— Он получил высший балл по всем предметам, только последний год его посещаемость хромала из-за самостоятельных тренировок, — продолжил Сарутоби. — Но, в любом случае, ничто не указывает, что стандартную схему нужно менять. Лучший выпускник должен быть назначен в команду с худшим, каковым является... Наруто Узумаки.

— Всё ещё не могу поверить, что этому сопляку хватило наглости вломиться в башню, чтобы украсть свиток — и при этом преуспеть. Позор всей нашей охране! — возмутилась Кохару, после чего вздохнула, успокаиваясь, и продолжила: — Но, должна признать, его навыки проникновения и диверсий весьма примечательны. Как бы неожиданно это ни прозвучало — парень настоящий талант.

Хирузен позволил себе слегка улыбнуться, выражая гордость за названного внука. Не каждый день ученику академии удаётся проникнуть в Башню Хокаге, выучить запрещённое дзюцу за жалкий час, а затем победить предателя.

О да, Наруто определённо заслужил свой протектор.

— Мальчик всегда был горазд на хитрости, — наконец решил подать голос Данзо. — Несмотря на нетрадиционное применение, многие его навыки соответствуют специалисту по проникновению. С дзюцу "Теневого Клонирования" он может стать весьма перспективен... не говоря уже о возможностях его постояльца.

— И из-за этого мы не можем обучить его самой подходящей специальности, — с сожалением вздохнул Хирузен. — Готовить джинчурики не на штурмовика было бы просто глупо... Что ж, Саске и Наруто в одной команде, тогда нам нужен третий участник.

Старейшины деревни продолжили перебирать дела учеников.

— Предлагаю Хинату Хьюга, — произнесла Кохару. — Хотя она сильно отстала от Яманаки, её будущий потенциал неплохо сочетается с этими двумя.

— К сожалению, я вынужден отклонить это, — вмешался Хирузен. — Клан Хьюга подал прошение, чтобы наследницу обучала Куренай Юхи, обосновав это тем, что девочка уже видит в ней наставницу. Так что, если мы не хотим, чтобы она стала джонин-сенсеем седьмой команды, то Хинате придётся быть в другой.

— А Саске должен обучать Хатаке — он единственный обладатель шарингана в деревне, — обронил Данзо.

— Конечно шаринган важен, но не забывай о связи Какаши с Наруто. Это тоже имеет значение, — скосила на него взгляд Кохару.

— И это оставляет нас с проблемой, поскольку никто больше особо не подходит, — сообщил Хомура. — Навыки Кибы Инузука и Шино Абураме слишком хорошо сочетаются, чтобы их разделять, остальным же потребуется гораздо более интенсивная подготовка, чем они получили бы в седьмой команде.

И вновь в комнате воцарилась тишина, нарушаемая только шелестом бумаги.

— Возможно, у меня есть подходящий кандидат, — в конце концов произнёс Данзо.

Остальные трое с интересом посмотрели на него.

— И кто бы это мог быть? — спросил Хокаге, сощурив глаза.

Забинтованный старик выудил из кармана фотографию молодой девушки с виду на год младше выпускников.

— Это Котоми Шимура, дочь моего родственника. Я обучал её в свободное время, и на мой взгляд она достаточно опытна, чтобы получить протектор.

Трое старых сокомандников внимательно оглядели фото, про себя отмечая заметное сходство девочки с молодым Данзо.

— Ты уверен, что она готова стать генином? — задумчиво спросил Хирузен. Конечно, он знал о существовании девочки — она была лучшей в своём классе и уже демонстрировала примечательные навыки в кендзюцу — но предложение всё равно было неожиданным.

— Вполне, — коротко кивнул Данзо. — Она уже овладела академическими техниками и знает базовые приёмы моего клана. И, самое главное, у неё холодная голова. То, что нужно, чтобы придерживать этих двоих.

