски, под черепной коробкой бурлит раскаленная лава, а глаза некто усердно выворачивает дрелью.

Тьма!

В отражении зеркал фигура набрала объем, начали появляться первые конкретные черты. Я усмехнулась сквозь боль. Просто действительно смешно — Таль настолько любит себя? Внешностью Единый точная копия моего брата.

Высокий. Метр девяносто пять, или около того. Мускулистое тело, чуть длинноватое лицо. Каштановые волосы падают прямой челкой на карие глаза.

Боль отступает. Энергетика уже почти вся ушла в узор...

Ненадолго.

Чувствую — скоро будет следующий шаг.

Рассматриваю Единого. По-прежнему — в нашем мире он еще никак не проявился, существует пока только как тень в зазеркалье.

... Не сказать что красавец. Для Высшего, конечно, внешность не фонтан, но и так сойдет.

Застыли. Все.

Жестом указываю Меченосцу пройти в центр рисунка. Брат готов к следующему шагу.

... Опять боль. Ожидание страшней самих ощущений, Бездна!

— Нет, Лиль. На этот раз ее не будет, — подслушал мои мысли Таль.

Уфф! Ну хоть что-то хорошее!

— Не спеши с выводами. Боли не будет, но ощущения испытаешь сейчас такие, что лучше бы она! Поверь, — обнадежил меня братик, — о боли ты будешь молить всех Богов! Что угодно, лишь бы убрали то, что нам предстоит...

Ого, любит Таль изгаживать надежды.

Дикая страсть

Застилает нам взор

Таинственных знаков пылает узор

Смерть обмануть

Знаем, каждый мечтал!

Руки сжимают заклятый металл...

Пара зыбких теней

В отраженьях зеркал

Мы начинаем свой ритуал...

Мы путь укажем тем, кто жертву искал...

Меченосец гордой походкой прошел в центр узора.

Гордой походкой... а в глазах — страх.

Боится.

Не удивительно. Меня корежило так, что хруст костей стоял, наверное, на весь зал. Нхалары вообще на вид уже минут пятнадцать как умерли и интенсивно разлагаются. Только не пахнут пока.

... Но это только пока. К концу ритуала еще посмотрим, что и как будет.

Новая волна энергетики. Но на этот раз она омыла мой разум, не вгрызаясь в тело.

Что-то новенькое.

Меченосца, служащего основой разума Высшего (не до конца — я теперь в этом уверена: Таль, как обычно, добавил отсебятины), резко вздернуло в воздух, буквально распяв на жестких потоках энергии. В ту же секунду мой разум захлестнули чужие воспоминания, чувства, эмоции...

Я тонула.

Я не могла разобраться — где мое, где чужое. Все казалось таким настоящим.

Как меня зовут?

Лиля Дамьярова? Девочка семнадцати лет, с шизой-рудиментом в голове? Несостоявшийся маг, который творит чары непонятно как? Изменяя саму ткань реальности...

... Или меня зовут Лит Ка'эне. Двадцать два года, тринадцать из которых проведены в стенах Храма Меча? Родителей убили Щиты, дальних родственников продали в рабство, как людей не способных обеспечить себе прожиточный минимум. Лит Ка'эне. Человек, всей душой ненавидящий Сантарнияра.

ВЫРОДКА!

Именно за это чувство я уцепилась. Чувство единое для нас обоих, но слегка различающееся.

Я-Лиля о Сантарнияре знаю больше. Разделяя эту информацию можно разделить и пласты воспоминаний, сознания.

Слушай каждое слово и дышать перестань

Страшен призраков голод, им наградой ты стань!

Пара зыбких теней

В отраженьях зеркал

Мы начинаем свой ритуал...

Мы принимаем и проклятье, и дар.

Пара зыбких теней

В отраженьях зеркал

Мы начинаем свой ритуал...

... Когда-либо все заканчивается. Так и у этой пытки разума был свой конец.

Замерли. Меченосец буквально выполз из узора. Как только он пересек внешнюю черту рисунка, зеркала треснули и осыпались песком на каменный пол.

Воздух возле четырех кучек заколыхался, вздрогнул и с резким хлопком разорвался, впуская в эту реальность новое существо.

Единого.

Хмм. Действительно на Таля похож. Практически один в один.

Только фигура светится. И глаза какие-то странные. Тоже светящиеся.

Под музыку грома окончился бал

Пляска жутких теней, духов злых карнавал

Умолкли все звуки в тревожной ночи

Ты это видел

Только молчи... [22]

Кар-Эрр склонил голову, за ним Лит, приветствуя своего нового господина.

хХх

— ЧТО ЕЩЕ ЗА ЕДИННЫЙ?!! — вопль Сантарияра был, наверное, слышан даже на противоположной стороне замка. Тарр ар'таэр'Сар скривился, а вот гонец (девушка, один из аватар) принесшая новость, сжалась. Ничего приятного в этом вопле, конкретно для нее, явно не будет.

— Меченосцы объявили, что теперь чтут какого-то нового Высшего...

— Это я слышал! — чуть пониже тоном зарядил Стужа. — Мне нужно знать, откуда он выбрался?!

— Мы захватили воина Меча, но он молчит...

Унору (как раз тот самый аватар) постаралась перевести проблемы на другого. Перекинуть акцент внимания с нее на пленного Меченосца.

— Приведи его сюда! Я сам его расспрошу! — добавив себе под нос: — Очень дотошно расспрошу...

... Брезгливо отряхнув окровавленные руки, Сантарнияр подозвал к себе Тарра, ставшего в последнее время его правой рукой. Основным и самым надежным помощником. Ну и что, что он не так давно провалил задание? У всех бывает.

... Вот только всплыло это "проваленное задание".

— Объяви эту Лилит в розыск! И всех Меченосцев тоже. Они теперь вне моего закона... — пауза. — Понимаешь, что проблема с девушкой твоя вина?

Старик кивнул.

— Хорошо. Я хочу, чтобы ее не стало... Тем более, эта Лилит не мелкая пешка, раз нхалары ее выходили. За простого человека эти выродки не цеплялись бы.

Вновь кивок.

— Выполняй!

хХх

Бег по засыпающему городу... Где-то позади остались жрецы Сантарнияра.

Ненадолго — ищеек не так просто скинуть со следа, вот-вот они вновь начнут преследование.

Опершись о стену, я попыталась привести дыхание в норму. Но грудь все равно нервно и неритмично дергается. Еще и этот балласт в пару килограммов мешается... В такие моменты я ненавижу свое анатомическое отличие. Особо выдающееся. Почти третьего размера.

Бездна...

Прикрыв глаза, сползла по стене. С тихим хрустом плечевой сустав от резкого рывка встал на место — прыжок сквозь узкое окно не прошел даром. Выбитая кость и прокушенная губа — при "операции" в кустарных условиях орать, даже пищать нельзя, дабы не заметили, вот и пришлось сдерживаться, может и несколько варварским способом. Хотя, если честно, вопить не так уж и хотелось: организм привычен к боли... так что соблюдать тишину не проблема.

"Что делать будем?"

— Тоже, что и собирались. Продвигаемся к трущобам. У нас полтора часа. И, сестра, — тихо добавил Таль, — будь осторожна. Хорошо?

Я мысленно передернула плечами.

"Постараюсь." — что еще можно сказать в такой ситуации? — "А теперь — веди, указывай куда идти..."

— Ты опоздал! — высокий, молодой, с несколько женственной фигурой и лицом, парень огляделся, прислушался к чему-то, после скривился: — За тобой что — гонятся?

Я кивнула, не в состоянии говорить — перевожу дыхание. Парень выругался.

— Таль! — это имя для моего собеседника более привычное. — Ты никогда не изменишься! За последнее время второй раз с тобой встречаюсь и опять ты в неприятностях и эти неприятности даришь другим! Нахрен мне твои проблемы?

В отдалении раздался чей-то вопль. Парень мгновенно стал серьезным.

— Уходим! Жрецы с Щитами вот-вот будут здесь... — не удержавшись Лья-та добавила (мне привычней именно "добавила" — большую часть жизни Таля я этого парня знала, как демона женского пола): — Или хочешь дождаться их?

Ладно! Завязываем с иронией...

Пошли.

А этот Высший дорогу знал куда лучше (факт!), чем проводник жрецов. Или последний сильно халтурил.

— Заходи! — Лья-та посторонилась, пропуская меня внутрь дома. Ловушки я не опасалась, поэтому даже не помедлила и секунды.

Внутри. Обычная обстановка зажиточного человека. Чуть более зажиточного, чем другие. Но не намного. Лья-та завалилась на диван, наклонилась назад, пошарив за спинкой своего "мини-трона". Через миг демонесса появился уже с бутылкой чего-то питьевого. Может даже веселящего.

— Что хотел? — Высшая глотнула из своего сосуда, с довольством сощурилась, наслаждаясь покоем. — Я тебе еще два месяца назад сказал — в твоих планах участвовать я не собираюсь. На этот раз — без меня.

Я пожала плечами. Другого ответа мной и не ожидалось.

— Помню... — бывший демон осклабилась — радуется, что я не стараюсь опять ее втянуть в дела этого мира. — Мне от тебя нужно другое.

Лья-та изобразила удивление. Что, в общем-то, ей удалось: не думаю, что она догадывается зачем я ее искала.

— Итак, "что хочу"?

Я мило улыбнулась. Настырно так, вроде как говорю: "а вот ... (censored) ... ты от меня отвяжешься!".

— Мне нужно, чтобы ты провела ритуал "Танца Плоти".

Демонесса поперхнулась питьем, закашлялась. Выдавила:

— Чего-чего?!!

Повторить? Да пожалуйста.

— "Танец Плоти". Мне нужно сменить внешность и без следов магии. А это, насколько мне известно, единственная дисциплина, которой такое под силу.

Лья-та откинулась назад на диван, с некоторым уважением в глазах, посмотрела на меня.

— Та-а-аль... Умение ошарашить... это тебе всегда давалось с легкостью! Ты и в правду думаешь, что такое в пределах моих возможностей?

Я кивнула.

— Сможешь. Я создам заготовку, твоя роль будет заключаться в том, чтобы ею воспользоваться. Не так трудно, как ты видишь, — усмехнулась. — Не правда ли?

Демонесса в раздумьях подергала себя за губу... Не сознательно. У иных индивидуумов мыслительный процесс требует каких-либо действий, пусть даже и дурацких.

— Хорошо. Это не так сложно... но есть один нюанс, — парень поддался вперед. — А ты думал, что на постройку новой формы тебе потребуется от месяца до трех? И ни днем меньше минимального срока!

Ну не дура же я! Естественно знаю и естественно я это учитывала.

— От месяца до трех? — с усмешкой переспрашиваю. — Этот срок говориться, если форму создавать с абсолютного нуля. Мне же нужно другое...

Демонесса ждет продолжения, не выступая с пустыми риторическими репликами "что это за "другое"?", "продолжай...", или, как самый простой вариант, — "договаривай". Просто ждет окончания фразы.

— ... Мне нужно чтобы ты восстановила внешность Таля. Вот тут проблем не должно быть: организм и разум прекрасно помнят эту форму. И не потребуется никаких месяцев.

Лья-та задумалась на секунду, потом улыбнулась.

— Умно... — вновь пауза. — Единственный вопрос: после ритуала "Танца" ты от меня отстанешь?

Кивнула.

Отстану, отстану... Смысла тормошить демонессу нет. Жирком заплыла, да и боится сильно.

Лья-та улыбнулась. Я ее понимаю — наконец, ее оставляют в спокойствие.

... А вот для меня еще не все закончено. Нельзя останавливаться. Основной фронт против Сантарнияра я подняла, осталось последнее — вытащить Тарра из лап этого Высшего.

А для чего мне нужно вступить в жречество Щита. Поэтому и меняю внешность: девушку-некроманта по имени Лилит там помнят. Как показали недавние события с попыткой захвата — очень хорошо помнят.

Через два часа (примерно) я вышла из дома. Вдохнув полной грудью ощутила... немного привычную легкость — когда меня Таль скрестил со Стражем у меня также не было моего тихо ненавидимого недотретьего размера.

Пошаркала ногами. Вот что-что, а в паху ощущения непривычные.

Мешается.

Закутавшись в плащ (мужскую одежду я заблаговременно взяла с собой) отправилась к центральному Храму Щита.

Новый шаг сделан.

хХх

Хранитель Храма Окурана с подобострастием посмотрел на девушку, свалившуюся на его плешивую голову, словно камень с горы, слащаво проговорил... слащаво — этот индивид привык пресмыкаться, чем, собственно, и заслужил, если так посмотреть, свой довольно высокий пост:

— Воины собрались. Самые преданные, готовые выполнить любой ваш приказ.

— Все одиннадцать?

— Да. Последний пришел час назад.

Девушка довольно кивнула. Унору (а это был аватар Сантарнияра) вышла в зал, где собралось ее почти персональное воинство. По-крайней мере на ближайшее время. Как уже было уточнено — персональное. Подчиненное исключительно ей.

Что еще за ...?!!

В зал влетел храмовник стоящий у входа, держась за разбитый нос. Следом появился высокий парень. Темно-каштановые волосы, серо-зеленные глаза (насколько девушка увидела с не особо близкого расстояния), веселая ухмылка.

— Всем привет!

Ну это уже совсем наглость!

... Хотя как посмотреть! Заклинание брошенное Унору парень уничтожил буквально за секунду.

— Эй, эй! — неизвестный смерил аватара взглядом, непонятно из-за чего передернул плечами... может от вида нового строящегося заклинания? — Стой!

Унору отнюдь не послушалась.

— Стой! Свои, свои! Я от Линьи!

... Поздно.

Чары уже сорвались с рук... вот только неизвестный разрушил их также легко, как и предыдущие.

Вот теперь запаниковала уже девушка: попытка убийства посланника Линьи это не самый умный, служащий продлению жизни поступок. Первый и самый главный помощник Сантарнияра отличается довольно буйным характером и может посчитать нападение на его человека плевком в его же сторону. И поступить соответственно.

... Не очень приятно по отношению к ней, Унору.

Парень осторожно посмотрел в сторону аватара, настороженно поинтересовался:

— Больше ничем кидаться не собираешься? — увидев, что ответа магией не последовало, незнакомец перевел дух. — Меня зовут Тэсс. Линья послал меня, чтобы усилить ваш отряд магически.

— Ты маг? — уточнила Унору.

Парень почесал кончик носа, после чистосердечно:

— Скорее специалист по взлому заклинаний и магических систем.

Ого! Редкая способность. В основном потому, что тут важно старание и усидчивость, знания, а никак не талант к энергетике Сфер.

... Пока часть разума обдумывала все это, другая по мысленному каналу, объединяющему всех аватар, связалась с Линьей, потребовав у последнего подтверждения того что сказал этот парень с женским именем. Того, что этот Тэсс послан именно им. Линьей.

В ответ раздражение. Потом (лениво и немного отстраненно — помощника Сантарнияра отвлекли от дел):

"Кто, кого я там прислал? Тэсс..." — пауза и голосом, в котором уже не осталось ничего сонного: — "Да, посылал! Оберегай его, но не ограничивай!".

Связь разорвалась. Резко разорвалась.

... Тоже тут раскомандовался! Посылал? Эту наглую морду? Вот возьмет Унору и тоже его пошлет... Далеко-далеко. Даже с пиков Фатаар'ра'Шаг, у подножья которых начинался Проклятый Лес, не увидишь.

Ладно! Замнем свое неудовольствие. Если так, если посылал, то ладно.

Кивком указав на место в кучке воинов, Унору начала свою речь:

— Мы должны...

Тарр ар'таэр'Сар довольно улыбнулся.

Началось!!! Мы вышли на линию, ведущую к победе, а после — свободе!!!

... Либо к смерти.

Таль ар'таэр'Сар, его брат, и Лилит, его... сестра?... вступили в игру. Теперь очередь очередного шага.

... Его, Тарра, шага.

— Ты предлагаешь МНЕ вступить в бой? Ты совсем рехнулся на старость лет?!!

Сантарнияр откинулся на спинку стула, с долей уважения посмотрел на своего собеседника — Тарра. Как на бесшабашно смелую собаку, нудно и звонко тявкающую на мага в очень отвратительном состоянии духа. И с соответствующим настроением.

... В котором на данный момент прибывал, надо отметить, и этот Высший. Что поделать — проблемы, они ожесточают. Но у собеседника Высшего благоразумие сегодня спало убойным сном. Или ему было попросту плевать на раздражение Сантарнияра — гнева последнего старик не боялся. Напугать уже, попросту, нечем... Отбоялся Линья свое. Отбоялся еще во времена, когда носил имя "Тот". Или скорее, надо отметить, — чуть попозже. Примерно века на три. Перестал бояться в момент, когда понял кто такая Лилит. В момент, когда понял, что брат его не бросил. Старик осознал, что на все опасности можно плевать... лишь бы Таль и его новоявленная сестра были рядом.

И они рядом. Помогают ему. Просто пока есть некоторые преграды, мешающие быть вместе. И вместе они их преодолеют. Преграды.

Тарр огляделся, искомого предмета нет.

Стул... Кись, кись, кись... Иди ко мне. "К ноге" я сказал!!!

Нету стула. Жа-а-алко. Сесть бы. Ноги гудят... Возраст, что поделать. Уже за три сотни лет, не мало. При том, что другие живут от силы половину его срока.

Ну и плевать на эти манеры! Только будем надеяться Высший не прибьет за наглость.

Спихнув в бок какие-то бумаги (что-то относящееся к военной компании, надо будет запомнить, что успел рассмотреть) Линья уселся прямо на стол. Проникновенно посмотрел на Сантарнияра, словно "врачеватель душ" на своего клиента. Как маг, специализирующийся в психических расстройствах и как маг, имеющий представление (более-менее хоть какое-то) о том какую часть мозга или разума нужно выжечь, дабы привести клиента в норму.

Это к тому, что Тарр прекрасно знал Высшего.

... Ну относительно, признаемся сами себе.

И, следовательно, Тарр знал, за какие нитки необходимо дернуть, дабы тот согласился с его словами.

Из Линьи вышел бы отличный "врачеватель". Хотя он им и являлся. Только персональным. Персонально для одного единственного существа божественного происхождения.

— Сантарнияр, посуди сам: передовой отряд встретил ожесточенное сопротивление, армией противника заправляет Ксардас, а это не самое тупое существо и на все его уловки нужно реагировать вовремя. Одно использование нежити чего стоит! Возглавляй бы ты армию, не-мертвых сразу учуяли в том проклятом городе, где мы застряли. А маги? Кто будет в жречество вливать энергетику? Твое присутствие сразу дает громадное количество плюсов... Подумай над этим! Пора и самому что-либо сделать для победы, кроме раздачи расплывчатых приказаний!

Высший тихо зарычал. Тарр замер на миг... не перегнул ли он палку? Вцепиться же в глотку сейчас! Потом не сбросишь.

Вроде пронесло...

Сантарнияр сжал кулаки, леденящие глаза опасливо сузились... но на этом видимые последствия бешенства Высшего закончились. Стерпел. Понял правоту своего аватара.

— Я выслушал тебя... но впредь будь осторожней в высказываниях! — пауза. — Или ты забыл, откуда я тебя вытащил? Хочешь обратно?

Линью передернуло...

Именно Линью.

Тарр, младший брат Таля ар'таэр'Сара, внутренне остался каменно-спокоен. С недавних пор у него появилась надежда, надежда на нормальную жизнь и она давила все новые привычки, обретенные за сотни лет. Главное — надежда давила ощущение страха, даже ужаса, первобытного, животного ужаса перед тем, что его вышвырнут обратно за Грань [23]. К Пожирателям [24]. В последнее время Тарр перестал этого бояться. Он вообще устал бояться. Не маленький мальчик уже. Пора взрослеть и брать собственную жизнь и судьбу в свои руки.

— Я помню. И знаю, что твое поражение будет означать для меня прямой коридор за Грань. Маги Конклава с радостью прикончат одного из своих врагов... Поверь, этого мне хочется меньше всего.

— Хочешь жить? — усмехнулся Высший. Что за дурацкий вопрос. Естественно хочет... только вот отдельно от него, Сантарнияра. Жить так, как хочется ему, Тарру.

— Давай оставим словоблудие, — скривился старик. — Мы оба знаем, что я нуждаюсь в тебе, как и тебе жизненно необходим мой разум, мои знания. И то, что предавать тебя мне никак не с руки. Такого никогда не случится... а значит, ты на меня всегда мог и можешь положиться!

Высший усмехнулся.

— Лилит...

Одно короткой слово. Вернее, даже имя. Но сколько в нем сарказма и яда. Напоминание о провале. О провале, который организовал сам старик, о чем Высший даже не догадывался. И к лучшему! Нельзя это ему знать. Рано еще. Но если все получиться, то Тарр выскажет своему бывшему (так будет на тот момент) хозяину много отвратительного. Выскажет Высшему в лицо все, что накипело. С безопасного места, правда, и желательно, чтобы в тот момент, когда старик все будет изливать, Сантарнияр уже валялся в луже собственной божественной крови с выпущенными кишками. В момент, когда ответить ударом на слова Высший будет уже не в состоянии. Собственная шкурка — важная для существования вещь.

— Лилит... — Тарр посмотрел в упор на Высшего. — Я не знал о ее связях с нхаларами. Вначале она вообще не показалась мне противником. Откуда было знать, что эта девчонка — Ильта, выкопает откуда-то некроманта? И столь высокого уровня! Как маг она долго себя никак не проявляла.

Сантарнияр махнул рукой.

— Ладно... Давай замнем. А то мы уже этот разговор начинаем, по-моему, раз в десятый.

Тарр усмехнулся.

— Только шестой... Шестой раз я перед тобой оправдываюсь.

— Считаешь? — усмешка.

Старик зеркально растянул губы, пожал плечами, с намеком: "я же должен помнить за что мне выставлять тебе счет...".

— Считаю... Или скорее, у меня память хорошая.

— Ладно! Как я сказал — замнем. Вернемся к нашим проблемам. Значит, ты предлагаешь... — Высший замолк, подталкивая собеседника к продолжению дискуссии.

— Первое. Необходимо вдохновить наших воинов. Твое присутствие взболтнет болото войны. Люди будут из кожи вон лезть, лишь бы ты обратил внимание на их подвиги. Наградим пару человек какими-либо побрякушками, так народ с голой грудью на магов ринется, лишь бы заполучить себе такой же хлам.

— Дешевенько...

— Зато действенно! — отрезал Тарр. — Незачем детей баловать. Их дело умирать, наше дело произносить над могилами пламенные речи.

Высший пожал плечами. Цинично, но при этом и практично.

— Дальше.

— Второе. Ну это уже в разработке. Унору отправилась на передовую. Необходимо убить предводителей не-мертвых. Это на некоторое время дезорганизует армию Союза...

— "На некоторое время"? — переспросил Высший.

Тарр скривился.

— Да. Новых поводырей для нежити набрать не проблема. Но смерть нынешних даст нам необходимое время, дабы выбить магов из города. Это основное, чего я хочу добиться.

— Умно! — похвалил Линью Сантарнияр. Тот сидя расшаркался, скорчив мину: "благодарю, да я такой, да я самый умный, я это знаю...". — Что еще?

— Да, в общем-то, все. Сразу после атаки Унору идем в наступление. Таков мой план.

Сантарнияр задумался, что-то взвешивая и обдумывая в голове, после:

— Согласен. Через час будет военное собрание, на нем получишь вводные. Все данные по расположению войск и планы наступления. К полудню жду от тебя варианты как ты впишешь свои действия в мои разработки по войне. Понял?

Тарр кивнул. Естественно никто не будет полагаться только на его розовые мысли по тактике. Он, именно он — Линья, должен гармонично вписаться в чужие мысли атаки, выложенные на бумаге.

... Но не в этом суть! Главное сделано — он получил доступ к самому важному: планам нападения и Сантарнияр покидает Тамер. А когда Высший вдали от города можно начать потихоньку поднимать восстание.

Восстание под флагом Единого. А, в конечном плане, под стягом Квалина.

хХх

Утром третьего дня, как воины противоположных фракций встретились на узком перекрестке судеб, эта пародия на войну начала набирать обороты. Наконец зашевелились обе стороны. И маги и жречество. По армии Союза прокатилась новость, вначале похожая на чью-то злую шутку: людей Империи поведет в бой сам Сантарнияр.

Высший.

"Злая шутка"?

В предрассветный час, когда темно еще так, что можно выколоть глаза об еле видимые ветви деревьев, над станом жречество встало призрачно-слепящее зарево магического безумия. По коже воинов Союза Городов прошел холодок, маги вообще едва не лишились чувств. Некоторые забились в самые дальние уголки лагеря и выковырять их оттуда смогли лишь с помощью не-мертвых. Что-что, а вот варханов, пожалуй, поставленные в строй колдуны боялись едва ли не сильней жрецов Щита. А что? Те далеко, а эта мерзость тут, под боком. И от нее, этой мерзости, дрожь по всему телу, даже мех на груди шевелится: варханы практически не подвластны магии. Соседство людям, основное оружие которых именно она, магия, неприятно. Пусть это и союзники. От не-мертвых Ордена Черной Розы бросало в дрожь.

Зарево...

Маги ощущали чуждую им энергетику, непонятную. От этого им, как и простым людям, не посебе. Ощущения даже сильней: воины-то не понимают ничего в том, что творится у жречества, они думали, что у магов все под контролем. Так думают воины. Но не колдуны Конклава. От творимого Сантарнияром им становилось страшно. А полные надежды взгляды рядовых смертных для магов словно медленное отпиливание частей тела.

Ксардас смотрел на все это безумие, лицо сжато в маску напряжения, тело словно готовая лопнуть пружина. Рядом Каэль, беззаботно ковыряющийся в зубах в поисках остатков завтрака. А что ему напрягаться? Ну не понимает он происходящего, ну и что? Впереди бой (это достоверный факт!), вот там все и увидим. Все прелести подготовленные Сантарнияром.

— Каэль!

— Чего? — промямлил парень, вытаскивая пальцы из пасти.

— О Лилит ничего не слышно?

— Выходила на связь. Утром...

Ксардас резко обернулся, прожег мага-некроманта взглядом. Тот лениво отмахнулся ответным взором. Парень уже притерся со своим положением, пробить бронь его самомнения не легко.

— Она сказала только, что к полудню еще раз свяжется со мной и передаст какие-то сведения. Беспокоить тебя не было смысла.

