Система образования на Земле Бет оставила на мне такие шрамы, что их полностью не перекрыли ни губители, ни гастролирующие маньяки, ни мировые заговоры, ни безумные инопланетяне.

И что же это говорит обо мне? Что-то же должно, верно? Или о самой системе?

"Всё будет не так, как в "Уинслоу"... Я не допущу этого", — успокаивала я себя, когда мы входили во внутренний двор, где куча детей моего возраста толпилась перед трибуной.

— Иди к остальным. Сейчас кое-кто очень важный произнесёт речь, чтобы поприветствовать вас в стенах Академии, — сказал Кизаши, легонько похлопав меня по плечу, прежде чем отправиться в сторону, где стояли все родители.

Я глянула ему вслед, прежде чем снова повернуться к толпе детей. Некоторые детишки заметно выделялись на фоне прочих, своими необычными нарядами и клановыми символами. Таких я постаралась запомнить.

Спустя некоторое время неловкого (с моей стороны) ожидания на трибуну вышла женщина в зелёном жилете и синей рубахе под ним.

— Внимание, поступающие: пожалуйста, постройтесь рядами перед трибуной. Церемония открытия вот-вот начнётся.

Дети заволновались, сгрудились в кучу, беспорядочно толкаясь и переругиваясь до тех пор, пока каким-то чудом наконец не построились. В какой-то момент этой катавасии я удачно оказалась в заднем ряду, скрывшись за спиной мальчика, чьи тёмные волосы, собранные в хвост, торчали вверх, бросая вызов гравитации.

Когда на сцену вышел старик в странном бело-красном одеянии, дети быстро притихли.

"Так вот он какой — Хокаге", — подумала я, изучая морщинистое лицо правителя, известного в мире под прозвищами "Профессор" и "Бог шиноби".

Хокаге некоторое время молчал, разглядывая новое пополнение, а затем заговорил:

— Танцуют листья на ветру,

Пища для пламени,

Согреют старый ствол.

(примечание переводчика: хокку мэйд ин Ай Балаков)

(Прим. беты: Старый обезьян мог в патетику.)

"Стихи?.. Или... как это правильно называется... хокку? Странновато звучит и как-то меланхолично для торжественного дня".

— Эти слова были начертаны в сердцах всех шиноби, когда-либо входивших в эти залы, — тем временем продолжил Хирузен, сложив руки за спиной. — Воля огня — это не просто идеал, и я надеюсь, что со временем каждый из вас поймёт это. Пока же помните, что вы все являетесь самым ценным достоянием этой деревни и тем светом, который продолжит прокладывать наш общий путь в будущее. Вы те, кто встанет лицом к лицу с врагами Листа, чтобы защитить своих близких, друзей и коллег-шиноби, — на его суровом лице появилась лёгкая улыбка. — Выпускники Академии, взявшиеся за оружие в защиту нашей деревни, заслуживают самых высоких почестей и вечной благодарности, ибо именно им предстоит отстаивать наше право на существование в этом неспокойном мире. Однако, если во время обучения выяснится, что жизнь шиноби не для вас — этого не стоит стыдиться. Каждый путь по-своему важен для нашего общего процветания. Независимо от того, на какую дорогу вас приведёт судьба, помните, что вы все гордые граждане Конохи и ваши свершения служат для полива великого древа, защищающего всех нас.

Когда он закончил, на поляне установилась глубокая тишина. Слова Хокаге явно заставили детей задуматься о серьёзности того, что они готовились сделать. Я же без зазрений совести про себя препарировала эту речь со всей дотошностью школы Гленна Чемберса, и не зря: в тексте нашлось место и вдохновению, и скрытым подтекстам, и предупреждению.

Хирузен Сарутоби явно был хорошим оратором. Он вдохновенно известил всех о серьёзности выбранного карьерного пути и одновременно заверил всех, кто сомневается в своих силах, что неудача так же приветствуется, как и успех.

