Прямо передо мной бурлил, посверкивая разрядами, здоровенный куб спрессованных облаков — и с каждой секундой мне всё труднее становилось удерживать его стабильность.

Это дзюцу представляло собой чудовищную мясорубку, которая втягивала в центр себя всё в области поражения и измельчала потоками воды с пылью, добавляя сверху статическое электричество. Убойная штука специально против особо прочных бугаев.

Не то чтобы я так стремилась убить Куроцучи, но ситуация к сантиментам не располагала, так что пришлось вытаскивать последний козырь.

Самое паршивое, что я не могла понять, что происходит внутри куба. Природные частицы были настолько плотны и хаотичны, что моё кэнши выдавало сплошные помехи при попытке взглянуть повнимательнее.

Вот как узнать: достаточно ли потрепало мою визави, или, стоит мне отпустить технику, и она, как ни в чём не бывало, восстановится и пойдёт поджаривать мне пятки?

Загадка.

Но облажалась я не поэтому — проблема заключалась в том, что для стабилизации дзюцу мне приходилось использовать куда больше чакры, чем предполагалось на тренировках. А всё потому, что использовать лавовые поля для подпитки на самом деле не предполагалось. Не знаю уж, связано ли это с химией, физикой или чакрой, но электричества от испарений образовывалось куда больше, чем должно, из-за чего вся конструкция норовила вырваться из-под моего контроля. Дошло до того, что если бы не вода вокруг, я бы обливалась потом от напряжения. А мой чудо-кубик с какой-то нездоровой жадностью пожирал окружающий пар, распаляясь всё больше и больше.

Подождав ещё секунду, я на мгновение прикрыла глаза и с выдохом отпустила боковые стенки. Спрессованная масса со свистом и грохотом разошлась в стороны, прочертив в покрывшейся толстой коркой лаве глубокие борозды.

И как только поле зрения моего клона прояснилось — я едва сдержала грязное ругательство.

Мои уши уловили медленные тяжелые шаги, прежде чем пар окончательно рассеялся, выставляя на всеобщее обозрение вполне живую Куроцучи. Она знавала лучшие дни, ципао, которое всё соревнование оставалось идеально нетронутым, теперь было изодрано, полтела выглядело, как наполовину оплавленная восковая фигура — но в глазах пылала решимость, особенно в том, что являл собой раскалённый уголёк лавы. Она, спотыкаясь, двигалась вперёд, с каждым шагом приближаясь ко мне.

— Вот же чёртов монстр, — пробормотала я, призывая небольшое облако. — Кирин!

Несколько молний в быстрой последовательности врезались ей в грудь, заставив отшатнуться назад и упасть.

— Лежи и не двигайся, — посоветовала я, поспешно перезаряжая облако. Мои запасы чакры продолжали таять, но об этом придется думать, когда эта камнеголовая наконец успокоится.

Как и ожидалось, Куроцучи не вняла голосу разума и начала подниматься.

Не желая ждать очередной атаки, я бросила облако ей под ноги.

"Тэнкитон: статическая волна".

Облако злобно заискрило, электризуя Куроцучи. Мне показалось, что я слышала, как у неё заскрипели зубы от боли, прежде чем она попыталась сделать ещё один шаг и с криком рухнула на одно колено.

— Последнее предупреждение, — сообщила я, перенаправив чакру техники. В моих руках тут же появился небольшой клочок искрящегося облака. Последняя техника была хороша своей многоэтапностью, хотя её невозможно было применить вне подобной бури, но сейчас я могла инициировать атаку вообще не тратясь.

Не то чтобы особо большая экономия в сравнении с общими затратами, но когда каждая капля чакры на счету...

Куроцучи подняла на меня взгляд, правая сторона её лица медленно преобразовывалась обратно в плоть, пока на меня не уставились два упрямых глаза. Понимая, что произойдёт, я метнула облако прямо навстречу бросившейся вперёд принцессе Камня.

Тучи над нами грохнули, разродившись яркой вспышкой, что отпечаталась на моей сетчатке изломанной линией, врезавшейся в летящее ко мне тело. Под крик боли Куроцучи отбросило назад, впечатав в размякшую от воды землю.

Тучи ещё слегка пророкотали, а затем на арену опустилась звенящая тишина.

Подождав ещё пару мгновений, чтобы убедиться, что она больше не встанет, я прошла мимо неё к стене арены, а там, с помощью дзюцу земли, извлекла из неё спрятанный свиток, после чего уставилась на судью.

— Победитель шестого раунда -Сакура Харуно! — наконец разнеслось по арене.

Это, похоже, оживило толпу, которая была ошеломлена последними событиями, трибуны взорвались овациями.

Группа медиков поспешно погрузила Куроцучи на носилки, освобождая место для новой схватки.

Я закрыла глаза и медленно дышала, прислушиваясь к собственному сердцебиению, одновременно в такт напрягая и расслабляя центр системы циркуляции чакры. Простенькая методика для быстрого восполнения сил в полевых условиях, которой меня научил Ямато. Этакий аналог массажа для натруженных ног. Не бог весть что, но полезно.

Занимаясь собой, я не забывала наблюдать за округой, особенно за будущей противницей, сидящей в своей камере. У меня было ещё минут пять, а потом мне придется столкнуться с полностью свежей и готовой к бою Югито. Судя по тому, что было раньше, она не будет стесняться того, что бьёт человека на последнем издыхании.

"На самом деле вполне ожидаемо, — подумала я, ловя дождевые капли ртом, чтобы смочить пересохшее горло. — Здесь никто даже не притворяется, что играет в копов и разбойников".

Открытым оставался вопрос — что мне-то делать? Победить я не смогу точно. Ни за что. Никак. Просто огневой мощи не хватит, как и нынешних запасов чакры. Югито, сучка, быстрая, а судя по тому, что она продемонстрировала прямую рукопашку с лавовой монстрятиной, — ещё и чертовски крепкая. И нельзя забывать, что мисс Кумо прекрасно видела весь мой бой, а значит, всё, что там использовалось, сюрпризом уже не станет.

Куда ни кинь — всюду клин, мать его.

"К счастью, мне не нужно побить её в схватке, чтобы выиграть соревнование, — подумала я, поудобнее перехватив свиток. — Так что будем юлить, вертеть, и, чем чёрт не шутит, даже ссать в уши". На последней мысли мои губы скривились в сардонической усмешке от воспоминаний советов Ямато по поводу боевого забалтывания.

Раздался сигнал к началу следующего раунда.

Сквозь продолжающийся дождь я видела, как Югито вышла на арену, без проблем ступая по остывшей лаве.

— Тебе следует сдаться, — сказала она, приблизившись. — Сейчас ты не в состоянии сражаться. Это очевидно.

Я безразлично пожала плечами, тем же движением сбрасывая на землю остатки изодранной и прогоревшей в хлам куртки.

— Бывало и хуже.

— Ясно, — сухо бросила блонда, поднимая руки в боевую стойку и заостряя когти. — Тогда с моей стороны было бы невежливо сдерживаться.

Если бы не мой двойник с кэнши — я бы пропустила её рывок к свитку в моих руках. В лучших традициях американского футбола я вильнула вокруг её удара и, оказавшись за ней, пнула в спину, больше отталкиваясь, чем действительно пытаясь навредить. Одновременно с этим я призвала окружающие облака, формируя из них плащ. Подготовленное поле рулит, кто бы мог подумать?

Оставив за собой несколько клонов, у каждого из которых, конечно же, были свои копии свитков, я скрылась в тумане, стараясь как можно сильнее придавить свою метку чакры.

— Твои глупые имитации не сработают, — раздражённо рыкнула Югито, вступая в бой. К счастью, она не могла просто игнорировать копии, поскольку любой хоть немного обученный шиноби знает, что это может оказаться чревато.

Пользуясь возможностью, я нырнула под землю, смещаясь в сторону от боя.

Клоны держались, выигрывая драгоценные секунды, но с каждым мгновением их становилось всё меньше. Югито разрывала одну облачную копию за другой.

"Чёрт, они слишком быстро кончаются" — подумала я, складывая печать концентрации.

— Кац!

Прежде, чем когти Югито коснулись последнего клона, повинуясь моей команде детонировал спрятанный внутри него взрыв-тэг.

"Так, теперь сменим позицию и..." — я начала движение и тут же толкнула себя вправо со всей скоростью, какую позволяло "подземное плаванье".

Облако дыма, возникшее после взрыва, лопнуло, словно выстрелив снарядом размером с девушку, и Югито оказалась прямо надо мной. И в тот же миг землю в том месте, где я только что находилась, расчертил десяток тонких лезвий чакры.

— Не спрячешься, — прошипела куноичи, поднимая руку для нового удара.

Я активировала замену, подставив под атаку кусок породы, и, оказавшись на поверхности, метнула в спину блондинке пару сюрикенов. Та качнулась, словно призрачный маятник, и, метнувшись ко мне, попыталась пробить мне грудь, как в нашей трёхсторонней схватке сделала с клоном Куроцучи. Я отбила её руку в сторону, но не достаточно, чтобы полностью избежать попадания, — клинок чакры, в который каким-то образом превратилась её конечность, оставил глубокий порез на моём плече. Стиснув зубы от боли, я попыталась ответить наспех собранным наэлектризованным облачком, но Югито легко парировала атаку, а сама коленом врезала мне в солнечное сплетение, отбросив на несколько метров.

Каким-то чудом мне удалось остаться на ногах, но воздух из меня вышибло напрочь, наградив болезненной одышкой и кашлем.

Никогда ещё я не была так благодарна за небольшой рейтинг бугая, даруемый чакрой любому пользователю. Будь иначе — и от такого удара я бы точно больше не встала, если бы вообще выжила.

— Эта игра становится скучной, Сакура, — сказала Югито, наградив меня раздраженным прищуром, но завершать всё быстрым ударом не спешила. — Лучше сдавайся. Ты не сможешь дотянуть время до конца раунда.

В ответ я, предварительно утерев кровавую слюну, только провокационно ухмыльнулась сквозь боль, старательно подражая бесячим улыбочкам Лизы. Всё как и говорил Ямато-сенсей — чувство собственного превосходства определённо кружит голову некоторым шиноби. И этим нужно пользоваться.

— Вроде как это ты тянула время, выжидая, пока у меня не останется едва достаточно чакры, чтобы стоять? — спросила я, в притворном удивлении изогнув бровь. — Заставляет задуматься — не было ли тебе слишком страшно выйти на арену в то время, когда у меня ещё было чем дать настоящий отпор?

Югито зарычала, зрачки вытянулись в тонкие линии, делая её ещё больше похожей на кошку.

— Цель миссии — заполучить и сохранить свиток, всё остальное не имеет значения. Не выступление перед зрителями. Не, тем более, какое-то бестолковое соперничество. Вини только себя за то, что слишком увлеклась глупостью Куроцучи и не заметила мою хитрость!

— О, так ты думаешь, что перехитрила меня? Нет-нет, своим высиживанием ты только показала, что все остальные оказались умнее тебя.

Единственным признаком того, что мои слова попали в цель, была дрогнувшая рука. Последовавшая за этим атака оказалась такой же чёткой и быстрой, как прежде. К счастью, я успела перевести дух и после небольшой сшибки в тайдзюцу смогла разорвать дистанцию.

— На самом деле, — продолжила я разговор, изобразив задумчивость, — я бы сказала, что из всех, кто выходил на арену, Куроцучи заслуживает нового звания больше всех. Она, по крайней мере, выполнила все цели миссии, а не зациклилась на игрушке, столь же ценной, как палка для собаки!

Если раньше можно было сказать, что Югито зла, — то сейчас она была в бешенстве. С помощью кэнши я буквально видела, как природная энергия вокруг неё дрожит, реагируя на эмоции.

Ещё один факт в копилочку.

— Нет никакой другой цели! Задача состояла в том, чтобы захватить свиток и удержать его! Всё остальное не имеет значения!

— Ошибка недотёпы с одной извилиной! — со смехом ответила я, уклоняясь от ударов светящихся когтей. В моих руках оказалось два куная, и ещё через пару обменов мы оказались в клинче. Сила против силы, чакро-когти против наполненного энергией металла. Пришлось поднапрячься, чтобы удержать её, но это того стоило.

— Куда важнее победы было устроить настолько зрелищное шоу, чтобы о нём годами говорили во всех стихийных нациях! И в этом ты полностью провалилась! — произнесла я, наклонившись ближе к противнице. — Что ты показала на этом турнире? Что тебя может обвести вокруг пальца генин из Суны? Что можешь трусливо спрятаться, поняв, что драка с противником, способным дать отпор, слишком сложна? Согласись: ты полностью облажалась, Югито!

Волна энергии, хлынувшая из девушки, заставила меня отступить. В моём втором зрении казалось, что её окружил силуэт здорового кота, хотя для обычного взгляда она только окуталась в бесформенную кислотно-синюю ауру.

— Я убью тебя! — прорычала Югито, оскалив изменившиеся клыки. Она уже собиралась броситься в бой — но в этот момент грянул сигнал.

— Но не в этом раунде, — усмехнулась я прямо ей в лицо.

— Восьмой раунд завершен! Сакура Харуно успешно удержала свиток в течение всего периода! У генина Югито теперь только один шанс завладеть свитком, прежде чем турнир для неё закончится!

Югито бросила на судью убийственный взгляд, от чего тот вздрогнул, после чего развернулась на каблуках и прошествовала к своим воротам.

* * *

Я по максимуму использовала время между раундами для отдыха, примостившись на куске мокрой скалы. Мой рукотворный дождь продолжал лить, хотя и значительно ослаб. Следующий раунд обещал быть ещё хуже предыдущего. Теперь кошка играться точно не будет, но я всё равно собиралась барахтаться до конца.

Мой отдых прервали сигнал и объявление:

— Пришло время последнего девятого раунда! У участников осталась последняя возможность заполучить свиток! Последняя битва Кумо против Конохи нааа... что я вижу? Похоже, вопреки ожиданиям, не только Нии Югито готова использовать эту последнюю возможность!

— Что? — дернулась я, поспешно поднимаясь на ноги, и удивлённо уставилась на фигуру, вышедшую на ринг, которая как и прежде была едва заметна в моём втором зрении.

Куроцучи всё ещё выглядела дерьмово, но с упорством бульдозера топала ко мне. Оказавшись рядом, она встала по правую руку от меня и хмуро уставилась на Югито, которая только злее сощурилась глядя на нас.

— Весь этот грёбаный турнир должен был стать кульминацией нашего соперничества. Доказательство для всех и вся, что мы — две самые крутые сучки во всех Стихийных Странах, — бросила она. — Своё я получила — но теперь какая-то драная кошка смеет что-то пищать? Нахрен всё это!

Она ударила кулаком в ладонь — и от этого жеста всё её предплечье осветилось раскалённой лавой.

— Так что ты предлагаешь? — спросила я, скосив взгляд на чудище из Ивы.

— Что ж, после твоих выкрутасов я едва стою, — призналась она, безразлично пожав плечами. — Но, по крайней мере, я смогу убедиться, что именно одна из нас выиграет этот чёртов турнир. Ты можешь с минимальными затратами перехватывать контроль над облаками поблизости, не так ли?

Смерив девушку пристальным взглядом, я коротко кивнула.