Хранитель Порядка выплюнул сквозь зубы проклятье в адрес этого нагловатого мальчишки, отвернулся. Тьма! Отрастили себе зубки, пытаются кусаться. Мелюзга! Как будто не понимают, что без Лилит они никто. Отними девушка у четверки их армию не-мертвых, и те превратятся в простых, не заштатных, конечно, но и не особо выдающихся магов.

— Как только Лилит...

— Сразу к тебе, — перебил Ксардаса Каэль. — Я понимаю.

Наглеет?

... Или боится? Страх. Страх вызывает пустую браваду... как Сет не заметил этого раньше?

— Чего боишься? — через плечо ровным голосом бросил Ксардас. Каэль шумно втянул воздух в легкие. Ага! Значит прав. Некромант выдал сам себя.

— Я?! Боюсь?! — натянуто рассмеялся парень.

— Ты. И боишься, — подтвердил слова Каэля Сет. Парень угрюмо усмехнулся, подошел к Ксардасу, встал сбоку от него.

— Лилит сказала, что Сантарнияр объявил охоту на нас. На нашу четверку поводырей, — зачем-то уточнил некромант. — И где-то рядом сейчас бродит отряд, основная задача которого убить нас.

Ксардас резко повернулся, зло прорычал что-то вроде: "Почему молчал?!!". Внятно понять половину фразы на Общем было затруднительно — не вся ненормативная лексика точно переводиться на обычный разговорный.

Каэль пожал плечами.

— Лилит сказала, что у нее все под контролем. Она сейчас с этим отрядом и нам незачем беспокоиться... Главное, чтобы мы сами не высовывались и не рвались в герои. А об остальном она позаботится.

Тьма! Не хватало проблем, так еще одна головная боль: оберегать поводырей.

— И что ты просто так соглас...

Докончить фразу Ксардас не успел. От лагеря жречества отделился ярко светящийся шар и с разрывающим барабанные перепонки визгом устремился к городу. Снаряд соприкоснулся со стенами, получившийся взрыв поразил воображение. Метров двадцать каменной кладки попросту перестало существовать. Вместе со всеми, кто там находился.

Вот и первые жертвы войны.

Войны, которая перетекла в открытое столкновение.

хХх

Прицельные выстрелы Сантарнияра по городу меня впечатлили. С размахом наколдовал Высший. Заблаговременно зная о том, что случиться, мы (я имею ввиду Унору и ее воинов) не стали лезть к стене. Наоборот, отряд как можно дальше от отошел от защитных укреплений, хотя искомые цели должны были быть где-то именно там.

Флавн. О том, как мы проникли внутрь при действующем осадном положении, можно слагать легенды. Золота на пути выполнения задания потрачено было столько, что некоторые люди стали безобразно, до отвращения богаты.

Контрабандисты.

Пожалуй, единственные существа, на которых закон об осадном положении не распространялся. Вернее, это они сами так считали.

Подземными тропами отряд Унору провели внутрь Флавна не спрашивая зачем, что нам нужно, хотя от воинов смердило жречеством Сантарнияра. Деньги творят чудеса! Заплати мы эстаххом и попроси о помощи, эти доброжелательные люди сами бы на куски разорвали поводырей. Нам ничего и делать не пришлось. Но Унору решила по-другому: не привлекать местное население. Вдруг еще патриотизм взыграет в пустых головах? Или захотят получить приз и с другой стороны: сорвать деньги с нас, а потом еще и у армии Союза за важные сведения. Случись такое, проблем не оберешься — сдадут военным и все, на выполнение приказа Сантарнияра можно ставить жирный крест. Аватар боялась, что кто-либо узнает об их задании и у отряда возникнут проблемы... наивное дитя. Еще утром пробираясь по катакомбам, порою, где окружение резко сжималось да зада впереди ползущего на четвереньках (нас вели давно заброшенными дорогами, чтобы храмовников вообще никого не увидеть), в такие минуты от скуки я связывалась с Каэлем, пугая его отрядом Унору. Делать нечего было, как я уже сказала, вот и развлекалась. Развлекалась, сгущая краски. Парень, мое изделие-некромант, наводил на свои мысли бравый вид, раздувался внутренне, говорил, что никто их не достанет... но все равно боялся. Впервые на него целенаправленно охотились. Охотились за ним... ну и другими. Некромант этот нюанс как-то упустил: момент, что и другим грозит опасность. Что ты! Его же хотят убить! Все мысли только на себя любимого.

В этой ситуации можно найти даже долю гордости за себя такого важного... если увидеть ее за пеленой страха.

... Из катакомб мы вышли в каком-то подвале. Унору прислушалась к своим чувствам дарованным Сантарнияром и аналога которых у простых смертных нет (даже не у всех магов в наличие), довольно улыбнулась: люди вокруг отсутствуют. Мы оказались в заброшенной части бедного квартала. После множества пожаров, ни раз сравнивающих здешние здания с землей, жители не выдержали и ушли. Тут никого нет. И это хорошо. Кивок одному из воинов, через секунду наш проводник валяется на полу со свернутой шеей. Устраняем лишних и опасных свидетелей.

Единственно что деньги Унору не вернула — проводник их не взял с собой, оставив где-то в надежном месте. Ну да ладно — главное для отряда дело, а не наличность. А вот проводник... Бедняжка, так трясся над отданным ему золотом, не думая даже, что в опасности он сам, а отнюдь не блестящий желтый метал, которым заплатила Унору. Глубина человеческой глупости не имеет границ. Знал же кого ведет в город, у воинов на лбу, практически, написано: "мы из Тамерской Империи, мы люди Сантарнияра...", но взялся провести нас. Мог догадаться, что во время войны диверсанты не оставляют за собой следов!

Ладно, хватит восхищаться ограниченностью некоторого народа. У нас дела!

Пока воины суетятся, вновь выхожу на связь с Каэлем. Объясняю что к чему, где мы и что в точности задумали. Как в точности задумали убить поводырей. Парень громко и неприлично ругается матом (мысленно, правда): жречество пошло в атаку и сейчас ему не до того, чтобы трястись за свою жизнь — некромант в гуще схватки, подкатившейся к остаткам разрушенных стен. Воинам Союза, не-мертвым, варханам, магам сейчас приходиться очень и очень "не замечательно": воины Сантарнияра, накаченные по самое горло какой-то энергетической гадостью, превратились буквально в машины. Прут на мечи как смертники, вот только убить их проблематично. Люди обрели скорость и пластику сопоставимую с созданиями-варханами Таля, стали абсолютно нечувствительны к боли: даже с отрубленными руками, ногами, вскрытыми внутренностями продолжают, как ни в чем не бывало, биться, и только когда организм окончательно отказывал, только тогда воины падали на землю.

Меня слегка передернуло от картинки увиденной Каэлем: не-мертвый сносит своему противнику голову, но обезглавленное тело не падает... и нет бы оно, тело, просто стояло, так нет же — труп продолжает махать клинком! Труп!!! Даже не нежить!!! Мертвый, простой, обычный человек!!! И только через три-четыре секунды, когда до организма доходит, что с ним что-то не так, сильно не как, а более конкретно: тело мертво и потеряло голову (в прямом смысле фразы), только тогда обрубок падает на пропитанную кровью землю.

Сантарнияр умеет поражать своими возможностями. Я не специалист в управлении и модификации смертных, но Высший свое дело знает на "отлично". Даже на "отлично" с плюсом... громадным.

В городе творится хаос. Что неудивительно, при такой-то ситуации. Проклятья сыпятся со всех сторон. В основном направленные в сторону Империи, но достается и магам, Союзу: а зачем они вообще впутали людей, простых граждан, в свои дела?! Вот и получите недовольство, которое может перерасти в бунт. Хотя последнее — вряд ли. Что-что, а на нежить и магов тут насмотрелись и об уровне их возможностей народ имеет кое-какие общие представления. Этот же народ понимает, если на них, на бунтовщиков, натравят не-мертвых, то волнения угаснут очень быстро. Попросту потонув в крови.

— К городским вратам. Мы должны их открыть... — Унору.

Опаньки! А об этом аватар как-то не распространялась. Значит, не все мы должны знать? Хотя чему я удивляюсь — рядовым исполнителям сообщают далеко не все детали приказов. Да и то, только по мере необходимого.

Проблема. Если мы откроем главные врата... хмм... то все равно ничего не изменится: стена защищающая город пала, так что появление еще одного прохода для имперцев особой роли не сыграет. Понимает ли это Унору? Должна. Но приказ есть приказ. И какой бы он теперь, в сложившийся ситуации, глупый не был, его нужно выполнить.

Город полыхает. Магическое пламя пожирает абсолютно все, вплоть до камня и метала. Плоть горит особо хорошо, распространяя вокруг запах передержанного над мангалом шашлыка. Кривлюсь... Вонь, блеск пламени, жара, вопли все это отвлекает от контроля ситуации, а последнее сейчас ой как нужно! Не нарваться бы на стражу или воинов Союза в происходящем бедламе. Схватки с защитниками города на данный момент явно лишнее. Мне нужно вытащить отсюда Унору, желательно живую. Противно, конечно, работать на врага, но эта нагловатая и спесивая девчонка, переполненная чужой энергетикой, мне еще нужна... а кто кроме нее проведет меня за черту главного Храма Молчания? Обители Сантарнияра. Тарр не в силах. Даже если я скажу, что являюсь слугой Линьи, мой разум наизнанку вывернут, попытайся я прийти туда.

Дохлый вариант!

А вот с отрядом Унору, это совсем другая ситуация. Нас никто проверять не будет, без препон и потрошения разума всех людей допустят в Храм. Ну а там меня ждет последний шаг.

... Которого, если честно, я боюсь.

Имперцы были не глупым народом, никто не стал ломиться в образовавшиеся прорехи в стене. Хотя какие там "прорехи"! От ограждающей город каменной кладки ничего толком не осталось... но не в этом суть! Главное то, что храмовники Сантарнияра пустили перед собой живой щит — местный народ, людей, которые не вняли голосу разума и безумству ситуации и решили не идти под защиту стен, бросая свои дома. Под прикрытием их спин имперцы шагали.

Ксардас выругался. Умно. Если он и командиры армии Союза отдадут приказ стрелять несмотря ни на что, то этот поступок им потом долго не забудут. Даже после победы... если, конечно, такая состоится.

Победа.

Об этом рано говорить.

Слышались редкие гулкие щелчки спускаемых тетивин, то один, то второй воин в нападающей толпе падал со стрелой в теле. Иногда, правда, подарки обороняющихся бессильно соскальзывали с доспехов, уходя в сторону. Дружный залп воины Союза давать боялись: как говорилось — заложники.

Ксардас, в который раз, выругался. С каким бы удовольствием он сейчас приказал магам испепелить нападающих вместе с этими идиотами, нарушившими приказ главы города. Приказ уходить под защиту Флавна.

... Но не поймут. Люди в самом городе. Могут подняться в бунте прямо на поле боя и ударить в спину. У многих местных в идущей толпе есть близкие... не стоит дразнить взбешенного демона куском кровоточащей души. Придется принять навязанный ближний бой.

Подойдя вплотную к руинам созданным Сантарнияром и оказавшись в зоне, где лучники с уцелевших кусков стен могут их поразить, имперцы толкнули в спину свой "щит" и люди с дикими воплями, пуская слюни, захлебываясь пеной безумства обильно выступившей на губах, ринулись вперед. На защитников Флавна.

Ксардас кисло улыбнулся со своей смотровой позиции. Чего-то подобного он и ожидал: так просто отпустить свои жертвы, это не в привычках Сантарнияра и тактики ведения войн... он, Сет, поступил бы также. Сделал какой-нибудь финт противнику, имея под рукой такой благодатный для этого материал как заложники, материал от которых не ждут подлости.

Схватка смешалась. Имперцы быстро разбившись на семерки, так называемые — "рванные звезды", рассредоточились, уходя от возможных ударов магов. В узком пространстве города маленькие отряды имеют больше маневренности, чем массивные построения Союза. Громадный плюс. Бездна, до чего же эта выучка имперцев бесит! Воины прыснули в стороны, "звезды" вклинились в строй солдат Союза и начали "кусать" противника. Словно псы при травле зверя они помогали друг другу, двумя-тремя построениями сосредотачиваясь на особо сложных участках. Остальные кружили вокруг своих друзей, иногда вклиниваясь в бой и отправляя защищающихся во Тьму.

Через пару минут обстановка выровнялась: не-мертвые во главе с юными магами Крови ударили во фланг схватки. Но имперцы быстро среагировали на возникшую проблему, перебросив к нежити свой "щит" — им было необходимо выиграть время. Обезумившие люди бросались на варханов, цеплялись в не-мертвых зубами, но воинство Ордена неумолимо продолжало свое движение к центру схватки.

Бой ожесточился — наконец жречество проявили себя.

Унору, с крыши здания куда отряд занесло для рекогносцировки, осмотрела картину боя.

Не лучший вариант: поводыри здесь, перед глазами... вот только в гуще сражения убить их нереально. Скорее — аватар весь отряд положит. Шансы выжить будут зависеть от случая, никакая выучка толком не поможет в безумии и беспорядке общей свалки.

Что же делать? Дождаться окончания схватки и тогда попытаться убить поводырей? А есть ли у отряда время? Если имперцы выиграют сражение за город, с нее спросят — почему она ничего не сделала для общего дела. Сантарнияр спросит. Самолично. Унору не думает, что после этого возможного разговора от нее что-либо останется. Даже праха или золы. Промахи Высший никому не прощал... за исключением, пожалуй, Линьи. Но это отдельный разговор, да и девушка не этот старик.

Если имперцы проиграют, Флавн начнут плотно прочесывать воины Союза. Отряд найдут. В этом аватар не сомневалась: не стоит недооценивать магов.

Броситься в безрассудную атаку? Перебьют. Тоже не вариант.

Нда. Еще и ворота храмовники захватили, выполнив тем самым один из основных приказов данных Унору... без ее участия. Проблема за проблемой. Теперь даже вкладом в это славное дело невозможно будет похвастаться. Вернее, прикрыться им. Вроде как: "я была занята твоим вторым приказом, на поводырей не было времени, Сантарнияр...".

Что же делать?!

— Здесь только трое этих юнцов... — ляпнул кто-то из команды, самый глазастый, пристально вглядывающийся в обстановку снизу:

Что? Какие еще трое... Так! ТРОЕ?! А четвертый... Одного мальчишки не хватает!

Ее шанс?! Возможно. Возможно — ее спасение. Не убить поводыря... нет — захватить его. В таком случае Сантарнияр может и простит промах с убийством остальных.

Решено!

Каэль, осторожно выглянув из-за угла, осмотрел обстановку, повернулся к своим не-мертвым воинам. Негусто. Чуть больше трех десятков. Нежить пришлось рассредоточить по всему городу: стена была не единственным местом, где имперцы прорвались во Флавн.

Пятеро варханов выскочив из своего укрытия бросились в гущу схватки, парень решил подстраховаться, пустив вначале перед собой хоть какой-то заслон. И только когда нежить отделилась на несколько десятков шагов от основного отряда, он бросился за ними, в который раз вспоминая нехорошим словом обещания Ксардаса, что в боях ставленники Лилит личного участия принимать не будут.

Ага, как же!

Из двух других схронов выбрались девушки и их не-мертвые тоже бросились в бой...

Всего три направления атаки. Чуть больше двух сотен варханов. Последний поводырь — Лис, был где-то ближе к центру города, решая иную проблему: храмовники разнообразили свои действия, пустив на противника каких-то магических созданий. Буквально в течение нескольких минут армия Союза оказалась отрезана от своего резерва и с громадной проблемой в тылу. Большую часть варханов передали под руку Лиса и Ксардас вместе с магами, нежитью бросился туда, оставив на остальную тройку поводырей и немногочисленных людей Конклава решение проблемы, что режет сейчас защитников у стен на куски.

Плеваться хочется от такой самостоятельности. И скажите, что можно сделать с неполным десятком магов против набирающей обороты машины жречества? Повалиться на спину и задергать лапками?

Не вариант! Жить тоже хочется...

Ладно, посмотрим, как судьба ляжет! А пока нужно решить проблему со "звездами".

Подобно паукам не-мертвые бросились на имперцев... мгновенно завязнув в чужой паутине действий. Жрецы остановили на время атаку, выставив в качестве заслона свой бесноватый резерв: местный народ, с промытым разумом. Ругаться уже даже не тянет, словарный запас быстро показывает дно. "Зомбированным" не задержат нежить, но это лишние семь-восемь минут, за которые имперцы успеют перегруппироваться, а поводыри потеряют инициативу и эффект неожиданности над которым так старались. Тут даже не нужно быть провидцем или великим тактиком, все именно так и произошло: когда не-мертвые прорвались в гущу схватки, подконтрольных созданий Каэля встретили "рванные звезды" усиленные магами Сантарнияра. Ставленник Лилит хищно улыбнулся. Надо же — сглупили жрецы, им должно же было быть известно, что на варханов энергетика как Высших, так и Сфер действует очень слабо. Проглядели? Очень хорошо! Так получите за свое невнимание сполна!

Изнутри что-то толкнуло. Что-то темное. Очень-очень темное.

... Разорву! На! Куски!

Разум прям на поле боя открыл еще одну плоскость того, что заложила в них Лилит, и новые ощущения всколыхнули болото разума парня. Чувство безграничной силы и неподконтрольных никому кроме него возможностей снесли, словно наводнение, последние остатки былого самоконтроля. Каэль отдался во власть стихии. Стихии, которой был он сам.

Маг Смерти бросился вперед. Глаза затмила волна ярости, внутри клокотал вулкан желания чужой смерти, хотелось впиться в чью-нибудь шею зубами и трясти, трясти тело жертвы, чувствуя во рту приятный, будоражащий вкус крови.

Хмельной вкус.

Тело начало трансформу, подчиняясь желанию парня. Кожа затвердела, кости приобрели невиданную до этого гибкость, пальцы заострились, превратившись в десятисантиметровые когти. Клинок, ставший столь неудобным, выпал из рук. В голове, пульсируя в так ненависти, вспыхивали незнакомые слова и агрессивная музыка, в момент превращения звучащая для парня сладостным трелям. Не в силах терпеть, Каэль заорал во все горло непонятные строчки:

I'm in conniptions for the final act you came here for

The one derivative you manage is the one I abhor

I need a minute to elaborate for everyone the

Everyday bullshit things that you have done

Your impossible ego fuck is like a

Megalomaniacal tab on my tongue

You fuckin' touch me I will rip you apart

I'll reach in and take a bite out of that

Shit you call a heart... [25]

Хмельной вкус безумия будоражил, разрывая разум на части. Маг Смерти почувствовал подступающий оргазм, видя кровь, хлещущую из разорванного на куски тела. Разорванного им самим.

Я свободен! Свободен от всего!

Впервые парень понял, что же такое быть магом Смерти. Чувствовать, как умирают вокруг враги, упиваться этим, плавать в своем безумии, приносящем нескончаемое удовольствие.

Это так... прекрасно!

Прекрасно убивать, прекрасно чувствовать на когтях сопротивление плоти, ощущать как соленая влага хлещет в лицо, ловить ее раскрытой пастью полной клыков. Быть магом Смерти, быть Саар'аэ Диаэн Та... демонологом. Часть от части тех, кого вызываешь, быть одним из них.

Демоном.

Быть им прекрасно!

Свобода!

На волне эйфории молодой новоинициированный демон вновь заорал, продолжая петь:

I don't mind being ogled, ridiculed

Made to feel miniscule

If you consider the source, it's kinda pitiful

The only thing you really know about me is...

...that's all you'll ever know

I know why you blame me

... yourself.

I know why you plague me

... yourself.

Имперцы отшатнулись. Всего одно существо смогло остановить атаку... и это существо не собиралось останавливаться на достигнутом. На легком, пряном конечно, но слабом чувстве страха. Демону хотелось сделать так, чтобы оно, чувство страха, переросло в ужас, а после — животную истерию. И пить, ПИТЬ все это! А когда надоест, когда Каэль насытиться, настолько перегрузить разум противников, чтобы те умерли от разрыва сердца. От невероятного, иррационального ужаса, с перекошенными лицами и распахнутыми в воплях страха ртами.

Это же так весело!

ПИТЬ, ПИТЬ ЧУЖИЕ ЭМОЦИИ!

— Вперед! — рычит демон. Не в силах не подчиниться воины кидаются в самоубийственную атаку, не-мертвые не отстают. Девушки из четверки смотрят на все это в шоке и ужасе. В ужасе от того, что подобное может случиться сейчас и с ними — ведь всего несколько мгновений назад Каэль был столь им привычен, а вот уже перед ними кто-то другой. Кто-то, кому место отнюдь не в этом мире, а в Инферно.

Демон.

Горящим взором... в прямом смысле! — глазные впадины заполнила какая-то красноватая муть, от которой дрожал воздух, словно над костром... Каэль впился в девушек, прохрипел:

— Вперед! В атаку!

От вида его пасти полной клыков продрал мороз. Некромантки решили за лучшее подчиниться.

Бой вспыхнул с новой силой, невиданной до этого. Новоинициированный демон впитывал энергетику Смерти, но щедро вливал ее же в других, в простых смертных. Утратив разум люди с хриплым клекотом, не в силах разговаривать, утратив этот дар разума, бросались на врага, желая только одного: грызть, убивать, разрывать...

Каэль засмеялся. Чувство власти над другими пьянило не меньше, чем ощущения чужой смерти.

Схватка буквально взорвалась от действий мага Смерти. Никто вокруг уже не вспоминал о такой мелочи, как желание жить. Все знали только одно другое — желание забрать ее, жизнь, у врага.

Спокойствие праху твоему, незнакомец... — Лис ушел от удара, принял второй на клинок и кончиками пальцев, вокруг которых дрожал воздух явно указывая на готовое вот-вот сорваться заклинание, дотронулся до воина в полном боевом доспехе. Метал вскипел, поплыл, превращая противника в живую статую. Человек дико заорал, но в течение нескольких секунд умолк — шок отключил сознание, а после пришла и смерть на мягких лапах, уже незаметно для жертвы колдовства, уведя того с собой. Воин Сантарнияра умер...

... Но таких тут было еще с добрую полусотню.

Лис в бою использовал отнюдь не магию Смерти. Лилит (вернее — Таль ар'таэр'Сар или как его/ее еще некогда называли "Осирис") наделила своих магов знаниями не только этой ветви и Сферы. Отнюдь. И в бою лучше обращаться к Огню. Так проще убивать. С его помощью.

Лис сконцентрировался, вбирая энергетику, создал вязь чар и в едином выплеске исторг заклинание на противника. Досталось, конечно, и нежити, но данные не-мертвые имели высокий порог к поглощению "творений" магов. Так что за последних парень не особо беспокоился. Переживут. Даже почти без последствий.

Должны, по-крайней мере.

Все вокруг вскипело, камень плит буквально испарился, земля под ним превратилась в спрессованную стеклообразную массу, а окружающие перешли в форму кучек золы. Злобная усмешка.

Нравиться, милые? Как вам такой подарок?

На краю сознания вертится безумие, но Лис пока сдерживается. С трудом. Пламя схватки подтачивает разум, манит обещанием сладкого безумия и одновременно — наслаждения... нет, нужно держаться! Но с каждой смертью, с каждым человеком, которого парень отправил во Тьму, темные эмоции подбираются все ближе и ближе. Лис вздрогнул — его тело самопроизвольно, подчиняясь инстинктам навязанным яростью, начало трансформу. В панике парень потянулся к остальным, пробуя в их спокойствии обрести необходимый якорь, что удержит от изменений. Непонятно каких, но всем существом парень ощущал — они не принесут Лису ничего хорошего. Не его это. Просто не его.

Каэль! Помоги! — В ответ тишина... вначале. Через несколько секунд рычание, словно из пасти дикого, бешеного волка. Плоть, от затылка до кончиков пальцев на ногах, продрал мороз. Мороз ужаса. Значит не только у него... это?!

КАЭЛЬ!

В ответ тоже рычание и метальное "чавканье" чужой энергетикой.

Безумие рядом... вот-вот захлестнет. Уже не в силах сопротивляться, Лис нырнул вглубь сознания друга, надеясь, с мизерной долей этой надежды, что чужая ярость не сможет свести его с ума. По внутренним каналам пронеслась волна эмоций, тело подчиняясь им вздрогнуло, преображаясь.

I'm turning it around like a knife in the shell

I wanna understand why, but I'm hurting myself

I haven't seen a lotta reasons to stop it

I can't just drop it

I'm just a bastard, but at least I admit it

At least I admit it

I know why you blame me

... yourself.

I know why you plague me

... yourself.

Слова и музыка также пришли из сознания Каэля. Лис прочно "присосался" к разуму друга, черпая оттуда его ненависть. Чуждые эмоции бились внутри тела, но разум четко различал где свое, а где заемное. И хвала Тьме — ненависть Каэля смогла вытеснить его ярость, буквально испепелив подступающее безумие. Лис не мог сопротивляться новым эмоциям, но в некоторой степени мог их контролировать. Контролировать, тем самым не утратив разум.

Ксардас вздрогнул, увидев как тело Лиса пошло волнами, через секунду застыв в новой форме... до жути знакомой. Эн-варг. Искусственного демона созданного с помощью магии, а не переродившегося в пламени Инферно.

Этим знанием никто не владел! Никто не мог его знать в этом мире! Даже Лилит! Оно ушло во Тьму вместе с...

— Нихера себе! — растерянный голос. — Честно, такого я не ожидала...

Ксардас резко обернулся и встал словно вкопанный.

Высокий мужчина застывший на границе "парень" и "мужчина", темно-каштановые волосы, зеленоватые глаза... почему говорит о себе в женском роде? Ошарашенное лицо. В крайней степени ошарашенное.

... Знакомое лицо. Лицо, которое он, Сет, не видел три сотни лет.

— Таль? — прошептал одними губами Ксардас. Внутри разума Хранитель Порядка все смешалось, весь бой и вообще, все, что сейчас вокруг происходит, приобрело оттенок иррациональности, налет невозможного.

Призрак (а кто это еще может быть?!) улыбнулся, кивнул. Узнал? Сет очень сильно изменился, во внешности нет ничего схожего с тем, кого когда-то знал Осирис... но все-таки узнал!

Таль, призрак из прошлого, подобрался, оглянулся назад, лицо стало серьезным. Ксардас почувствовал нарастающее напряжение... и оказался прав в своих чувствах.

Новые действующие лица.