Хорош, нечего сказать.

— А, не забивайте голову болтовнёй старика о будущем, — снова подал голос Хокаге. — Настоящее сейчас важнее! Уверен, ваши учителя с нетерпением ждут возможности наполнить ваши головёнки знаниями. Бегите в классы, не стоит мучить их ожиданием! — закончил Хирузен, улыбаясь, словно добрый дедушка.

Дети издали радостный крик, рассеяв задумчивость, словно той и не было, и гурьбой понеслись на вмиг побледневшего инструктора.

Я не торопясь пошла следом за остальными, совсем не стремясь попасть в середину этой толкучки. По дороге мой взгляд вернулся к Хокаге, он разговаривал с несколькими преподавателями, и добрая улыбка ни на миг не сходила с его лица.

Как жаль, что я слишком часто разочаровывалась в авторитетах, чтобы всерьёз верить, что Хокаге просто добрый старик. В мире профессиональных убийц и политических деятелей люди не живут так долго, оставаясь милыми добряками. Я бы ничуть не удивилась, если бы этот человек мог резать глотки, сохраняя на лице такую же искреннюю улыбку.

Словно почувствовав мой взгляд, Хокаге повернул голову. Наши глаза встретились, и острый взгляд пожилого вождя, за свою жизнь пролившего целые реки крови, пригвоздил меня к месту. Это длилось всего мгновение, а потом пропало без следа, и вот он уже ласково улыбается мне и жестом предлагает поспешить.

Я отвернулась и поспешила войти в здание. Моё сердце бешено колотилось.

"Что это было, чёрт побери?"

* * *

— Хокаге-сама? — позвал его чунин, исполняющий роль секретаря Академии, удивлённый его внезапным молчанием.

Хирузен достал из-за пазухи трубку и, запалив её искрой пламенного дзюцу, закурил.

— Та розоволосая девочка... — кивнул он вслед спешащему к дверям ребёнку. — Как её имя?

Его собеседник задумчиво почесал щёку, после чего вытащил папку с личными делами учеников и начал быстро листать.

— Розовые волосы... розовые волосы... ага! Сакура Харуно, семь лет. Никаких клановых связей, кроме дальнего родства с Яманака. Отец: обычный гражданский. Мать: торговка, с неполным образованием шиноби. Часто работает по направлению Кусагакуре. Экспорт и импорт. Входит в деревенскую ассоциацию матерей. Хорошо владеет тайдзюцу, но ничего примечательного.

— Хмм, — задумчиво протянул Хокаге.

"Только поступившая ученица, без заметных связей с шиноби и с таким взглядом... В последний раз, когда я видел подобный взгляд у ребёнка... Это был Итачи".

— Проследите, чтобы Сакуру распределили в класс наследников кланов, — наконец приказал он. — Что-то подсказывает мне, что в этой девочке есть нечто особенное.

— Как прикажете, Хокаге-сама, — секретарь коротко поклонился, после чего поспешил в Академию выполнять приказание.

Пыхтя своей трубкой, правитель Конохи направился к центру, перебирая в памяти запечатлённые лица каждого юного ученика, вошедшего сегодня в стены Академии.

"Пусть пламя нового поколения горит ярче, чем всё, что было прежде".

Глава 2

Библиотека Конохи

— История Великих Кланов Конохи... Выдающиеся главы кланов последнего столетия... Эх, ну должно же здесь быть хоть что-то полезное? — бормотала я себе под нос, медленно курсируя между шкафов библиотеки.

С поступления прошло уже несколько недель, и учёба на ниндзя продолжала меня разочаровывать. Честно говоря, я сама слабо понимаю, чего ожидала. Десять способов перерезать артерию? Тихие проникновения для чайников? "Молодёжная гвардия" столько трещала о том, что из "стражей" готовят детей-солдат, но я так и не знаю, как это правильно делается.

