— Мастер Дроган обещал скоро прибыть на помощь, — произнёс его самый усердный ученик. И три пары глаз пристально уставились на седока.
— Хм, неужели вызов и телепортация сюда дешевле найма этого бравого бойца? — Взыскательно и с подтекстом спросил мастер, кивнув головой в сторону стражника с наконечником глефы кверху.
— Э, это простой стражник, а мастер Дроган опытный специалист и знаток... — ученик стоял горой за доброго учителя, лишь вдали от него оценив всю мудрость и ум старого дварфа, учившего выживать.
— Я думаю, Ксанос, сэру Стражу настолько лестна такая твоя оценка, что он даже соизволит открыть ворота, — скупо улыбнулся Керрил под "лицевой занавеской" тагельмуста, в огненном свете от черепного навершия посоха (иллюстрация 072) слегка переливающегося золотом таинственного паутинного узора на непонятного происхождения атласной ткани цвета натуральной умбры. Безымянный стражник всё подмечал. — А у тебя, Диикин, какая главная новость?
— Мушарак мне за нижнюю игрушку дал кольцо кочевника и пообещал найти женщину-менестреля из моего народа! — Мечтательно заявил обманутый простачок, грезящий не только о музыкальном дуэте (иллюстрация 073 и 074). И Диикин активировал волшебно-таинственную синюю светимость своей покупки, чтобы не выбиваться из светящейся компании.
Кольцо кочевника в каких только руках не побывало, у последнего носителя остались характерные следы от касания к четырём золотым шарикам мифрилового кольца, дававшего сохранять по одному заклятью с первого по четвёртый уровень — сочетание мастерства дварфов-кузнецов и людей-арканистов. Некий красный волшебник Йохан Кист из Тэя нашёл древний артефакт и присвоил себе его авторство, качественно навесив заклятье ложной ауры Нистула. От археолога Гаррика не могла укрыться истинная древность, несмотря на подделанные чары...
— Арканисты были слишком умны для бестолковых игрушек. Тот кубик раз в сто дороже кольца, — Керрил подивился эпичному провалу барда, за бесценок сплавившего тренажёр умственных сил. Лопухнувшийся даже споткнулся, но не упал, а только клацнул пастью.
— И вы такое сокровище доверили кобольду, мастер?.. — Стражник удивился не меньше окружающих, но куда лучше сохранил самообладание.
— Как говорится, расплатился, не глядя, и удача героев улыбнулась наёмнику, — свысока ответил Керрил, скользнув взглядом по примечательной глефе-копью, под виверновской кожаной обмоткой которой пряталась драконья магическая письменность, обуславливающая волшебные свойства вещи, пленившей драконье дыхание: со стороны копья оружие било струёй огня, со стороны глефы распыляло конус взрывоопасного усыпляющего газа.
— Чтобы эпично обгадить, — неприязненно вставил Ксанос, мстя за что-то.
— Добро пожаловать в Универсальный Пустынный Магазин Мушарака! Чем могу служить, господин великий маг? — Подольстился хобгоблин, слышавший весь разговор у насквозь просвечивающих ворот из скрещённых кольев. В руке он держал волшебный фонарь, пламя внутри которого пылало зловеще скорбной маской, рассеивающей невидимость и прочие "воровские" иллюзии. (иллюстрация 075)
— Хм...
Керрил замер в некотором ошеломлении и недоумении. Пока неверно понявший заминку торговец, чувствуя, как под ногами земля горит, расхваливал великую мантию искателя приключений, сплоховав на распознавании скромных одежд всадника, предлагал за бесценок плащ движения и редчайшее собрание свитков рук Бигби, мастер пристально изучал хобгоблина, пользуясь преимуществами своей тайной досягаемости.
