Рассказ первый. Бешеный лев (общий файл)

— Глупая идея, — ответил Диро даже ухом не поведя.

— Отчего же? — изумился герцог, — Мне гораздо проще будет от тебя избавиться, раз уж ты встал на моём пути. Ты здесь. Что же помешает моим рыцарям размяться и принести мне столь знатный трофей, как твоя голова?

— Вот они,— спокойно ответил Диро, медленно поднимая руки и демонстрирую их Грэгу,— Головами скольких рыцарей ты готов расплатиться, чтобы получить этот трофей? — передразнил он,— Не думаешь же ты, что я сдамся без боя?! В добавок, всё что у меня пока есть — это титул. Большую часть страны контролируют сторонники Канцлера. Убив меня, ты окажешь ему услугу и укрепишь своего врага.

Ехидные улыбки начали сползать с лиц рыцарей.

— Допустим,— неохотно согласился герцог осознавая, что этот орешек будет трудно раскусить,— И что же ты мне предложишь?

Начались тяжёлые переговоры.

* * *

**

Ферро отвлёкся от воспоминаний и рассудительно закончил:

— Но ты же прекрасно знаешь, что Диро пришлось отдать герцогам западное приграничье, в обмен на то, что те признали его власть и остановились. Так что эта битва лишь прелюдия к новой войне!

— Боги! Что за народ?! — вознёс к небу руки Каш,— Быть может наша степь не столь плодородна и большого населения прокормить не может. От чего у нас принято ценить человеческую жизнь, даже если это жизнь твоего врага. Но здесь! Послать на убой стольких! Это всё равно, что хоронить будущее своего народа! Кто будет восстанавливать эту землю, когда Дух Войны уйдёт?

— Довольно! — попросил Ферро,— К чему казниться? Победителей не осудят, а побеждённых не вспомнят. К тому же всегда есть старина Белум, а значит своё мы всегда получим!

Каш бессильно повесил руки.

— Когда он объединял племена под стягами вождя Кумэ я верил... Я видел, что передо мной великий человек, знающий и меру и честь. Но этот... не тот кого я знаю! Хорошо, что Император не дожил до этого момента... Не таким он желал бы видеть свой дом.

Глава 48.

— Армии сойдутся в бою и этого не изменить. Всё решиться здесь и сейчас! — Ферро был максимально категоричен. Он рубанул по воздуху рукой разрубая невидимый узел.

— Но... хотя бы как? Объясни как он собирается победить?! — потребовал Каш обращаясь к картам.

— Мы выступим единым фронтом,— начал объяснять Ферро, демонстрируя диспозицию на карте,— На фланги встанут дом Рекия и Далагера. В центре дружина Иверского всадника, наёмники и малые дома. А тыл им будут прикрывать части Айдена.

— Подожди. Что же это получается? Рекия и Делагера лучшее, что у нас есть, они-то сдержат любой натиск. Но дружина всадника не выдержат массированного наступления, да и наёмники не лучше. Их сметут!

— Верно. Противник начнёт наседать на них, прорвёт ряды и станет преследовать желая развить успех. А потом наткнётся на части Айдена и наступление захлебнётся. Уж эти ребята смогут об этом позаботиться! Одновременно с этим наши фланги начнут обходить их и зажимать в клещи.

— Это подло! В рядах Иверской дружины большинство ополченцы. Мы обрекаем их на гибель. Да и их командир достойный человек и отец своим людям. Он не заслуживает такой участи.

— Соглашусь, но лишь в том, что пыла и рвения им не занимать. Сражаются они доблестно, да вот только вилами битву не выиграть! Увы, они худшее из того, что мы имеем. Поэтому если придётся кем-то жертвовать, то лучше ими. А наёмников... тех вообще не жалко в расход пускать.

Каш сплюнул.

— Это предательство! — настаивал он.

— Это необходимая мера! — отвечал Ферро,— Жертва, которая принесёт нам победу!

— Конечно, тебе легко говорить! Ведь не собой ты жертвуешь!

— Поверь, на мой удел хватит и жертв и риска. Я возглавляю отряд.