В любом случае от заведения выпускающего кейпов/наёмников/убийц/шпионов, в просторечии именуемых "ниндзя", я ждала чего-то большего, чем банальных математики, чтения, культуры и прочего тому подобного, знакомого мне ещё по младшей школе. Проще говоря, учёба здесь мало чем отличалась от родной Земли Бет. Разве что физкультуре уделялось куда больше внимания.

Нет, конечно, это было хорошо. Даже отлично, ведь с таким подходом к образованию я могла тихо и спокойно вжиться в этот мир, не беспокоясь о том, что мне промоют мозги с целью создать идеального конохского солдатика.

Вот только это также давало мне время подумать о жизни... Что, скажем прямо, не было моей сильной чертой.

Теперь, когда я не должна была каждую секунду беспокоиться о собственном выживании, в голову начали лезть разные нехорошие мысли. О моих поступках, о чудовищной битве с Сыном, об отце, о выживших ребятах из "Неформалов"... и о судьбе девочки, в которую я вселилась.

Конечно, насколько я помнила, у меня не было права голоса в этом вопросе, но чувствовать себя виноватой это совсем не мешало.

Я знала нескольких людей, которые могли переселить меня в другое тело. Панацея и Костепилка были самыми очевидными кандидатами, но я бы не удивилась, если сила Контессы позволяет той учудить это без всякой сторонней помощи. Что-то вроде: станцуй кан-кан, убей рандомного человека в Австралии, раздави бабочку в Непале, сделай ещё пару сотен столь же небессмысленных и, на взгляд нормального человека, никак не связанных друг другом шагов — и, вуаля, бедная Тейлор всунута в чужую голову! Всё же Путь к Победе был такой несусветной чушью, что просто... Просто.

Кроме того, нельзя сбрасывать со счетов то, что в хаосе битвы мог найтись кейп, специально заточенный под подобные манипуляции. Мои воспоминания о бытии Хепри в лучшем случае отрывочны, но я точно помню, что с помощью Двередела тащила в бой людей из сотен миров. Кто знает, какие чудные способности могли там попасться.

И, конечно, стоит помнить о такой несуразной и невозможной вещи, как естественная реинкарнация. Конечно, я не слишком-то религиозна ни по каким меркам, но с учётом всего, что мне уже довелось пережить — этот вариант стоит оставить просто на случай "ну, а вдруг?"

Независимо от того, как это произошло, факт остаётся фактом. Я застряла в теле маленькой розоволосой девочки в совершенно ином мире, при этом лишившись своей силы и всех приёмов, которые разработала за свою карьеру.

Но в то же время... В то же время в этом мире сверхсилы — это не лотерея, в которой за билет ты платишь самым худшим днём в жизни, но тяжёлая работа над собой. Насколько мне было известно, достичь уровня Триумвирата в этом мире мог каждый, главное — не останавливаться на достигнутом. И я тоже могла этим заниматься.

Это... это совершенно не вписывалось в моё представление о мире, и я до сих пор не могла полностью осознать эту перевёрнутую модель.

Ещё в начале своей карьеры кейпа мне пришлось смириться с тем, что моя сила во многом слабее, чем у других. Контроль насекомых сам по себе был удивителен и обладал множеством полезных аспектов, но он никогда не являлся чем-то кричащим, о чём дети могли устроить спор на тему "кто сильнее". Что ни говори, а у меня до сих пор был пунктик на этот счёт.

Мысль о том, что я могу просто взять и... научиться использовать сверхсилу, была мне совершенно чужда. Раньше я о подобном просто никогда не задумывалась.

Хотя сейчас, сосредоточившись на этом, я, по крайней мере, могла сбежать от чувств и мыслей, с которыми толком не знала, как справиться.

Итак, приняв решение, я первым делом отправилась в библиотеку Конохи. Учёба в Академии не закончится, пока мне не будет тринадцать или около того, так что у меня есть шесть лет, прежде чем я получу доступ к чему-то серьёзному.

Шесть лет на то, чтобы наработать базу и узнать всё, что только возможно.