Вроде невелика сила: одиннадцать, нет — двенадцать человек, не считая Таля, но ощущение опасности куда сильней, чем в разгар схватки. Высокая, костлявая девушка откинула маскировку ауры... стоило ей это сделать, Ксардас понял причину своего беспокойства: энергетика внутри незнакомки бушевала, перехлестывая через край. Энергетика Высшего. Но она человек, по ней видно.

Аватар? Аватар Сантарнияра? Похоже. Ничем другим девушка быть не могла.

Эн-варг, демон для незнакомки оказался шоком. Неприятной неожиданностью. Она подобралась, как несколькими секундами ранее Таль, впилась взглядом в Лиса. Ее воины, с которыми защитники города ничего не могли поделать — отряд находился в тылу имперцев, понимая своего "работодателя" без слов, обошли жертву со всех сторон.

Так, стоп! Они что, нацелились на поводыря?! Не отдам! Он ему, Ксардасу, сам нужен! Да и вообще, где Лилит, спрашивается?! Она же сказала, что позаботится об этом отряде?! Позаботилась?! Вот эти воины, а ее саму что-то не видно!

А Таль? Не он ли играет роль Лилит? А может это вообще она? Бред! Сменить пол... но Осирис же сказал про себя в женском роде.

Ладно! Хватит! Заткнитесь мысли! У него, Сета, сейчас будут убивать важного человека, а он тут с разумом играется в "угадай, что за бред происходит"!

... Лицо Таля напряжено, видимо он сам не в восторге от происходящего. Да и вообще, что он делает среди людей Сантарнияра? Если, конечно, допустить что перед ним, Ксардасом, Лилит (к чему Хранитель Порядка все больше и больше склонялся), то все встает на свои места.

Осирис посмотрел в глаза Сету, в зрачках четко читалось: "верь мне...". Бездна! Все равно ничего не остается — отряд аватара закрывают храмовники и их магические создания. До новопоявившихся попросту не добраться. Обезопасили себя, твари.

Остается только верить в то, что Таль знает что делает.

Удар... когтистая рука с легкостью пробивает доспех и погружается в плоть. Каэль с наслаждением смотрит как лицо противника искажается в гримасе чудовищной боли. С садистским наслаждением демон сжимает внутренности, наматывая на кулак. Резко выдернув кисть, маг Смерти вырывает кишки, тут же бросает их в лицо следующему врагу. С диким визгом, шок пробил даже наваждение наложенное Сантарнияром, воин отпрыгивает назад, но демон не собирается отпускать жертву. Бросок вперед, удар когтями по горлу и фонтаном кровь омывает Каэля с ног до головы.

Свобода! Наслаждение! Сила!

Такого коктейля эмоции парень еще ни разу в жизни не ощущал. Хочется выть... орать гимн самому себе. Стихии, которой является он сам.

Kill you — fuck you — I will never be you

Kill you — fuck you — Ii will never be you

I can't fuckin' take it anymore

A snap of the synapse

And now it's fuckin' war

Kill you — fuck you — I will never be you

Жрецы Высшего, видя ужас всей картины, обращаются к своему Богу. Тут же на поле боя, возле разрушенной стены, вспыхивают червоточины порталов. К атакующим спешит пополнение.

Новая еда! Хорошо!

Ярость расщепляет разум, Каэль уже с трудом вспоминает кто он такой, забывается даже самое основное — как говорить. Сейчас он Зверь. Зверь с большой буквы. И этого достаточно. Больше ничего и не нужно. Ничего не нужно знать...

Атакуем!

Демон врывается в строй храмовников, не-мертвые даже слегка отстают, не в силах угнаться за бывшим человеком. Каэль машет лапами во все стороны, оторванные конечности, головы, внутренности летят под ноги, лапы скользят на каменной мостовой, сплошь покрытой кровью. Плевать! Так даже веселей!

Прыжок. Демон взмыл вверх, перелетев строй дрожащих в ужасе людей, оказался в тылу шеренги. Безумный оскал, с клыков капает слюна. Каэль захлебывается ею, слюной...

Как же хочется убивать!

... Так выполним свое желание!

Взмах когтями перед собой, с поскуливанием... наслаждение настолько переполняет разум, что рычать, орать уже невозможно, остается только скулить в экстазе... демон погружает руки в спину самого нерасторопного. Ухватившись за что-то, тянет.

Позвоночник?

... Вернее, кусок от него.

Весело! С размаха Каэль всадил осколок кости в чей-то глаз...

Еда! Еда!

Из первых порталов появились воины Сантарнияра. Присев на все четыре лапы, низкий, стелющийся над камнями, прыжок. Ничего не ожидающие люди попадают в самое пекло. Сразу.

Маг Смерти, устроивший кровавое побоище, оглядывается. Его не-мертвые не отстают от своего поводыря, наседая на распавшиеся "звезды" имперцев. Не плохо. Если все так продолжится, то есть шанс и отстоять врата, не дать врагу прорваться внутрь города. Хотя какой там "отстоять врата"...

Жрецы отступают. Понимая, что им не выиграть, когда воинство противника ведет демон, храмовники обратились к своему Высшему с мольбами о помощи.

И Он услышал этот надоедливый скулеж.

В центре схватки вспыхнул огненно-алым громадный портал и с той стороны на эту шагнуло высокое существо с ног до головы закованное в металл доспеха. Воздух вокруг фигуры потрескивает от холода, земля, куда Высший ступает, покрывается толстой коркой льда. Сапфировые глаза без зрачков и белка, только небесно-голубая чистота во взоре, впились в защитников города.

Людей передернуло. Жутко... и страшно.

Взмах закованной в латы руки, люди с перекошенными в приступе удушья лицами падают на землю. Только люди. Простые воины. Но никак не маги и нежить.

Высший выругался. Про себя и довольно тихо. По этой отвратительной причине он и не хотел вступать в схватку самостоятельно — для многих из здесь присутствующих его способности к подчинению реальности, это хорошая причина посмеяться, смотря на потуги Высшего. Но выбора не было, пришлось вмешаться в схватку: Щиты далеко подавляя мятеж Меченосцев, а жрецы нарвались на сильное и неожиданное сопротивление, из-за которого Сантарнияру и пришлось самостоятельно вступить в бой.

Демон оскалил пасть, возвращая своего противника-Высшего из глубин раздумий на бренную реальность вот-вот готовой начаться схватки. Маги Конклава, стоящие за спиной создания Инферно, сдвинули свои щиты, основная масса которых пришлась на выскочку-демона (и откуда Ксардас его только выдрал?!!). Защищают эту безумную тварь? Не верится. Вряд ли. Скорее маги хотят использовать демона как основное наступательное орудие, а самим остаться в стороне.

Умное решение. Довольно разумное.

Но все равно он, Сантарнияр, их убьет. Их всех. После того как отправит демона на новую ветвь перерождения.

Высокий светловолосый мужчина лет тридцати пяти — сорока с внушительным телом человека ежедневно отдающего тренировкам с оружием немалую долю своего времени и выправкой, говорящей о привычке носить доспехи, радостно улыбнулся, видя появление Высшего. Все катиться по калее плана! Все, как и предполагал Единый. Как он рассчитывал.

Мужчина был Меченосцем. Высший, которому не так давно воин принес клятву служить, отправил его во Флавн с приказом расставить метки для порталов. Вернее, охранять того, кто это должен сделать. За последнее ответственность нес другой... эээ... не человек. Нхалиш. Представитель Старшей Расы, непонятно почему вылезший из тьмы своих подземелий и впутавшийся в дрязги людей набирающие обороты, должен был приготовить спящие переходы [26], дабы Меченосцы могли внезапно войти в картину боя.

Внезапно и эффектно.

Внезапность. Основная идея Единого. Воины Сантарнияра, как и он сам не ожидают от Меченосцев такой прыти — по мыслям верховного Высшего Тамерской Империи объявленные вне закона служители Храма Меча должны быть сейчас очень далеко и никаким, даже самым невероятным и неожиданным способом, Меченосцы не могли принять участия в схватке за Флавн. Да и вообще — как либо повлиять на войну с магами. Ну а Единый всеми силами поддерживал эту иллюзию в мыслях врагов. Новоделанный Высший руководствовался соображением: "чем меньше лишние люди знают о его планах, тем больше шанс на их выполнение". Банально? Да. Но это дает свои плоды: первая часть замыслов Единого уже начала исполняться и исполняться идеально — Сантарнияр сам, самолично, вступил в бой. Этот момент был основополагающим для выполнения всего задуманного на дальнейшее. Необходимым для того, чтобы у Высшего имперцев не было возможности проконтролировать отступление храмовников.

Отступление.

А оно будет! В этом Меченосец уже не сомневался.

С яростным клекотом демон бросился вперед, в атаку на Высшего. Будь Каэль в ясном разуме, бежал бы отсюда нервно поскуливая, да так, что земля под ногами трескалась и плавилась...

"Бежал бы". Если бы не перерождение. В форме Зверя парень утратил способность думать даже ограничено. Главенствовали ярость и желание убивать. Плевать кого — человека ли, Высшего. Важно погрузить когти в чью-либо плоть. Остальное побоку. Страх перед противником в первую очередь.

Удар лапами, Сантарнияр ставит блок, остро наманикюренные пальцы со скрежетом бессильно скользят по доспеху. Каэль продолжает атаковать, окружающие замерли в шоке наблюдая за схваткой двух нелюдей. Нечасто такое можно увидеть — бой демона и Бога.

Ярость затмевает последние осколки, клочки разума, парень даже не вспоминает о защите... за что и платит свою цену пропустив хлесткий удар в грудь. Поводыря в буквальном смысле "унесло". Проехав на спине два-три метра Каэль затих, чувствуя как всепожирающая пустота забирает у него эмоции, энергетику, мысли... хотя с последним и так был довольно сильный вакуум.

Высший оскалился под шлемом. Ага! Все-таки эта тварь подвержена магии в отличие от управляемых ею созданий.

ТВАРЬ?!! И ДЕМОН ЛИ?!!

Отправленное Сантарнияром в нокаут существо хрипело, дергало лапами в агонии порожденной магией... тело демона пошло волнами, кожа посветлела, раздался хруст смещающихся костей и вот на земле лежит отнюдь не представитель Инферно, а простой человек. Если быть точным — простой маг.

ЭТО ЧТО, ПОЛУЧАЕТСЯ КТО-ТО СМОГ ПЕРЕРОДИТЬСЯ В ДЕМОНА?!! ЕЩЕ ПРИ ЖИЗНИ?!! И С ВОЗМОЖНОСТЬЮ ОБРАТНОЙ ТРАНСФОРМАЦИИ?!!

О подобном Сантарнияр даже не слышал.

Ладно, хватит удивляться! Убьем этого выскочку, после в спокойной обстановке исследуем тело. И так темп атаки его людей остановили практически в ноль.

Высший сделал шаг к безвольно валяющемуся на земле магу, уже приготовил связку чар, для проводов человека во Тьму...

Бездна!

Нежить обступила своего поводыря, с рычанием на низких, неприятных тонах, не-мертвые стали наступать на Сантарнияра, оттесняя Высшего от поверженного "недодемона".

А это уже не хорошо, это уже отвратительно! Магия на не-мертвых тварей практически не действует, они сейчас попросту вцепятся в Сантарнияра своими слюнявыми, склизкими, вонючими челюстями и похоронят Бога под общей грудой тел. Бездна! Отступать? Нет, отойти и отправить храмовников в атаку, благо основную причину, тормозящую нападение, Высший устранил. "Демона". Этот странный маг не боец на ближайшие несколько дней. С этой стороны опасности можно не жда...

— Разойтись!

Слегка грубоватый бас прокатился над замершими людьми и не-мертвыми, которые — поразительно! — послушались чужого приказа, идущего не от их поводыря. Нежить расступилась, откуда-то из глубин тыла появилось новое действующее лицо. Хотя, лица его как раз не видно: мешает глубоко надвинутый капюшон. Аура также не читается, энергетика сущности, которую смертные называют "душой", не прощупывается. Ощущение что на Высшего идет фантом. Даже не призрак... у них хоть какие-то отголоски и остатки энергетики остаются после смерти.

Иллюзия. Самое подходящее определение...

Стремительный росчерк мысли, понимание: "фантом, иллюзия... или другой Высший, равный по силам!".

— Единый! — прохрипел Сантарнияр.

— Угадал, — кивнула фигура, не делая малейшего движения, дабы приоткрыть лицо. — Не ожидал? — насмешливо из-под капюшона.

Естественно не ожидал! Кто вообще может предположить такое?! Кто мог предположить, что этот светящийся клоун окажется столь сильным? Сантарнияр смотрел вглубь Единого, чувствуя при этом как волосы на шее шевелятся под шлемом, сжимаясь в предчувствии неприятностей.

Достойный противник.

Очень достойный.

Не менее чем в свое время был Осирис.

... Но он мертв, а вот Сантарнияр, жив, при этом даже здравствует. И правит своей Империей несмотря ни на что.

И Единый сдохнет!

Бррр... Мысли соскочили в ненужное русло: "Осирис", "Таль ар'таэр'Сар". При упоминании этого имени Высшего охватил шок... бы... охватил бы. Раньше. Раньше, лет этак на две сотни вглубь истории. От подобной привычки Сантарнияр отвыкал долго и только не столь давно (впервые за долгое время) при звуке этих проклятых букв "т-а-л-ь" не перехватывало горло в приступе жуткого ужаса, по телу не прокатывалась волна дрожи и не начинала носиться с головы до ног, в груди не образовывался ком сосущей пустоты, руки не подрагивали, ноги не норовили подогнуться, разум стремительно не пустел...

Как Сантарнияр обожал эту словесную приставку "не"! Почти век Высшему потребовалось на то, чтобы сбросить с себя проклятье Квалина. Проклятье полного подчинения Осирису. За невыполнение приказов которого шла вначале волна невыносимого ужаса, сводящая с ума, после смерть не подчинившемуся.

Страховка Осириса.

Из-за этой перестраховки Таля Сантарнияр и начал натравливать на Квалин всех, до кого был в состоянии дотянуться. Просто он хотел свободы.

И Сантарнияр в свое время ее получил.

... Пока мысли роились в голове, Высший отступал шаг за шагом назад. Так уж получилось, что он оказался не готов к данной ситуации. Стужа готовился к бою с демоном, который ему уступал по всем пунктам, но никак не с равным противником. Отступление в данном случае это не страх и не трусость — это проявление благоразумия.

Портал сомкнулся вокруг Высшего и последнее, что Сантарнияр увидел на поле боя — кривая усмешка на бледном, слегка фосфоресцирующем подбородке своего противника.

Усмешка победителя.

Бой за Флавн катился к своему финалу. Новая сила вышедшая на сцену игры Высшего Империи и Союза Городов, резко расставила фишки на новый лад.

Карты смешались.

Меченосцы, которых с юного возраста, сразу после вступления в Храм, натаскивали как убийц магов, впервые за время своего служения в открытую обратили свои умения против верховного Высшего Тамерской Империи, которому, вроде как, должны были служить.

"Должны". "Были".

Надоело только. Сантарнияр греб под себя все, до чего мог дотянуться, а что было вне его возможностей и рук старался поломать или разрушить. Высший пытался переплавить на свой лад мировоззрение людей целой страны... хотя подобным страдают многие Боги. Меченосцам это, естественно, не нравилось, поэтому на мятеж поднялись практически все. Очень мало воинов Храма Меча отказалось присягнуть Единому.

... За которым следили в сотню пар глаз. Чтобы (упаси его Тьма!) новому Высшему не стукнуло в голову последовать примеру своего предшественника. Но тот вел себя прилежно, можно сказать — образцово. Видимо, угроза высказанная Серебряным Клинком урезонила Единого: Меченосцы могут отказаться поддерживать Лес Проклятых, после чего новому Высшему останется только склеить свои сверкающие глазки, умерев от энергетического голода. А если Лья Шагг'ар попробуют подпитывать создание Лилит из-за каких-то своих альтруистских соображений, то на них, на не-мертвых Леса, Серебряный Клинок, Кар-Эрр, персонально натравит абсолютно всю Империю. От мала до велика. Ему это по силам. А Лья Шагг'ар и персонально Анубису с Лилит таких проблем не нужно. Стороны, заключившие соглашение, это понимали, никто не решался преступать договор. Да и незачем. Пока все всех устраивало.

И настала пора отрабатывать усилия вложенные некромантами в Единого и Меченосцев.

Лиса спеленали без особых проблем и затруднений — не до конца переродившийся демон валялся на земле без движений, и даже, вроде, без признаков сознания. Отголоски мучений Каэля передались и его другу: парень не успел выйти из сознания своего "эмпатического донора". Лишь бы во Тьму не отошел демоненок, а то Унору в таком случае, Сантарнияр и вправду раскатает тонким молекулярным слоем по ближайшей поверхности.

За спинами жрецов имперцы в ускоренном темпе создали портал, воины подхватили Лиса за руки, ноги и шустро бросились в каверну перехода. Ксардас, не в силах помещать, заскрипел зубами: магические твари храмовников продуктивно сдерживали отряд города.

Проклятье! Он лишился поводыря, а еще Таль...

... перед тем как броситься за командой аватара повернулся к Ксардасу и резко рубанул воздух ладонью на уровне горла.

Что он этим еще хотел сказать?! Или просто...

Зона перехода, после того как в ней исчезла последняя спина, резко сжалась, раздался низкий воющий звук, пробирающий до корней волос, зубы и кости заломило. Лицо Хранителя Порядка коснулся легкий ветерок, с каждой секундой набирающий силу и обороты. Жрецы обернулись к схлопнувшемуся порталу, стараясь погасить зарождающееся заклинание, но сделать что-либо или защитить себя уже не успели.

Переход сжался, вой вознесся на максимальную высоту, миг и точка прорыва пространства взорвалась. Спрессованная волна воздуха ударила во все стороны, булыжники из мостовой пробили тела стоящих рядом. Досталось, конечно, и людям Сета (и не слабо досталось — по поверхностному осмотру пятая часть не-мертвых существ и простых воинов поубивало либо сильно покалечило), но основной удар приняли на себя храмовники. Приняли прощальный подарок Таля.

Умно сделано. И абсолютно ничего сложного — просто сбить структуру заклинания и все, подобная "бомба" готова. По этой причине, кстати, маги и не любили пользоваться локальными порталами, отдавая предпочтения стационарным. Зачем рисковать чужими жизнями, если подобный фокус-гадость может устроить даже маг-первогодка?

Хмм... Вот что значит хотел объяснить Осирис этим своим жестом. Как и то, что он не на стороне Сантарнияра с его верным Храмом Щита. В обратном случае Таль не стал бы калечить своих союзников. К последним он всегда относился бережно.

Ладно, мысленные разговоры и все прочее побоку! Нужно действовать!

— В атаку!

И лавина не-мертвых, подчиняясь крику Ксардаса, вкатала в раздробленную мостовую покалеченных, оглушенных храмовников. Уйти никто не успел. Тех же, кто решил отступить, встретили в клинки новые действующие лица.

Меченосцы?! А они как тут оказались?!

... Н-да, чем дальше в бой, тем менестрелям труднее будет весь этот бред связать друг с другом.

хХх

Армия Городов пришла в движение, стараясь закрепить успех и добить войско жречества Сантарнияра стоящее лагерем у стен Флавна. Когда через пятнадцать минут люди подошли к месту, где располагались имперцы, то глазам воинам Союза и нежити предстали груды трупов и деловито, сноровисто мародерствующие Меченосцы.

Вот и объединились все, кто заинтересован в устранении Сантарнияра, впереди начали вырисовываться контуры возможной будущей победы. Но только контуры. Об большем пока рано говорить.

Главнокомандующие различных отрядов, после отдачи приказаний своим людям дозачистить от возможных оккупантов Флавн, собрались для дальнейшей корректуры общих действий. Союз, маги Конклава, некроманты Ордена, поводыри не-мертвых, а теперь еще воины Храма Меча и, непонятно зачем взвалившие на себя проблемы людей, нхалары.

Ксардас, осмотрев своим коронным пристальным взором ледяных глаз пестрое сборище собравшееся в уцелевшем здании комендатуры, кивком поприветствовал Меченосцев. Кар-Эрра — пожилого, но здравого умом и телом, мужчину в легкой кольчуге, и высокого неизвестного, затянутого в плащ.

— Я рад видеть...

Фигура в плаще отмахнулась. Из-под капюшона донесся хорошо поставленный бас:

— Давайте без всех этих лишних словесностей. Отбросим маски с притворством, воинам Меча это не понутру. Хорошо? Мы понимаем, что без нашей помощи, без помощи Меченосцев, Союзу не выиграть войну на чужой для них территории, — пауза, пожатие плечами: — либо вы выиграете, но какой ценой? Большая часть армии останется похороненной в землях Тамерии. Также мы осознаем, что без чужой помощи задавить Сантарнияра очень сложно. Мы сотрудничаем в этом деле и все довольны.

Кай Хаэнн'тарр — правитель Хаэн-Енарра задумчиво протянул:

— Наша выгода от союза какая? Как вы сами отметили — мы можем справиться без вашей помощи и не придется выполнять требования Храма Меча.

Кай — единственный Глава Города, который на клич Конклава отозвался лично, а не приставив к армии своих представителей. Правда, всем общеизвестна его любовь к военным действиям, следовательно, такую возможность повеселиться правитель упустить попросту не мог. Но главное — для магов Кай Хаэнн'тарр не стал бременем на ногах: стратегом этот худой, выглядящий старше своих лет мужчина, был не из худших. Ценное приобретение во время войны.

— Все предельно просто, — улыбнулся Серебряный Клинок, — Союз Городов воюет не против Империи, ваш противник — Сантарнияр. Высший, сильно нелюбимый народом. Нас же, Храм Меча, люди уважают, а главное — нам верят. Поэтому если мы заключим союз, то вашей армии не придется с боями прорываться до Тамера: народ Империи не будет оказывать сопротивление, даже, в некоторой степени, наоборот — вас встретят как освободителей. Вроде, по-моему, довольно хорошее предложение.

Действительно хорошее. В этом случае не придется положить большую часть армии на "сопротивление оккупантам" да на прорывы заслонов, которых будет более чем достаточно. И положить, естественно, придется Союзу, магам. Народ Тамерской Империи никогда не отличался кротостью... как Сантарнияр не старался переделать их на протяжении трех сотен лет. Каждый второй в землях, куда собрались вторгнуться маги, владел оружием. И владел довольно сносно. А значит, предложение Меченосцев очень концептуально.

— Что хотите взамен? — Гор. Фигура в капюшоне слегка поклонилась главе Ордена Черной Розы.

— Не беспокойтесь, ничего невозможного: просто, после смерти Сантарнияра, оставьте нас в покое... Тамерия этого заслужила.

— Какие гарантии, что в следующий раз на нас не нападет уже Храм Меча?

Кивок Кар-Эрра на сидящую в дальнем углу фигуру.

— Вон наши гарантии...

Анубис, на которого перевели взгляды все сидящие в зале, пристально посмотрел на Меченосцев, ссохшиеся от старости губы растянулись в улыбке непонятной никому кроме него самого... и имперцев.

— Они не предадут... — выдал, наконец, вердикт Анубис, вновь смерив колючим взглядом Меченосцев. — Так же... Высший?

Фигура кивнула.

— Именно. Как новый Бог Империи я могу это вам всем обещать!

... Звенящая, напряженная тишина.

— Так! — Ксардас резко повернулся к старику, выходцу из Лья Шагг'ар, когда в зале никого не осталось кроме их самих... да Гор еще со скучающей миной пялится в потолок у дальней стены. Выдворить некроманта за порог Анубис почему-то отказался. Видимо, для чего-то он ему нужен, как какой-то довод в будущем разговоре. — А теперь медленно и с расстановкой — ЧТО ЭТО ЕЩЕ ЗА ВЫСШИЙ?!

Анубис улыбнулся.

— Не против, если мы поговорим при нем... Сет? — Ксардас скривился, глаза сузились в приступе злости: Хранителю Порядка не понравилась осведомленность старика о его прошлой жизни. — Просто пришла пора отбросить недомолвки, а назвавшийся Единым для этого необходим.

Стук в дверь. Ксардас резко повернулся. Это что получается, старик поддерживает эмпатическую связь с Высшим?!

— Заходи... — кинул в пространство пожилой некромант.

Петли скрипнули, Единому пришлось слегка нагнулся — с его ростом под метр девяносто косяк оказался низковатым. Анубис тихо попросил, обращаясь к новому Богу Меченосцев:

— Можешь скинуть капюшон?

Высший пожал плечами, ткань отброшена назад, за спину. Лицо...

ОПЯТЬ ОН!!!

— Что это значит?! — требовательно спросил Ксардас. Гор усмехнулся у стены, кинул в пространство фразу так же продолжая сверлить потолок:

— Что-что... Просто мы вновь собираемся. Я, Анубис, вот подключился Единый, теперь настала твоя очередь выбрать сторону.

До разума Сета не сразу дошло, кто же перед ним, да и вообще — что ему сказали...

Анубис?!! Ксардас вздрогнул, неверяще посмотрел на сидящую в кресле развалину — ЭТО ТОТ САМЫЙ ЖИЗНЕРАДОСТНЫЙ МУЖЧИНА, КОТОРОГО ОН КОГДА-ТО ЗНАЛ?!!

Старый друг. Старый боевой товарищ...

Стоп! "Выбор"... Какой еще выбор?!

— Что вы от меня хотите? Зачем я вам, и что вы вообще задумали?

Анубис провел рукой по редким, полностью седым волосам, проговорил еле слышно:

— Квалин возрождается. Пора тебе сделать выбор — будешь ли ты следовать древней клятве, или решишь на этот раз остаться в стороне.

Серьезное предложение. И перед тем как выбрать путь следует выяснить кое-что...

— Кто или что такое Единый? — кивок на Высшего. — Он не Таль. Его я видел буквально несколько часов назад.

— Создание Лилит... — копия призрака из прошлого не стала дожидаться пояснений находящихся в комнате. — Я часть от части Квалина. Во мне память всех прошедших Купель Душ, сердца Проклятого Леса, источника нашего бессмертия.

— А она тогда кто? — усмехнулся Ксардас. — Сам Порядок, овеществленная энергетика тумана?

Анубис приподнял брови:

— Нет естественно. Неужели так трудно догадаться — Лилит вместилище Таля. Они обитают в одном теле. Два разума. Две души.

Ксардас потер подбородок.

— Я вначале так примерно и думал... но! Но как уже сказал — несколько часов назад своими глазами видел его воочию. Таля. В мужском обличье... — язвительно уточнил Сет.

Собеседники Ксардаса переглянулись, практически в унисон пожали плечами.

