Рассказ первый. Бешеный лев (общий файл)

Незнакомец оглянулся через плечо, туда, куда показал мальчик. Потом обернулся назад и сказал тем же добродушным, не сулящим ничего хорошего, тоном: "Да нет же, я пришёл именно к тебе!"

— Ко мне? — удивлённо переспросил Секст.

— К тебе. — коротко ответил Незнакомец.

— Но почему?

— Не задавайся глупыми вопросами. "Почему" самый вредный из них. Делай и получишь то, чего хочешь.

— А зачем вы пришли?

— У меня есть подарок для тебя и даже не один,— незнакомец лукаво улыбнулся.

— Подарок!? — уже было обрадовался Секст, но потом насторожился,— А что вы хотите взамен?

— Ах, сущий пустяк! Одну безделицу, что есть у тебя.

Секст испугался:

— А если я не возьму ваши подарки?

— О! Это было бы крайне глупо с твоей стороны отказаться от них. Ведь они могут изменить твою жизнь. — легко и непринуждённо ответил Незнакомец. — Тебе же не нравится то, что происходит с тобой?

Мальчик вспомнил Лию.

— Но я же был хорошим и добрым! — запротестовал он, — Почему всё досталось этому злодею? Почему она меня бросила?!

— Вот видишь! Прими их и сможешь забыть о несправедливости и унижениях коснувшихся тебя.

Мальчик прикусил губу. Он страшно хотел узнать, что же это за подарки и ещё больше хотел их заполучить. Ему же ещё никогда в жизни ничего не дарили... И Секст согласился на условия Незнакомца.

Глава 2.

Прошло четыре года. Охотники одного из южных племён по своему давнему обыкновению обходили границы своих охотничьих угодий. Это стало для них уже чем-то вроде ритуала исполняемого изо дня в день. И вдруг произошло событие, заставившее изумится, даже видавшего гигантские города Силентиума, и от того считавшего, что в мире более не чему удивляться, старшего охотника Бату.

Им на пути встретился мальчик. Побитый, в синяках и ссадинах, тощий, больше похожий на скелет, но всё же живой мальчик. И он не принадлежал к какому либо племени! Это было видно по его светлой, белой коже, резко отличавшейся от смуглого покрова южных племён. Его ноги были стёрты до кровавых мозолей, а скромное одеяние было под стать своему обладателю.

Мальчик молчал и лишь волком смотрел на окружающих. Толи не желал говорить, толи, просто не понимал, о чём его спрашивают. Не зная, что же делать со столь необычной находкой, старший охотник принял решение отвести найдёныша к шаману племени.

Шаман же сразу понял, что к чему. На то он и был шаман. Мальчик принадлежал к молчаливому народу. Так в южной степи называли жителей Силентианской Империи. Скорее всего, он ехал вместе с сородичами и на них напали воины одного из племён. А мальчик сбежал в этот момент.

И всё увиденное шаманом подтверждало это предположение. В ребёнке даже не было магического дара. Что уж говорить, дитя, как дитя. Утвердившись в этом мнении, шаман вернул мальчика старшему охотнику и велел тому делать с ним всё, что заблагорассудится.

Охотники связали мальчика и увели с собой. Не придумав ничего иного, они взяли его на охоту. Тот не сопротивлялся, наверно от голода плохо осознавал, что происходит. И даже когда его оставили одного на пустыре в степи он не двинулся с места.

Прошло немного времени. Степь казалась тихой и безвредной обителью. Откуда-то слабо веяло песком. Безмятежно пели птицы, стрекотали кузнечики, но вот земля задрожала и раздался громкий гул под ногами. Резкие перемены привели мальчика в чувства. Он сильно занервничал, стал оглядываться по сторонам и увидел, как слева от него, из под земли, вылезло нечто. Внешне оно было похоже на огромного богомола с острыми жвалами.

Дальше события развевались со стремительной скоростью, но для мальчика время замедлилось и краски померкли, превратившись в оттенки серых тонов.