Прорвавшиеся и обращённые в шутку слова об уме эльфа и сердце дварфа оказались истиной. Сходу и без препарирования мастер затруднился определить, производилась ли трепанация черепа и вскрытие грудной клетки или как-то иначе от эльфа и дварфа в хобгоблина пересадили суть мозга и сердца, но чужеродные духовные эссенции в этих местах точно проглядывали. "Друзья" Мушарака были действительно могущественными, раз смогли сотворить этого агента, а главное выпустить для успешной торговли и вылавливанию явно имперских реликтов. Безупречностью тут не пахло, противоестественная химера намеренно подставлялась. Керрилу стоило больших усилий, чтобы его яростное негодование осталось внутри. Слава богу, ему достало чувствительности и интеллекта, чтобы сделать вывод — применены слепки душ на манер копии Кель-Гараса.
— Пожалуй, я отоварюсь у вас, Мушарак, — натянуто произнёс мастер, экстренно соображая, как лучше всё обставить.
— Да-да, конечно, господин! Что вас заинтересовало у Мушарака? — Уродливый бугай-торговец не сочетался с профессией так же, как гном в роли великана.
— Но вы не внушаете мне доверия. Эй, сэр стражник, не желаете заработать авантюрин, засвидетельствовав честность торговой операции? — Обратился он к перевёртышу, открывшему одну створку ворот и поспешившему выйти из области аквамаринового бриза. — А Ксанос пока за вас покараулит.
И метко подбросил ему красный шарик с песчано-золотыми блёстками — в торговле часто служит заменой двадцати пяти золотых. (иллюстрация 076) Подсвеченный кантрипом света полудрагоценный камушек звёздочкой пролетел много более сотни футов и был ловко пойман. Из того же рукава в ладонь полуэльфа упала многоразовая черепаховая жемчужина, выпустила из себя единственный заряд диска Тенсера и отправилась в другой кармашек браслета-кладовой под рукавом на левом запястье.
— А что вы хотите купить, мастер?.. — Любопытство и тяга к обладанию камнем пересилили, и стражник ненадолго покинул пост, вроде как сдав его дёрнувшему щекой полуорку, послушно отправившемуся к воротам.
— Я тороплюсь и хочу затариться водой, — сообщил мастер, спешно переделывая в уме одно из шести высших своих заклятий из шестого круга. Как гидромант, ему это давалось относительно легко, почти как спонтанный призыв или лечение. — Всей, что у торговца в наличии. Почём вы продадите всю вашу воду, Мушарак?
Керрил повернулся к хобгоблину, приказав фантомному верблюду лечь на живот, и начал выставлять на голубовато светящийся диск склянки из-под зелий, заполненные его мочой, быстро узнанной. Обычай путешествующих бединов не вызвал никаких подозрений, как и количество, и сама тара из-под микстур — лишь понимающий хмык-взрык клыкастого хобгоблина. Мастер намеревался по-другому использовать этот десяток с лишним пинт прогнанной через организм волшебной и простой жидкости, но подвернулся лучший вариант, в том числе сулящий большие преимущества Клинку Стихий.
— За один гранат вся наличествующая у меня вода будет ваша, господин Мастер, — не моргнув глазом, быстро выдал стяжатель.
— Вот это вся? — Тяня время и блюдя честность сделки, уточнил Керрил, поведя рукой дугой, указав и на бочку, и на самого ошивающегося рядом с ней купца, а заодно создавая невидимого слугу.
— Если надо, зачерпнём ещё из колодца, но это отнимет время, господин Мастер, — ушлый торговец знал своё дело.
— Большего мне не надо, Мушарак. По рукам? — Полуэльф честно пожал загребущую лапищу хобгоблина, передав платёжный камешек. — Сэр страж?
— Свидетельствую, — нехотя подтвердил он, пятой точкой чуя подвох, но не видя.
Керрил специально неторопливо доставал из рукава бутылочки со всем своим запасом концентрированных кислот и ядов, пропуская мимо ушей словеса Мушарака, у которого достало ума прикрыть крышкой и сил одному приподнять целую бочку воды с прилавка.