— Значит сменил облик... Видимо было так нужно.

Вот так легко — взял и сменил! Таль никогда не был особо сильным магом. Самомнение высокое, порой даже заоблачное, а на деле всегда старался перекинуть проблемы на других. Решать трудные вопросы чужими силами.

Пауза. Все напряженно молчат. После Гор:

— Итак, Сет, у нас к тебе предложение. От него можно отказаться, но будь уверен — на исполнении планов это никак не отразится. Мы просто вновь хотим видеть тебя в своих рядах.

— В каких это рядах? — подозрительно осведомился Хранитель Порядка.

— Встань на сторону Квалина! — Единый напрягся, видно, что его слова идут от сердца: — Во мне память и чувства Таля, Лилит. Они бы хотели вновь видеть тебя рядом, а не на стороне противника...

— Противника? — Ксардас едко улыбнулся. — Конклав значит, по вашему мнению — противник?

— Они были одними из тех, кто нас разгромил... — Гор, с фанатичным блеском ненависти в глазах.

— За что и поплатились! — отрезал Сет. — А после разрушения Квалина маги Конклава уже три сотни лет сдерживают агрессию Сантарнияра. Как вы думаете, что было бы, захвати Высший Союз Городов? Простая оккупация? Не думали, что здесь, где его враги, он может развернуться во всю и нести свою веру так, как захочет! Это в Империи Сантарнияр вынужден играть по некоторым правилам, насильно не навязывать культ себя. А здесь все иначе! Совершенно не так! За одно поколение эта тварь вырезала бы всех недовольных, а после возвела свой культ в абсолют всего. Еще через несколько поколений из разрушенного Союза по всему материку расползлась бы святая скверна паладинов с именем Сантарнияра на губах и началось покорение мира во славу Его! — пауза. — Как вам, мои друзья, такая перспектива? О ней ты думал, Гор, когда исчез после падения Квалина, а через несколько лет начал устраивать диверсии и взрывы в резервациях магов?! Думал, когда создавал свой Орден и повсеместно мешал в делах Конклава? Или ты Анубис?! — Сет со злостью выплевывает накопившиеся внутри слова, впервые за долгое время выговорившись полностью: — Ты Анубис?! Засел в своем Проклятом Лесу, не показывая оттуда даже носа! Решил, что проблемы мира тебя не касаются?! Я же не мог так! Что мне оставалось делать — смотреть как Сантарнияр побеждает? Просто уйти в сторону, сказать — "они враги, они нас победили..."?! Нет! Никто из вас не подумал о том, что ждало бы людей в будущем не будь магов! А мне пришлось! И мне пришлось тащить на себе этот проклятый Конклав! — Ксардас разошелся: глаза безумные, накипь горечи за прошлое выплескивается из мага, словно вода через край переполненной чаши. — Думаете легко было? Учить и вытаскивать из ямы тех, кого ненавидишь?! Вытаскивать потому что альтернатива еще ужасней?! Вытаскивать, не смотря на отчаянное сопротивление?! Думаете, когда демоны отвернулись от этого мира и перестали поставлять магам тотемов, те стали искать иные источники энергетики?! Думаете, маги сразу вспомнили про какой-то сомнительный бред, написанный выкинутым из Конклава учеником?! Да знаете сколько я сил потратил на то, чтобы заставить самых вольномыслящих начать изучать систему Таля? ЧТО МОЛЧИТЕ?!! — сорвался в конце-концов на крик Ксардас.

Даже у самых крепких есть предел прочности и он, этот предел, Сетом был только что пройден.

В такое ключе, видимо, никто из присутствующих действия Ксардаса еще не обдумывал. Прискорбно. Скольких проблем можно было бы избежать сядь бывшие друзья за стол переговоров раньше и поговорив начистоту.

— Значит, ты вытягивал Конклав как противодействующую силу Сантарнияру? — спросил Единый.

Сет усмехнулся.

— Именно. И знаешь, друг светящийся, будет необходимо — настрою магов и против тебя, если решишь следовать действиям своего предшественника.

Анубис отмахнулся, раздраженно проговорив:

— Не пугай ты его. Меченосцы на нашей стороне: Лья Шагг'ар и Империя, когда перейдет под новое руководство, заключат союз нацеленный на общее слияние.

Сет никак не отреагировал мимикой на слова старика, но вот внутренне... Внутренне Ксардас напрягся — не понравилась ему новость об усилении Тамерии. Если на сторону имперцев перейдут не-мертвые Проклятого Леса, то эту политическую и военную машину остановить будет уже нереально.

... Если, конечно, они захотят войны.

Но надеяться на нормальное будущее, имея только предположение о мирных намерениях Единого, Хранитель Порядка не собирался. Больно слабая почва для дальнейшей свободной жизни. Не любил Ксардас, когда что-то зависит от других — влиять на ситуацию никак не получается. Он-то с трудом смирился с Лилит, с его самостоятельностью и самодеятельностью, а тут... Полагаться на незнакомое существо, в добавок еще и Высшего? Ну уж нет! С довольно большой уверенностью можно сказать, что скорее рано, чем поздно, Единому власти станет мало и он попытается расширить свои владения. Это у разумных в крови (у всех и каждого в отдельности). Кто его тогда остановит, при таком стечении обстоятельств? Меченосцы? Вряд ли. Скорее будут только "за". Не-мертвые? Вполне реально. Таль не позволит никому возвыситься кроме него самого. Союз Городов? Ну они, скорее всего, как обычно окажутся в роли крайних. В роли того, той цели, на которую натравят народ. Так было, есть и будет всегда.

В Союзе и земля лучше, и жизнь приятней, и солнце всегда светит только в затылок не слепя глаза...

Раздробленную страну, постоянно стремящуюся скатиться в анархию, другие почему-то считают землей обетованной. По этой причине и стремятся разрушить либо захватить: неприятно когда кто-то живет лучше, чем он... даже если на самом деле это не так. Союз постоянно трещит по швам, громадная безработица, инфляция, правители Городов должны друг другу и различным растовщикам такие суммы денег, что выстави им счета, то продавать придется все, вплоть до последних штанов у самых бедных из крестьян.

Ладно, закроем эту тему! Ксардас не любил думать на этот счет — голова сразу начинала болеть, настолько необъятной и непомерной представлялась будущая работа. Не его, в общем-то... но от этого не легче: Конклав происходящее в Союзе тоже касалось.

— Итак, — решил подвести итог Хранитель Порядка, — вы предлагаете мне выступить на стороне Проклятого Леса?

— Именно. Присоединиться к Квалину... — довольно улыбнулся Анубис.

— Что с этого буду иметь я? — нейтрально выдал Ксардас.

Гор проскреб пробивающуюся щетину на подбородке, уточнил:

— Какие выгоды именно тебе или Конклаву?

— Второе, — твердо уточнил Сет.

— Единый... — Анубис бросил короткий взгляд в сторону Высшего. Тот задумался, после:

— Могу пообещать, что Конклав получит доступ на территории Империи к поискам неинициированных магов и последующему их обучению...

Ксардас скривился, пренебрежительно бросил:

— Не подходит: мы обучаем только за деньги... за большие деньги, — уточнил Сет. — Начав давать знания бесплатно, мы попросту обанкротимся...

С окончанием фразы Сет замолк. В голову пришла великолепная в своей простоте идея. Хранитель Порядка ушел в себя обдумывать ситуацию, при этом всем своим видом как бы говоря: "Помолчите! Не спугните мысль...".

... А идея-то неплоха! Если получится, Конклав резко взлетит вверх и станет действительно громадной силой, с которой Меченосцам и их новоделанному Высшему придется считаться!

Только стоит оторвать кусок еще чуть побольше. И обезопасить тылы.

— Мы можем заключить союз... — улыбнулся Ксардас, Гор с Анубис удивленно посмотрели на него — не ждали столь быстрой сдачи позиций. — Но! Но только при условии, что наши маги войдут в совет Империи и круг управления Лья Шагг'ар. Вы, естественно, — уточнил Сет, — также сможете влиять на наши решения. Просто я хочу, чтобы мы могли друг друга свободно контролировать. Думаю, желание в нашей ситуации вполне уместное.

— Уместное и понятное, — кивнул Единый. — Подобное потребовала и Лилит. Так что, если мы осуществим задуманное, через пару сотен лет можно будет уже говорить о едином государстве. О слиянии Лья Шагг'ар, Империи Тамера и Конклава. Как возможность — еще и Союза Городов. Думаю, такой вариант всех устроит: мы перестанем бояться предательства друг друга, так как будем работать на благо единой страны.

Ксардас усмехнулся:

— Не под твоим руководством страна-то будет?

Единый очень твердо, без малейших намеков на юмор, покачал головой.

— Нет. Мне влезать в межгосударственную политику не позволят Меченосцы. Они боялись того же что ты, вот и решили обезопасили себя. Серебряный Клинок сделал так, что моя зависимость от них полная, а вот Храм, исчезни я, может существовать дальше без особых проблем. Поэтому именно мне навязывают условия, но никак не наоборот. Кар-Эрр свел мою роль в политике Империи к ширме, через которую будет править он и последующие Серебряные Клинки.

Хмм... Откровенно. А Ксардас считал Меченосцев этакими добряками, которым все земное чуждо. Ошибался. Власть притягивает и их.

... Значит язык на котором разговаривает Кар-Эрр ему знаком.

— Ладно, видимо мы договорились, — Сет. — Сообщим об этом остальным?

хХх

Те войны, участие в которых принимают существа, смертными именуемые Высшими, сильно отличаются от привычных обычному народу. Сантарияр, например, имеет более широкие возможности, чем маги и тем более — рядовые лидеры Городов Союза.

Высший может многое... но никто не застрахован от всего на свете.

Сантарнияр готовился к войне. К войне уже на его территории. К войне ставшей... эээ... немного провальной. Основной отряд уничтожен — раз. Демоны Тлена не смогли развалить Союз Городов — два. Волнения поднимаются по всему Тамеру — три. Единый, отдельная болезненная тема, — четыре. Так еще и Щиты умудрились попасть в ловушку, в которой большинство их и осталось — пять!

Очень неприятный коктейль...

ОЧЕНЬ!

Особенно в ситуации с Щитами!

Высший скривился, вспоминая...

Задуманное Сантарнияром для высвобождения захваченных мятежниками городов не блистало особой изощренностью. Предельно просто — отбить ключевую точку дислокации Меченосцев, дождаться подхода подкрепления и, заманив в приготовленную ловушку, истребить их. Благо для Щитов, чем проще приказ, тем более высок шанс, что они его вообще выполнят. Или хотя бы выполнят правильно, без ошибок. Что поделать — элитные воины Высшего являли собой крайнюю степень умственной ущербности. Демоны, заключенные в человеческую оболочку, не могли справиться с новыми ощущениями в совершенно чуждой им реальности и сходили с ума, превращаясь в жаждущих крови маньяков.

Хотя так и так они были повернуты на убийствах. Что тут, в Эруде, что у себя в Инферно. Сантарнияр набирал себе в команду не самых сильных демонов, но максимально жестоких и не отмеченных серьезной печатью разума. Таких проще контролировать.

Нужное место — мятежный город Картур, в простонародье именуемый Лихолесье. Столь экзотическое название люди дали за окружающие город посадки, которые разрослись за три века правления Сантарнияром, превратившись в непроходимую чащобу и где завелась какая-то чудная нечисть, по ночам подбирающаяся к стенам Картура. Ничего опасного — повоют-повоют незваные гости в темноте, порадуют народ песнопениями, да разбегутся. Никаких других действий нечисть не предпринимала, но люди все равно опасались, так как ничего с ними поделать не могли, с крикунами этими: императорским эдиктом было запрещено вырубать деревья вокруг, охотиться в лесу. Даже на животных искаженных тленом магии — посадки считались (очень давно, как раз — примерно эти три сотни лет назад) местом отдыха правящей семьи. Сейчас от этой проблемы Император просто отмахивался и не собирался пересматривать старые законы и указы только из-за того, что кому-то мешают спать по ночам. "Ведь все же живы, нечистью не убито ни одного человека? Радуйтесь! А вопли ночные придают городу особый шарм. Поэтому идите-ка отсюда, просящие, по-хорошему! И без вас проблем хватает..." — примерно в таком ключе отзывались горожанам Картура на все жалобы. Народ вздохнул чуть посвободней, когда Меченосцы выстроили в городе свою цитадель. Теперь, когда молодняк из Храма Меча ночами отправлялся под стены шугать "мартовских катов" стало полегче. Для Меченосцев это же были учения, максимально приближенные к реальности. Один из первого набора в Картуре даже умер... подвернув ногу и свалившись в ров заполненный мусором скидываемым со стен, там благополучно и напоровшись на какую-то железку. Штырь вошел в живот и пробив почку под углом вышел из спины. Спасти парня не успели. На следующий же день всех попрошаек и бездомных пинками выгнали за стены очищать ров, а мусор скидывать запретили. Вернее — страже дали словесных и материальных плюх, дабы те лучше следили за своими обязанностями. Ведь и раньше действия народа можно было считать саботажем: разрушение защитного объекта это не мелочь, на несколько лет каторжных работ потянет... но до сего момента ловить "чистоплюев", которым было лень идти до свалки, страже как-то тоже особо не хотелось. Та же самая лень. Все всеми были довольны и замечательно. Но Меченосцев такой существующий порядок не устроил и вот забегали стражники, с трудом вспоминая, что они вообще должны делать на своей службе. Отвыкли они выполнять свои прямые обязанности. Защищать. За время правления Сантарнияра тот настолько развалил внутреннюю охрану городов (целенаправленно — чтобы меньше было возможных компетентных противников при мятежах), что стража уже откровенно начала брать взятки и вымогать у людей деньги.

За три года Картур пришел в относительный порядок. Меченосцы в городе стали популярными личностями, на что Сантарнияр никак не реагировал — его попросту никто не известил об этом. Мелочи же — ну подумаешь, Храм Меча выстроил еще одну резиденцию, ну и что в этом такого? Вот только один интересный факт прошел мимо внимания людей Высшего, факт, что Меченосцы уже практически подмяли под себя всю правящую верхушку Картура. Вследствие чего Серебряный Клинок именно с этой географической точки решил начать свое восстание под флагом Единого. В этом городе Меченосцам никто не будет сопротивляться, даже скорее наоборот — многие отринут Сантарнияра, предпочтя встать на сторону нового Высшего.

Мысли Кар-Эрра исполнились в точности.

... Все это прекрасно было известно Щитам, так и храмовникам, которых поставили управлять этими животными. Две сотни. Сто сорок шесть демонов в людском обличье — практически все, что было у Сантарнияра, остальные воины и маги из Храма Щита. Самые опытные, самые сильные жрецы.

И самые осторожные.

Лес, лес, лес...

Деревья, кустарник, трава...

Животные, птички какие-то голосистые, наглые насекомые...

Тьма и немного света — разлапистые кроны деревьев тянуться на десятки метров вверх, препятствуя солнечным лучам падать на землю, из-за чего в подлеске обитает извечный сумрак.

Щиты насторожены, принюхиваются, обстановка для демонов слишком раздражительная: много жизни вокруг. Непривычной жизни. В городах такого нет. Жрецы наоборот слегка расслаблены, наслаждаются последними минутами покоя: вот-вот покажутся стены Картура и закрутиться круговерть схватки.

Все настроены на победу. Да иначе не могло и быть! Никто не в силах противостоять военной машине жречества Сантарнияра. Конечно, мясо потом понадобиться, но его можно будет набрать в Картуре после победы.

Победа. Две сотни воинов... не мало ли для нее? Другим это могло показаться так, но ни тем, кто хоть немного знаком с представителями идущих по лесу.

Щиты — это невероятно быстрые и сильные воины. Бессмертные. Убитый демон тут же переселяется в тело ближайшей жертвы. Ни единый человек, кроме некоторых аватар, не знал, что они на самом деле представляют собой, что за существ. И никому (вообще никому, кроме Сантарнияра!) не было до сего момента известно: Щиты способны самолично вытаскивать своих "родственников" из Инферно и передавать тем управление над телами смертных. Это их, вроде как, способность к "размножению". Правда, в таком случае, демоны получаются ущербными и не особо сильными. Про разум умолчим. Он вообще отсутствует. Просто животные, но животные, которым можно указать цель.

Сантарнияр до этого ни разу не пользовался таким способом пополнения численности Щитов, раньше Высший самолично проводил ритуалы инициализации. Из под его рук выходили хотя бы более-менее нормальные изделия, а не то непотребство, пусти он все на самотек. Из-за этой причины Щитов и было столь немного. Да и до этого момента особой надобности в их большом количестве не возникало.

"До этого момента"...

За три века существования Храма считанные единицы таких существ были отправлены обратно в Инферно... если не считать происшествие в Альтере двухмесячной давности. Там некромантка из Союза устроила такую бойню, что число жертв среди демонов сразу стало рекордным. Ни разу за свою историю Храм Щита не нес таких потерь, как в тот ужаснейший день.

... Сейчас цепные звери Сантарнияра в меньшинстве, им нужно подкрепление. И они его получат. Создадут сами. Щиты получали право проводить ритуалы перерождения над любыми людьми в Картуре. Над любыми, которых посчитают приемлемыми для этого.

Шорохи, скрипы, шуршание растений... секунда и спокойствие мгновенно исчезает: впереди идущий храмовник, видимо из породы самых невезучих, наступает на какое-то приспособление закопанное в землю неизвестным добросовестным дядей. С ехидным щелчком металлический диск подпрыгивает на уровень груди воинов и взрывается, выплескивая волны тумана, смешанные с какими-то ядовитыми парами. Вдохнувшие синеватый газ хрипят, повалившись на траву, до крови разрывая собственные глотки. Конвульсивно дернувшись застывают. Ненадолго. Умерев, люди с натугой встают и пошатываясь поворачиваются к своим бывшим товарищам.

Нежить.

Но как такое возможно?!! Магия Смерти заключенная в артефакт?!! О таком храмовники никогда еще не слышали!

Потери небольшие — около десятка храмовников. На Щиты яд не подействовал. Но видимо устроившие ловушку на это и не рассчитывали. Из-за деревьев вылетел вихрь арбалетных болтов, воины Сантарнияра заметались на сжатом лесом участке, не в силах толком спрятаться. Место практически открыто со всех сторон, со всех сторон, где находятся верные верховному Высшему войска. То есть — храмовники видны словно на подиуме, а вот атакующие отлично спрятались. Настолько отлично, что их не заметили даже отряды сопровождения.

Умные сволочи! Предусмотрительные. И знали где и как пройдет отряд, кто-то поделился с ними этими знаниями. Вопрос — "кто?".

Ливень стрел и болтов иссяк. Да и толк от них закончился — все, кто оказался недостаточно расторопным, уже лежит в лужах собственной крови. Над лесом разнесся громкий треск: деревья, древние и величественные великаны, с грохотом, словно жалуясь неведомо кому на действия букашек-людей, несущих смерть не только представителям своего рода, но и всем остальным, начали рушиться вокруг, с поразительной точностью падая именно в те места, куда залегли храмовники. Нападающие, видимо, на что-то подобное и рассчитывали.

В образовавшийся хаос вклинились неизвестные воины, разя слуг Сантарнияра направо и налево.

Хотя почему — "неизвестные"? Очень даже узнаваемые физиономии. Меченосцы. Чуть дальше виден десяток беловолосых нхаларов, последними в этой картине оказались какие-то маги, от которых разило Сферой Крови. Местные вряд ли смогли бы подняться до такого уровня в собственных силах... Союз? Если так, то скорее — Орден Черной Розы.

Закрутилась пляска смерти. Храмовники ушли в глухую защиту, Щитов методично вырезают. Воины Сантарнияра сами угодили в ловушку.

... Безумие и хаос схватки продлился недолго — через полчаса все было кончено. Меченосцы дорого заплатили за победу, но еще дороже она обошлась магам — большинство темных умерли, перегорев изнутри от перенапряжения. Слишком много сил ими было затрачено на блокировку способностей Щитов. Чтобы те, упаси Тьма, не начали переселяться в воинов Меча. Но главное не в цене, главное — победа осталась за Единым.

Тарр, когда узнал об очередном проигрыше Сантарнияра, довольно улыбнулся. Пока все идет так, как надо. Так, как они с Талем и Лилит задумали.

Следующий шаг должен сделать брат. Таль уже должен был прибыть в Сосредоточие — главную цитадель Сантарнияра, место соединения двух реальностей: Инферно и этого мира, Эруда. А значит, настала пора сдать Тамер Меченосцам.

... буквально через несколько секунд, с трудом выгнав из своего разума мысли и воспоминания, Сантарнияр вернулся к действительности.

Артефакты, тракки, жрецы наделенные способностями управлять как даруемой им энергетикой, так и Сферами все это было собрано воедино. Сантарнияр готовил достойный ответ магам и Единому.

В данный момент обилие различных вещей лежало перед Высшим, вещей наделенных способностями изменять реальность. Три века поисков и усердий. Три века... а потратить сейчас придется едва ли не все. Все артефакты, добытые вполне законными способами, так и не столь корректными. Многое из этого набора за прошедшие века (изредка попадались вещи старше даже самого Высшего) набрали просто невообразимую Силу. Силу, которая должна была с легкостью перекрыть те источники, что находились в расположение его врагов.

Так что, если посмотреть с этой стороны, война вырисовывается и не столь уж провальной.

За дверьми ожидают слов и приказаний слуги, храмовники, рабы. Все те, кто был наделен даром к изменению реальности. Все те, кто в скором времени превратиться в мясо, умерев на поле боя с Его именем на губах.

Осталось последнее. Не самое приятное, но попросту необходимое. Высший побарабанил пальцами по столешнице оставив на ней синеватые разводы инея.

Перед Сантарнияром на столе лежал артефакт. Простенький камушек, издали, да и вблизи больше смахивающий на гальку. На обычную речную гальку.

Резко отодвинув стул, Высший поднялся. Повинуясь мысленному приказу, двери в зал отворились и вовнутрь зашли те, кто не в столь отдаленном будущем поведет Его армию. Аватары. Не все. Только семь. Из списка стоящих сейчас перед ним, Сантарнияр исключил только Тарра: слишком он для него важен. Да и опасался Высший, что задуманное на последнего не подействует. А в таком случае — ожидай неприятностей. Линья, пусть и человек, может устроить проблем столько, что и за пару веков не разгрести.

— Итак, вы готовы?

Видя, что его самые приближенные люди удивленно переглянулись, Сантарнияр пояснил:

— Я не имею ввиду армию, о ее боеспособности мне прекрасно все известно... Вы, именно вы сами готовы к предстоящему?

Семеро различных людей одинаково, словно на едином дыхании, произнесли: "да". Впрочем, иного ответа Высшему, скорому на преждевременную и спонтанную, под действием бешенства расправу (если ему возражает, конечно, не Тарр), трудно себе представить.

— Отлично! Примите от меня это... — на стол легли тонкие, выплавленные словно из полупрозрачной дымки, ободки. — С их помощью я смогу связываться с вами даже в гуще боя, где наверняка будет энергетическое перенапряжение от сталкивающихся заклинаний.

О том, что амулет имеет еще функцию управления сознанием того, на ком находиться, Сантарнияр не стал сообщать своим аватарам. Нужно иметь некоторые козыри в рукавах. Даже если, вроде как, люди от тебя полностью зависят. Все равно — лишняя перестраховка никогда не помешает.

... Про то, что его самого, Сантарнияра, в свое время сподвигло на бунт именно такая перестраховка Осириса он как-то благополучно позабыл. Думал, наверное, чаша сия его минёт. Все-таки это же просто люди. Простые люди без особых способностей.

Семеро приняли "дар" и торжественно (хотя кто их еще мог увидеть кроме Высшего в этой комнате?) опустили полупрозрачные, беловатые ободки на свои головы.

... Это было их последнее действие как отдельных личностей.

В зале раздался вопль, словно из глотки какого-то безумного животного. Вопль на семь голосов. И семь же тел каталось по полу в бессмысленной попытке содрать надетые ободки.

Сейчас разум аватар сливался в один невероятный конгломерат, в котором сгорали все их чувства, стремления, страсти и страхи. Все то, что делало каждого из беснующихся личностью. Но одновременно с этим артефакт объединял воспоминания и умения, а в образовавшуюся пустоту выжженных индивидуальностей начала вливаться энергетика и знания. Энергетика идущая от Высшего, знания собранные со всего мира. Знания тактики, стратегии, магии, теории магии, способы убийства, ментальные и физические пытки, история Эруда, современного и древнего. Знания как сделать врага другом, устройство государства и как его разрушить, карательные элементы этой машины, о том, как создать сеть разведки и контрразведки практически на пустом месте...

Знания... знания... знания...

Практически все то, что знал сам Сантарнияр. Все то, что Высший вырвал из чужих разумов за три века своего правления.

Прошло некоторое время.

— Встать.

Сантарнияр смотрит на это единое существо, разлитое по множеству тел, и пытался найти какие-либо отличия от... вернее — до момента, пока стоящие перед ним были индивидуальностями. Или наоборот, пытается вычислить какие-либо признаки нового хозяина семи вместилищ, бывших некогда его аватарами и в критический момент ставших обузой: слишком трусливы, слишком много думают о себе, никакой инициативы и толковых мыслей. Убогая серость, наделенная энергетикой Высшего. Вот кто такие его аватары.

Были.

Отличия? Они есть: если присмотреться, то заметить не трудно — какое-либо чувство отразившееся на лице одного мгновенно копировалось другими. Тоже самое с мимикой. И все это происходило настолько быстро, что для не натренированных глаз заминка вообще не видна.

— Итак...

Сантарнияр запнулся: как теперь обращаться к этому многоликому существу? На "вы"? Ведь перед ним все же семь бывших людей. Или на "ты"? С другой стороны, теперь-то аватары слились в единый разум.

— Ты... — протянул Высший. Именно что "ты", другое обращение подразумевает некоторую долю уважения, которую Сантарнияр не питал ни к кому. — Ты готов к исполнению своей роли?

— Да! — хором ответили подопытные.

— Вот и отлично... эээ... как бы тебя назвать-то? Теперь тебя семеро, вот и будешь Семеркой! — пауза. — Ну или Многоликим. По настроению. Моему.

— Да! — опять хором.

— Хозяин! — педантично и с некоторым нажимом поправил Высший.

— Да, Хозяин! — послушно повторили Семеро.

Проследив за ушедшими взглядом, Сантарнияр сел обратно за стол, что-то весело насвистывая. А почему ему не порадоваться чуток? Получить в подчинение, в полное и безоговорочное, столь великолепное существо, это большой повод для хорошего настроения!

