Космический охотник

Глава 1.

Апрель 1058 года Галактической Эры,

галактика Млечный Путь,

территория, контролируемая Корпоративным Правлением Эльсинора,

система Сол.

Планета Эльсинор. Средоточие мощи и власти Директората Корпоративного Правления, обращающаяся вокруг Сола — звезды спектрального класса А5V, что располагалась на востоке Млечного Пути. Двадцать три миллиарда жителей, тридцать два мегагорода, среди которых особо выделялась столица Правления — семидесятимиллионный Шэддок, который по праву входил в число самых рекомендуемых для посещения туристами мест. Сейчас, когда остатки Галактической Федерации — и планета-прародина человеческой расы в том числе — были включены в состав Правления, а звездолёты Директората летали в Магеллановы Облака и Туманность Андромеды, этот великолепный мегаполис по праву считался столицей единственной в Млечном Пути сверхдержавы. И неудивительно, что систему Сол охраняли почище Банка Правления. Двенадцать космических крепостей прикрывали Эльсинор со всех сторон, и полное линейное соединение ВКФ постоянно находилось в пределах системы, готовое к немедленному отражению вражеской атаки. Правда, в здравом уме никто бы и не отважился атаковать главный мир Директората. Да и некому было. На протяжении вот уже более тысячи лет в Галактике царил мир под эгидой эмблемы "Звездолёт и Солнце", являющейся официальным гербом Директората.

Ровно тысячу пятьдесят восемь лет назад в Правлении был принят за основу новый календарь — Галактическая Эра, Нулевым Годом которой стал 9500 год Атомной Эры. Произошло это потому, что Правление начало активную экспансию в соседние с Млечным Путём галактики, и это крупное достижение Директората следовало как-нибудь увековечить в Истории. А что может лучше всего отразить достижения государства, как не календарь?

Ежедневно в систему Сола прилетали тысячи самых разнообразных звездолётов со всех концов Млечного Пути и из соседних галактик, проходя через многочисленные комплексы гиперпространственных ворот. Следуя указаниям диспетчеров службы контроля полётов, они, выходя в обычное пространство, ложились каждый на свой курс, продолжая движение к конечной точке своего маршрута, каковой мог быть любой космопорт на Эльсиноре или Раволле, второй обитаемой кислородной планете системы. Впрочем, и без них в системе Сола хватало поселений под куполами на других планетах и сателлитах.

Выскочивший из гиперканала небольшой космический корабль, чьи борта украшала эмблема Полиции Безопасности, миновал комплекс гиперпространственных ворот, расположенный вблизи орбиты второго по величине газового гиганта системы — Сванте, окружённого свитой из более чем сорока спутников различных форм и размеров, и взял курс на Эльсинор. Но сидящий в одном из амортизационных кресел пассажирского отсека невысокий худощавый веригианец, одетый в чёрно-серебристую форму офицера Полиции Безопасности, не обратил ровным счётом никакого внимания на панораму космоса, видневшуюся на обзорном экране отсека. Он не отрываясь смотрел на дисплей своего датапада, то и дело внося в некий текст какие-то поправки.

Ишан Чакрей, капитан Полиции Безопасности, с сердитым выражением на своём коричневом лице смотрел на дисплей датапада, иногда что-то беззвучно произнося тонкими губами. Понять Чакрея можно было — именно ему была поручена нелёгкая работа по делу о так называемом Шилозском инциденте. Собственно, мало кто в Директорате сомневался в том, что бывший глава Планетарного Комитета Шилозы Уорма Ра'Каст, провозгласивший себя планетарным диктатором, повинен в гибели семидесяти шести с лишним тысяч поселенцев в колонии Парангон, вот только доказательств этому не было. От слова "совсем". А одних подозрений было недостаточно для того, чтобы провести над Ра'Кастом показательный процесс и вздёрнуть мерзавца на виселице. Или запихнуть ублюдка в газовую камеру. У диктатора хватало единомышленников с оружием и кораблями, чтобы устроить Правлению неплохую такую головную боль.

По официальной версии, выдвинутой властями Шилозы, причиной гибели колонистов явился некий неизвестный тамошним медикам вирус, вызывающий быстрое поражение дыхательной системы и обширную двустороннюю пневмонию, и как следствие — летальный исход. Во избежание распространения инопланетной заразы территория радиусом в двадцать километров от Парангона была закрыта под предлогом карантина и для недопущения заболевания местного населения. К тому моменту, когда на Шилозу со столичной планеты Доминиона Мальдивия — так именовались владения Эльсинора в Андромеде — Лоуренса прибыли корабли СПАС-флота, спасать в колонии было уже некого.

Однако небольшой группе поселенцев количеством в девяносто два разумных удалось покинуть Шилозу на небольшом грузовом звездолёте и добраться до ближайшей планеты Директората Мак-Мерде-VII. Растерянные и потрясённые гибелью своих родных и друзей, они поначалу не предпринимали никаких попыток пролить свет на происшедшее на Шилозе, но когда шок прошёл, то они начали докапываться до причин гибели колонии. Конечно, вирус мог проникнуть в колонию с грузовым кораблём, но последний звездолёт садился в Парангоне за двадцать три дня до начала эпидемии, и это был транспортный корабль с той же Мак-Мерде-VII. А основное население этой планеты составляли люди, инишири, кжевы и саландари, болезнетворные организмы которых были хорошо известны медикам Правления. Отсюда и пришли выжившие к выводу, что колония могла быть атакована шилозцами, использовавшими против инопланетян некое биологическое оружие.

Но никаких, даже самых малюсеньких, доказательств этому найти так и не удалось. Ра'Каста арестовали, но лишь по обвинению в организации массовых беспорядков и расправам над лидерами местной оппозиции, которой всё-таки удалось свергнуть диктатора и взять власть на планете в свои руки. Впрочем, обстановка на Шилозе сейчас была далека от спокойной. Верные Ра'Касту вооружённые формирования всё ещё продолжали сопротивление новому правительству, а Эльсинор не спешил оказывать помощь Шилозе, пока ситуация с гибелью колонии Парангон не прояснится окончательно. Свергнутый диктатор же находился в тюрьме строгого режима под усиленной охраной на Лоуренсе, ожидая своей дальнейшей участи. Впрочем, вне зависимости от результатов следствия по делу о гибели колонии Парангон ничего хорошего Ра'Каста ждать не могло.

Самое интересное началось спустя полтора месяца после того, как последние выжившие колонисты покинули госпиталь СПАС-службы на Мак-Мерде-VII. Среди них началась волна необъяснимых смертей, и география их была весьма широкой — от пограничных систем Мальдивии до миров Главной Галактики. Собственно, то были всего лишь несчастные случаи — кто-то разбился на наземной машине или аэрокаре, кто-то утонул во время купания, кого-то пристукнули при ограблении, и так далее, и тому подобное, однако странным было то, что происходили они именно с выжившими колонистами. И это заставило следователей-"безполов" насторожиться и заняться расследованием этих инцидентов. А когда число погибших от якобы несчастных случаев, выживших перевалило за второй десяток, тогда в Полиции Безопасности поняли, что они вышли на правильный след.

Вышли-то вышли — но всё одно никаких доказательств о причастности диктатора Ра'Каста к гибели колонистов найти так и не удалось. Изучить тела умерших в Парангоне медики СПАС-службы так и не смогли — когда стало ясно, что на территории колонии выживших нет, шилозцы сожгли тела умерших колонистов, мотивируя это заботой о безопасности коренного населения планеты. То, что при режиме Ра'Каста семьдесят процентов этого самого населения едва-едва сводили концы с концами, на Шилозе процветали работорговля и проституция, а безработица достигала сорока процентов, прежние власти совершенно не волновало. А у выживших колонистов никаких следов заразы найдено не было. То ли у них к ней был естественный иммунитет, то ли им просто повезло.

Капитан Чакрей возвращался на Эльсинор с Нарендры-V, планеты, расположенной у самой границы с территорией Адонианской Теократии. Там Полиция Безопасности обнаружила, как тогда считалось, последнего выжившего из спасшихся с Шилозы колонистов, техника систем водоснабжения некоего Вирика Удома, уроженца Рохири, но незадолго до прилёта на Нарендру-V следователя Удом трагически погиб — споткнулся на эскалаторе станции метро, упал и сломал шею. Никто ничего подозрительного не заметил, вскрытие и последующая экспертиза тела покойного не обнаружила на теле и внутри него присутствия каких-либо подозрительных органических — да и неорганических тоже — веществ. Планетарная полиция, ввиду отсутствия состава преступления, не стала заводить дела по данному случаю, списав всё на нелепое и трагическое стечение обстоятельств. Однако Чакрей был абсолютно уверен, что Удом был ликвидирован агентами Ра'Каста, вот только как это было сделано, оставалось непонятным. Впрочем, уровень развития цивилизации Шилозы лишь немного уступал мирам Правления второй категории, а следовательно, у тамошних спецслужб могло найтись в их арсенале не одно высокотехнологичное средство устранения неугодных.

Делу о Шилозском инциденте грозило закрытие и помещение в архивы Полиции Безопасности с пометкой "нераскрытое", однако Ишан Чакрей относился к той категории следователей, которые копают до самого последнего момента. И это его свойство, похоже, принесло веригианцу плоды.

Чакрей ещё раз сверился с выводимыми на дисплей его датапада данными и довольно хмыкнул, откинувшись на спинку амортизационного кресла. Нет, Вирик Удом не был последним из выживших в Шилозском инциденте. Был ещё один, и вот именно он — вернее, она — могла пролить свет на то, что же на самом деле произошло в Туманности Андромеды. Ибо выжившей этой была заместитель главного врача колонии Парангон Кассандра Шерринфорд, и в её распоряжении имелись материалы первичного исследования заболевших, которые подтверждали подозрения "безполов" по поводу искусственной природы вируса. Почему она не передала эти материалы следователям на Мак-Мерде-VII, Чакрей не знал, но теперь добыть эти материалы было для "безполов" первостепенной задачей.

Но здесь возникала новая проблема — как доставить доктора Шерринфорд на Эльсинор. Судя по всему, её след подручные диктатора потеряли, что было совсем неудивительно, учитывая то, где именно нашла убежище Шерринфорд. Планета Флеминг, расположенная в системе тройной звезды Уотсон CXI-58, на Западной Галактической Периферии, вдали от любых центров цивилизации. Вполне приемлемое место для того, чтобы укрыться от врагов, особенно если учитывать то обстоятельство, что враги эти самые родом из другой галактики. Что, однако, вовсе не мешало им убирать свидетелей. И именно поэтому с доставкой доктора Шерринфорд на Эльсинор и возникали сложности.

В открытую послать на Флеминг корабль для того, чтобы вывезти свидетеля, Полиция Безопасности не могла. И не потому, что опасалась агентов и наёмников свергнутого диктатора. Просто сеть осведомителей и информаторов Ра'Каста до сих пор была не выявлена "безполами", и существовала высокая вероятность того, что по прибытии на место оперативникам Полиции Безопасности останется лишь констатировать факт смерти свидетеля от очередного "несчастного случая". А этого нельзя было ни в коем случае допустить.

Чакрей всё то время, прошедшее с момента взлёта полицейского корвета с Нарендры-V, напряжённо размышлял над тем, каким же образом доставить последнего оставшегося в живых свидетеля на Эльсинор, а оттуда — на Лоуренс. "Безпол" перебирал в уме различные варианты — и тут же забраковывал их, так как все они явно не годились для подобного случая. Веригианец даже было подумал о том, чтобы предложить претору Полиции Безопасности организовать прямое военное вторжение на Флеминг, но во-первых, система Уотсон CXI-58 находилась очень далеко от Эльсинора, фактически, на противоположном краю Галактики, и на подготовку эскадры потребовалось бы некоторое время, а во-вторых, Флеминг входил в сферу интересов Объединённой Федерации Комптона и Херцфельда, самого развитого и крупного государства Западной Периферии, и послать в систему Уотсона боевые корабли означало спровоцировать серьёзный дипломатический кризис. Власти ОФКХ смотрели на миры Ауригианского Пояса, как на собственный задний двор, и их вовсе не порадовало бы появление в подконтрольных Федерации системах кораблей Директората. Ну, и было ещё "в-третьих", а именно — политика Директората КПЭ запрещала подобные вмешательства в дела суверенных миров. Так что навряд ли претор Полиции Безопасности дал бы "добро" на столь радикальный метод изъятия важного свидетеля. Да и не в его это власти было, здесь требовалась санкция Президента Директората.

"Безпол" досадливо поморщился и хотел было сплюнуть на металлический пол пассажирского отсека, но вовремя спохватился. Всё-таки такое поведение не делает ему чести. Выход всегда можно найти, даже в таких вот сложных ситуациях. В конце концов, ведь не у одной же Полиции Безопасности есть...

Ишан Чакрей внезапно замер в кресле и с некоторой долей опасения посмотрел на свой датапад, словно ожидал от него какой-нибудь пакости. Потом тонкие губы веригианца изогнулись в понимающей усмешке. Пальцы "безпола" пробежались по сенсорной клавиатуре электронного устройства, выводя на полихордкристаллический дисплей список сайтов и электронных изданий, посвящённым наёмникам и охотникам за головами.

Ведь как до сих пор говорили представители вида homo, "если гора не может прийти к Магомету, то тогда придётся Магомету идти за горой". А в Галактике, между прочим, этих "магометов" было, что блох на гоунглине. И почему бы такой "блохе" не оказать посильную помощь Полиции Безопасности? Это, к тому же, не привлечёт особого внимания к Флемингу и персоне доктора Шерринфорд.

Во всяком случае, этот вариант стоило опробовать. В конце концов, вряд ли агенты Ра'Каста станут обращать внимание на какого-то охотника за головами. Мало ли зачем именно ему вздумалось отправиться на Флеминг!

Веригианец щёлкнул пальцами и с довольным выражением на коричневом лице дотронулся до сенсора ввода данных, открывая на дисплее главную страницу сайта "Вестник наёмника".

Галактика Туманность Андромеды,

территория, контролируемая Корпоративным Правлением Эльсинора,

звёздная система Карута-Сигрон,

район орбиты седьмой планеты — Далория.

Сюда, в окраинные районы звёздной системы Карута-Сигрон, в которой, собственно, и находилась единственная обитаемая планета — Шилоза, доходила лишь небольшая часть излучения, испускаемого в пространство двойной звездой, вокруг которой по своим орбитам вращались семь планет земного типа. Правда, к классу М относилась только сама Шилоза, остальные планеты этой системы имели, соответственно, классификацию F и H. Далория как раз относилась к планетам класса H и являла собой холодный безжизненный ледяной мир с температурой поверхности минус сто двадцать три градуса по стандартной шкале, окружённая слабой аргон-аммиачной атмосферой. Особого внимания к себе Далория и её три спутника не привлекали, никаких поселений на них не существовало, поэтому не было ничего удивительного в том, что именно этот закуток системы Карута-Сигрон был избран местом встречи двух космических кораблей с опознавательными знаками Планетарного Комитета Шилозы. Здесь было крайне мало шансов наткнуться на военный корабль Переходного Совета Национального Спасения или на патруль Полиции Безопасности. И если вторых стоило опасаться лишь в плане ареста, то первые запросто могли сжечь ко всем демонам Космоса. Сторонников свергнутого диктатора новые власти Шилозы, мягко скажем, не любили.