— Вашу ёмкость мне не надо, — очень неприветливо и напряжённо бросил раскошеливающийся всадник.
За минуту мастер успел переплести заклинание на извлечение водного элементала. Едва Мушарак обернулся с объяснением желания подтащить поближе к господину его покупку, как жестокая магия обрушилась на хобгоблина, издавшего душераздирающий вопль. Из правого рукава приезжего пружинисто вылетело нечто, похожее на верёвку, быстро связавшую Людо.
— Стоп! — Стражник тут же взял оружие на изготовку.
— Вода, — полным магической силы голосом вымолвил мастер, находясь в зримом голубоватом мареве магии, наставив обе руки и жестикулируя, словно тяня или вытаскивая нечто из Мушарака. И действительно: на красной коже волосатого торса и руках выступили и стали отделяться крупные капли воды, сверкающей в свете от костра, фонаря и прочих источников. — Всю воду свою Мушарак продал мне. Торгаш получил за неё хорошую компенсацию, — вернул Керрил слова корчившегося хобгоблина, сказанные им в контексте про ум эльфа и сердце дварфа.
Проскрежетав зубами, стражник положил древко обратно на плечо, став играть желваками, следить за извлечением воды из тела торговца и думать о последствиях своего соучастия — хобгоблина он презирал.
С другой стороны от верблюда на эпическое представление вылупился бард, потрясённый кошмарной жестокостью мучений обманщика; крысиный хвост полуприсевшего кобольда выписывал нервные кренделя.
Каждая вещь на Мушараке была волшебной, но в безводной пустыне и помыслить было нельзя о серьёзной атаке стихией воды. Дварфское сердце помогало стойко держаться хобгоблину, но против разносторонне развитого гидроманта да внутри ореола его ауры архимага силы оказались неравными. Дикий крик вскоре превратился в хрип, успев всполошить всё поселение аоистов, на поверку оказавшихся не такими уж и безразличными. Ни Людо, ни Мушарак, ни пара ночных хобгоблинов-охранников, остановленных драконьим усыпляющим газом из оружия стражника — ничего не смогли поделать с казнью своего главаря. Нерадивый делец аж полминуты сопротивлялся усыханию, а потом в считанные мгновения осыпался кучкой песка, рядом с которой возвысился худой элемент воды с Мушарака ростом.
— Честная торговая операция не ради наживы, но во имя торжества справедливости, — во всеуслышание и пафосно заявил полуэльф своим музыкальным голосом, сильно похожим на эльфийский говор (кто хоть раз слышал — сразу узнали). — Диикин! Твой кубический тренажёр ума вон там, забери его обратно, а нетерское кольцо верни обманутому владельцу — вон тот усач с характерным следом на указательном пальце левой руки, — громко приказал "шибко внимательный" мастер. — Как возьмёшь своё и отдашь чужое, мой наёмник, быстро с Ксаносом к водопаду. По моему скромному мнению, сэр страж, этот хряк наследует лишь товары и остатки Мушарака. Если "друзья" мертвеца будут спрашивать, то смело говорите, что стяжательство на чужих верованиях и бедах — занятие не богоугодное и караемое высшей мерой, — изрёк Керрил, уделив толику внимания и Усману, приказав замаскированной кобре тюкнуть упомянутого хряка Людо по голове, чтоб агрессивный боец со звоном вырубился от греха подальше, а змея смогла вернуться обратно к хозяину.
Мастер был достаточно опытен в магии, чтобы из кантрипа света в считанные мгновения получить фиери файр — безвредный магический огонь высветил самого спешно вышедшего из храма Гаррика и его руку. По мнению Керрила, археолог заслужил большую награду, когда решил помочь кобольду разобраться с аптечкой. Сам начинающий жрец Диикин в награду Гаррику помолился об излечении и дал отпить из фляги "летучего вина", обладающего целебными свойствами и отчасти уменьшающего вес, чего вполне хватило для снятия лубков — хотя бы в целях самостоятельного справления нужд.