... Которое продержалось не долго — до активации первых спящих боевых заклинаний, установленных вблизи города. Раздались первые взрывы.

Войско Союза и прочая шушера подошли к Тамеру.

Соединенная армия различных конгломератов быстрым маршем продвигалась к Тамеру, главному городу Империи, городу, где находилось Сосредоточие — непонятное простому смертному место, обитель Сантарнияра. Особого сопротивления войско не встречало — сказалась репутация Меченосцев. Стоило им только объявить, что Храм Меча поднял восстание против верховного Высшего, как народ мгновенно перебрасывался на сторону мятежников. От столь единого обожания народом Меченосцев Ксардасу стало даже завидно. Уважали бы так Конклав в Союзе, скольких проблем можно было избежать! Но это только мечты, мечты...

... Что-то слишком часто в последнее время стал Хранитель Порядка об этом задумываться. Об репутации и уважении.

Ну да ладно, оставим пока это! После войны Ксардас к этому еще вернется, а сейчас нужно думать о деле!

Единый разошелся. У создания Таля прорезался ораторский талант и Высший топил всех встречных в словесном недержании, перед которыми выступал, стараясь перетянуть на свою сторону. И как не удивительно — его слушали! Целые отряды внутренней стражи городов, через которые проходила армия, приносили присягу Единому. Тот довольно щурился и едва ли не урчал от довольства. Но, по-правде, большей частью в столь поразительном успехе была не его персональная заслуга, а все тех же Меченосцев. Их репутации.

Ксардас кривился, но терпел. Вообще-то развал Тамерской Империи не являлся первозадачей Конклава, но Сет (так, персонально для себя) не прочь был бы слегка ослабить южного соседа Союза Городов. Просто — "во избежание". Чтобы у Меченосцев было чем заняться в ближайшее лет пятьдесят и они даже не помышляли о захватнической политике. Но увы — все это только мечты. На глазах Ксардаса Империя крепла, впервые за три века сплотившись в единый кулак. Кулак, который был готов рухнуть на Тамер.

Возле столицы ждало последнее препятствие перед осадой — армия Императора. Пусть этот титул, после того как Сантарнияр взял бразды правления в свои загребущие лапы, стал номинальным, но кое-какие военные части преданные именно этому человеку все же в городе есть.

И не малые силы.

Пусть Сантарнияр пренебрегал простыми воинами, но союзные войска к числу ему подобных не относились. Все понимали, что даже обычные смертные могут устроить такие проблемы, что победа может легко превратиться во всеобщую тризну. Никому этого не хотелось. Не хотелось атаковать хорошо защищенный город. Даже рядовые воины понимали, что если сейчас пойдут в атаку, то умоются кровью. Захлебнуться в ней. Возможно — даже в собственной. А, как уже было сказано — этого никому не хотелось.

— Что будем делать? — вопрос озвученный правителем Хаэн-Енарра завис в воздухе.

Молчание. Даже Меченосцы не подают голос — в главном городе Империи их возможности ограниченны. То есть, если посмотреть правде в глаза, они вообще нулевые.

Значит — атакуем? Тьма, как же не хочется! Не хочется идти в самоубийственный штурм прекрасно укрепленных стен. Но иного выхода нет...

... Над Анубисом, который по привычке держался немного в стороне, в самом темном из углов, склонился какой-то молодой парень, что-то яростно зашептал тому на ухо. Старик внимательно прислушался. Улыбнулся. Переспросил:

— Ты точно это можешь сделать?

Парень твердо кивнул. Вновь улыбка Анубиса. Довольная улыбка. Ксардас пристально смотрит на старого друга, может у того есть какая-то идея? Надежда, надежда. Не хочется лишаться армии.

— Ну? — подтолкнул задумавшегося старика Кай — правитель Хаэн-Енарра, взявший на себя управление "костным войском" [27].

Покусав губы Анубис немного неуверенно сказал:

— Мои люди могут уничтожить врата. Внутренние и внешние [28].

Ого! А это немало, ой как немало! Только вот...

— Магия? Тамер же защищен от подобного! Разрушить стены с помощью ма...

Одного из советников перебили:

— Я знаю про защиту от влияния Сфер, мы вчера эту тему полвечера обсуждали... Но то, что я предлагаю немного иное.

Анубис словно девушка набивал себе цену, прямо-таки нарываясь недосказанностью фраз, чтобы его поупрашивали рассказать до конца.

— И что же? — Кай. После секундного молчания он не выдержал и немного вскипел: — Так что же?!! Может поделишься идеями?!!

Старик усмехнулся, пояснил:

— Алхимия... — вновь улыбка. — Вы, дорогие мои, за мощью собственных заклинаний позабыли о не особо презентабельной ветви. А ведь алхимики могут многое. Очень многое... — все молчат, внимательно слушая Анубиса: тот пока ничего из своих мыслей и идей не пояснил. — Представьте: нагрузить не-мертвых алхимической кислотой и отправить на таран стен. Что произойдет? Ясно как светлый день: там все передохнет. Даже нежить. Но варханы дело неживое и поправимое, а вот бастионы защиты Сантарнияра — нет. Думаю, обмен получится более чем равноправный.

Первый слой защиты — дистанционно управляемые заклинания, маги Конклава обезвредили с легкостью.

... Как им вначале показалось.

Когда же люди один за другим стали попадать в различные энергетические ловушки, многие изменили свою точку зрения. Армия Союза на некоторое время остановилась, чего, в общем-то, Сантарнияр и довивался. Небольшой передышки, дабы присмотреться к притопавшим к нему в гости.

Люди, нежить, Меченосцы (Высший проскрипел зубами), маги... маги... маги. Что-то последних много собралось. Всех, кто был старше второго Круга, мобилизировали что ли? Похоже на то.

Тем временем Искуссники начали разбираться в хитросплетении слуг Высшего — в расставленных тут и там магических ловушках. Только храмовники, наложившие все это на окрестности Тамера, видимо не до конца поняли, что множество чар наслаивающихся друг на друга дают порой побочные эффекты. Главное знать, как ими воспользоваться. Простейший пример: вот если, как сейчас, маги извлекают из общего блока заклинаний одну связку (даже не второстепенную и не третьесортную... а наложенную казалось бы так, "для количества"), то вся пирамида сложных, бережно пестуемых охранных чар, разваливается прямо на глазах.

У колосса оказались не соломенные, скорее — подгнившие ноги.

На самодеятельность магов ответили. "Раскаленное дыхание смерти"... так называют заклинание среди Искуссников. По учебникам более прозаично — "Пламя Тал-Кара".

Громадное полотно огня, зародившееся от небольшого артефакта брошенного кем-то из храмовников со стены и пожирающее все на своем пути, устремилось к армии Союза.

Энергетики влито в заклинание много... очень много, маги и не наделенные талантом люди заволновались — такие чары разрушить далеко не всем под силу. Беспокоятся. Но если честно — не особенно и нужно. Разрушать чары. Для уничтожения можно воспользоваться не энергетикой, а природными силами, противоположными структуре чар.

Перед стеной огня маги создают слой безвоздушного пространства и просто ждут. Ждут, когда пламя погаснет само собой без подпитки кислородом.

Время бежит. Маги сгрудились вокруг объемной карты, созданной общими усилиями Конклава и Единого. Вокруг карты, на которой отображались все аномалии Сфер вблизи города, энергетические линии и возмущения пространства, которые могли указать, что там кто-то прячется не относящийся к роду этого мира.

Уменьшенная проекция волны огня покатилась вниз от стен Тамера и, набирая скорость, понеслась к замершему войску Союза. Симпатично выглядит. Словно город — зеркальная гладь воды, Сосредоточие — место, куда упал камень, ну а заклинание это волны, разбегающиеся от центра. И также как на поверхности водоема, такие круги раздражения могут вернуться, столкнувшись со схожими силами. Либо саморазрушиться, стоит поднять уровень помех выше определенного уровня. Вопрос в другом — сколько нужно вложить энергетики в этот "шум" (помехи), дабы возмущение стало достаточно сильным и перекрыло силу заклинания? Проше поставить заслон, что и сделали. И не энергетический. Из чего-нибудь... более приземленного.

Бережем силы, бережем! Это только начало осады! Осады места, где сила Сантарнияра велика как нигде более.

Вакуум. Безвоздушное пространство, в котором пламя существовать не может.

В какой-то момент, в особой близости от "экрана", пламя начало стремительно менять свои характеристики. Кардинально менять. На совершенно противоположные. Ксардас пристально всмотрелся в информацию, выдаваемую картой, считывая новые постоянные и переменные перестраевомого заклинания.

Умно и изящно. Тут стоит отдать Сантарнияру должное: сменить огонь на холод. Да еще так быстро! Холод, которому безвоздушное пространство нипочем. Конечно, на такой простой фокус магов Конклава не взять, значит, получается, заклинание своеобразный намек на то, что бой будет не таким уж и легким? И что, возможно, стоит искать не схватки, а мирного соглашения?

Чары холода вошли в зону заклинания Конклава. Секунда, вторая, еще чуть-чуть и армия Союза превратиться в фигурки ледяных солдатиков. Маги среагировали довольно быстро, также как Высший сменив характеристики заклинания.

В центре безвоздушного пространство зародилось пламя, словно из жерла вулкана или даже — с поверхности светила.

Небольшое облако плазмы соединилось с атакующими чарами Сантарнияра. Столкновение вышло зрелищным: вой, грохот, энергетические осколки, земля, камни летят во все стороны. Раздались первые крики раненных. Со стороны Союза: подарок Сантарнияра все-таки достал противника.

А теперь последний штрих Высшего. Поднялся жуткий ветер, чуть времени и вот — это бушующее безумие перекинулось на окраину лагеря нападающих. Как показала действительность, армия вторжения (теперь уже — вторжения) оказалась не готова к такому повороту событий.

Проклятье!

Хотелось сказать "Бездна", но у Высшего был такой небольшой заскок — он боялся говорить вслух слово, куда его могли, когда-нибудь, утащить. Заскок, который можно охарактеризовать человеческой поговоркой: "не буди проблемы, иначе хоронить нечего будет".

Сантарнияр попытался продвинуть заклинание дальше в сторону основного лагеря противника (благо тут, находясь в сосредоточии собственных сил, Высший был ой как силен). Попытался, но сторожевые чары ему этого не позволили.

Тьма! С подвластными ему силами в лагере противника туго, магические изменения Конклав блокир...

Магия?! Так, стоп! А зачем пользоваться ею? Можно же сделать иначе!

Резко прекратив подкачку своего заклинания, Высший приготовился в момент его затухания бросить в бой новую систему чар. Стена, теперь уже — холода, не была особо сильной (по меркам Сантарнияра), да и энергетики в ней практически уже не ощущалось... поэтому главное не прогадать момент.

Высший действовал очень быстро.

Взаимоуничтожение двух заклинаний отразилось в реальности буйством двух стихия: льда и огня, а когда первое стало затухать, второе естественно усилилось. Осталось только этим воспользоваться. Ураганный ветер поднялся из ниоткуда и взметнувшееся пламя прямо таки кинуло вперед...

Главное же — никакой магии! А значит даже самая совершенная защита от чар, в таком случае, не спасет лагерь!

Ладно, ладно! Не будем прикидываться идиотом, считая при этом, что огонь причинит армии хоть какой-то особо сильный урон. Эмоциональный — да. Но Сантарнияр не думал, что его противники будут долго поддерживать пламя.

Угадал.

Отброшенное заклинание подпалило несколько палаток, убило пару человек, после натужно исторгнув облако гари, осело вниз на землю — маги Конклава среагировали на действие Высшего.

Огонь потух. Ветер стих.

Первый, можно сказать — пробный и дружественный, обмен ударами состоялся. Враги показывали не то, сколько энергетики у них, нет. Проверялось у кого соображение быстрее работает, кто из соперников на Тамер может быстрей и выгодней перестроить чужие чары и в особенности — кто более полно может воспользоваться промашками врага.

Вот задача, которую обе стороны конфликта выполнили.

Ксардас откинулся на спинку стула, окидывая призрачную карту взглядом.

Искусство управления энергетическими потоками оказалось у Высшего на уровне. На очень приличном уровне. Не ожидал такого Хранитель Порядка, нет. Неприятный поворот. После штурма Флавна, где Сантарнияр практически не использовал магию, Конклав подумал, что Высший в искусстве не особо силен. Да и глядя на Щиты трудно ожидать владения тонкими материями от их Хозяина. Как оказалось — ошиблись...

Но все равно — битва продолжается и следует наступать!

Повинуясь приказам своих командующих, армия начала перестраиваться. Настала очередь нежити. Очередь выйти на сцену поводырям.

Сантарнияр, не желая оказаться запертым внутри стен Тамера, выдвигает к линии рва подвластных ему воинов.

Штурм начался.

Один из Семерых стоял на внешней стене, которая начиналась сразу за линией рва, и мысленно изучая картину построения не-мертвых, переданную ему другим носителем, находящимся сейчас на одной из башен цитадели.

Ну что ж, видимо, пришла пора использовать кое-что из того, вложенного в них при слиянии.

— Кла! — массивный воин пристально посмотрел на Многоликого. — Выдвигай вперед тяжелую пехоту. Ты основная линия защиты, на которую мы примем весь удар. Против вас не-мертвые, так что осторожней! Это не голодные бунты усмирять и не простолюдинок насиловать! Ни шагу назад! Ясно?

Воин сквозь презрительно скривленные губы выплюнул:

— Да. Понял.

— Тогда вперед! — прикрикнул носитель.

Вниз по настилу прогрохотал громкий стук, издаваемый подкованными сапогами массивной туши. Кла поспешил (еле-еле поспешил) исполнять приказ своего командующего. Не особо популярного, кстати. Не смотря на то, что эта кандидатура выставлена лично Сантарнияром. До слияния Лиар Эрнах был трусливым и боязливым человеком. Его призирали, об уважении речи вообще нет. В своих суждениях на эту тему все были абсолютно солидарны. Зато он был хорошим управленцем. За что его, кстати, Сантарнияр и наделил силой аватара. А в остальном — довольно гнилая личность.

— Киан-Эрр... — высокий старик подслеповато сощурился, услышав свое имя. — Бери храмовников, защищай воинов от магов противника.

Кивок. Старик уже практически не разговаривает — сказывается возраст. В основном он передает мысли через своего помощника.

Лучники — под надзором Уники.

Мечники и воины из личной гвардии Императора. Модификанты. Очень и очень опасные противники в ближнем бою для любого существа. Следит за ними Шарст, телохранитель сына владыки Тамерии. Людского владыки. Сына Императора.

Щиты... Многоликий скрипнул зубками. Таких существ остались считанные единицы. Даже толкового отряда не создать. Будут мотаться по периферии, пусть помогают там, где возникнет необходимость.

... И прочее, прочее. Менее значимые фигуры, люди. Все получили приказания и распоряжения.

Штурм, тем временем, начался.

Основной ударный костяк атакующего отряда составляла нежить. Но в качестве смертников вызвались еще трое магов и три десятка Меченосцев. Но если первых зачислили в штурмующую группу в добровольно-принудительном порядке, то воины Меча пошли на возможную гибель абсолютно без давления со стороны и в довольно здравом уме.

Ну да ладно — их дело.

Во время войны нужны герои... ставшие ими посмертно. Когда все успокоиться молодые и впечатлительные девушки (лет примерно до пятнадцати) принесут к их склепам цветы, за имена Меченосцев будут поднимать тосты, а лет через двадцать-тридцать все поклонение медленно сойдет на нет. Жизнь такова. Люди никогда не отличаются долгой памятью к тем, кто когда-то сражался за их свободу. А некоторые этой свободы вообще не приемлют. Привыкшие пресмыкаться. И именно они первыми будут брызгать слюной в гневе, требуя сноса памятников героям, грозя всем мерзкими словечками вроде "политкорректность", "ущемление прав", "воспевание кровавых и отвратительных страниц нашей истории", "возведение убийц в ранг святых"... Чувство гадливости к себе, заставляет таких уродов кусать все, что было некогда великим. Эти мрази как собаки: что невозможно сломать, нужно обязательно обгадить или потопить в потоке нечистот...

Но это будет в будущем. Пока же молодые парни только идут на смерть.

Рассредоточившись, прикрываясь массивными щитами (даже нежить не хочет уходить во Тьму, тем более так бездарно), варханы несутся вверх по склону, не обращая внимания на поток стрел и болтов. Баллисты, катапульты, каменные ядра — все это давным-давно списано канцелярией правителя Тамера как устаревшее и абсолютно ненужное. Кто мог представить, что главный город страны окажется когда-нибудь в осаде? Хорошо хоть ров поддерживали в приемлемом состоянии. Да и то, по более прозаической причине — как преграда тем, кто незаконно хотел покинуть Тамер. Вот почему глубокую канаву еще не засыпали и не построили на ее месте какие-нибудь здания.

Вслед за не-мертвыми поднимаются Меченосцы. Маги замыкают строй, в относительно спокойном тылу готовя какие-то свои чары.

Первый из варханов схватил стрелу в глаз и покатился вниз.

Первый из не-мертвых.

Первая жертва.

Но далеко не последняя.

Маги пристально всматриваются в карту. Больше пренебрежения и усыпляющей разум беспечности позволить себе они не могут. Наконец, Конклав вспомнил, что их противник все-таки Высший. Для этого всего-то понадобилось увидеть, как в огне сгорают заживо их воины и почувствовать при этом растерянность, ужас, шок... Маги, видимо, вообще не ожидали такой подлости.

Вернее — ума. Умных действий от существа, привыкшего решать все проблемы грубой силой.

Да... А все, когда армия Союза переходила черту Тамерской Империи, казалось более простым и радужным. Неприятные сюрпризы продолжаются. И самый главный и самый наипоскудный — "идеальность" войска Сантарнияра. В плане командования и взаимоотношения различных отрядов. Казалось, всей этой толпой за стенами управляет одно существо. Словно кукольник марионетками.

Но как такое возможно?

Хотя, там где замешана магия, все в силах людей и Высших.

Оторвавшись от мыслей, Ксардас посмотрел на смурные, напряженные лица присутствующих, придвинулся к столу — пора вновь идти в наступление. Показать, что за смерть воинов Союза идет неотвратимое наказание.

Маленькие фигурки на карте пришли в движение. Как по эту сторону стен, так и внутри.

... Началось.

Поводырям — в атаку!!!

С расстояния в две сотни метров слышатся крики умирающих людей, яростные вопли живых и "лай" не-мертвых.

Штурм идет полным ходом.

Густая цепь воинов перетекает из одного место в другое, люди помогают друг другу в местах, где в отдельно взятый момент это необходимо. Многоликий пристально изучает порядок построения воинов, как сверху одним из носителей, так и непосредственно вблизи.

Хмм... Хотя "вблизи" не очень-то и рядом с местом сражения. Расстояние в пять сотен метров... ничего не понятно, да и командовать попросту невозможно.

Решено!

— Собирайтесь, мы переносим ставку ближе к месту боя.

Необходимость. В этом есть острая необходимость. Не так давно носитель чуть не потерял ров — несколько мгновений и нежить перепрыгнула бы через двухметровую преграду, а там уже не-мертвые сошлись бы в ближний бой с защитниками Тамера. И все почему?! Причина только одна — стрелки не услышали приказ: транслятора убили! Чтобы такое не повторилось, Многоликому необходимо быть ближе к боевым порядкам: на небольшом расстоянии носителю вполне по силам подчинить чей-нибудь не особо сильный разум.

Все это понятно одному из Семи... но отнюдь не остальным командующим!

Кто-то со страхом завопил:

— Почему?! Зачем нам...

Молниеносный выпад и на пол оседает труп. Существо с легким пренебрежением вытер клинок об одежду убитого, негромко осведомился:

— Кто-то еще хочет спросить у меня объяснений приказов? Давайте свои "зачем?!" или "почему?!", и я отвечу вам, — кривая усмешка, кивок на труп. — Отвечу, как умею.

Дураков, готовых повторить никому не нужный подвиг, не оказалось. Многоликий так и думал. Его приказы не оспариваются и не обсуждаются. Им только подчиняются. Безоговорочно.

Новую ставку перенесли на западный отлог южного холма, на котором, собственно, и располагался Тамер. Четыре кольца охраны, маги, чары... но большинство военоначальников все равно тряслось от страха, выглядывая наружу и смотря на разворачивающийся перед их глазами бой. Многие из присутствующих получили свои места не благодаря заслугам, а по протекции, в результате длительных интриг, подкупов и оказаний услуг различным приближенным Высшего. И каждый из трусливых смотрел на Многоликого со все возрастающей ненавистью и как не удивительно — уважением. Уважением пополам с завистью. Ведь всем известно, что Лиар Эрнах (а теперь один из семерки) получил свое место не благодаря блистательным заслугам на поле боя и не за счет одаренного ума стратега. Эрнах был туп. Но при этом — замечательный управленец. Но став носителем, трус исчез, его душу разорвали и соединили с чужеродным созданием древней магии.

Старый Лиар Эрнах перестал существовать.

— Вещий!

Рядом с Многоликим нарисовался маг-транслятор.

— Необходимо перекинуть на правый фланг людей. Защита там сейчас будет прорвана... — Искуссник молчит, ошарашено смотря на носителя. — Что уставился?!! — от вопля "Лиара" пригнули головы все присутствующие. — За работу!!!

Маг мелко-мелко закивал, затараторил что-то невразумительное, но преображенный уже отвернулся от того, как будто утратив к магу интерес.

... Но это было не так.

"Он что-то почувствовал!" — мысли крутятся в голове Многоликого. — "Наверное, заметил изменение психики. Как маг читающий мысли, такое ему по силам! Он слишком долго находился рядом с предыдущим хозяином тела. Знает его вдоль и поперек... А вот меня прочитать не может! Это и настораживает мага. Лишних вопросов и слухов сейчас не нужно. Это лишнее. От вещего нужно избавиться! Другие не догадаются, но он... он — вполне может! Действительно, слишком долго транслятор читал Эрнаха. Убить! Да. Нужно. Но нужно убить транслятора чтоб другим показалось — есть за что. За нерасторопность? Хмм... Пожалуй подходит. Вполне. Приступим к выполнению? Да!".

— Вещий!

— Да, мой господин.

— Ты передал приказ?

— Передал, — довольно уверенно ответил транслятор.

— Тогда почему люди не двигаются? — вкрадчиво поинтересовался Многоликий.

Маг завис на секунду, потом неуверенно и тихо (извиняющимся тоном) ответил:

— Не могу знать, мой господин.

На этот раз подобострастное обращение вышло куда натуральней.

— Ладно, неудачник. Повторяй. И поживей! — вновь прикрикнул Многоликий.

Транслятор погрузился в себя, понимая что некомпетентность во время войны карается довольно жестоко. Глаза мага замерли в положении "взгляд в никуда", он передавал сообщение. Вернее — думал, что передавал. Многоликий искусно гасил ментальные волны идущие от транслятора. Гасил так, чтобы у других не появилось даже тени мысли, что магу кто-то мешает. Так что, когда помощник носителя пришел в себя, то был в полной уверенности, что сообщение передано.

... Как бы не так!

— Маг хренов! — голос Многоликого переполнен яростью.

— Мой господин, — взвыл невезучий и быстро-быстро, насколько мог, затараторил: — я... я не знаю почему... скорее всего противник блокирует...

Существо перебило поток бессвязных слов:

— Еще раз! И надейся, что твой талант не исчез! Понял меня?! — вопль практически в ухо стоящего на вытяжку мага. — Отвечай!

— Д-д-да... — прозаикалась жертва. — Я исполню...

— Заткнись! — новый рык. — Выполняй приказ!

Естественно никакие люди даже не подумали куда-либо двигаться.

Напряженное молчание. Всеобщее. Транслятор мелко-мелко дрожит, глазами полными ужаса смотрит на носителя.

— Ты меня разочаровал... — с показной усталостью проговорил Многоликий.

Это был приговор. Маг это понял. Заверещав, он помчался к выходу из палатки, но приображенный был быстрей. Безголовое тело пробежало еще пару шагов, и только после, осознав, что уже умерло, свалилось на землю, заливая все и всех вокруг фонтаном крови. Многоликий стерев с лица капли алой влаги, спокойно произнес (это спокойствие настолько контрастировало с действиями носителя, что все присутствующие вздрогнули):

— Мне нужен новый транслятор. Надеюсь, он будет со способностями выше чем у этого... — Многоликий пренебрежительно пнул обезглавленное тело. — Всем все ясно?

Со всех сторон донеслись фразы заверения их крайней понятливости, хотя по их виду было ясно, что они настолько перепуганы, что думать сейчас не в состоянии.

— Хрен вам что ясно! — прорычал Многоликий. — Мои приказы необходимо исполнять немедленно и без проволочек! В противном случае я считаю это не-действие предательством и поступаю соответственно! Вот теперь — ЯСНО?!!

Показалось или нет — стенки палатки колыхнулись от вопля? У Многоликого оказалась луженная глотка.

Все присутствующие удивленно, нет — поражено в крайней степени, молчали. Такого Лиар Эрнаха не знал никто из них.

— Ясно, что я сказал?!! ОТВЕЧАТЬ!!! — новый вопль выбил присутствующих из ступора.

— Да, да, господин! — понеслось со всех сторон. — Мы все поняли, мы подчиняемся!

— Так-то лучше! — удовлетворенно кивнул Многоликий. — Где мой новый Вещий?! Он мне нужен — война не стоит на месте!

Вперед выступил мощный телом мужчина... но с таки-и-им взглядом. Даже не как кролик на удава. Скорее едва вылупившийся демон на демонолога с полутысячилетним стажем в данной ветви. Ужас, отчаяние, но главное — страх. Страх во взгляде преобладал над всем.

— Передавай! — единственное слово брошенное Многоликим.

— Та... та...

— "Так точно!". Я тебя понял. Мне необходимо... — существо умолкло, на лице прорезалась кривая усмешка. — Да ты и сам все слышал. Все, что я требовал от твоего предшественника. Так что — передавай!

— Разрешите начать? — кажется, новичок даже боится вздохнуть без спроса.

Хм, видимо — удачное приобретение. Не будет лезть туда, куда не следует.

— Разрешаю, — пренебрежительно бросил носитель. — И еще — уберите отсюда эту падаль! — Многоликий небрежно толкнул носком ботинка обезглавленное тело.

... Естественно приказ был безоговорочно и со всей максимально возможной скоростью исполнен.

