Приготовления много времени не заняли, включая бесцеремонный отбор бурдюков и фляг бединов, для которых жидкость — самый ценный ресурс. Первым делом мастер перенёс заклинания волшебной ягоды из свитков на краткосрочное хранение в крупные стеклянные бусины, а труху от свитков ссыпал в тигель. Затем из приготовленного на сжигание корабельного борта создал крынку и блин блюда, на который, как на поднос в один свой обхват, выложил из браслета-кладовой коллекцию не портящихся волшебных ягод: клубничку отложил направо, другую налево, третью оставил. Веточки смородины красной, чёрной, белой, малина красная и чёрная, грозди рябины красноплодной и черноплодной, вишня ворсистая, бордовая, красная — столько друид успел понаделать волшебных кустов в окрестностях деревни Хиллтоп, Храма Благодарения Истишиа и склепа друида Далесивэ с живущим под ним ропером Тризиром. Достав последними одну массивную веточку крупного винограда светлого и одну тёмного, Керрил срастил их, после чего стал аккуратно снимать виноградины и на их место прикреплять прочие ягоды, вытягивая веточки и создавая на блюде красоту.
Завершив укладку, мастер попросил устроившегося на колене феникса подержать крыльями колдовской тигель, куда кантрип волшебной руки стал порционно засыпать песок, собранный в десятке шагов. Пока варево готовилось, Керрил всё это время собирал дымок, закручивая его в вихрь и удерживая на месте.
Словно в насмешку над бединами, ягода слева отправилась в рот — ягода справа была брошена в маленький торнадо с локоть высотой. Прикрыв хобот ладонью, мастер надавил вниз, буквально впихнув в тигель со стеклом и вихрь, и нашинкованную им клубнику. Внутри всё перемешалось и забулькало. Сок стал интенсивно испаряться. Артефактор успешно уловил дымок, не дав вихрю совсем исчезнуть. Движениями вверх-вниз, чуть насмешивших мужчин, полуэльф вытянул стройный хобот, а облачную пенку снял и отправил в крынку, коснувшись бока, ставшего мелкопористым и вобравшим волшебные пары. Так повторялось многократно — целый час миновал. Напоследок в "ягодное стекло" мастер стал по одной отправлять заколдованные бусины, шепча заветные слова и тщательно размешивая солнечного цвета стеком, вытянутым из золотого пламени браслета на правой руке. Последним отправился кристаллик горного хрусталя для придания звонкости, прозрачности и долговечности за счёт заключённой в него мощи стихийной магии земли. Залив поверхность силовой плоскостью модифицированного диска Тенсера, мастер ловко перевернул вязкую субстанцию, и, словно кладя блин, накрыл ягодное блюдо. Выплеск магии левой рукой в дно блюда, одновременно правой организовать пресс с внедрением сплетённого в голове заклятья волшебной ягоды... И вот шедевр готов: сплющенные плоды казались выпуклыми, словно они были сочные и свежесобранные, хотя на самом деле все внедрены в древесный камень и стекло, идеально ровное, как будто вылитое и застывшее с зеркальной поверхностью.
— Отлично, поднос ягодных блюд почти готов, осталось завтра доплести до ума. Теперь вода. Простые фонтанирующие кувшины — безвкусная банальность. Надоело. Давно хотел изготовить — крынку многих напитков. Добавить эссенцию мяты, тысячелистника, чайного листа, ромашки... — мастер перечислял по мере выполнения дела, чутко отслеживая реакцию тех, кто магическим образом слышал родную речь и вынужденно наблюдал за манипуляциями экстраординарного ремесленника. — Теперь вино и ликёр из хелмторнки. Да-да, Бха, и тебе отолью — не захлебнись спиртом. Осталось залить холодной ключевой водой и готово — лёгкое тонизирующее винцо охладится в жаркую погоду. Теперь тухлая вода бединов. Пожалуй, до половины, чтобы освежить и удвоить объем. Простая колодезная, вкусная и без капли алкоголя — самое оно. Теперь моча бединов. Для чего, Бха? Если не будешь отвлекать меня, Бха, то крынка станет превращать эти отходы в ягодный морс, удваивая объем с пределом заполняемости доверху. Зачем? Всякое может быть в пустыне. Припрёт без воды остаться, а тут на тебе, из себя вылил и вдвойне получил. Хм, пожалуй, если нацедилось на донышке, то не выжить... Точно, добавлю чары, чтобы плюнуть и своей крови накапать с напёрсток — тогда крынка с залитым дном станет полной до краёв. Таким образом удастся избежать потребности в регулярных зарядках маной. Теперь слить и заполнить кипятком... Глинтвейн готов! Ммм, каков букет, Бха! Учись ценить! Готово! Осталось приготовиться на завтра и доделать плетения, чтобы составлять желанный вкус. Здорово я придумал, правда, Бха? С этой парой артефактов никакая жажда, голод или цинга не страшны. Ни к чему таскать с собой тонны продовольствия, утруждаться охотой с собирательством, выучиваться или молиться на создание еды.
Мастер специально демонстрировал лёгкость и мирный, созидательный характер магии, причём, особо не скрывая своё напряжение и трудности обращения с маной в регионе, в незапамятные времена проклятом фаэримами и более полутора тысяч лет назад подвергшемся ещё одной катастрофе на этой почве. Завершив работу с черновиками артефактов, Керрил подошёл к каждому из столбов, запоздало превратив грызла в толстостенные трубки с дырочками на язык и отводком в горло.
— Верно, бедины, сейчас буду заливать в вас волшебную жидкость. О вкусах не спорят, но отведать придётся всё. Первым пойдёт ещё парящий глинтвейн. Он обжигающе горяч и крепок. Его главное достоинство в том, чтобы растечься по жилам и согревать изнутри несколько часов кряду. Я не намерен вас убивать или зверски пытать, но и не собираюсь упускать шанса протестировать на вас зелья и чары — смекаете? Теперь по чашке морса. Он так же полон витаминов, но их предназначение лечить отравления и недуги желудочно-кишечного тракта...
Чашками глинтвейна, морса и вина мастер также напоил животных, ластящихся к нему — под ошарашенно-недоумёнными взглядами скованных хозяев, как выяснил Керрил, очень трепетно относящихся к вину, почитаемому священным напитком богов, используемым для ритуалов и медитаций просветления. Следом полуэльф скормил зверям по веточке волшебных ягод с блюда, чтобы насытились на здоровье. Хозяевам же пришлось проверенным образом шинковать в кашицу и кормить насильно. После этого считающий себя мастером разорился на четыре свитка очарования гуманоидов:
— Кстати, бедины. Вы уж потерпите с нуждами до рассвета. Ваши организмы стойки к магии, но я вас перекормил ею, — высказал он очевидную для него вещь. В результате получатся отходы, что помогут улучшить и закрепить плетения в крынке многих напитков и в подносе ягодных блюд, чтобы магией создавалась натуральная материя, а не квази-реальная со сроком существования в сутки. Но этого людям знать было вовсе не обязательно. — Я думаю, друзья, вам целесообразнее потерпеть, иначе мне придётся поутру сцеживать пинты вашей крови вместе с эфирной эссенцией выносливости — станете доходягами. Ну, это которые выглядят мускулистыми, но через милю пробежки начинают изнемогать от усталости. А ведь могли бы по-хорошему договориться, я бы даже заплатил вам за кормёжку и отходы по десятку золотых монет или подарил зелья лечения тяжёлых ран. Сами виноваты, поэтому вам же лучше сейчас по-доброму сотрудничать со мной, а не ухудшать своё положение.
Напоив и накормив, мастер решительно занялся следующим магическим производством, пока не угас творческий разбег и компоненты не выдохлись. Работая с местным песком, сдутым сюда с центральных областей пустыни, Керрил обнаружил его инертность и высокую сопротивляемость магическому воздействию. Арканный иерофант раньше уже использовал хворостины и палочки для хранения заклинаний, потом внедряемых в артефакты, но стеклянные бусины для этих целей использовал впервые, тогда как множество магов заколдовывали маленькие шарики на манер одноразовых свитков, позволявших применять разработанное ими плетение без лёгкого копирования конкурентами и врагами в свои книги заклинаний.
Походу дела Керрил смекнул идею массового изготовления заклинательных жемчужин, чтобы долговременно хранили в себе то или иное плетение — про запас и для быстрого применения в боевых условиях. Применение вложенного заклинания гораздо проще, несоизмеримо быстрее и дешевле. Тем более, что свитки, что бусины — эти хранилища одноразовые. К тому же, технология изготовления свитков разной ёмкости куда сложнее и нуднее, чем клепание шариков разных размеров. Правда, в это сырьё не втиснуть ледяную бурю или действующий круглые сутки доспех мага, но оголтелой мощи, подчас, и не надо вовсе.
Мастер вдохновенно соображал техпроцесс по ходу дела. Попросив фамильяра разлиться лужицей под большим колдовским котлом, полуэльф засыпал в него отборного песка, просеянного через сито ещё действующего летающего диска Тенсера. Для закрепления магии внутри инертного стекла необходимы якорные точки. Идеален резидуум, но дорог и редок. Сейчас его чаще всего получают из костей дракона — и они ещё остались от двух белых дракончиков. Не составило труда превратить заклятье тайного лезвия в тёрку для измельчения костей и выгнуть в ступку, чтобы потом измельчить в порошок пестиком, проводящим магию. Арканный иерофант много работал с деревом, а потому достал ветку вейрвуда, натёр в щепку и потом измельчил воздушным миксером в опилки. Мастер уже достал и покрошил кусок янтаря, но вовремя передумал ссыпать в стекольное месиво, интуитивно почувствовав, что он просто расплавится, испортив колдовские свойства стекла из местного песка, перемешанного с опилками и костным порошком. Вместо янтаря подойдёт алмазная пыль, как раз стекло сварится к моменту её готовности и засыпки.
Пока полуэльф выполнял нужную механическую работу по толчению и перемешиванию, он продумал детали следующего этапа, оформив витавшие вокруг мысли в конкретику. Сперва волшебное сито из грузовой платформы превратил в дуршлаг с дырочками разного диаметра и поместил в двадцати футах над собой. Между — прослойка воздушной стены. Подняв колдовской котёл заклятьем телекинеза, мастер вылил в дуршлаг стекольную патоку и активировал холодную ауру. Отправив феникса барражировать над подогреваемой стекольной массой и активировав со своего ремня холодную ауру с размахом всего в пять футов, полуэльф приготовился танцевать. Вскоре сверху начали падать разновеликие капли, медленно опускаясь в воздушной прослойке, по пути обретая шарообразную форму и остывая в нижнем слое. Керрилу оставалось только подставлять ладони, ловко выуживая из воздуха мутные шарики.
Разделив "добычу" на две неравных партии, мастер засыпал треть в большой котёл, "посолил" толчёным речным жемчугом, залил оставшимся винцом и колодезной водой из крынки и анимировал воду в маленького голема, начавшего крутить водоворот: так бусины сперва стёсывались до идеальных шариков, а потом жемчуг стал покрывать их поверхность ровным слоем перламутра, вытесняемого из тела водяного элемента за счёт центробежной силы и воли мага.
Оставив Ачамбха, к которому старший компаньон обращался уменьшительно-ласкательным Бха, подбадривать водяного элементальчика, мастер с некоторым удивлением обнаружил себя в поздней ночи. Как обычно, увлёкся и заработался, пропустив снятие показаний с подопытных. Впрочем, ничего страшного. Весь последующий час Керрил последовательно совершал диагностику того, как вспышки и потоки магических энергий повлияли на организмы распятых пленников, чьё мычание глушила магия. Эти сведения, будучи записанными и обработанными, понадобятся в том числе и для плетения индивидуально настроенных заклинаний, чтобы ненароком не навредить. После этого Керрил со спокойной совестью озаботился домом.
По первому впечатлению Керрила, местный древесный камень от засыпанных песком кораблей подходил идеально. Во-первых, ещё оставались целыми некоторые кубрики, камбузы, носы древних кораблей. Всего делов-то: выбрать подходящий посредством ещё при подъезде к костру разбросанных призрачных тайных глаз, срезать и транспортировать к покусанной кислотой палатке бединов. Во-вторых, данный материал изначально очень инертен к магическим воздействиям, всякие огненные или каменные шары подобный дом спокойно выдержит. В-третьих, формовка луковицей в тридцать футов диаметром очень аутентична и устойчива к ветрам — помимо прочих преимуществ. В-четвёртых, можно будет как уменьшать этот натуральный дом для засовывания в глубокий кармашек браслета-кладовой, так и увеличивать луковицу, вытягивая башенкой в три этажа. В-пятых, первым слоем "луковичного коттеджа" будет кров Леомунда; вторым — силовой домик Леомунда, включающий защиту подпола; третьим — заклятье скрытого особняка, позволяющее закамуфлировать коттедж под окружающую среду. В-шестых, корнями у луковичного дома тоже стоит озаботиться, но пока вопрос, что же лучше сделать — змей или хвосты скорпионов? В-седьмых, луковичными перьями тоже всяко следует занять, но и тут дилемма — хитрое опутывание или заклятье чёрных щупалец Эфарда, что будут виться и защищать от налётчиков? Создание луковичного дома растянется на много дней. С полчаса покумекав, мастер Керрил заключил, что спешить в этом деле особого смысла нет, но древесно-каменная луковица на что-нибудь да сгодится.
— Спокойной ночи, бедины, — пожелал им полуэльф за пару часов до рассвета, предпочтя не заметить состояния пленников, намеревавшихся его убить и теперь за это наказываемых. — Тренога — в луковичный дом! Бха, ты тоже давай, я там тебе удобное ложе организовал, — ласково обратился он к сонному фениксу, для которого между шестью каркасными колоннами в центре дома организовал очаг.
Арканный иерофант хорошо изучил подвижную медвежью морду у склепа старого геоманта, а также участвовал в магическом ритуале, в процессе которого был оживлён каменный голем. Однако сейчас он отринул эту логику друида и поступил как большинство волшебников — в качестве входа в цельный корпус дома создал тайную дверь измерений. Керрилу хватило получаса, чтобы сбросить неизрасходованные заклятья в экспериментальные жемчужные бусины и перед сном подготовить новые. Бывший человек с четвертинкой крови лунного эльфа, нежданно ставший полуэльфом, разумеется ужом вывернулся, но добился-таки настоящего эльфийского дремления, когда на полноценный отдых хватает примерно одного часа пребывания в особом медитативном состоянии. "Вторичные" полуэльфы, рождающиеся от матери-полукровки и чистокровного отца-эльфа, обладают таким же даром короткого отдыха, который некоторые лентяи считают сущим проклятьем и больше четверть своей жизни беззаботно дрыхнут.
— Доброе утро, лик Амаунатора и аспекта его Латандера, — бодрый полуэльф отдал приветствие первому лучу солнца, поразив бединов, натужно висящих на своих столбах и не смогших заснуть. — По завету твоему, Лорд Утра, минимум усилий для максимального результата, я приступаю к своему мастерскому ремеслу.
Защитившись от зловония, мастер доработал плетения крынки многих напитков и подноса ягодных блюд, успев до того, как диск светила оторвался от горизонта. Керрил успел насладиться первым завтраком во время своего первого рассвета в пустыне Анаурох, пока орда невидимых слуг за его спиной кормила ягодами и поила глинтвейном животных и людей, заслуживших поощрения своим терпением и стойкостью, а заодно нуждающихся в продолжении курса обследования, особенно ретивый колдунишка, напавший первым ради затмившей разум наживы.