Честно говоря, Данзо готов был признать, что он уделял мало внимания собственному клану, общаясь с ними только по необходимости. Но Котоми выделялась на общем фоне, демонстрируя похвальное для её возраста владение мечом и понимание реалий жизни шиноби.

Он даже подумывал принять её в "Корень", но, возможно, так будет лучше. Под руководством Какаши она могла бы получить больше, чем от стандартных методик "Корня".

Сарутоби пристально посмотрел на своего старого друга-соперника, силясь прочитать за привычно кирпичной маской причину, по которой Данзо так охотно позволил бы кому-то из своего клана выйти за пределы своей сферы влияния.

Хомура и Кохару привычно проигнорировали эту дуэль взглядов, хорошо зная историю этих двоих и возможные далеко идущие последствия этого решения.

— Ты видишь в этой девочке свою преемницу? — наконец спросил Хирузен, снова переведя взгляд на фотографию.

Данзо долго молчал, сохраняя привычное бесстрастие, но в конце концов обронил:

— Никто не вечен.

Ещё раз кинув на него взгляд, хокаге коротко кивнул и передвинул фото к папкам Наруто и Саске:

— Очень хорошо. В таком случае в седьмую команду войдут Наруто Узумаки, Саске Учиха и Котоми Шимура.

* * *

Страна Огня, Приграничье.

— Вижу цель. Есть признаки дополнительных противников?

— Нет, поблизости никого.

— Видишь кого-нибудь из пропавших генинов?

— Нет.

— Начинаем операцию. Цель нужна живой, для допроса.

— Принято, — шепнула я в микрофон. Мы находились на границе стран Огня и Травы, прибыв в ответ на сигнал бедствия от команды генинов, подвергшихся атаке неизвестного противника. К сожалению, несмотря на спешку, на месте мы обнаружили только следы битвы и никого из отряда.

Пройдя по следу мы нагнали противника неподалёку от границы, и теперь пришло время расставить все точки над "ё".

Достав из-за пазухи чёрный шарик, я, бесшумно перепрыгнув с ветки на ветку, заняла удобную позицию над противником. Нда, парень определённо не пытался скрыть то, кем является. Безликая маска на всё лицо и чёрный комбез сложно спутать с одеждой гражданского.

"Тэнкитон: Фундамент!" — послала я мысленную команду, подбрасывая шарик вверх. Тонкая плёнка чакры развеялась, выпуская из себя быстро расширяющееся облако.

В соответствии со схемой атаки Ямато в тот же миг выпустил свою технику. Земля под ногами дёрнувшегося ниндзя вспучилась древесными корнями, мгновенно спеленавшими его по рукам и ногам.

Прежде чем он попытался выпустить дзюцу или покончить с собой, я призвала слабую молнию из своего облака, одновременно быстро сближаясь. Электрошок — хороший способ отвлечь любого, кто не покрыт резиной. И прежде, чем противник пришёл в себя после встряски, я оказалась у него за спиной и вырубила ударом в голову.

— Цель захвачена, — привычно отрапортовала я, хоть в этом и не было необходимости. Подошедший Ямато быстро провёл обыск.

— Ни протектора, ни документов, — пробормотал сенсей, выкладывая рядом с мужчиной его пожитки.

Количество припасов в свитках хранения наводило на мысль, что этот человек находился на длительной миссии, но вот то, что у него не было никаких идентификаторов, всё усложняло.

В противостоянии шиноби немного правил, но они есть, и если их так нагло нарушают — это не сулит ничего хорошего.

— Теперь это вне нашей юрисдикции. Следует немедленно доставить его в Коноху, — решил Ямато, хмуря брови.

Я неохотно кивнула. Как бы мне ни претила мысль прекратить поиски пропавших, дело слишком срочное, а одновременно удерживать вражеского шиноби и искать генинов, которых наверняка уже утащили очень далеко, не вариант. Он же, как проснётся, наверняка попытается покончить с собой, а медикаментозного решения в нашем полевом наборе не предусмотрено. Единственная надежда — что отдел дознания быстро расколет пленника и выяснит, куда его подельники увезли генинов, пока не стало слишком поздно.

* * *

Коноха, Башня Хокаге

В кабинете сгустилась напряжённая атмосфера. Третий сверлил взглядом отчёт, сидящие напротив него Шикаку Нара и Иноичи Яманака выглядели мрачнее туч.

— Так не может продолжаться, — заявил хокаге, гневно сверкнув глазами. — Это четвёртый инцидент за последнее время, при котором наши генины подвергаются нападению "ничейных" шиноби. И первый удачный, что ещё хуже.

— Мы усилили секретность в области расписаний патрулирования и данных по текущим миссиям после первого инцидента, но атаки продолжаются, — произнёс Шикаку. — Один или два случая можно было списать на совпадение, но сейчас уже нет сомнений, что проблема куда глубже.

— К сожалению, нам не удалось извлечь информацию из разума пленника, — взял слово Иноичи. — На него была наложена печать, которая стёрла его сознание в тот момент, когда мы коснулись поверхностных мыслей. Последующие проверки выявили несколько вещей, одна из которых, полагаю, может пролить свет на происходящее. Один из извлечённых образов точно соответствует внешности нашего самого опасного нукенина.

Услышав это, Хирузен помрачнел ещё больше.

— Так это правда... Орочимару начал действовать.

От этого имени у Ямато на миг сбилось дыхание, что для человека с его темпераментом было почти равнозначно крику. Я обеспокоенно взглянула на сенсея: он не делился со мной подробностями, но я была слишком близко знакома с сумасшедшими учёными, чтобы понимать, что за искусственным привитием кеккей генкая не стоит ничего хорошего.

— За последние годы у нас было весьма мало информации о деятельности Орочимару, тем не менее, некоторые инциденты косвенно или прямо связанные с ним, демонстрируют активную враждебность Конохе. Первым было устройство, обнаруженное командой Ямато два года назад, как мы подозреваем — разработки Орочимару. Сейчас мы имеем последовательные атаки шиноби без явной принадлежности на наши команды и пленника, из недавних воспоминаний которого нам удалось извлечь образ Змеиного Саннина, — подвёл итог Иноичи.

— Кроме того, известно, что бывший преподаватель академии Мизуки был завербован Орочимару для сбора разведданных о учениках. И если бы не действия Наруто Узумаки и его сенсея Ируки Умино, мы бы до сих пор не знали об этом.

"Наруто?" — про себя удивилась я, припоминая белобрысого проказника из моего класса. До меня доходили слухи о каком-то переполохе, случившемся, пока мы находились вне деревни, но то, что в этом поучаствовал он, да ещё поймал шпиона, для меня было новостью.

— Хотя у Мизуки практически не было информации о сети Орочимару — то, что он не единственный шпион, достаточно ясно.

— Получается... — пробормотал Ямато, и тут же умолк, стиснув зубы.

— Получается, что у нас под боком сидит шпион, достаточно опытный, чтобы обойти нашу секретность и добыть маршруты патрулирования команд генинов, — ответил Хирузен, скривившись как от зубной боли. Ситуация была тревожной... мягко говоря. — В связи с этим на данный момент я приостанавливаю все миссии команды Ямато, — спустя пару мгновений объявил Третий. — Ваши навыки и опыт в деле слежки и дознания достаточно велики, а верность деревне не вызывает сомнений, поэтому я назначаю вас на длительную миссию S-ранга.

Третий Хокаге пристально посмотрел на нас:

Найдите предателя!

Глава 41 Интерюдия: Хаку

Коноха

Глубоко вздохнув, Хаку поправил свою чунинскую разгрузку, после чего постучал. По ту сторону двери раздалось негромкое шуршание, и через пару мгновений наружу выглянул Умино Ирука. Секунду он растерянно смотрел на нежданного гостя, потом наконец осознал, кто перед ним.

— О! Прошу прощения, наша встреча совершенно вылетела у меня из головы, — повинился преподаватель академии, смущённо улыбаясь. — Вы Хаку-сан, не так ли?

— Да! Я прибыл, чтобы приступить к работе! — взволнованно воскликнул Хаку. Возможно, он только недавно получил повышение до чунина, но уже горел желанием показать себя в избранной профессии.

— Заходите, заходите! — сказал Ирука, приглашая молодого коллегу в кабинет. — Хорошо, что вы уже здесь: на этой неделе будет много работы. Честно говоря, радует, что администрация так быстро нашла... замену для Мизуки. Время выпуска и набора всегда очень напряжённое, а нынче вдвойне, когда тот, кто тянул заметную часть работы... не может её продолжить.

— Я благодарен деревне за эту возможность, — пробормотал Хаку, с интересом осматривая кабинет. — Не ожидал, что меня отправят сюда сразу после получения аттестата преподавателя.

— Ну, — хмыкнул Ирука, садясь за стол, — возможно, чиновники поторопились, чтобы вы не успели передумать. Не часто на роль сенсея академии претендует столь многообещающий шиноби. Наша профессия важна — но напряжна и не совсем то, что может принести славу.

— Я это понимаю, — кивнул Хаку, занимая место напротив. — Но мне мирная жизнь больше по душе, чем жизнь шиноби.

— Согласен. Я сам выбрал этот путь по тем же причинам. Полевая работа — это просто не моё, — ответил Ирука, чуть кривовато улыбнувшись. — Хотя должен вас предупредить, что преподавание нельзя назвать полностью мирной работой. Учить детей, как выживать в профессии шиноби, совсем не просто.

Он потянулся за стопкой папок на столе, но замер, будто его настигло какое-то ужасное воспоминание.

— Кроме того, — на глаза Ируки словно бы пала тень, — эти дети... бывают сущими монстрами! — выкрикнул он, уставившись на Хаку диким взглядом.

— П-правда? — нервно сглотнув, выдавил Юки. — В-вы не преувеличиваете? Дети не могут быть настолько плохи, верно?

Ирука мотнул головой и, перегнувшись через стол, схватил Хаку за плечо:

— Ни в коем случае не теряйте бдительности, новобранец! Стоит отвлечься — и вашу репутацию разрушат до основания!

— Х-хорошо... я буду бдителен, — пообещал Хаку.

Ирука сочувственно похлопал по плечу храброго, но наивного паренька, который ещё не знал, какие испытания ждут его в будущем. Затем он устало вздохнул и вернулся к работе с бумагами.

— Не поймите меня неправильно. Стать преподавателем было одним из лучших решений в моей жизни. Помогать детям постигать новое и воочию наблюдать их рост... это просто чудесное чувство. Надеюсь, для вас это будет так же.

— Конечно! — воскликнул Хаку, одарив его сияющей улыбкой.

— Хорошо, тогда пойдёмте, — улыбнулся в ответ Ирука, поднимаясь из-за стола и протягивая Хаку лист. — Администрация уже прислала список команд генинов, так что с этого и начнём. Поможете мне присмотреть, чтобы они ничего не учудили, пока ждут своих джонинов, заодно попривыкнете к толпе шумных негодников.

Хаку кивнул и быстро пробежал глазами список:

— Хм, я уже видел личные дела выпускников этого года, но, кажется, там не хватало одного человека. Кто такая Котоми Шимура?

— Гм... — Ирука заглянул в свою копию списка. — А, точно! Это новое пополнение прямиком из башни Хокаге. У выпускного класса не хватало людей для полной комплектации команд, поэтому было решено позволить лучшей ученице на год младше выпуститься досрочно. Я сам не учил её класс, но мне говорили, что она могла бы легко сдать экзамен, если бы захотела.

— Понятно.

Когда они приблизились к классу, до ушей Хаку донёсся громкий гвалт.

— Ну, похоже, у меня есть возможность преподать вам первый урок по работе с детьми, Хаку-сан, — хмыкнул Ирука, остановившись перед закрытой дверью.