Толком закрепиться на стенах не получилось: тамерцы сопротивлялись отчаянно. Удержать плацдарм удалось только в двух местах, да и то, только благодаря поводырям. Эти создания Лилит показали себя в развернувшемся бою с прекрасной стороны, направляя нежить в ключевые точки быстро, а главное вовремя.

Каэль, едва сдерживающий подступающую ненависть, а значит — преображение в демона, махнул мечом распарывая своего "врага на минуту" от ребер до низа живота. Туша не малого по размерам человека упала, корчась в агонии.

Маг осалился слегка вытянувшейся челюстью с полным набором в сотню-другую игольчатых клыков. Тут же выругался — непривычно, зубов слишком много, язык прикусил. Сразу в нескольких местах.

Разворот — удар с оттягом — присесть — выпад — чужая смерть — уход от удара — блок — укол.

Тело защитника Тамера дернулось, чувствуя у себя в животе разгоряченный метал, Каэль с садистским наслаждением повернул оружие в ране.

... Ну вот, опять начинается! Темные эмоции вырываются наружу переполняя разум парня.

Умерший с остекленевшим взглядом (болевой шок) сполз вниз. Маг, распоров брюхо противника, освободил меч и бросился вперед в открывшуюся брешь. Расчистив себе путь (отдельная благодарность модификации тела, которое впитало умения Мастера Меча), при этом убив всех кому непосчастливилось стоять рядом, Каэль дождался подхода своего отряда варханов и вновь бросился в гущу боя, отдаваясь во власть демонической ярости. Движение мага стали отточены и максимально выверены — ни один из нанесенных ударов не заканчивался как-либо иначе, чем смертью противника.

Постепенно схватка приобрела все более хаотичный характер. Уже перестала поступать информация от командования — трансляторов перебили. Почему-то на них имперцы нападали особенно агрессивно. Бой распался на вязь одиночных схваток, общий итог которых и определит победителя.

... Ярко полыхнули порталы. Прям в гущу боя, в ряды людей Союза, Сантарнияр перебросил с десяток жрецов.

Зачем только? Как могут повернуть расклад схватки столь малое количество люд...

На месте переброшенных взвились к небу громадные столбы огня.

Смертники. Стены вздрогнули, в некоторых местах камень обвалился, но в целом укрепления выдержали.

В мгновение отряды Союза оказались разорваны, некоторые вообще — уничтоженные поголовно. Атакующие Тамер стали отступать, и с каждой секундой это отступление начало все больше походить на повальное бегство.

... Сегодняшнее сражение осталось за Сантарнияром.

хХх

Утро. Война продолжилась.

От общего построения воинов Союза отделился отряд и не спеша, с этакой ленцой, пошел вперед.

Не-мертвые. И... и два десятка этих предателей Меченосцев!

Отлично! Теперь он, Сантарнияр отплатит хоть кому-то из них за предательство! Высший всю историю Храма Меча помогал им, заботился, наставлял... и чем ему отплатили?!

Предательством.

Пришла его пора. Пора наказать.

За смертниками двинулись и остальные, на некотором расстоянии. Когда отряд подошел ближе наперерез не-мертвым воинам и Меченосцам по подъемному мосту через ров пронеслось полсотни солдат и кинулись в самовольную атаку, как они думали, на легкую добычу.

"Как они думали"...

Отряд не-мертвых и воинов Меча перешел на бег, воины размазались в движении до такой степени, что глаз обычного смертного не мог за ними уследить.

... От той быстроты и хладнокровия с которым начали рубить на куски полсотни дураков вздрогнул даже Высший.

Бездна!!! Что с Меченосцами сделал этот Единый?!! И почему от нежити и людей тянет одинаково, какой-то до дрожи знакомой энергетикой?!

Конфликт перешел в серьезную стадию. В ход пошли основные силы, не обычное мясо.

Будем надеяться, что Многоликий выиграет для него, Сантарнияра, те три дня, что отделяют Высшего от победы. Три дня и армия Союза будет уничтожена.

... Главное — продержаться!

Меченосцы не считали зазорным бить в спину... про нежить вообще молчим. Этим главное результат, а каким путем он достигнут вообще несущественно. Отступающий отряд добивали. Имперцы, которые из охотников превратились в жертвы, бежали к подъемному мосту через ров, но тот стал медленно подниматься, отрезая от спасения вызвавшихся на самовольную атаку.

Прикрываясь воинами Тамера словно щитом, нежить подскочила ко рву, прыжок и вот не-мертвые легко преодолели расстояние в два с половиной метра, очутившись на той стороне. Но смогли удержаться не многие — внешняя стена вертикально входила в траншею не оставляя даже намека на что-либо, что можно посчитать за опору. Когти и клинки не-мертвых скользили по каменной кладке в напрасной попытке найти щели, которыми можно было бы воспользоваться. Немногим удержаться, но удалось. Уцепившиеся варханы, прижавшись всем телом к стене, замерли. Секунды идут, на стрелы и камни не-живые не обращают внимания. Не обращают даже тогда, когда они пробивают их насквозь или ломают кости.

По каменной кладке стен прошла цепочка взрывов. Тела варханов разорвало на куски, и мутно-синяя взвесь разлетелась вокруг. Прошло несколько секунд и стало понятно, зачем нежить пошла на это самоубийство — камень стен стал трескаться и осыпаться вниз песком.

... Первая линия защиты Тамера пала.

Поводыри, как уже повелось, наседали в первых рядах. Некроманты уже устали проклинать свое бремя.

Прикрывшись стеной нежити, Каэль перевел дух. Осмотрелся. Ага! Кажется, они уже у нужного места. Восточные врата. Лилит сказала, что им их откроют. Вернее не им, а Меченосцам. Но в данной ситуации главное результат. А результат — возможное взятие города. Единственно что телохранители Императора... это да. Это проблема. Но решаемая.

— Дана!

Девушка обернулась, также отступив за стену не-мертвых.

— Да?

— Бери своих варханов и за мной! Идем вслед за Единым к воротам.

Некромантка скривилась: в самоубийственную атаку вслед за этим блестящим?

— Может сам справится? Я не хочу ложить нежить в безрассудной пародии на штурм!

Каэль даже удивился — Дана всегда любила чувствовать власть над не-мертвыми, а бросать их в атаку это самое яркое проявление подобного.

— Ворота нам откроют. Лилит обещала. Так что, наша с Меченосцами задача — удержать их и отбить атаки гвардии Императора.

Лицо девушки тут же посветлело. Это уже другой разговор!

В атаку!

Когда створки ворот распахнулись, глазам воинов Союза и Меченосцам предстала картина жаркого боя. Мятежники ударили гвардии в спину, смогли оттеснить от механизма врат, но просто так сдаваться телохранители Императора не собирались. Первым в гущу полыхающей схватки бросился Единый. Высший самолично повел своих храмовников в атаку, так как только он мог защитить их от влияния Сантарнияра.

Каэль, собрав вокруг себя весь свой отряд варханов в монолитный кулак, бросился вперед на прорыв.

Где-то там, впереди, в Сосредоточии, находился Лис. Человек, считающий его другом и попавший во все эти неприятности из-за него.

И его необходимо спасти! Плевать, что там говорила Лилит! Говорила, что сама о нем позаботится, что об этом можно не беспокоиться... Пора парню взрослеть и вылезать из-под опеки Осириса, а не слепо следовать приказам хозяина Квалина.

Звук шагов затих, бывшая некогда Унору, а сейчас одна из Семерки, остановилась перед спуском в тюремный блок. Семеро... хотя теперь их осталось уже шесть — один носитель умер при вчерашнем штурме стен. Просто не повезло: не вовремя высунулся, и стрела пробила бывшему аватару Стужи челюсть. Древко ударилось о позвоночник и под углом ушло вверх, пробив мозг. Спасти носителя было невозможно.

Многоликий понес первые потери.

Настала пора навестить поводыря не-мертвых, захваченного не так давно.

Вниз. Переступив с пару десятков ступенек, носитель спустилась. Камеры. У дальней стоит страж и откровенно скучает: пленник оказался довольно тихим. Кивнув мужчине, бывшая некогда Унору, зашла внутрь.

... И застыла.

— Охрана! — дикий вопль разлетелся по подземелью.

От крика этой истеричной и костлявой девушки меня передернуло. Тьма, хорошо хоть успела переговорить с Лисом и вытащить его отсюда.

Вытащить? Ну... почти. Если честно, я попросту перерезала ему глотку, отправив в Купель Душ. Все, кто прошел единение с Квалином, бессмертны, так что, можно сказать, Лиса мне спасти удалось. Правда, объяснять ему это все пришлось довольно долго, он мне не верил... Под конец это словоблудие вывело меня из себя и я двумя ударами ножа поставила точку в нашей дискуссии.

Проскользнув мимо одурманенного стражника замерла — сверху кто-то спускался, отрезав единственный путь к отступлению.

Унору.

Проклятье! Хотя... пора сделать предпоследний шаг на пути нашего с Тарром плана. Аватар для этого вполне сойдет.

Замерла в тени дальней стены, где не было света, жду реакции девушки на труп в камере. И реакция меня порадовала — та самая, что ожидалась: вопли, крики, беготня.

Выскользнув из своего укрытия, клинком сношу голову охраннику. Не аватару. Эта истеричка мне еще понадобится.

— Тэсс!

Я улыбаюсь. Киваю, одновременно проводя атаку мечом и магией. Унору не разменивается на пустые фразы, вроде "предатель!" и "как ты мог!", девушка, сосредоточившись, отбивает мои атаки.

Удар сверху, одновременно энергетический импульс в корпус аватара. Вскрик. Унору отступает, прижимая к боку обгоревшую до мяса руку, грудь и живот — сплошное месиво из перемолотой плоти. Резко ухожу в сторону, стену за мной буквально выносит: аватар также применила что-то из собственного арсенала магии.

Шаг вперед, энергетический блок и клинок входит сбоку в живот Унору, разрезая почку.

Взор девушки потух, но она, как я думаю и надеюсь, успела-таки отправить Сантарнияру весть о своей гибели. А, следовательно, Высший скоро узнает о предательстве Тарра.

Чего мне, собственно, и требовалось добиться. Следующий ход за братом. Последний ход.

Один из Пятерки (стало уже пять, одно существо умерло буквально несколько секунд назад) ворвался в кабинет к Стуже и напряженно замер.

Тарр. Старик презрительно окинул взглядом замершее существо, бывшее некогда одним из аватаров, вновь повернулось к Сантарнияру.

— Что случилось? — раздражено спросил присутствующий Высший.

— Унору убили.

Стужа мгновенно подобрался. Он знал, что девушка находиться внутри Сосредоточия, следовательно, она никаким образом не могла умереть по случайности. Тем более, один из Пяти сказал, что ее именно убили.

— Каким образом?!!

— Это сделал его ставленник, — кивок на безмятежно сидящего Линью. Старик все также флегматичен, как будто его и не обвиняют в предательстве.

Рывок Стужи и горло Тарра сжато буквально до хруста.

— Кто твой ставленник такой, этот Тэсс?! — хрипит в лицо своему аватару Сантарнияр.

Улыбка перекошенными от боли губами и шепот:

— Лилит.

Опять эта девчонка! Сменила тело?! Да кто она т...

— Кто она такая?! — следующий вопрос изменнику.

Вновь улыбка, на этот раз очень ядовитая и полная ненависти.

— Лилит это вместилище Таля ар'таэр'Сара, — усмешка и зло сузив глаза: — Осирис вернулся, Алла-Тарг.

С силой сжав ладонь, Сантарнияр буквально оторвал голову своему бывшему помощнику.

— Поднять всю стражу! — начал орать приказным тоном Стужа, отбрасывая мертвое тело старика в сторону. — Словить эту Лилит и убить на месте!!! Притащите мне ее труп!

Тарр умер.

Я остановилась, вжалась в стену. По телу прошла дрожь, мир потерял четкость, скрывшись за легким зеленоватым маревом.

— Сестра...

Голос на пределе слышимости. Все-таки Тарр еще не до конца слился с Квалином, единение не полное. Иначе я бы его чувствовала как любого из своих не-мертвых — как тот дышит, что думает, что намеревается сделать.

"Да, брат?"

— Сантарнияр убил меня... — пауза. — Пора начинать!

Пора!

С глубокой тоской посмотрев на свой клинок, перевернула его и с силой вонзила под горло.

... И в этот момент, момент моей первой смерти, произошел последний шаг на пути единения Купели Душ и нас с Талем. В этот момент мы стали Квалином, а Туманный Город нами.

Тело мертвого Линьи вздрогнуло. Стужа обернулся.

— Что за...

С громким хрустом труп подбросило и начало выворачивать. Плоть отваливалась кусками, растворяясь в появившимся зеленоватом тумане. Сантарнияр вздрогнул. Вздрогнул от узнавания зарождающейся в комнате энергетики.

— Квалин! — прохрипел Высший. Голос Стужи дрожал.

— Приветствую, Алла-Тарг! — прошелестела в ответ фигура, выступившая из дымки тумана.

Осирис.

Меченосцы ворвались в город. Сторонники Единого ударили в спину гвардии и телохранители Императора оказались между двух огней. С одной стороны наседал Союз Городов, но стоило к ним повернуться, как в загривок вгрызались, вроде как, свои же.

Каэль, собрав нежить в единый кулак, прорывался вперед. Ориентир был прекрасный — тонкую башню Сосредоточия было видно издали. Остались последние шаги, когда парень почувствовал сводящее с ума беспокойство — мир вокруг некроманта "вздрогнул" и начал "проваливаться" в какую-то бездну.

В ход пошло очередное оружие Сантарнияра — Инферно. Бывший демон совместил две реальности и в Эруд, если не поспешить, Выший начнет приводить демонов. В таком случае Союзу не выстоять. Как и остальному миру. Скверна иной реальности поглотит все вокруг, изменит Эруд до неузнаваемости...

Нужно спешить! Нужно не допустить этого!

Каэль погрузился в глубины контура, вытаскивая на свет неприятный дар Таля ар'таэр'Сара — знания Саар'аэ Диаэн Та.

Демонологов.

Чтобы победить демона, стань им.

Тело человека потекло, приобретая новую форму. Из пасти полной клыков донесся довольный рык, полный кровожадной ярости. Варханы вокруг залаяли, приветствуя своего хозяина в новой сущности.

Вперед! Убить Высшего! Теперь, когда вокруг мир родной для Каэля-демона, ему это, вполне, по силам.

— Прорываемся вперед!

Меченосцы ринулись в атаку, Единый, с осунувшимся от усталости лицом, кивнул в ответ на команду Ксардаса. Вся основная нагрузка по блокировке магии Сантарнияра легла на плечи Высшего, никому другому не хватило бы сил. Единый устал. Очень устал. Но бой еще не окончен. Поэтому вперед и только вперед!

Мир поплыл...

Маги вокруг заозирались, не понимая происходящего, но Сет сразу узнал привкус иной реальности. Он столько раз чувствовал похожее, когда спускался с Осирисом в глубины...

Инферно.

— Быстрее!!! — вновь орет Ксардас. — Сантарнияр устроил прорыв в Инферно! Быстрее в Сосредоточие!

Многоликий в четырех человеческих сосудах (еще одного носителя убил Осирис, стоило ему проникнуть в кабинет Стужи) командовал защитниками, перекрывая возможные пути прорыва в святая святых Высшего Тамерии.

Меченосцы наступали. Предатели рвались вперед, желая смерти слуг Сантарнияра.

Завязалась первая схватка. Многоликий перекидывал резерв с места на место, сверху, с одного из наружных балконов, где находился один из носителей, ему было прекрасно видно, где это необходимо. Но даже подобная сверхбыстрая координация не могла спасти остатки гвардии: противников было слишком много. Имперцев попросту давили, давили числом.

Внутрь Сосредоточия вступила новая сила...

— Квалин будет жить!

Поле схватки накрыл зеленоватый туман, из которого начали материализоваться фигуры бойцов. Положение обороняющихся стало критическим.

Именно в этот момент реальность не выдержала напора с той стороны и в этот мир вступила сила одинаково враждебная всем. Как имперцам, так и Союзу. Сантарнияр поспешил со своим ходом и сквозь прорыв Инферно начали рваться демоны дальнего Анклава, не принадлежащего Стуже.

Многоликий выругался — жест отчаяния Сантарнияра пришелся сущности не по вкусу.

Девушки, ставленницы Лилит, выставив перед собой нежить наступали. Вокруг плескался зеленоватый туман, дарящий новые и новые силы. Казалась, можно было в нем черпать энергетику и этот Источник никогда не закончится... что, вроде как, так и было.

Квалин.

Яростный крик "Квалин будет жить!" все расставил на свои места: Лилит, носившая некогда имя Осирис, ввела на поле боя своих союзников, своих последователей.

Лья Шагг'ар, Лес Проклятых, показал сегодня свое истинное лицо.

... Но даже магам Конклава было плевать на это — в союзниках кто угодно, кто угодно, способный помочь остановить Инферно.

Трое Меченосцев замерли, образовав треугольник. Мир рядом с ними потек, в воздухе закрутились непонятные символы. Раздался резкий хлопок и участников ритуала поглотил портал. Из разрыва пространства в боевом порядке стали наступать нхалары.

На улицы Тамера вышла последняя Сила участвующая в разыгравшейся игре.

Сантарнияр оскалился.

— Приветствую, Таль!

Я улыбнулась. Кивнула.

— Давно не виделись, Алла-Тарг.

Губы Высшего разрезала усмешка.

— Алла-Тарг? — вновь усмешка. — Немного ошибаешься, мой враг! Я Сантарнияр... не Алла-Тарг.

Но брат это уже понял. От сущности Стужи несло отличной от памятной мне энергетики...

— Ты создание Алла-Тарга! Не он сам! — утвердительно мной.

Кивок Высшего. Мы пока собираемся с силами: Сантарнияр в Сосредоточии силен как никогда, но за мной Квалин и Инферно. Все-таки реальность демонов мне знакома, а вот Высшему она, как оказалось, враждебна. Как и любому существу, называемому Богом.

— Твой демон, — Сантарнияр имел ввиду Алла-Тарга, — создал меня, дабы разрушить Туманный Город. Я был той маской, за которой он прятался от союзников. Хотел сбросить печать рабства, а потом занять мое место, — усмешка. — Вот только я с этим оказался не согласен. В схватке именно я вышел победителем, а Алла-Тарг отправился в Бездну!

В груди что-то оборвалось... Мой старый враг и мертв? Три века ожидания мести и все впустую?!

ПРОКЛЯТЬЕ!

— Что, не рад? — усмехается Высший.

Отвечать я не стала: брат уже достаточно слился с разлитой в комнате энергетикой Квалина для полноценной атаки.

Удар!

Безумие охватило Тамер. По улицам города в прямом смысле текла кровь — первыми черту этого мира пересекли далеко не самые умные из демонов, лишенные практически даже зачатков разума, но преисполненные ярости и жажды убивать. Цепные псы Инферно. Основная их задача расширить портал и зачистить место прорыва.

Лана, пройдя сквозь невидимую черту отделяющую этот мир, от реальности Инферно, вздрогнула: ощущения на той стороне были не особо приятны. Воздух липнет к телу, забивается в легкие, покрывая их изнутри тонкой маслянистой, удушающей пленкой. Глаза режет, кожа горит. Этот мир чужд смертным.

Впереди здание, бывшее некогда бараком для гвардии. Еще при его строительстве Сантарнияр вложил в его фундамент некоторые артефакты, которые теперь и активировал. Последний рубеж защиты: прорыв Инферно. Реальности, чуждой всем ныне живущих... как думал Высший. Демонологии уничтоженные как ветвь в Союзе и Тамере, но не ушедшие до конца в небытие. Никто не думал, что Квалин возродится. Никто не думал, что Осирис вернется.

Неприятности некогда случаются. Как и чудеса.

Сейчас единственные из здравствующих Саар'аэ Диаэн Та, демонологов, шагали вперед. Существа, пришедшие из зеленоватого тумана, рвались к прорыву. Необходимо остановить демонов, необходимо... и они единственные кто знает, как это сделать.

Лана взмахнула клинком, прикрывая бок сражающемуся справа вархану, но не-мертвый в круговерти боя даже не кивнул — не до того! Демоны словно обезумили, кидаясь и кидаясь на людей. Пришельцы из иной реальности чувствовали, что этот отряд ничего хорошего им не принесет. Да еще и с Высшим в команде.

Демоны не хотели возвращаться. Во Внутренних Мирах, в частности здесь, в Эруде, сущности Инферно впитывают энергетику Сфер и становятся сильнее. Намного сильнее. Поэтому потерять портал в их Анклав демоны не собираются. За прорыв они будут сражаться до последнего!

Это стало понятно с первых же шагов: за каждый метр люди платили своими жизнями, десятками за любое укрепление занятое "гостями".

Уйдя вбок, девушка встретила очередного противника, отдаленно напоминающего человека, на блок меча и пинком отправила в короткий полет на пару шагов назад. Громыхнуло. В схватку вступили маги демонов и их первый удар встретило собственное существо, пусть и ненамеренно. Портал расширился до достаточной степени, дабы пропустить сквозь себя более сильные сущности, чем предыдущее зверье. Загородившись стеной нежити, которой действия магов были безразличны, люди шагают вперед.

Шаг, второй, третий...

Смерть, еще один, сразу трое...

Высокие двери барака вывернуло наружу, камень стен оплыл, а из пустых, разбитых окон льется тусклый свет. Воины Квалина рассредоточились, пытаясь охватить под контроль весь первый этаж, но не получилось — изнутри здание не напоминало, даже отдаленно, строение рук человеческих. Тусклый свет приобрел яркость, став пронзительно фиолетовым, если снаружи воздух просто оплетал людей, то внутри кислород буквально вгрызается в легкие, кожа мгновенно воспалилась, покрывшись пленкой ожогов и волдырей. С проклятьями воины вывались обратно. Движение смогли продолжить только маги, сущности Лья Шагг'ар, да девушки со своими не-мертвыми.

— Быстро наверх, — прохрипел Ксардас, после указующего направление кивка Единого.

Вверх. Реальность Инферно переплетается с остатками здания, вызывая ощущения иррациональности: странно, когда в пустоте висит кусок стены, или часть лестницы.

Третий этаж. Напор демонов становиться критическим. Сущности Квалина умирают один за другим, взрываясь после смерти тугими струями зеленого тумана.

Портал.

Темно-серый разрыв в плоти реальности пульсирует, сжимаясь и на расширении выпуская в Эруд новую порцию демонов. Вновь закрутился бой.

Создав из разлитой после смерти сущностей Лья Шагг'ар энергетики Квалина щит Лана прикрыла нежить. Конечно, не-мертвые стойки к магии, но лучше перестраховаться. Рывком бросив плетение вперед на демонов, спеленав их, девушка атаковала сама. Собрав силу в тонкий луч Лана полоснула им защищающих портал инферналов. Словно кнут жгут прошелся по телам демонов, иномирные создания взвизгнули и на девушку обрушился град ударов. Как физических, так и энергетических. Некромантку спас Единый. Видя, что внимание демонов отвлеченно Высший рывком бросился вперед, вслед ринулась Дана. За доли секунды расчистив пространство, Единый нырнул внутрь портала, тот судорожно дернулся и с влажным хлопком взорвался, не выдержав перегрузки.

Словно язва, проход в иное пространство вскрылся и тонкая тропка в Инферно превратилась в мощный тракт.

Каэль ворвался в Сосредоточие и по непонятному наитию свернув к лестнице ведущей вниз, начал спускаться. Почему он так сделал парень ответить не смог. Но был уверен — все сделано правильно. Лис находился внизу.

Первый пролет, второй. Пустота. Как будто Сосредоточие не место власти Высшего, а какой-то заброшенный и покинутый храм мертвого божества. Это неправильно.

Внизу.

Каэль...

Парень нервно обернулся. Голос знаком. Лис. Но каким образом?! И слово прошелестело внутри сознания.

Я здесь...

Камера. Дверь открыта, внутри... Лис, его друг, лежит и остановившимся взором смотрит в потолок. Стены и пол заляпаны кровью, горло вскрыто от уха до уха.

Каэль замер. В груди пустота... Его друг умер. Умер из-за него! Он втянул Лиса во все это...

Перестань!

Ставленник Лилит резко обернулся. У стены полупрозрачная фигура сотканная из зеленоватого тумана.

— ЛИС?!

Да. Со мной все в порядке. Тело умерло, но душа ждет нового перерождения в Купели Душ Квалина.

— Что еще за Купель...

Нет времени на разговоры! Лилит тебе потом все объяснит, — смешок, — или умрешь и сам все поймешь... бессмертный. Наверху наша хозяйка сражается с Сантарнияром и ей нужна помощь! Поспеши!

Поспешить? Если Лис говорит, что с ним все нормально, хотя он и мертв, то ладно. В Сосредоточии остались еще незавершенные дела!

Наш с Сантарнияром бой вышел масштабным. Буквально от первых же обменов ударами кабинет Высшего превратился в руины, а все близстоящие стены вынесло наружу.

Слившись с окружающей энергетикой, скольжу в пластах Силы Порядка. Зеленые жгуты моего тела расползлись по всей комнате, змеями бросаясь в атаку. Сантарнияр собран, глаза полыхают нестерпимой синью. Проклятье! Был бы этот Высший Алла-Таргом, я бы знала куда и как ударить, но все мои с братом планы расправы над Стужей мгновенно рухнули, стоило понять, что стоящей передо мной не то существо о ком мы думали.

Сплетя из тумана два кольца, бросаю их вперед. Жгуты энергии извиваясь, лентами скользят вперед, стремясь спеленать Высшего. Вокруг Сантарнияра вспыхнула сфера пламени, мгновенно испепелив заклинание и туман рядом с ним. Я скривилась — больно! Вся разлитая сейчас энергетика это я, и уничтожение ее довольно неприятно на мне сказывается.

Бросок вперед. Течение времени замедлилось, скольжу меж чар Стужи, иногда перевоплощаясь в туман. Вплотную к противнику. Удар, второй... от грубого толчка энергетикой мое призрачное тело сводит судорогой и отбрасывает в сторону. В груди боль, голову разрывает.

От развалин двери доносится тихий рык. Чувствами дарованными Купелью ощущаю — Каэль. Прекрасно! Демон, бывший некогда человеком, сходу атакует. Тут его мир, Инферно, возможности Каэля помноженные на мою помощь сейчас вполне сопоставимы с тем, что может нам противопоставить Стужа.

Бой продолжается!