— Будешь отсиживаться в тылу?! — укорил друга Каш.

— Отнюдь, у меня особое задание. Впрочем как и у тебя. Тебе уже сообщили? — Каш отрицательно мотнул головой, — Диро хочет, чтобы ты возглавил резерв.

— Твою... — Каш сжал кулаки от злости так, что костяшки пальцев побелели,— Сначала этот план, а теперь ещё и за укреплениями отсиживаться, так что ли?!

— Не разыгрывай идиота, — устало ответил Ферро,— Бой будет решающим и своевременное подкрепление может изменить его исход. Ты же это понимаешь.

— Да, но... сидеть здесь, когда моё место там...

— Каш, дай тебе волю, ты бы ещё вместе с иверскими дружинниками встал,— снисходительно заметил Ферро.

— И встал бы! — неожиданно резко ответил Каш,— Всё равно было бы честнее...

"И хорошо, что Диро нашёл, чем его занять. А то бы не миновать беды, — подумал Ферро сочувствуя другу,— И зачем так мучатся?"

В отличии от Каша Ферро знал, что цель оправдывает средства. Это ещё одна истина Селента. Он служил господину и это было его целью. А значит было необходимо, всё, что приносит пользу службе. О чём тут ещё можно задумываться?! Истина-то проста...

В назначенный час раздались заливистые голоса рожков призывая на бой. Войска собрались, покинули свои лагеря и развернув знамёна отправились вперёд повинуясь их призыву. С холма, где находилась ставка командования, Каш хорошо видел это действие.

Тяжелая пехота знатных домов Рекия и Далагера ощетинилась мечами. За ними встали фаланги воинов Айдена, устремивших в небо тысячами пик. А посередине, как в котле, расположилось ополчение и отряды малых домов. Против них грозным клином выстроился пятый ударный гвардейский полка. Прикрывали его фланги первый и четвёртый вспомогательные полки.

Неожиданно от рядов противника отделился всадник и направился к нашей армии. Он двигался под белым флагом и приблизившись потребовал встречи с Диро. Разговор был короток. В конце Диро кивнул и парламентёр удалился. Что произошло? Гай Варэн, великий полководец и стратег, настаивал на личной встрече. "Быть может это последняя надежда на мир?" — блеснула мысль у Каша.

Полководцы встретились на нейтральной территории и без оружия.

— А ты продолжаешь меня удивлять! — похвалил Диро Варэн, как и собеседник он был облачён в доспех, а значит желал лично участвовать в битве,— Иной на твоём месте бежал и мне пришлось бы его ловить, а ты облегчаешь мне задачу! Сам идёшь на убой, безумец!

— Не делишь ли ты шкуру ещё не убитого зверя? — поинтересовался Диро.

— Отчего же? На твоей стороне крестьяне и наёмники, да пара мятежников от дворянства, которые гоняться за выгодой. Ты оглянуться не успеешь как они повернуться против тебя или ты забыл Аспиев?!

У Диро непроизвольно дёрнулась щека, выдавая неприязнь и напряжение, при упоминании дома переметнувшегося на сторону противника всего за пару дней до битвы.

— Стадо баранов под руководством льва опаснее, чем стая волков под руководством барана,— ответил он.

Варэн усмехнулся, настрой противника ему импонировал.

— В таком случае стадо баранов под руководством волка, а не льва, мой друг! Мастак был твой учитель, язык подвесил хорошо.

— Увы, в живых его уж нет.

— А было бы забавно поглядеть на чью сторону встал бы Тади Буру и как вонзил тебе нож в спину!

— Это всё за чем ты хотел меня видеть? — теряя терпение спросил Диро.

— Будь моя воля, то да. Однако повеление Канцлера и старые обычаи вынуждают меня предложить тебе,— Варэн цинично улыбнулся,— Сдавайся и тебя пощадят.

— Только после вас,— ответил любезностью на любезность Диро.

— Я на это надеялся. Не часто мне попадаются достойные противники. Разыграем эту партию! Только помни, мы не на приёме у Канцлера и я не стану поддаваться.

— Если пешка ведёт партию к пату,— пешку долой,— вспомнил Диро обращаясь к Варэну и на лице его появилось недоброе выражение.