Но я не собиралась хвататься за первую попавшуюся — как здесь говорят — "технику" или рукопашный стиль. Мне требовался чёткий план.

В прошлой жизни я только через три месяца решила, что готова стать героем. Это время я потратила на подготовку костюма, исследования злодеев и героев и физическую подготовку. Теперь времени у меня было куда больше, что я намеревалась использовать на полную, и структурированное обучение — первый шаг на этом пути. Кроме того, мне нужно было побольше разузнать о силах этого мира и определить, к чему я буду стремиться в ближайшие годы.

Именно ради этого я и пошла в библиотеку. К сожалению, она оказалась гораздо скуднее, чем Броктонская, да и наполнена в основном гражданскими текстами. По правде говоря, единственными книгами, связанными с делами шиноби, которые до сих пор попадались мне на глаза, были исторические хроники. Ну, оно и понятно. Без интернета скрывать информацию проще, так что этим активно пользуются. Не говоря уже о том, что описание техник можно считать чем-то наподобие точной инструкции о том, как изготовить пластиковую взрывчатку из подручных средств. Без сомнения, настоящие тексты такого толка хранятся за семью замками в специальных хранилищах деревни или в библиотеках кланов.

Поставив на место очередную бесполезную книгу, я продолжила поиски, ломая голову на тему того, как бы наложить руки на что-нибудь стоящее.

"Ах, если бы я ещё могла пользоваться насекомыми, — размечталась я. — Можно было бы просто шпионить за тренировками шиноби на полигонах, с безопасного расстояния. А так приходится рассчитывать только на свои глаза, но лезть куда-то самой просто самоубийственная глупость".

Мне не хотелось ждать, пока учителя Академии соизволят перейти к чему-то дельному. Уже прошёл месяц, а из необычного был только курс, похожий на смесь йоги и упражнений на максимальное физическое развитие, подогнанных под наш возраст.

Хуже того, клановые ребята из моего класса уже хвастались, что проходят дополнительную подготовку дома. Если я что-нибудь не придумаю, дети с личными наставниками быстро оставят меня далеко позади, что совершенно неприемлемо.

— Бесполезно, бесполезно, из другой секции... бесполезно, "Основные стихии Стихийных Наций", бесп... Стоп!

Схватив книгу с полки, я немедленно углубилась в чтение.

"Вот оно! Это именно то, что я искала", — вспыхнула радостная мысль.

В книге в общих чертах рассказывалось о основных стихиях, используемых шиноби, и пару мелочей о вторичных.

— Ветер, Огонь, Земля, Вода и Молния, — перечислила я вслух, чувствуя, как от волнения перехватывает дыхание.

Я слишком хорошо знала, насколько мощным может быть управление стихиями. Некоторые из сильнейших кейпов Земли Бет обладали именно такими способностями. Особенно близко мне довелось познакомиться с Ожог и Солнышком... Птицу-Хрусталь тоже можно отнести к этой же категории. И ещё у меня перед глазами всегда будет стоять то, как во время битвы с Левиафаном сам океан шёл в бой по велению этого чудовища.

Такое не забывается.

Больше в книге не нашлось ничего полезного. Я только узнала, что названия стран более или менее отражают стихии, которые больше всего распространены у шиноби на их территории.

По правде говоря, изучение огня и молнии меня не слишком интересовало. Уж больно узкоспециализированными они мне казались. Сила-то в них есть, тут сомневаться не приходится, но вот гибкость под большим вопросом.

То ли дело — вода и земля. Я с ходу могла придумать сотни способов использовать эти два элемента, и это только начало! С огнём же и молнией в голову шли только особенно красочные способы кого-то убить.

Ветер... Сложно сказать. Теоретически им, наверное, можно создавать торнадо и особенно сильные порывы, но кроме этого мне было сложно что-то сказать. Ветер же не телекинез, да? Наверное, мне просто не хватает кругозора.