Магическими ударами оттесняю Сантарнияра в угол, главное зажать Высшего, лишить его свободы маневра, а там в дело вступит мое создание-некромант. Аура Стужи забурлила, огоньки-светлячки сорвались с его рук и роем окутали меня. Брат взвыл — в первую очередь атака была направлена на энергетическую составляющую меня... а это Таль. Словно через липкую, словно стальную, паутину делаю шаг вперед, разрывая заклинание. Мою призрачную плоть обугливает, боль невыносимая, но на ослином упрямстве иду вперед.

Меня спас Каэль. Подскочив скованному собственным заклинанием Высшему, он нанес ему три удара, пробив энергетическую защиту и сломав несколько ребер.

Сантарнияр, злобно оскалившись, отступает. Глаза горят синевой ненависти. Выплюнув проклятье, он тянется куда-то к пластам Тонкого Мира... я не успеваю ему помешать — мои возможности сейчас в упадке, после последнего "подарка" Высшего.

Реальность вокруг поплыла и последнее, что я увидела перед тем, как меня поглотил туман Квалина это довольная усмешка Высшего и переполненный энергетикой Инферно Каэль.

В миг, когда Стужа окончательно открыл врата Инферно, бывший человек взлетел на пик своего могущества. Темного могущества демонолога. Тело корежило, сущность выворачивало, перевоплощая в нечто новое. В нечто иное. Демоническое.

В разрушенной комнате разнеслось тихое рычание и Стужа мгновенно стер улыбку с лица. На лице мелькнул страх и до Высшего дошло, что он, вроде как, переиграл сам себя, избавившись от одного из своих противников, но другого превратив, практически, в непобедимое существо.

Высший и демон замерли друг напротив друга.

Меня "выдавило" из Сосредоточия — Инферно не терпит рядом с собой отличную от себя энергетику.

— Проклятье! — вырвалось у брата. Я поддакнула:

"Бездна!"

А выругаться было от чего. Схватка в Тамере превратилась в общую мясорубку. Все против демонов. Проказа Инферно растеклась по улицам и залила их кровью. Теперь, даже если мы победим, Тамер перестанет существовать. Превратиться в одно большое кладбище.

В одном из своих узлов энергетики я почувствовала мощную вспышку напряжения. Очень мощную. Что означала чью-то смерть. А инициированные в городе остались только девушки и Ралл. Секундой позже пришло узнавание — Дана.

Еще один из моих ставленников убит. Проклятье!

Лана сжала губы и с болью проводила взглядом тело Даны ар'Льярх разорванное в мясо. Пусть она ее не любила, пусть она слишком заигрывала с собственной силой словно с наркотиком, но Дана была своя. Остатки девушки вздрогнули и распались клочьями тумана. Волна энергии выплеснулась такая, что стоящие рядом демоны попросту перестали существовать. Сразу и в один миг. Тело Ланы заломило, суставы начало выворачивать от переизбытка энергии. Простонав какое-то проклятье девушка вытянула руки в сторону разросшегося портала и из глубин сознания пришла фраза затворения и отторжения.

Знания ветви Саар'аэ Диаэн Та вновь всколыхнулись.

Irra'aae Targ Lanhotep.

От девушки в сторону разрыва реальности понеслась мощная волна плетения и мгновением позже все поглотила вспышка энергетического взрыва.

Проскользнув на ту сторону портала Единый растерялся. Как оказалось, он несколько завысил в собственных глазах свои возможности.

От переизбытка выплескивающейся энергетики небо Инферно превратилось в свинцовое покрывало, нависающее в метре над головой. Все вокруг звенит от творимых заклинаний... и пятеро Старших демонов, удерживающих портал.

Сила с которой невозможно не считаться.

Единый скрипнул зубами.

Пятеро... уже четверо — пока демоны сворачивали чары, аккуратно и осторожно, дабы они не пошли вразнос и не ударили по ним же, создание Квалина и Лилит коротким ударом без замаха обезглавило одного из противников... четверо инферналов разделились. Атака и защита. Единый вскинул руки, меж разведенных ладоней замелькали символы тархи — языка демонов. В мире принадлежащем им, бить хозяев нужно их же оружием. Короткий импульс и знак стремительно падает на противника... и бессильно растворяется: какие знания в прошлом Таль ар'таэр'Сар не почерпнул у инферналов, и не вложил в разум Единого, но существа, для которых подобная магия словно воздух, магия которой они живут, в ней демоны, безусловно, превосходят смертных на порядок.

Бездна!

Остается энергетика Квалина.

Тугие жгуты тумана взвились вокруг Высшего, принимая на себя удары Старших, но чуждая реальность ослабила силу Купели Душ. Сразу три заклинания прошли туман насквозь, создание Лилит застонало: чары оставили на теле Высшего выжженные раны. На Единого посыпался град ударов, он укутался щитом Порядка, но все равно каждое плетение отдается в теле Бога Меченосцев нестерпимой болью.

... Портал за спиной Высшего вздрогнул, судорожно заскрипел, как будто оттуда, из мира Эруда, в Инферно протискивалось что-то неимоверно громадное. Единый судорожно обернулся, готовясь встретить нового врага и пропустил очередной удар. Защита разлетелась мелкими осколками, двумя ударами демоны пригвоздили противника к земле и над ним занесли уже карающий меч магии...

Последний раз "скрипнув" портал исторгнул из себя сплошной поток зеленого тумана. Словно цунами, Квалин обрушился на демонов, попросту похоронив их под собой.

Против этой силы, инферналы сделать ничего не смогли.

Вопль-крик разнесся над площадью перед Сосредоточием. На балконе стоял человек с еще не исчезнувшими до конца чертами демона. Но внимание привлекал не он сам, а голова, вздернутая его рукой вверх. Эти потухшие пронзительно-синие глаза не узнать было невозможно.

Стужа.

Сантарнияр.

Лицо Каэля перечеркнула довольная усмешка. Он смог! Он убил Высшего!

... И вновь площадь потряс самодовольный рык некроманта.

ЭПИЛОГ. МИР ПОСЛЕ ВОЙНЫ.

— Ты думаешь она жива?

Ксардас посмотрел на собеседника и пожал плечами. Ну откуда ему-то знать? Старый маг может только предполагать, а если предположения верны...

— ... Проклятье! — вначале шли выражения немного погрубее, но мужчины их не расслышали — человек, вернее девушка, что выбиралась из темноты пещеры, была еще не в силах орать во весь голос.

— Лилит! — сестра Таля вскинула взгляд, улыбнулась. А улыбаться было чему — ее встречала, практически, вся семья в сборе: Анубис, Сет, Тарр, Гор. Ну и Единый. Лицо последнего измученное, но сам жив здоров. Значит, Высший уже прошел перерождение сквозь Купель Душ. Девушка с новым телом слегка припозднилась — ей нужно было более плотно слиться с Квалином, но теперь все трудности позади.

— Итак, мы выиграли?

Ксардас скривился, вслед за ним и Единый.

— Можно сказать и так, — наконец выдал Сет. — Но эта победа принесла нам проблем больше, чем поражение. Остатки армии Императора отступили к Пустыне, их преследовали, но безуспешно. Сантарнияра убил твой ставленник — Каэль, но Высший успел нам все-таки подгадить с Инферно: прорыв оказался настолько сильным, что запечатать до конца у нас его не получилось. Сейчас на месте Тамера один большой проход в земли демонов. Так что Меченосцам будет теперь чем заняться в ближайшие века.

Единый вновь скривился.

— Конклав же, — продолжил Ксардас, — поможет в этом деле Тамерии.

Я удивлено приподняла бровь. Каким это образом? Ведь с демонами на равных могут сражаться только...

— Вы восстанавливаете ветвь Саар'аэ Диаэн Та?

Нить разговора подхватил Анубис:

— Да. Лья Шагг'ар, Лес Проклятых, предоставит наставников. Мы уже договорились.

Ого! Всего неделю меня не было в мире живых, а уже такие договоры о вечной дружбе!

— Вы уже придумали как успокоите общественность? — продолжаю сомневаться — все-таки слишком долго эта ветвь была под запретом.

Ксардас отмахнулся:

— На счет этого не беспокойся — после случившегося в Тамере люди примут любую помощь. Даже от тех, кого считают злом.

— Считали! — педантично поправил Тарр. Сет кивнул.

— Да, извиняюсь, — считали. Так что, твои некроманты и некоторые маги из Квалина решили поучаствовать в развитии Конклава. Тем более, у нас скоро грядут перемены.

Уфф, четверка моих ставленников все-таки выжила (наполовину, конечно, пройдя перерождение). Это радует: подобными кадрами раскидываться нельзя. Да и еще, что это слова про перемены?

— Когда мы договаривались о мире, Меченосцы дали нам доступ к поиску в Империи неинициированных магов. Так что у нас скоро будет новый набор, — пауза. — Очень большой набор. Мы отказываемся от системы платного обучения, вместо этого ученики, после окончания Конклава, будут отчислять нам часть денег со своих контрактов. И так как Союз признал нашу независимость, то ученики автоматически становится и нашими подданными. Со всеми военизированными последствиями. Так что, теперь Конклав превратиться в довольно ощутимую силу, с которой вам, — кивок на Анубиса, Гора и Единого, — придется считаться. Как и тебе Лилит.

Я кивнула.

хХх

— Мы еще увидимся?

Я усмехнулась — такое ощущение, что меня в последний путь провожают! Всего-то небольшие каникулы.

Я собралась домой!

Родителя хочу увидеть, друзей. До начала нового учебного года почти десять месяцев, когда Конклав вновь откроет двери набору. И на это время я свободна. Потом восстановление и продолжать грызть гранит науки магии. За интересы Квалина я была спокойна — Анубис и Гор спелись и теперь на общих сборах старательно пытались отвоевать себе власти побольше. Единый и маги заняты — портал в земли демонов стал постоянной головной болью.

Одной фразой — жизнь прекрасна! Проблем больше уже некуда, так что на мою вечность их хватит.

Вот от всего того я собралась сбежать. Отдохнуть.

— Увидимся? Ну естественно, мой старикашка! — я обняла Анубиса. — Я исчезаю-то всего на полгода. Так что не успеете толком соскучиться!

Анубис усмехнулся и сжал меня в объятьях, мои ребра отчетливо хрустнули.

— Я буду по тебе скучать, сестренка! — усмешка. — Ну и по старому другу-Талю тоже.

Внутренне мы с братом расплылись от переизбытка чувств. Приятно когда есть куда возвращаться и есть кто тебя ждет.

Похлопав по спине Анубиса размыкаю объятья.

— До скорого, старый друг! Передай остальным привет и слова что на этот раз меня придется ждать не три века, а всего полгода.

Зеркальная улыбка моей и слова на прощание:

— До скорого, старые друзья!

Переход меж мирами был мгновенный. Вот я делаю шаг в марево окружающее Купель Душ, а через секунду стою уже на дороге в каком-то частном секторе.

Дом. Родной дом.

В груди тепло, но похлюпать носом от переизбытка чувств не тянет. С веселой улыбкой делаю шаг вперед...

— Стоять! — отдающий металлом окрик раздался за спиной. — Руки поднять, чтобы было видно, малейшее возмущение энергетики признается за попытку атаки! Призыв демонов карается смертью!

Я выпала в ступор и медленно обернулась.

Двое в камуфляжной форме с АКСу направленными на меня... и маг. По ярко полыхающей ауре это сразу понятно.

ЧТО ЗДЕСЬ, БЕЗДНА, ПРОИСХОДИТ?!!

ДОПОЛНЕНИЕ.

География Эруда.

Одобрено Талем.

Тиан, единственный материк Эруда, имеет сложную географию и климатическую карту. Маленький наклон планеты обеспечивает стабильно-жаркую температуру круглый год, но пригодных к обработке земель очень мало. Это маленькая прослойка между побережьем, увязшем в болотах и Пустыней в центре материка, с температурой редко опускающейся ниже точки кипения воды.

Сообщение между странами идет сухопутным, либо речным путем. Заходить, пусть это и экономит недели времени, в Пустыню люди боятся — даже на самой окраине выжить шансов мало. Центр материка (что есть, собственно, Пустыня) окружен кольцом малопроходимых гор, отлоги которых постепенно переходят в плодородные долины со стороны людских стран.

Побережье.

Побережье практически не используется. Эта территория громадных животных, болотных восьминогов и сла'та'лья. Первобытной и самой отсталой расы Эруда. Но исследование побережья очень важная часть политики любого развитого государства — только тут можно найти в чистом виде эстахх. Полудрагоценный камень, очень и очень высоко ценящийся на Эруде. Является основным товаром обмена между сла'та'лья и людьми.

Океан никогда не утихает, бури разрывают его гладь постоянно. Бури, пережить которые нет возможности ни одному кораблю...

... Учебник полетел в сторону: основы я поняла, более подробную и мелкую бредятину читать не хочется. Зачем мне знать сколько народа в каком государстве живет, либо сколько скота там же?

Возьмемся, лучше, за следующее.

Расы Эруда.

Выдержки из учебного пособия первого и второго курса Конклава нагло отобранного у старшекурсников.

Первая нога, ступившая на Единый Материк принадлежала человеку. В то время люди были не организованным, диким народом. Постоянные войны, магические эксперименты привели к еще более сильной деградации общества. И только с появлением в этом мире архонтов — второй разумной расы Эруда, которые сразу же попытались уничтожить так называемых "захватчиков", только тогда человечество вновь стало подниматься из бездны диких нравов. Только победив архонтов люди смогли на руинах их знаний и научных течений построить шаткое подобие своей цивилизации.

Следующими, кого судьба закинула в Эруд были нхалары. Раса...

... книга была отброшена к стене и испепелена.

— Бредятина! — иногда Таль особо категоричен. — Много-много лжи и капля правды. Было иначе.

Когда люди пришли в этот мир тут уже были разумные. Сла'та'лья. Местные аборигены, не имеющие даже подобия развитой цивилизации. И уже в то время были нхалары, но как-либо идти на контакт они не собирались. Впрочем, люди и не особо расстроились. Человечество плодилось и плодилось, воевало и воевало. Короче — делали все то, чем занимаются и сейчас. Но в более крупных размерах.

... Ну а потом и появились архонты. Воевать они не хотели, но были вынуждены защищаться. Люди не любят тех, кто очень отличается от них. В данном аспекте архаром не повезло...

"Откуда все знаешь?" — спросила я.

Брат мысленно пожал плечами.

— Я некоторое время провел в Пустыне. Нхалары мне указали точное месторасположение городов архонтов и я отправился в турпоход. Немного при этом, правда, не рассчитав свои силы. Поход почти оказался для меня полной жо... эээ... чуть не оказался моим последним. Но я выжил в Пустыне. Интересное место... Так! Ладно, возвращаемся к основному вопросу, а о географических особенностях Пустыни я расскажу чуть позже. Ладно?

"Ладно. Давай продолжай... лектор."

Ну так вот... На чем я остановился? Ах да! Архонты. Они были с примесью Инферно, поэтому внешность на взгляд жителей Внутренних Миров имели жутковатую. Причем каждый выглядел сугубо индивидуально и сугубо отвратительно. Я видел статуи и картины их представителей, сохранившиеся за прошедшее тысячелетие. Поверь, сестренка, не самая прекрасная раса. Но очень развитая.

Люди обрадовались возможности порезать кого-либо другого кроме себе подобных и объявили священную войну против этих "пособников демонов". Объявить-то объявили, но немного не рассчитали свои силы. Вместо быстрой и успешной компании началась долгая, кровопролитная война на вырезание противника под корень. Встал выбор — либо люди, либо архонты. Нхаларам было абсолютно параллельно на все, они убивали всех, кто осмеливался к ним зайти, за что стали нелюбимым народом для обоих рас. Сла'та'лья. Сла'та'лья сидели в своих болотах и боялись высунуть наружу даже нос.

Война длилась почти восемьдесят лет, порой слегка затухая, то вскидываясь громадным пожаром. Архонтов смогли уничтожить, благо раса в Эруде была молодая и не успела широко расселиться. Но человечеству это стоило очень много. Ни одного целого города не осталось — армии инферналов, вызываемых архонтами себе на помощь, прошлись по ним особенно тщательно.

Выжившие единицы представителей жуткого на вид народа отступили в Пустыню. Сущности Инферно так же последовали за ними. Люди посчитали за лучшее туда не соваться — ни о какой войне в пустошах речи быть и не могло. Архонты основали на юге Пустыни свой город, воззвали к Хаосу пытаясь его защитить от тех, кто, как выжившие думали, их преследовал... на чем благополучно и загнулись.

Первородная сущность неразумна, Хаос попросту подгреб под себя все, до чего смог дотянуться. Инферналы, архонты, Пустыня. Не вся, но большая ее часть поражена безумными мутациями и не менее безумными трансформами пространства.

Выживших у архонтов не оказалось. Они выродились в сверхсильных, сверхбыстрых, имеющих иммунитет к магии, жаждущих убивать и неразумных тварей.

Серебро.

"Серебро? Почему столь поэтичное название?" — поинтересовалась я.

— Предельно просто. Кровь пораженных Хаосом становится эфемерной, летучей, серебряного цвета. Кстати — при соприкосновении с воздухом начинает гореть. Красиво выглядит.

"Ааа... Понятно. Продолжай."

Архонтов не стало. Когда я все-таки дошел до их города, даже не знаю, как он называется, увидел последних представителей этого народа. Прошедшая неполная тысяча лет сказалась на серебре не особо положительно.

Передохли.

... Ну так вот! Человечество выиграло эту войну, но при этом скатившись почти в дикость. Города, где находились те, кто был хоть немного выше интеллектом обычного ковыряющегося в навозе крестьянина, уничтожили в первую очередь. Люди вновь начали путь наверх, пользуясь при этом наследством проигравших. Почти все крупные и более-менее старые населенные пункты построены на местах городов архонтов. Если спуститься в канализацию, а потом еще ниже — под основные несущие фундаменты, то можно даже увидеть эти руины. От них, конечно, практически ничего не осталось, но нас просто интересует сам факт.

Около пяти сотен лет человечество развивалось без всяких ограничений. Если, конечно, не считать отпечаток оставленный городами архонтов.

"Что еще за отпечаток?" — поинтересовалась я, увлеченно листая какой-то местный журнал посвященный оружию.

— Сейчас расскажу. Не торопись.

Свою молодость, можно сказать, человечество провело в местах, где когда-то правили инферналы. Это отложило на нас свой отпечаток. Увеличилась продолжительность жизни, люди стали меньше болеть, никого уже не удивляет довольно юный человек, которому под сотню лет... но так же не удивляет, когда матери рождают мертвых детей, а похороненные на следующее утро вылезают из своих могил. Из-за этого в Союзе Городов и принято сжигать трупы. Нежить, не-людь — это так же обычные будни обычного крестьянина. Наследие архонтов. Наша плата за победу.

... Хм. Да — Союз. Был как раз основан пять сотен лет назад. Появился первый Город. Первый Властитель обложил окружающие деревушки и прочую мелкотню данью, за это оберегая их.

Ар-Енарр.

Самый старый город из Союза. Как раз там, где мы сейчас находимся и где располагается Конклав. Через десяток лет северные мини-страны охватил пожар войны. Тамер — великий, должен отметить, полководец начал насильственное объединение разрозненной территории... что ему не удалось. Дело закончил его сын и назвал получившуюся страну в честь своего отца — Тамерской Империей. Правил он долго, почти девяносто лет. Девяносто лет, за которые итак не большое население страны сократилось на треть. Но своему сыну он уже передал абсолютно покорное государство, без намека на бунтовщиков.

Тамерия и Союз — это самые старые из имеющихся в Эруде стран. Остальные стали формироваться позже. Единственных, кого стоит отметить это Кайяль — деспотия, которая держится благодаря наличию рудников с золотом. Асаор Ната — страна фермеров и землепашцев, но которых с детства обучают владению оружием. Жуткие патриоты. Любовь к стране вбивают с самого младенчества. Ну и последняя территория — Рохос. Основной продукт экспорта и то, из-за чего они до сих пор держатся на плаву политики, это продукция сар-хаанов. Расы, вдруг резко оккупировавших север материка, точнее — находящиеся там горы.

Самоназвание расы неизвестно, язык, быт, философия и теология — тоже. При том, что они частые гости во всех людских странах. Хрупкие, покрытые перьями, с головой сокола... так они выглядят. Отличные воины, но драться не любят. Предпочитают договариваться, что им всегда удается. Прекрасные дипломаты. Прекрасные ремесленники и никакие маги. По-крайней мере Конклав ни разу не видел таковых у сар-хаанов.

В этот раз человечество сильно наезжать на вновь появившихся не стало. Показали кто в избе хозяин, чуть припугнули и хорошо. Установилось что-то вроде перемирия.

Прошло еще сотня лет. Родился я. Это уже факт достойный того, чтобы занести в анналы истории...

— Да. В самые страшные анналы истории. Изображу сейчас злобный смех злодея. Ха-ха-ха. Страшно, сестра?

Ндя... Иногда Таль ведет себя как ребенок.

"И чем же ты так отметился, что тебя в историю?"

— Ты разве не помнишь? Мои работы в теории магии позволили сделать громадный шаг вперед... как потом оказалось. После моей смерти. А вот при жизни ни одна высоколобная сволочь не признала мои работы! После был Путь Смерти. Мой очерк о том, как я вижу государство, где нет смерти. Место, где все бессмертны...

"Потому что мертвы?" — ехидно уточнила я.

— А что в этом такого?! — взвился брат. — Не стареешь, разум не разлагается! Это было все замечательно...

"Было?" — подтолкнуть Таля, а то опять уйдет в сторону.

— Все по порядку. Некроманты ухватились за эту идею, за мой Путь Смерти, и некоторым захотелось опробовать это, так сказать, в жизни. В это время я как раз вернулся от нхаларов и был готов к тому, чтобы воззвать к Квалину...

Нхалары.

Взято из воспоминаний Таля ар'таэр'Сара. В учебном материале об этой расе ничего нет.

О самих нхаларах я расскажу чуть позже. Вначале о том пути, Лиль, что вообще привел меня к ним.

Я — Таль ар'таэр'Сар. Мой род был угасающим, гордым, заносчивым, но довольно бедным. Что ж поделать — мои предки любили гулять на широкую ногу, не заботясь о последствиях. Поэтому, когда мне исполнилось пятнадцать, меня сплавили в Конклав, который только-только был создан.

Я стал магом.

Вернее — почти магом. Официальным. Меня выгнали. За неуместный юмор и неумение сдерживать энергетику. Посчитали, что такое чудо обучать опасно — стану сильней и из меня помимо желания будут хлестать более сильные заклинания.

В семнадцать лет я оказался на улице с одним курсом общего обучения и двумя практической магии. В то время найти учителя вне Ар-Енарра было практически невозможно — бум патриотизма за собственную профессию сделал свое дело: все маги в припрыжку отправились вступать в ряды Конклава. Кто учителем, кто помощником, да хоть уборщиком! Главное в то время была причастность к Конклаву. Это было модно, стильно и престижно. Бред, короче.

Два курса магии.

Не много.

Не много знаний, но по горло гонору и желания стать магом. Выбор был невелик и я выбрал стезю демонологии вдобавок к некромантии, которой обучался в Конклаве.

Мой путь к вершинам знания был долог. И все знания я получал от тех, кого люди боялись — демонов. Работал на них, выполнял различные задания, шпионил за ними изредка. И все это дало свои результаты! Мои знания со временем стали столь глубоки, что не каждый феар Конклава мог со мной поспорить.

... Но — увы! Мои способности к сдерживанию собственной магии по-прежнему оставляли желать лучшего.

Мне было уже за полусотню, когда я впервые наткнулся на призрачный намек про Силу Тумана. Демоны упорно молчали и отказывались говорить на эту тему, поэтому мне пришлось искать среди них отступников. Через два года я понял, что в этом направлении попросту теряю время. Были среди демонов такие существа, которых можно было бы назвать "отступниками", но это чисто политические игры Инферно. От подобных я не услышал ничего внятного про Туман. Они также как и другие увиливали и врали. Как позже оказалось — Квалин оказался среди демонов чем-то вроде табу. Запретная тема даже для разговора между собой.

Тогда я еще никак не связывал между собой нхаларов и Туман. Понимание это пришло чуть позже, при раскопках одного из городов архаров. Как оказалось — уничтоженная раса знала довольно много о нхаларах до своего появления на Эруде, они уже где-то когда-то пересекались.

Нхалары...

В тот момент я подумал, что это все — тупик. Моя надежда на то, чтобы воспользоваться новым, неизвестным людским магам источником энергии пошла пеплом по крематорию. Я начал в одиночку собирать все знания архонтов, старательно подгоняя их под магию демонов, пытаясь все это объединить и создать рабочую, стабильную структуру новой магии. Магии, которая поможет мне вырваться за пределы этого мира, туда, где как я думал, — и правильно думал! — находится источник Тумана.

У меня получилось!

Я смог выйти не только за пределы своего тела, но и за пределы мира. И оказался на Острове.

Остров...

Иногда мне хочется назвать его чуть по другому — ОСТРОВ.

... Ну да ладно, все по порядку.

Выйдя за пределы мира я оказался в странном месте. Тропический остров, пронизанный непонятной мне силой. Непонятной, но на обретение доступа к которой мною было потрачено столь много времени. И в месте ее сосредоточения я увидел город. Город, окутанный густым, зеленым туманом.

Это был Квалин...

"Подожди, подожди! Ты хочешь сказать, что ты перетащил Квалин в этот мир?!" — у меня отвисла челюсть, я отбросила в сторону резко ставший неинтересным журнал: никогда не думала, что мой братик столь силен — он же всегда говорил, что посредственность в практической магии... А тут такое!

— Нет. Все по порядку, Лиль. Скажу только, что тут в Эруде это было только отражение, копия настоящего Города Тумана.

На Острове я провел больше трех лет, пытаясь вникнуть в саму суть здешнего места. Постепенно мне стали открываться тайны Тумана, но только немногие. Времени отмерянного мне не хватало, чтобы вникнуть в суть Острова. Все упиралось в то, что я смертный...

Знания, теории, практические опыты и догадки, которые выводились из всего этого...

Я поглощал и поглощал знания. Но время...

Время.

Его оставалось все меньше и меньше.

Тридцать — сорок лет и я загнусь от старческого маразма. Постепенно меня начала поглощать бездна отчаяния. Не удивительно: я только подошел к делу всей своей жизни, а тут такой облом.

Через четыре года Остров впервые посетили нхалары. Вернее — один единственный нхалиш. Один из немногих, кто на это был способен.

Ниэнн Иллах.

Степень его изумления не передать словами. До сих пор помню его отвисшую челюсть.

Именно там и в то время мы впервые заговорили и впервые меня посвятили в то, что такое есть нхалары. Не просто по доброте душевной, а с некоторой подоплекой.

Нхалары.

На самом деле нхалары выглядят не так, как ты видела. Естественная их форма — это сгусток энергетической массы. Одинаковой полярности с Квалином. Они дети Тумана. Но от этого и страдают. Чтобы объяснить всю суть проблемы мне придется чуть отступить и рассказать о структуре реальности.

... Кристалл Миров.

Так называют всю нашу реальность. В нем миллиарды миров, миллиарды различных Сил, но основополагающих всего четыре.

Тьма.

Свет.

Хаос.

И объединяющее все это — Эфир.

Тьма противостоит Свету.

Хаос — Эфиру.

Вспышка одного, означает уменьшение активности другого...

Свет и Тьма нас не интересует. Хаос и Эфир. Вернее — Хаос и Туман. Квалин, как мне объяснили это сама ткань реальности. Но Хаос разъедает реальность, медленно, но верно заставляя Туман все ослабевать и ослабевать свои позиции. И в какой-то из моментов оказалось так, что нхаларов вдруг отрезало от Острова. А для них это означало только одно — медленная деградация и вымирание.

У самих основ Кристалла есть мир, запечатанный, запретный мир.

Хрон.

Мир, являющийся вратами в пространство Хаоса — Линкос.

Хм... Что-то я отдалился от темы. Есть и есть — с ним нам ничего не поделать и нас он не качается.

Ну так вот!

Ниэнн предложил мне помочь нхаларам прорваться на Остров, так, как это сделал я. Цена за помощь была куда как существенная — знания.

"Если этот Ниэнн Иллах в любое время мог посетить Остров, то почему другие нхалары не могли?" — уточнила я.

Таль мысленно пошкреб подбородок.

— Понимаешь он — Древний. Один из пятерых первых его народа. И эти пятеро аватары Эфира. Высшие. Боги. Он есть везде, где есть Туман. Поэтому попасть на Остров для него не проблема. Другим же так не повезло. Вот и все.

"Угу. Ясно... Продолжай." — я заинтересованно вновь прислушалась к воспоминаниям брата.

Я согласился и вновь вернулся в реальность. Сборы были недолгими, как и путешествие. Через три недели я был уже в гостях у нхаларов. Меня встретили как незваного, но в некоторой степени желанного гостя. Только некоторым Ниэнн объяснил причину моего тут появления. Для других я был просто заблудившимся магом.

Около пяти лет мы искали способ восстановить источник Эфира в каком-либо мире. Где угодно! Постепенно, в таком случае, Туман сам нарастит в реальности свое присутствие. И тогда тропы к Острову вновь станут проходимы.

"А для чего нхаларам вообще так рваться на Остров?" — уточнила я упущенный братом момент.

— Понимаешь, если не пройти инициализацию Туманом, то у девушки-нхалиша будут рождаться полные дегенераты. Умственно и магически неполноценные. И от такого ребенка, когда он вырастит и если его даже провести через инициализацию, все равно будут так же рождаться дебилы. Неполноценные — это тупиковая ветвь.

"Ясно. Продолжай."

Тогда мне и пришла в голову идея перетащить в наш мир Квалин. Нхалары ухватились за нее всеми руками и ногами...

"Опять тебя перебью, Таль."

— Что? — немного раздраженно ответил брат.

"Почему ты не обучил их заклинанию, с помощью которого смог попасть на Остров?"

— Это не выход, Лиль. Но вопрос хороший. Понимаешь, для каждого нхалиша пришлось бы строить свою формулу, а это очень сложно и отнимает громадный кусок времени. Допустим, я бы это сделал. Допустим. Каждый из живущих в Енохе смог переноситься на Остров когда пожелает. И что мы получим? Я умираю и следующее поколение опять становиться перед той же проблемой, так как теоретика моего уровня у нхаларов нет. И никто для них, для этого поколения, создать индивидуальное заклинание не сможет. А живущие в других мирах? Им я помочь никак не могу. Получается, в том мире деградация для нхаларов все равно бы наступит. Остается только вариант с Квалином. Поверь — я обдумывал то, что ты сказала, но идея, практически сразу, была отброшена не только мной, но и Ниэнном.

"Угу. Извини, что перебила."

— Ничего. Значит — заинтересованно слушаешь. Мне продолжить или еще есть вопросы?

"Нет. Продолжай."

— Хорошо. Итак...

Перебросить Квалин. Легко сказать!

Следующие несколько лет я посвятил поискам места, где есть хоть малейший намек на присутствие сосредоточения Эфира. Передав на время обязанности выполнять мелкие требования представителю одного из Домов. Старый, но бедный род. Инждар, совсем еще юнец, парень ухватился за это предложение всеми конечностями.

Так же по доброте душевной... хмм... ладно! скажу как есть — я отправил в Конклав трактат о новой системе структурных заклинаний. Структура, основанная на магии демонов, нхаларов и архонтов. Кое-что я туда добавил даже от сла'та'лья. Если с ними поговорить, кстати, то многое можно узнать. Пусть аборигены Эруда и дикари, но в кое-чем их знания не уступают нашим.

Опять отвлекся! Ладно...

Отправил трактат. Хотел просто посмотреть на вытянутые рожи магов Конклава, когда они поймут его действенность и так же жутко хотелось, чтобы все мои бывшие педагоги попересдыхали от зависти!

... Но не повезло. Мою структуру магии оплевали и назвали недейственной.

Второе мое произведение, или скорее — эпик с мыслями, я уже не стал отправлять в Конклав. Ну их! Распространил среди знакомых, каково было удивление, когда "Путь Мертвых" сделал настоящий переворот в головах многих довольно консервативных магов. Видимо, не только я один хотел жить вечно. Многие уцепились за возможность бессмертия. Многим это понравилось.

В это же время я нашел подходящий источник Эфира. Возле гор Фатаар'ра'Шаг. Здесь мы и решили с Ниэнном провести ритуал создания образа Квалина. Единственное, что меня сильно напрягало — место было очень оживленным. Торный, основной путь между Асаор Ната и Союзом Городов. В тайне, хоть какое-то время, сохранить создание Квалина мы бы не смогли. Поэтому пришлось задуматься о защите нашего будущего.

Именно тогда я и превратился из Таля ар'таэр'Сара в некроманта Осириса. Под мой флаг стали стекаться маги недовольные своим отрезком жизни. На зов явились даже некоторые демоны. С одним из них, ты Лиль, знакома. Лья-та. С другим только через третьи руки. Вернее, тогда это был не он, а другой...

Бездна! Совсем запутался.

Короче, ты знакома с переродившимся демоном, что служил нам.

Сантарнияр.

Алла-Тарг. Довольно талантливая и умная, надо отметить, сволочь! И именно он за моей спиной начал объединять недовольные Города, Тамерию и Кайяль против Квалина.

Началась война.

Война, которую мы проиграли. Началась травля моих союзников. Квалин оказался в осаде, я в бегах.

Выход был только один — мне умереть, а Туманный Город до времени спрятать. Сделать так, чтобы все подумали, что он уничтожен.

Я готовился к смерти. Создал Купель Душ. Благо время было — бывшие союзники разругались в хлам. Союз Городов в лице главы Конклава поняли, что их использовали и начали возмущаться, поглядывая, как новоявленный Бог подминает под себя Тамерскую Империю. И как они бились головой об стену, когда поняли последствия своих шагов. Отказ от демонологии, признание всех работ по данной теме запретными. Травля магов этой ветви, которая никогда не была многочисленной.

Демонологов убивали. Что, однако, не понравилось созданиям Инферно. Демоны разорвали все отношения с магами и те оказались без основного источника энергии. Большинство Тотемов... о них, о структуре магии, я расскажу тебе, Лиль, чуть попозже... Тотемы поставлялись демонами. И вот в одночасье Конклав лишился солидного куска Силы. Демоны, конечно, потом тоже об этом пожалели, о своем импульсивном шаге, но было уже поздно. Из-за отсутствия инфернальных существ в Эруде им не было маяка, на который они могли бы ориентироваться, дабы просочиться в наш мир. Демонов отрезало от основной реальности. Короче — это было время всеобщего краха.

Союз отступил от травли Квалина, но Тамерия на волне фанатизма рожденного Сантарнияром пошла в атаку. Жрецы и наемники. Регулярная армия отказалась от этого безумного действия.

И вот под стенами Квалина сошлись две армии. Две армии наемников. Примечательно — из войны со мной раздули едва ли не конфликт как между финальной схваткой Света и Тьмы, а простой народ все это обошло стороной. В Квалине не было смертных, ну а мы не шли в ответные рейды по Тамерии, Союзу или Кайялю. Всему населению Эруда было плевать на эту войну...

Осада длилась около двух дней, когда атакующие отступили они и мы, практически, лишились всех наемников. Это было взаимное истребление.

На следующее утро я начал ритуал. Развоплотил себя, перенеся матрицу тела в Купель, которая теперь стала якорем для Силы Тумана и хранилищем душ для всех наделенных энергетикой Квалина. Сознание же отправил в скитание по мирам. Как думал — не более чем на сотню лет. Вышло немного по-другому.

Местность вокруг Квалина стала на взгляд людей "проклята". Там стали подниматься мертвые, а территория приобрела зловещий оттенок. Не менее зловещий, чем Пустыня. Проклятый Лес оставили в покое, посчитав, что Квалин уничтожен, а Лья Шагг'ар — это всего лишь последствия их победы.

Всего этого я и добивался. Время шло... сейчас за достоверность информации не отвечаю — знания приходится черпать из обычных учебников... время шло. Тамерия разрасталась, потихоньку задавливая Союз и вообще всех на Эруде. Но постепенно маги Конклава оклемались, взяв за основу учебы своих неофитов мою систему. Баланс сил между Сантарнияром и всем остальным миром стал восстанавливаться.

В это время мы и живем.

... В общем-то все. Все что я могу тебе рассказать по истории Квалина, Лиль.

Инферно.

Опять же — взято из воспоминаний Таля. Книги по этой тематике пестрят жуткими провалами и глупыми выдумками.

Брат подкинул книгу в воздух, пользуясь внаглую моим телом. Что он этим хочет подчеркнуть?

— Лиль, все что здесь написано — полная чушь! Инферно... Об Инферно люди вообще ничего не знают!

"Даже ты?" — ехидно подколола я.

— Даже мне, — на удивление покладисто согласился Таль, — практически ничего не известно. И живущим там демонам тоже! Удивительно, правда?

"Правда..." — ошарашено ответила я.

... Инферно абсолютно непонятное пространство. Оно пронизывает весь Кристалл насквозь, в любую его точку можно войти из любого мира.

Инферно, это своеобразная совокупность реальностей.

Инферно это Кристалл внутри Кристалла.

С другими законами и с другими возможностями. И живущие там существа настолько же странные, насколько и само Инферно. И, в некоторой степени, чуждые обычному миру. Демоны не могут долго находиться в мирах Кристалла. Для этого они пользуются маяками — существами с примесью Инферно, которые могут адаптироваться под обычные миры.

"А для чего им проникать в наши миры?"

— Понимаешь, демон тут начинает автоматически вбирать в себя энергетику. Любую. От этого он становиться сильней. Кристалл для существ Инферно что-то вроде зарядного устройства. Из-за этого демоны к нам так и рвутся. Но не каждая реальность может впустить в себя высших Инферно, поэтому миры, вроде нашего, высоко ценятся. И поэтому демоны за него и держаться, за Эруд.

Второй маяк, который позволяет высшим инферналам входить в обычные миры — это демонологи. В некоторой степени часть от части Инферно.

... Вообще-то — все. Пусть всю сознательную жизнь я и возился с демонами, но их реальность для меня куда большая загадка, чем Туман. Могу только добавить, что в Инферно легче проникать в Тонкий Мир и время там порой бежит по разному.

Энергетические сосредоточения.

... Простыми словами, — Таль, — система магии и сущностей, от которых она идет.

Первостихии.

Сфера Огонь.

Сфера Вода.

Сфера Воздух.

Сфера Земля.

Все понятно и обычно. Названия таковы, потому что, через эти вещества предельно легко дотянуться до внешних источников. Огонь, вода, воздух и земля — это как бы проводники к этим Силам. Не знаю, почему так сделал Ломирен, творец всего нас окружающего, но видимо у него на то были свои причины.

Стихии Разума.

Сосредоточения, которые в разной совокупности являются частью души любого разумного.

Сфера Кровь.

Сфера Железо.

Сфера Эфир.

Сфера Тень.

Это проводники изначальных Сил.

Тьмы и Света.

Порядка и Хаоса.

НО! Кровь, Железо, Эфир и Тень это не есть сами изначальные Силы. Это самостоятельные Сферы, если ты, сестра, понимаешь, о чем я. Тьма, например, не есть Кровь, так же как Эфир не есть Порядок в полном смысле этого слова. Просто через эту энергетику легче дотянуться до изначальных сил.

Вот, собственно, по структуре обычной магии и все.

Остальные, те, кого мы называем Высшими или Богами, черпают силу так же в этих восьми сосредоточениях. Просто пропущенная через Высшего, она, как бы, теряет свой... эээ... оттенок. Боги на основе Стихий создают собственную, строго индивидуальную энергетику. Ее смертные и получают. Ее, а не Сфер. Божественная магия отличается от смертной, тем, что она более адаптирована для обычных разумных и ею проще пользоваться.

Структура заклинаний.

Взято из учебного пособия, при этом Таль внутренне довился гордостью. Это часть — его детище.

— Вначале было Слово...

"Та-а-а-аль..." — протянула я.

Брат сразу взвился:

— Я тебе не дребедень Белого Бога пересказываю! Я тебе о магии рассказываю! Слушай и не отвлекай меня!

Вначале было Слово. То есть — магия, основанная на вербальных ключах. Так было, по крайней мере, в нашем мире. Каждый ключ по своему влиял на ткань реальности, вызывая различные изменения. Изменять, кстати, могли только наделенные даром к этому. В ином исполнении слова — просто набор непонятных букв.

Вербальными ключами пользовались довольно долго. Небогатый спектр заклинаний компенсировался громадной ленью искать иные пути развития своего дара. Так было до момента пока некоторые из самых дальновидных демонов не решили поделиться простейшими знаниями, дабы люди превратились в маяки для них.

После этого был взрыв различных малопонятных направлений — магия жеста, магией пропитывали руны, иллюзии, даже пытались наполнить энергетикой танцы!

Люди хотели хоть как-то развить знания полученные от демонов, но у них мало что выходило. Большей частью такие экспериментаторы уничтожали самих себя. Естественный отбор. Что поделать.

В конце концов бум извращений спал, оставив после себя гибрид из рунической магии слепленной вместе с магией жеста и ритуалику. Магам пришлось дать согласие на предложение демонов — Тотемы.

"А зачем они вообще согласились? Пользовались бы по-прежнему словом..." — поинтересовалась я причинами столь доверчивого шага людей.

— Тотемы дают громадную силу и возможности. Куда как большие, чем вербальная магия. А Искуссники всегда гребут под себя все, что может возвысить их в их же деле. Банально. Даже если знания исходят от Инферно.

Тотемом может стать любое существо. Но чем выше его энергетическая структура — тело, душа, разум, — тем больше такое существо может аккумулировать Силы и передавать магу-хозяину. В нашем мире таких существ считанные единицы. Вот и пришлось будущему Конклаву идти на поклон к Инферно. Демонам же такая зависимость была на руку...

Прошло четыре сотни лет. Появился я. Система магии Тотемов за это время не претерпела особых изменений. Развивались только вглубь заклинаний. В Конклав вступил новый неофит — Таль ар'таэр'Сар. Я был талантливым... я не льщу себе, Лиль, а то вижу твою ехидную улыбку... талантливым, но абсолютно непригодным к слиянию с Тотемом. И непригодной личностью в плане магии. Энергетика из меня лилась словно из дырявого мешка, а заклинания вырывались из-под контроля.

Так-то.

Спустя три года меня выпнули... с громадным удовольствием, надо заметить. Перевели дух и подумали, что от ходячей катастрофы в виде меня избавились...

Шли годы. О том, что происходило со мной я тебе уже рассказал. Демонология. Поиски Тумана. Нхалары. И как кульминация именно этого пути мой труд по теоретической магии.

Итак, суть моей схемы.

Тархи. Язык высших демонов, дополненный знаниями нхаларов. И все это скреплено грубым, но очень мощным шаманством сла'та'лья. Поразительно — но без последнего ничего бы не получилось вообще! Шаманство самого отсталого народа Эруда обращено напрямую к реальности и именно это шаманство вызывает и сглаживает все эффекты коррекции, а остальное работают как направляющие для заклинаний и источники подпитки.

Такая, в общем-то, теория: само заклинание и его смысл несет ключ-тархи, всю конструкцию подпитывают различные рисунки нхаларов, а шаманство сла'та'лья необходимо, чтобы сгладить откат чужеродной этому миру магии, да и вообще — чтобы мир хотя бы обратил внимание на желание мага. Да не будь последнего, шаманства, — колдующего бы размазало по реальности тонким-тонким слоем.

Вот, в нескольких словах, и все. Опишу еще принятые мной определения ступеней магии.

Чали. Это немного измененная на моей структуре магия слова. Дает чуть больший простор для работы, но по-прежнему — то же самое. С помощью вербальных, вслух произносимых, длинных и бессмысленных (для других и для самого себя) фраз маг активизирует Силу внутри себя, направляя ее на реальность. Очень-очень медленно и очень-очень нудно. Есть правило, выведенное огромной кровью за прошедшие века — такие маги не становятся боевыми. Их удел — лечение, попытки влиять на погоду, поиски драгоценных жил в горах и тому подобная чепуха.

Вторая категория — такха-эш. Мысле-маг. Это уже побыстрее и помощнее. Такие должны в голове строить запутанные фигуры ключей-тархи, вкладывать в них смысл, потом все дальше и дальше по списку. Каждое действия для создания заклинания нужно воссоздавать с нуля. Часто бывает, что такха-эш с набором опыта видоизменяет фигуры ключей, как бы сворачивая их у себя в сознании. При таком повороте событий маг не вырисовывает заклинание заново, он как бы вскрывает уже созданное. Такая техника магии намного быстрей и эффективней. Это уже что-то. Но после использования, заклинание нужно создавать заново. А в себе много ключей хранить не получается. У каждого свой резерв, зависящий от развития энергоструктуры, то есть — души, тела, разума.

Третья категория: маг-таар. Структура заклинаний чем-то похожа на такха-эш, но не нужно рисовать развернутых энергокаркасов. Фигуры напоминают символы алфавита. Определенный символ-ключ это строго определенное заклинание. И бросаться ими можно пока резерва энергетики хватит.

Маг-таар при ОЧЕНЬ большом старании может перейти в четвертую категорию — аласси. Это уже работа с чистой Силой. В таком случае — меж желанием и исполнением его, в этой структуре магии, времени нет. Захотел, если это в твоих силах и в силах реальности — желаемое исполнилось. И никаких заклинаний или ключей. Прямая работа с Кристаллом.

... Таких существ называют корректорами реальности.

... Я же пока добрался только до такха-эш.

ССЫЛКИ.

[01] — Мастер Химер. Маг, специализирующийся на боевой трансформации животных. Ветвь — сплав Сфер Крови и Тени.

[02] — Льярхх. Нововведенный термин, означающий комбинацию энергетических структур души и разума.

[03] — "Дробитель Костей". Заклинание, перестраивающее тело как угодно магу. Единожды. Не дает эффекта постоянной трансформы по желанию подопытного. Для подобного применяют иные дисциплины магии.

Внешний вид каркаса чар видим всем — тонкий полуметровый червь, похожий на темную дымку. Внедряется в тело через правый плечевой сустав, начиная трансформу тела. Изменить можно абсолютно все. После распада, на руке, чуть пониже бицепса, остается шрам в виде круга со множеством хаотичных линий. Этот узор вывести невозможно. В том числе и магией.

Очень популярная дисциплина пластики тела среди богатой молодежи Союза Городов.

[04] — Жесткий захват, жесткий блок. Блок ставящийся вплотную меч на меч. Победу решает в таком случае сила.

[05] — Отряды не-магов способных один на один разобрать любого не-мертвого на детали. При том, что нежить сильней живых в два-три раза. Методика боя считается закрытой, сторонних людей Истребители не учат. Школа в основном характеризуется очень высокими по скорости атаками парным оружием средней длины (средняя длина: около метр тридцать — полтора).

[06] — Ледник — морг.

[07] — Нити разума. Неразумная нежить имеет только те мысли, которые в их головы вкладывает хозяин, через особую систему чар, соединяющих мага и не-мертвого. Эта система и называется "нитью". Перехватишь "нить" и нежить меняет хозяина.

[08] — Зов — приказ сильнейших магов Крови, которому не-мертвые не могут не подчиниться.

[09] — Поводыри. Терминология некромантии. Существо, в подчинении у которого находится несколько не-мертвых. Отличительная черта такого хозяина, что он чувствует свое стадо на любом расстоянии, может разговаривать с любым из них, невзирая на километраж, может видеть глазами не-мертвых, может пользоваться их воспоминаниями и способностями.

[10] — Контур управления, зачастую — просто контур. Вязь заклинаний имеющая собственный псевдоразум и управляющая другой подсистемой чар. Иногда на несколько уровней вглубь.

[11] — Гноль. Сфера-заклинание содержащая программы трансформы для не-мертвых и поводырей.

[12] — Тракк — заклинание способное к самоподпитке энергией и не самоуничтожающееся со смертью того, кто его наложил.

[13] — Ra-Hollo. Написания и транскрипция с тархи на Общий приблизительная. Призраки с более плотской структурой, могут захватывать разум других существ на короткое время. Шумные, наглые, с радостью отзываются на действия демонологов и некромантов. Как отличительная черта — чувство юмора. Отвратительное, пошлое, проскальзывающее в каждом действии. Р-холлов любят вызывать на вечеринки, либо в качестве тамады на свадьбу. Там призраки пользуются особой популярностью.

[14] — Серебряный клинок Меченосцев. Глава Храма Меча. Номинально, да и фактически, считается верховным главнокомандующим Тамерской Империи. При том, что не является аватарой Сантарнияра. Избирается из числа Меченосцев, доказавших свою преданность негласным догмам Храма. Таким как: трезвомыслие, непредвзятость в отношении магов, нетронутость гнилью веры Сантарнияра. В основном, выбирается как раз за счет того, что верховный Высший Тамерии пытается выкорчевать в своих слугах.

[15] — Amatory. Песня: Крылья. Альбом: Discovery. 2006.

[16] — "Лезвие Оката". Заклинание наноситься только на металлическую основу. Как правило — нож, клинок либо любое другое оружие. Чары держаться от двух до пяти секунд, но на это время этим магическим предметом можно разрезать практически все. Любой материальный и не зачарованный целенаправленно от подобного предмет.

[17] — Морф, метаморф. Существа, созданные исключительно с помощью магии. Сфера Крови. Слабоуязвимы, как правило не имеют определенной формы и внутренних органов. Просто набор протоплазмы напичканной магией, заклинаниями и командами под предел.

[18] — "Печать Добрых Намерений". Гарду меча в городах Тамерии привязывают к ножнам и скрепляют печатью. Вытащить клинок, не повредив ее, невозможно.

Мечи, кстати, практически единственное оружие, которое можно носить в пределах городов. Остальное — копья, топоры, секиры, все что угодно — необходимо сдавать страже, как "не подверженное к использованию"... печать на них поставить нельзя.

Данный закон действует во время военных действий, устраиваемых Империей. Человека схваченного без "печати мирных намерений" или со сорванной ждут очень большие проблемы сроком до нескольких лет исправительных рудников.

[19] — Слепые, Слепцы — жрецы Сантарнияра, следящие и карающие. За всеми и всех, кто не угоден их Богу.

[20] — "Нхалар" — название всей расы, отдельных представителей называют "нхалиш".

[21] — Альхаан (терминология Храма Меча) — человек, по сути являющийся голосом Храма. Его действия это действия всех Меченосцев.

[22] — Unreal. Песня: Ритуал. Альбом: Не В Этой Жизни. 2006.

[23] — Грань — пространство, где заканчивается наша реальность. Там не Свет и не Тьма, не Хаос и не Порядок... Это просто иное пространство. Даже Высшие не в силах — понять что это такое.

[24] — Пожиратели. Раз в несколько тысяч лет рождаются люди способные поглощать чужие души. Таких существ быстро убивают, забивают умственно до состояния животного и выбрасывают за Грань. Развоплотить Пожирателя никто не в силах — со временем он сам распадается на энергетику, так как лишен разума. Но до этого момента их кормят под-тенями. Разумными, которые после смерти не смогли сдержать в целостности свою душу. Этакая шелуха и накипь всех рас. Иногда (изредка) Пожирателям бросают провинившихся в чем-либо перед Высшими. Это высшая мера наказания. И очень мучительная. Пожиратель поедает душу не сразу, медленно и с удовольствием. Они не злобные, просто под-тени для них относительно сытный, но на вкус — никакой обед. А живая душа это пиршество гурмана. Пожиратель просто растягивает удовольствие. Без всякого злого умысла он медленно и ОЧЕНЬ мучительно развоплощает свою жертву.

[25] — SlipKnot. Песня: My Plague. Альбом: IOWA. 2001.

[26] — Спящие переходы. Стационарные порталы, активируемые по приказу. Основная отличительная черта от обычных: в "ждущем" состоянии заметить их практически невозможно.

[27] — Костное войско — войско состоящее из смертных, обычных воинов.

[28] — Структура оборонительных сооружений Тамера имеет три концентрические линии защиты. Первая представляет собой систему "ров/вал" глубиной два метра. Чуть дальше идет внешняя стена с единственной башней оборудованной подъемным мостом через ров. В угловых точках находились полукруглые бастионы защиты. Основная линия защиты — крепостная стена, имеет специфическое строение, обусловленное рельефом. Тамер находился на возвышенности, на восьми холмах, крутые склоны которых с южной и западной стороны являются природным оборонительным рубежом. Северная стена непреступна — она была обращена к протекающей глубоководной и быстрой реке Дарь Ла. Остаются восточные врата, самые менее защищенные, через которые идет весь основной поток людей желающих попасть в город. Понимая уязвимость столь опасного, но необходимого места (как-то же внутрь попадать нужно!), дорогу от внешней линии до городских врат проложили серпантином, свободно простреливающимся из-за стен Тамера.