Как только полководцы вернулись к своим армиям прогремел сигнал к наступлению и полки Варэна двинулись вперёд.

Дружина Иверского всадника вместе с отрядами малых домов приготовились к обороне. Наёмники же предчувствую подлянку подались назад, спрятавшись за спины ополченцев.

Клин пятого полка прошёл ряды ополченцев как нож сквозь масло. Ещё бы, закалённые боями гвардейцы, вооружённые двуручными мечами прорежали и более сильные ряды. Ополченцы мужественно защищались, но когда стяг всадника пал на землю, те не многие, кто выжил дрогнули. Предвидя бегство фаланги Айдена опустили пики встав на изготовку. Вопреки ожиданиям пятый полк не спешил преследовать беглецов предпочитая методично зачищать территорию, не ломая при этом строй. Ещё какое-то время он разделывался с наёмниками. Улучив это момент выжившие ополченцы бросились к рядам Айдена моля всеми богами пропустить их, но получили отказ.

— Умрите как достойные люди! Сражайтесь с врагом! — скомандовал в ответ один из командиров стоя за стеной пик.

— Ах ты свинья поганая! — завопил кто-то из ополченцев стараясь пересилить лязг и свист сечи. Кто-то бросился к копьям в надежде прорваться и его тут же надели на них. В стороны Айденцев полетели ругательства и камни потяжелее. Всё тщетно, ни один из солдат не сдвинулся с места и вскоре рубаки из пятого полка размазали остатки ополчения по земле.

Фаланга приняла на себя горосокрушительный удар тяжёлой пехоты, прогнулась и выстояла. Над тем местом где в жестоком бою встретились ряды Айдена и гвардия Канцлера раздавался нечеловеческий вой. Кровь на многие годы пропитала землю, а после, там ещё на протяжении столетия в земле находили кости, обломки оружия и лат.

Тем временем войны Рекия и Далагера приняли на себя удар первого и четвёртого полка. Затем понемногу начали теснить их и окружать. Каш в напряжении следил за сражением. Пока всё складывалось как надо. Чей-то голос отвлёк его от поля боя. Смотровой со своего поста махал руками указывая в сторону от битвы. Каш напряг зрение и увидел, как из оврага пролегающего рядом с полем, выбираются конные отряды Варэна и заходят солдатам Рекия в тыл угрожая разбить их.

— Не может того быть! — с чувством проорал Каш. Варэн вновь оправдал статус лучшего военачальника Империи. Пока всё внимание было приковано к переговорам с Диро, часть его армии форсировала овраг и приготовилась к неожиданному удару. Каш пошарил глазами вокруг разыскивая Ферро. Где же он? Он же был здесь. Неужели бежал! Предал! Ни его, ни его отряда! Но несмотря на такой поворот событий Каш не растерялся,— По коням! За мной! — скомандовал он оставшимся всадникам, вскакивая на стремена.

Земля задрожала от топота копыт. Конные отряды со страшным натиском сшиблись друг с другом на половине пути к строю дома Рекия. Первые ряды всадников рухнули как подкошенные с обоих сторон. С оглушающей силой заржали напуганные кони. Завязался неравный бой, в пылу которого полегла ещё половина всадников. Каш бросил взгляд назад, сквозь поднятую пыль он рассмотрел, как длинной шеренгой со стороны неприятеля спешит подкрепление. Лучшие лучники Империи под прикрытием пехоты.

Что делать? Неужели поражение! Отряд Каша был связан боем и не мог что либо предпринять. Каш бессильно наблюдал как гибла победа под ногами резервов Канцлера и тут что-то неуловимо изменилось. Ряды лучников стали напирать на прикрывающую их со стороны фронта пехоту. За тем сдавили и смешались с ними. Среди них появились всадники. Каш был готов поклясться, что это отряд Ферро! Они наступали и гнали лучников. Их было немного, но им удалось зайти с тыла отрядам прикрытия и смять их, а потом атаковать оставшихся без защиты легковооружённых лучников. Вскоре резервы армии Канцлера были развеяны и обратились в бегство. Так началось первое и последнее поражение великого полководца и стратега Гая Варэна.

Глава 49.

Однако, сдаваться тот не собирался. Отступать тоже, несмотря на то, что ему предусмотрительно оставили такую возможность. Ведь как гласит старая мудрость: мышь загнанная в угол — самый страшный зверь!

Шёл пятый час боя и к этому моменту участники сражения были до крайней степени истощены и вымотаны, как физически, так и психологически. Будучи зажатыми в клещи солдаты Варэна отчаянно держали круговую оборону и каждый шаг вперёд стоил жизни, либо наступающим, либо обороняющимся.

Фаланги Айдена были слишком медлительны и неповоротливы, чтобы вести успешное наступление. А солдаты Рекия и Далагера растратили остатки сил и с трудом удерживали позиции. Скоро бы клещи сжимающие горло Гая Варэна распались не выдержав сопротивления, если бы не личное вмешательство Диро.

Он пошёл в атаку и повёл за собой остальных, своим примером вдохновляя солдат и заражая их стремлением сражаться. Гвардия Канцлера из последних сил сопротивлялась. И зачастую солдаты Варэна, как верные боевые псы, умирали вцепившись в горло врагу, забирая его на тот свет вместе с собой.

Их военачальник не был исключением, его жизнь дорого обошлась наступающим. Поведя своих людей в контратаку он разбил авангард противника прежде, чем был сражён мечом Диро. Но даже после смерти командира гвардейцы отказались сдаваться и продолжили бой. Однако его исход уже был предопределён.

После сражения.

Интериам нервно ожидал возвращения поисковой группы, устремив взгляд с холма на равнину перед ним. Они должны были забрать раненых с поля боя и самое важное найти Диро, который исчез во время последнего наступления. Каш ворчал, где-то рядом, каждый раз получая известия и доклады от посыльных.

— Что слышно? — спросил Ферро у Каша, расположившегося за столом.

Тот уткнулся, сначала в поле боя, над которым уже собрались тучи воронья, потом в стоявший перед ним кувшин, пробормотал, что-то непонятное на наречье племён, поднял кувшин и отхлебнул прямо из горла. Ферро повторил свой вопрос и только тогда Каш неохотно ответил.

— Там мы оставили три четверти пехоты и большая часть конницы. Варэн погиб, как и его армия, но это скорее его победа, чем наша. У Канцлера Нагарэна ещё остались люди для сражений. Вечный город контролирует тоже он.

— Придётся в спешном порядке забривать местных,— спокойно констатировал Ферро,— Нам удастся склонить чашу весов в свою пользу, если будем побеждать, а для этого нужны солдаты.

— Тебе этого мало?! — возмутился Каш.

— Увы, останавливаться нам нельзя. Необходимо ухватить инициативу и надавить на Нагарэна пока мы это можем. Других путей я не вижу.

— Стратегию прорабатываешь? О будущем думаешь?! — со всей возможной язвительностью заметил Каш,— А для кого-то его уже нет! Столькие голову сложили...

— Каш, скажи мне, ты ведь воин. Тебе приходилось убивать, да и смерти ты насмотрелся, отчего же сейчас ты так негодуешь?

— Одно дело спасать свою шкуру, другое слать кого-то на убой. Люди это главное наше богатство, а мы тратим его впустую.

— Это Белум, это Дух Войны! Так быстро он не уходит. Ещё придется повоевать.

— Довольно прогулок с Белумом!

— Нет,— так же спокойно как и всегда ответил Интериам,— И Диро скажет тебе тоже самое, когда его найдут.

— Найдут ли?

— Найдут,— уверено ответил собеседник,— С его-то везением.

Как и предрекал Интериам, удача снова не изменила. Поисковая группа нашла и доставила Диро в лагерь. С парой новых шрамов, в изрубленном доспехе, но всё ещё живого.

Картина складывалась не благоприятная. Бойцы были вымотаны и деморализованы. Многие остались без командиров и единственное, что удерживало их от бегства это усталость. Им нужен был лидер. Что уж говорить, промедление смерти подобно! Диро знал это и оттого действовал решительно.