Нечто повернулось в сторону мальчика и застыло, еле уловимо стрекоча. Несколько долгих мгновений оно стояло неподвижно, а потом рванулось навстречу жертве. Мальчик вскочил и побежал прочь, но насекомое двигалось слишком быстро. Оно нагнало его. Уходя от удара жвал, он прыгнул на землю. Жвала распороли верёвки, задев спину и руку мальчика. Он вскрикнул от дикой боли. Насекомое приготовилось к следующей атаке, но мальчик отскочил в сторону. Дрожащими руками он скинул с себя остатки верёвок и набросил их на чудище. Пока то, яростно мотало конечностями, пытаясь их сбросить, мальчик обошёл его сзади. Заметив большой булыжник он схватил его и приложив остатки сил поднял над собой, а потом зашвырнул в голову противника. Камень настиг цель и чудище, издав странное шипение, скрылось из виду в том же подземном проходе из которого появилось.

Мальчик обессилено сел на землю не веря в то, что выжил. Сердце колотилось в груди и дыхание перехватило. Правую руку постоянно дёргало, она сильно дрожала. После того как мальчик обратил на неё внимание он уже не мог оторвать взгляда. На руке не хватало безымянного пальца. Странно, он не чувствовал боли. Только то, как бешено, сокращаются обрубленные мышцы. В этот момент что-то внутри него сломалось.

Он не заметил, как из укрытия вернулись охотники. Не обратил внимания на их вытаращенные от удивления глаза и открытые рты. Пространство и время вокруг сжались до размеров небольшой сферы, в которой на земле сидел он и баюкал свою увеченную руку. В глазах помутнело.

Глава 3.

Какого же было удивление шамана, когда через два часа Бату привёл израненного мальчишку обратно!

— Мы взяли его с собой на охоту в качестве приманки,— объявил старший охотник,— И оставили связанного у логова Грозного зверя. Но когда тот вылез из своего укрытия, чтобы полакомится приманкой, мальчишке удалось освободиться и отпугнуть его! Клянусь Великими Духами степей, а ведь у него даже не было оружия! Это не обычный ребёнок!

Шаман вновь взял юнца к себе, хотя уже и не надеялся увидеть того живым. Он и так и этак пытался выяснить кто перед ним. Проводил обряды, прибегал к магии и колдовству, ясновидению, узнавал у Великих Духов, но всё напрасно. В конце концов, выбившись из сил, он сел напротив мальчика и спросил его, сильно коверкая слова Силента,— языка Империи: "Кто ты такой?" И как бы недостойно, для шамана, было прибегать к такому средству и употреблять наречие молчаливого народа, он добился желаемого результата.

Взгляд мальчика прояснился, а дрожь, бившая его тело, постепенно стихла. Мальчик поднял на шамана глаза и заговорил. Он обещал и обещал невиданное! Силу и власть, богатства достойные королей! На его руках были тяжёлые и кровоточащие раны, оставшиеся после схватки с Грозным зверем. Да и сам он был бледен как снег, измождён и жалок, находясь на пороге смерти. Но говорил при этом ровно и спокойно, а в голосе его слышался напор и уверенность. Такое, что шаман поневоле начал верить сказанным словам.

"Бесспорно, ко мне явился могучий Дух. — думал шаман, смотря на мальчика, — Столь сильный, что я не смог раскрыть его сразу! Но почему в таком странном обличии? И почему ко мне?"

— Не задавайся глупыми вопросами. "Почему" самый вредный из них. Делай! И получишь то, чего хочешь! — будто прочитав по глазам сомнения шамана, ответил мальчик на невысказанные вопросы. Чем ещё больше укрепил убеждения шамана.

Через несколько дней, когда раны перестали напоминать о себе так часто, как в первую ночь, когда приходилось, сжав зубы сдерживать крик боли, мальчик предстал перед племенем. И оказался ценным приобретением. Он быстро шёл на поправку, хорошо учился и улавливал всё на лету, без слов. Вождь племени Кумэ позволил ему остаться.

Вскоре мальчик увязался за охотниками. Поначалу просто смотрел и издали наблюдал за ними. А потом, когда его заметили, присоединился к охотникам, всячески давая понять, что не даст себя прогнать. Помня о том случае с Грозным зверем, старший охотник разрешил ему остаться и помогать, — носить оружие и добычу.

Как-то раз его отправили под начало молодого охотника Каша. Они были почти сверстниками, но занимали разное положение. Пока остальные выслеживали зверя, им было поручено проверить, не попался ли кто в силки и ловушки расставленные накануне. Молодой охотник шёл впереди и высматривал хищников. Мальчик привычно тащил за ним свою ношу, не выказывая и тени неудовольствия своей ролью.

Что-то прошмыгнуло в высокой траве даже не вызвав её движения. Каш почувствовал это, но было уже слишком поздно. Стебли трав энергично затанцевали, выдавая многочисленное движение вокруг. Стая шалаков окружила их и постепенно сжимала кольцо. Это были мелкие, по меркам степей, падальщики. Размером не больше средней собаки. В одиночку они не рисковали даже подойти к человеку, но сбиваясь в крупные своры заметно смелели. А было их сейчас не менее двух — трёх десятков.

Можно было предположить, что они накинутся на беззащитного мальчика. Но и тут шалаки проявили не свойственную им наглость. Сразу решив, расправится с угрозой, чтобы никто не помешал делить добычу. Им удалось повалить охотника на землю. Каш мужественно сопротивлялся, отбиваясь от шалаков, однако тех было слишком много. Долго ему было не протянуть.

Пока звери были заняты, у мальчика появился шанс незаметно сбежать и спасти свою шкуру! Но теперь настала его очередь удивлять... Он закинул в сторону шалаков тушки, которые нёс, чем отвлёк их внимание от Каша. И пока те грызлись между собой, мальчик подбежал к тому месту, где в пыли лежал израненный охотник. Каш махал красной от крови рукой, показывая, что мальчику нужно уходить, пока есть время. Но вместо этого тот поднял его копьё и приготовился сражаться.

Охотники племени заметили необычное оживление в степи и поспешили узнать, в чём дело. Придя, они увидели мальчика защищающего лежавшего на земле Каша. Несмотря на раны тот как мог, помогал своему защитнику, отгоняя зверей и не давая им обходить его сзади. Вокруг валялось немало убитых шалаков.

Охотники помогли добить оставшихся хищников. А когда всё успокоилось, пострадавшим были перевязаны раны и оказана первая помощь. Старший охотник, опытный зверолов Бату, сел рядом с мальчиком и улыбнулся. Он долго и воодушевлённо говорил, хотя не знал силента. Но мальчик и так понял, что Бату благодарит его.

Они вместе с остальными вернулись в племя и мальчик, тут же предстал перед шаманом. Тот с едва скрываемым удивлением выслушал рассказ старшего охотника. А рассказывал Бату эмоционально и возбуждённо, — не только шаман был впечатлён поступком мальчика.

Как только Бату вышел, шаман, на лице которого читались сомнения, подошёл к мальчику и объяснил, что Бату собирается просить вождя принять мальчика в племя. И если ему будет сопутствовать удача, то Кумэ согласится.

— Я думаю мы сможем его убедить. — спокойно произнёс мальчик в ответ. В его глазах горела всё та же слепая уверенность, что порой заставляла шамана бояться его.

Решение далось трудно. Вождь верил Бату, но сомневался в мальчике. И если бы не заступничество шамана он бы так и оставался никем.

Время шло. Мальчик всё больше завоёвывал доверие своим бесстрашием и безрассудной смелостью. Но некоторых отталкивала несвойственная его возрасту неукротимость и жестокость, с которыми не мог сладить ни один зверь в степи. В день своего шестнадцатилетия мальчик, никому не говоря зачем, покинул племя.

Кагр

Глава 4.

В степи мальчика нагнал Каш.

— Постой! Куда ты идёшь? — спросил он.

— Иду вернуть должок. Расквитаться со старым знакомым.

— Ты собрался охотиться на Грозного зверя! — догадался Каш.

Мальчик кивнул.

— Ты Кагр!!!

— Я не так хорошо знаю язык племени. Что значит Кагр?

— Кагр был безумцем! Он был одержим Духами и следовал за ними. Они провели его через огонь и воду до невиданных высот.

— Что же здесь такого безумного? Взять своё от жизни всей!?

— Духи много дали ему, но в конце они же и погубили его. С тех самых пор, как он ушёл в степь и не вернулся, племена зовут его именем тех, кто слепо идёт к цели. Навстречу своей гибели.

— Значит, он не вернулся. Откуда же тогда известно, что он погиб? — усомнился собеседник.

— Можешь верить или не верить, но ты всё равно Кагр! Ты безумен! Ты ищешь смерти. Ведь собрался охотиться на Грозного зверя, а даже не взял с собой ни оружия, ни силков! — Каш указал на пустые руки собеседника.

Мальчик непроизвольно отвёл их за спину и с вызовом поднял голову. Каш продолжил.

— Вот возьми! — он протянул ему копьё, — Я пойду с тобой и помогу.

— Мне не нужна помощь.

— Я обязан тебе жизнью!

Эти слова были лишними. Мальчик понял бы и без слов, по взгляду определив, как важно для Каша это сделать. Не столько ради него, сколько для себя самого. Быть может это чувство долга, когда-нибудь перерастёт в верность?

— Хорошо. Идём,— согласился мальчик и повёл их по бескрайней степи.

— Откуда ты знаешь дорогу? — засомневался Каш.

— Я помню, как меня вели охотники. — ответил мальчик и невольно перевёл взгляд на обрубленный безымянный палец. Потом крепко сжал кулак,— Так что его я найду... Даже если придётся из под земли достать!

— Ну... — протянул Каш, — Ты не далёк от истины. Грозный зверь обустроил себе логово глубоко под землёй.

— Значит, нам надо выманить его оттуда. — заключил мальчик.

— Проще сказать, чем сделать... Он стал причиной гибели многих неосторожных охотников. Даже Бату с его мастерством и опытом не удалось поймать Грозного зверя.

— У тебя дрожит голос. Ты боишься его? Что же ещё мне о нём надо знать?

— Зверь обосновался в охотничьих угодьях племени лет пять назад. Сначала в степи стало меньше добычи, но потом зверь стал нападать и на людей. Больших групп он избегает, а вот с одиночкой расправляется сразу. И нападает он из под земли... Утаскивает жертву вглубь и съедает. Шаман говорит, что это проклятие Духов. Они гневаются на племя и в качестве кары наслали эту напасть на наши земли.

— Вот оно что... Проклятье духов говоришь? И тем не менее ты идёшь за мной, прямо к нему в пасть.

— Я обязан! — запротестовал Каш, — Да, я боюсь... Но я должен!

Мальчик молча кивнул в такт своим мыслям.

Вскоре из далека потянуло песком. Этот особый запах говорил о близости пустыни. Они поднялись на холм и перед ними предстало, то место где произошла первая встреча мальчика с Грозным зверем.

Безымянный пустырь, почти абсолютно голое место, заполненное одним лишь песком. На фоне извилистых барханов в жёлтом небе весело алое солнце. Раскалённый воздух плавился под его лучами, причудливо искажая вид. Казалось, что здесь начинается какой-то иной мир отличный от того из которого пришли эти двое. Они стояли на его пороге в нерешительности, будто подглядывая в замочную скважину за могучим и вечным песчаным прибоем.

Что-то здесь изменилось. Мальчик постарался вспомнить и понял что именно. Раньше это место покрывал густой ковёр из трав. Пожухлой или сухой, но всё же хоть какой-то растительности. А теперь пустыня поглотила её, как делала со всем, что встречалась ей на пути.

Заворожённый увиденным Каш осторожно прошептал: "Я никогда ещё не заходил так далеко".

— Мы уже здесь. Так зачем же отступать теперь?