Пронаблюдав немного, как Настоятель взывал к безразличию, разгоняя толпу от злого мага, "абсолютно никак" не связанного с Ао, Керрил улучшил контроль над своим водным подчинённым путём создания телепатической связи и незамедлительно отдал мысленные команды: забрать всю воду из бочки, забраться на диск Тенсера и опустошить расставленные там бутылочки, характерно окрасившие кристально прозрачное существо из воды, чистой лишь материально. Эфирно водный элементаль заполучил половину от всех выдающихся волшебных свойств улучшенного тела хобгоблина: сила, выносливость, ум, харизма, регенерация. Кто-то хорошо постарался над созданием этой химеры. Керрил подозревал агентов Тултантара.
Мастер был слишком поглощён подготовкой к дальнейшим своим экстренным действиям, чтобы остаться разбираться с последствиями только что свершённого деяния, привлёкшего внимание всех и каждого в Лагере Ао — зачем встревать не в своё дело? Лихо проскакав на волшебном верблюде мимо с великим трудом сдержавшегося Настоятеля к указанному месту встречи со своими подавленными зверством наёмниками, Керрил оставил кобру сторожить себя. Усман тут же зарылся в песок, а полуэльф немедля принялся выращивать из обычного водяного элемента — большого.
Ядовитая солёность была даже впрок. Объёмов пруда и количества ежесекундно низвергающейся воды вполне хватило, чтобы мастерски управиться с задачей всего за полминуты. По счастью, никто не преследовал шустрого мастера, а потому никто и не разглядел, как он достал из-за пояса чёрный нож с золотой гравировкой и сияющим алмазом в качестве балансира на эфесе. Зато все жители лагеря сразу обратили внимание, но неверно интерпретировали, как весь круг света вокруг заклинателя в мгновение ока собрался в зерно воды, втиснутое в кристалл за долю мгновения перед тем, как увеличившийся меч пронзил водное средоточие большого элемента, отчётливо просматривавшегося в створе водопада. Существо не было призвано, как три предыдущих, его создали-извлекли на материальном плане Торила, а потому этот водный элемент, мягко говоря, не очень подходил для планарной ловушки.
Предусмотрительный мастер предполагал самую вероятную проблему, с которой может столкнуться, а потому заранее подготовился, создав из монетарного имперского золота крестообразную ленту, которую срочно достал и приложил к дрожащему алмазу, грозящемуся выйти из-под контроля и лопнуть в тот же самый миг, как завершится контроль Керрила над водным элементом, магически созданным из тела живого существа.
Четыре золотых ленты двумя дополнительными ободками скрепили бриллиантовый балансир и оплели сгладившуюся рукоять, как обычно обворачивают эфес выделанной кожей, и с двух сторон крест-накрест перевили гарду и лезвие, соединившись попарно. Ещё через несколько чрезвычайно долгих мгновений мастер доставал из ауры, а потом сперва превратил зерно укрепления в подобие рисового, вытянул в иголку и воткнул в центр гарды, с двух сторон хлопнув белыми чешуйками на ладонях — получились шляпки-клёпки. В тот же миг невидимый слуга откупорил алхимический флакон с добытой фамильяром из Астрального Океана серебристой субстанцией, в чём-то родственной духовной материи и потому сразу же втянутой тиноновым мечом, пока так и не возвращённым к натуральному размеру.
Торопясь, Керрил вытряхнул из рукава в ладонь золотой "колпак", изнутри обложенный драконьей чешуёй белого, красного, зелёного, синего цветов. При помощи всё того же заклятья ваяния эта деталь была приделана к балансиру эфеса для образования идеального золотого шара, капитально инкапсулирующего перенапряжённый алмаз планарной ловушки. Следующим шагом стало возвращение меча к натуральному размеру, тем самым создавался баланс между уменьшенными и увеличенными элементами, а дальше:
