Лисица у единственной незанятой калитки громко лаяла на нее. Она побежала за ним и попыталась отодвинуть в сторону свои вопросы, но со временем они только росли.
Внутри крепости ничто не успокаивало ее. Десятки тысяч мужчин, тысячи комнат, сотни коридоров. Крепость была такой огромной, какой она и представить себе не могла. Большая часть крепости замерла в мгновениях повседневной военной жизни. Солдаты тренировались, кто-то отдыхал, кто-то выполнял задания. Выполнял задания. Все они были статуями.
"Может быть, они всегда были статуями". Она сказала. Ее голос странно отражался от стен коридора, в котором она находилась. Это были не слова, которым она верила. Было просто... слишком много. Что-то превратило этих людей в камень. Все люди, птицы, насекомые, монстры, даже растения. Все было каменным.
Все, кроме лисы.
Когда она последовала за ним вглубь крепости, ей пришлось задаться вопросом, что это было. Это не могла быть просто лиса. Это действовало слишком странно. Было ли оно ответственно за это?
Она была следующей?
Обычная жизнь, гражданская и военная, по мере продвижения уступала место блокпостам, баррикадам и еще более странным вещам. Один коридор, достаточно длинный и широкий, чтобы быть главной улицей ее родного города Броктон-Бей, выглядел так, будто полы и стены превратились в воск и расплавились, слившись воедино. Щупальца, сделанные из камня, как и все остальное, вырвались из стен, и уродливые существа столкнулись с людьми в все более изощренных доспехах с оружием, которое охватило всю историю. Бородатые топоры, хопеши, джианы, гладиусы, оружие тысячи цивилизаций были вооружены столь же разнообразной по внешнему виду армией.
Через все это прошла лиса. Мимо жутких мерзостей, между ног великанов и вокруг блоков солдат, борющихся за свою жизнь.
В конце концов, однако, после нескольких часов ходьбы, это подошло к концу. Лиса повела ее во двор. Каменные кусты стояли по бокам. Тщательно ухоженные клумбы из каменных роз и многих других цветов были устроены с фонтанами, которые все еще брызгали водой. Звук текущей воды был ужасающе громким после того, как в течение дня не было ничего, кроме ее собственных ног и этой лисы.
В центре сада, позади рядов солдат, росло персиковое дерево. Мужчины и женщины, одетые как ученые-конфуцианцы, викинги, греки, ацтеки и многие другие, стояли вокруг него в круг. Их были сотни.
Она прошла мимо них всех на поляну вокруг дерева, куда ушла лиса. Она нашла его, сидя у ног трех статуй. Мужчина в костюме викинга с молотом за поясом; мужчина в тоге с лавром на голове; и женщина, чьи черты отражали солнце, как будто она была рождена, чтобы сиять. Они стояли треугольником у основания дерева, сцепив перед собой руки и закрыв глаза.
Лиса сидела прямо под их руками.
Тейлор огляделся. Было ли это? "Что это за место?" — спросила она у лисы.
Он посмотрел на нее, наклонил голову, затем поднял глаза. У каменного дерева.
Только он не был полностью каменным. Единственная ветвь, совсем маленькая от главных ветвей, была корой. Его листья были золотыми, и с него свисал персик. Золотой персик.
Какое-то время она смотрела на него. Ищет, что сказать или даже сделать. — Разве это не должно быть яблоко?
Лиса посмотрела на нее равнодушным взглядом, и она пожала плечами. "Что ты хочешь? Что это? Почему я здесь? СКАЖИ МНЕ, ПОЧЕМУ Я ЗАБЫЛ НА ГОРУ!" Она кричала. Ее тело вздрогнуло, когда беспокойство стало настолько сильным, что заставило ее упасть на колени. Неужели она зря пошла за лисой в кроличью нору?
Она посмотрела на часы. Прошло два дня с тех пор, как она затеяла этот бардак. Два дня без воды, еды или... "Папа, должно быть, так волнуется". Она потерла лоб.
Лис кивнул, затем отступил назад. Он подпрыгнул, приземлившись на руки троих, прежде чем снова прыгнуть. Он приземлился на каменную ветку, из которой выросла деревянная. Она смотрела, любопытствуя, что он делает, пока он осторожно шел по ветке, прежде чем наклониться к золотому персику. Его зубы сорвали персик с дерева.
Персик упал, отскочил от головы викинга и покатился по земле к ее ногам. Лиса посмотрела на нее, потом на персик, потом снова на нее.
— Ты хочешь, чтобы я съел его? — спросила она, поднимая персик. Он был гладким и казался совершенно созревшим.
Лиса заржала на нее.
Она посмотрела на персик. Она нервно сглотнула. — Это... — Она облизнула пересохшие губы. "О, какого черта". Она укусила его.
Солнце вспыхнуло жизнью.
Молния пробежала по ее венам.
Облака внизу гудели.
Ветер пронесся по двору.
Вода в фонтанах устремилась вверх, бросая вызов гравитации, когда капли касались неба.
Ее очки разбились об пол.
Лиса над ней распалась на золотые частицы, которые поплыли к ней, исчезая с небольшими вспышками, встретившись с ее кожей.
-0-0-0-0-0-?
Когда мир вернулся в фокус, Тейлор ахнул и упал навзничь. Персик, теперь просто косточка, откатился от нее. Острая боль в пояснице пронзила позвоночник, когда она упала. Такое ощущение, что она что-то раздавила или согнула.
Одна рука потянулась назад, чтобы помассировать больное место, когда она села. Она замерла на полпути к тому, чтобы сесть, когда она наткнулась на что-то мягкое, и она почувствовала странное прикосновение... Она повернулась на месте, чтобы оглянуться. "Ой." Слабо сказала она. У нее были хвосты. Девять из них, насчитала она, несмотря на свое удивление. Девять длинных развевающихся хвостов с такими же волосами, как и ее оригинальные вьющиеся локоны.
"У меня есть хвосты". — сказала она, проводя рукой по хвосту. Оно... она вздрогнула от странного ощущения. Она подняла руку, чтобы потереть лоб. Она сделала паузу, поняв, что больше не носит очки. Где были— о. Она заметила разбитые очки на земле у своих ног.
Ее уши раздраженно дернулись, когда она их подняла. Это было дорого для них. Ее отец не собирался быть... быть. О Боже. "Во что я вляпался". — спросила она, оглядывая сад. Мир вокруг нее был кристально чистым, несмотря на то, что ее очки валялись на земле разбитыми. Хорошее зрение было хорошим, да. Это было что-то, что она взяла из этого.
Конечно, она отрастила еще девять конечностей, ходила два дня и съела вполне возможно созданный парачеловеком плод, но, по крайней мере, теперь у нее было хорошее зрение? Она могла видеть отдельные капли воды в том фонтане на другой стороне двора. И завитки на скамейке на балконе четвертым этажом выше. Тот, что написан на египетском языке. Или странные призраки, выходящие из трех статуй перед ней.
Она моргнула и медленно повернулась лицом к трем призракам, которые только что вышли из своих статуй. Призраки. О боже, о боже, о боже.
Двое мужчин посмотрели на нее сверху вниз. Викинг выглядел удивленным, в то время как у грека было сдержанное суждение. Женщина, чье кимоно теперь переливалось на солнце, просто улыбнулась ей.
Резкая серия потрескивающих хлопков за спиной вырвала ее из наблюдения. Все еще прерывисто дыша, она рискнула оглянуться. Ее хвосты покалывало, и причина была сразу очевидна. Электричество перебегало от одного хвоста к другому, как молния, перескакивающая с грозовой тучи на тучу.
— Ей предстоит многому научиться. — сказал грек, привлекая ее внимание.
— У нее будет время. — ответил викинг.
Женщина покачала головой. "Осудите ее позже. У нас мало времени". Она сказала, получая ворчание от каждого мужчины.
"Кто ты?" — спросил Тейлор. От их ответов ее глаза расширились.
"Я Аматэрасу, Богиня Солнца".
"Тор Одинсон, бог грома".
"Посейдон, бог моря".
"Мы трое, выбранные для передачи сообщения". Закончила Аматэрасу, Богиня Солнца.
— Вы боги? — спросил Тейлор.
"Были боги. Теперь мы мертвы". — сказал Тор.
— У нас не так много времени, чтобы отвечать на вопросы. Мне очень жаль." Аматерасу извинилась. Она опустилась на колени рядом с Тейлор. "Я знаю, что это немного шок, и все это очень неожиданно. Впрочем, да, мы боги. Каждый здесь был либо Богом, либо одним из наших слуг. Будь то духи или смертные.
"Именно здесь мы сделали наш последний бой". Посейдон сказал: "Против врага сто лет назад. Он пришел из-за звезд и попытался распространить свое испорченное влияние на все миры, находящиеся под нашей защитой.
Тор кивнул. "Да. Мы провожали. Он не вернется еще как минимум тысячу лет, но это стоило нам всего". Очевидно, заметив ее испуганный взгляд, он добавил: "Это не является чем-то необычным для богов. Рагнарёк, своего рода, происходит каждые несколько тысяч лет. Боги той эпохи провожают его, и все идет своим чередом. Почему я думаю, что мы продержались дольше, чем большинство".
Посейдон усмехнулся. "Длиннее, чем месопотамские боги. Я считаю, что это может быть даже рекорд".
Японская богиня вздохнула. — Ты беспокоишь ее. Останавливаться." Сказала она, прежде чем вернуться к Тейлор. "Тейлор. Вы попали сюда случайно, я полагаю? Спросила она.
— Д-да. Тейлор кивнул. "Я застрял в своем шкафчике, и дверь внезапно открылась сюда".
Она кивнула. "Здесь Земля Богов. Божественный План, если хотите. Единственный способ добраться сюда — это стать богом или работать на него". — сказал Аматэрасу.
Последствия не ускользнули от внимания Тейлор. "Я не бог. Меня заперли в собственном шкафчике два дня назад. Какого бога запирают в шкафчике?" Спросила она.
— Меня съел мой отец, — сказал Посейдон. — Я бы сказал, что в желудке теснее, чем в металлическом ящике. Тем более, что мои братья и сестры тоже были там".
Тор кивнул. "Ну, я бы солгал, если бы сказал, что со мной произошло и то, и другое. Но меня съел один или два монстра. Застрять в узких местах — очень благочестивый поступок".
Аматэрасу вздохнула. "Ошибки нет". Она сказала: "Ты бог. Первая богиня новой эпохи.
— Я не могу... — Аматэрасу прикрыла рот рукой. Она моргнула, глядя на старшую богиню.
"Как бы я ни хотел тратить время на то, чтобы вразумлять вас, боюсь, у нас нет времени". — сказала Богиня Солнца. "Ты первая Богиня этой эпохи. Не какой-нибудь одаренный смертный или проклятый дурак, вроде тех, которых вы сейчас носите по свету.
Тор на мгновение замер. "У нас нет времени". Он сказал.
"Девочка, — сказал Посейдон, — если ты хочешь научиться быть Богиней, слушай то, что кажется тебе истинным. Следуй за ним к источнику, и ты познаешь себя".
Что, черт возьми, это значит? Тейлор покачала головой.
— И враг, которого мы победили. Тор сказал: "На Землю прибыло больше таких. Один уже мертв, а другой вот-вот.Будьте осторожны. Эти вещи торгуют обманом". Еще из чего это сделал? Что она должна была делать?
"Тейлор". Ее взгляд остановился на Аматэрасу. Пожилая женщина грустно улыбнулась. "Ты первый. Придет больше.Это не только ваша задача. Мне жаль, что мы не можем сделать больше. А пока я использую последние силы, чтобы отправить тебя домой. В этом месте пока нет ничего, что вам нужно. Когда ты будешь готов вернуться сюда. Ты будешь знать, как открыть дверь.
Три бога стояли вокруг нее. Вместе они подняли руки, и мир побелел.
-0-0-0-0-0-?
Она моргнула пятнами от глаз. Она была в коридоре. Она снова моргнула. Она узнала этот коридор, это был верхний коридор в ее доме.
Ее хвосты болтались из стороны в сторону. Ее уши дернулись.
Значит, она теперь Богиня? И это как-то отличалось от парачеловека?
Она вздохнула, тяжесть бодрствования в течение двух дней внезапно ударила по ней. Она чувствовала себя абсолютно истощенной. Даже ее новые конечности обвисли от попыток не заснуть.
"Кто ты?" Она напряглась, узнав голос отца. Она развернулась на месте, повернувшись лицом к отцу, когда он поднимался по лестнице.
"Папа." — сказала она, глядя ему в лицо. Его глаза расширились.
— Тейлор? Он спросил.
Она открыла рот, чтобы ответить, но нахмурилась, когда мир начал рушиться. Почему он кренится? Боже, она устала. Она могла бы просто...
Она была без сознания и уснула к тому времени, когда упала на пол.
Глава вторая.
Когда Тейлор проснулась, она с удивлением обнаружила, что лежит под одеялом собственной кровати. Не то чтобы она ожидала проснуться в тюрьме или в больнице, но после последних нескольких дней просыпаться в своей постели под лучами солнца в окно было странно. Это казалось странно сюрреалистичным после прогулки по полю битвы, которое буквально было вытащено из мифов. Если предположить, что она не просто вообразила все это.
Она попыталась сесть, но остановилась и соскользнула обратно, чтобы лечь на бок, когда почувствовала острую боль в спине. Она перевернулась на бок и откинула одеяло.
Девять длинных и пушистых черноволосых лисиц приветствовали ее. Пока она смотрела, они раздраженно дергались и двигались, соответствуя ее настроению.
Она испустила взрывной вздох и упала на подушку. "У меня есть хвост, хвосты". Она сказала в комнату. Это не был странный сон. Она действительно взобралась на гору, исследовала застывшее во времени поле битвы и, может быть, превратилась в бога? Если предположить, что они были не просто сумасшедшими паралюдьми.
Она протянула руку перед собой. Тон ее кожи был нормальным, пальцы выглядели нормальными. И все же этого было недостаточно, чтобы понять, что изменил ее опыт. Ей нужно зеркало. Ее одеяло упало на пол, когда она села и поджала под себя ноги.
Дверь в ее комнату щелкнула, когда дверная ручка повернулась, и она распахнулась прежде, чем она смогла встать. Ее отец, Дэнни Хеберт, остановился в дверях. "Тейлор". Он улыбнулся: "Вы проснулись".
Он стоял в дверном проеме, выглядя неловко. — Это ты, Маленькая Сова? Он спросил.
Она поморщилась от сомнения, но затем оглянулась на свои хвосты. В мире незнакомцев и хозяев было естественным сомнением, когда ваша дочь появляется после нескольких дней отсутствия с новыми частями тела. Не то чтобы это значило, что стало меньше больно.
Тейлор кивнул. "Ага. Последние пару дней были довольно странными. Она призналась.
Дэнни на мгновение заколебался, прежде чем пересечь комнату и обнять ее. "Я так волновалась." Его дыхание щекотало ей уши. Ее уши?
"Папа." — спросила она, нерешительно обняв его в ответ. — Эм, у меня что-то на голове?
Он отстранился с нерешительным видом. — Ты не знаешь? Он сказал.
Она покачала головой. "На что это похоже?" Спросила она. Было ощущение, что ее уши шевельнулись.
Он нервно сглотнул. — У тебя на голове уши животных. — сказал он, касаясь одного из них рукой.
Она вздрогнула и отвернулась, схватившись руками за голову. Она быстро нашла двойные треугольники меха, в которые превратились ее уши. Она сглотнула, и ее руки упали на колени.
"Что случилось?" — спросил ее отец.
Она облизала пересохшие губы. "Много." Она сказала. Низкий рокот прервал ее, и они оба посмотрели на ее живот. Она покраснела, когда ее отец усмехнулся.
"Ты голоден?" — спросил он с улыбкой.
— Может быть, немного. Она призналась. Два дня без еды — это долго. Даже если тогда она, казалось, не нуждалась в этом, теперь казалось, что все это время догоняло ее.
