Жажда Битвы (Том 1)

-Думаю да. Деньги?..

-Ты все понял верно — треть онера за жизнь такого же ничтожества, как и ты. Если понравишься народу, то получишь больше и возможно поднимешься в иерархии и заработаешь еще пару монет. Потратить их можно здесь же, на еду, оружие и баб. По крайней мере пока ты не понравишься зрителям.

-Деньги я получу сразу? — закончил свою мысль Патриарх.

-Убей и получи. — усмехнулся мужчина, оправляя пестрый кушак с изогнутым кинжалом. — Я видел тебя сегодня на площади, наблюдая за тем как ты вспорол глотку работнику Хаджи и проломил камнем головешку его дружка. Ничего особенного, конечно, но если проявишь себя — я выкуплю тебя у хозяина.

-Я свободный. — кровожадно усмехнулся мальчишка. — Еще никому не удалось связать меня узами власти.

-Так даже лучше. — радостно протянул хозяин ямы и в его глазах блеснула опасная искорка алчного желания и предвкушения. — Вперед, Чоко тебя проводит.

-Оружие. — напомнил помолодевший Патриарх, на что хозяин арены недовольно сузил глаза.

-Горах. — коротко бросил "попугай" пузатому охраннику и тот спешно выудил из-за спины небольшой простенький кинжал, удивительно удобно улегшийся рукоятью в маленькой ладошке мальчишки. — А теперь пошевеливайся, я выдам тебе время между двумя главными потехами, так что постарайся поддержать довольство толпы.

Патриарх не сказал ничего, лишь прошелся взглядом по покинувшему ножны лезвию и поспешил следом за гаденько хихикающим охранником. Уже через пару шагов он скрылся в темном зеве прохода, улавливая за спиной тихие слова:

-Вы уверены, господин?

-А я что-то теряю? Найди... и пусть он... самодовольному ублюдку...

Гул толпы, что требовала зрелищ и расстояние полностью искажали любую информацию, поступающую через слух и уже через десяток шагов, мальчишка не слышал даже отдаленного бубнежа говорящих.

Каких-то тридцать шагов с парой поворотов в практически полной темноте, разрываемой лишь тусклыми масляными лампами, вывели парня к массивным воротам оббитым железной сеткой. Слегка отставший охранник с гаденьким смешком чем-то щелкнул в темноте и за спиной Патриарха с грохотом возникло препятствие в виде массивной деревянной решетки с металлическими шипами, торчащими из брусьев.

Показав гнилые зубы, охранник вновь чем-то щелкнул и за что-то потянул. Через минуту отделявшие Патриарха от арены ворота пришли в движение и с ужасным грохотом и скрипом, поднялись вверх, ослепляя неожиданно ярким светом чадящих факелов и ошеломляя громогласным криком радостной толпы, завалившей все трибуны под завязку. И мальчишка не нарушил их ожиданий, шагнув вперед с клинком на голо.

* * *

Мальчишка в обносках на потеху толпе скакал по кровавому песку арены, перепаханному падениями тел и безрезультатными ударами смертоносных орудий. Он извивался и дергался, словно раненная крыса, готовая быстро и остервенело укусить в ответ, но пока мог лишь безрезультатно скалить зубы.

Полученный от владельца бойцовской ямы кинжал уже был утерян, глубоко и надежно застряв в трупе одного из врагов и из всего у Патриарха остались лишь кулаки, ноги, зубы и смекалка. А последняя ему была очень нужна, чтобы придумать хотя бы один способ вывернуться из ситуации, когда рыча и размахивая лапами с массивными черными когтями на него раз за разом набрасывается огромный лев с пышной, окровавленной гривой. Зверь был по опасному красив, источая грациозность и кровожадность в каждом движении, показывая изворотами тела и быстрыми неустанными наскоками с разных сторон, что шрамы на его теле были отнюдь не от собратьев зверей и жизнь в яме научила его, как заслужить себе кусок пожирнее, когда вокруг ревут люди.

Конечно, Патриарх мог оскорбиться, озлобиться на обманувших его людей, но к чему ему это? Все было вполне логично и понятно. В Миэрине никто не будет скорбеть по очередному растерзанному зверем на потеху толпе безродному мальчишке. Даже наоборот, местный управитель получит лишь приток клиентов, за счет разнообразия. Никто не знал его имени и лишь то что хозяин арены видел его на площади дало ему кинжал и шанс на выживание. Хотя скорее всего это должно было стать насмешкой судьбы, ведь что может пусть и ловкий, но все еще мальчишка против двух разъяренных от шума с ранами и обезумевших от крови зверей? Но Патриарх мог и смеялся в лицо как своим обманщикам, так и льву, ибо знал то, чего не знал никто ни в этом городе, ни во всем мире.

Он мог расти над собой только в битве.

Его духовная сила трепетала от каждого смертельного мига, беснуясь от аромата крови и стали, разжигая огонь души, что пожирал энергию из вне, словно огромный кострище, готовый обратиться лесным пожаром. Сила наполняла его после убийства зверя, сначала скопившись в определенной точке глубоко внутри тела, а теперь медленно расползаясь по конечностям и усваиваясь во время физических нагрузок.

-Еще чуть-чуть... — хрипло выдавил в свою поддержку Патриарх, с упоением придающийся воспоминаниям о том, как же давно он не чувствовал усталости и ломящей боли в мышцах. — Подожди еще немного киска. Еще пару мгновений и мы поиграем.

Зверь бесновался, размахивая лапами, виляя хвостом и скаля ужасные желтые клыки, он был смертью для многих живых существ, но маленькая обезьяна в обносках уходила от его смертоносных орудий, коими льва наградила природа. С рыком животное вновь дернулось вперед, но тут же щелкнул хвостом по песку и наискось прыгнул влево, наперерез пытающемуся спастись мальчишке. Но верткой обезьяне повезло, могучий зверь переоценил силу его ног и удар лапой лишь вскользь задел мальчишку.

Патриарх лишь злобно оскалился, чувствуя, как плоть сходит с его ноги, оторванная кривыми когтями льва. Теплая кровь обагрила песок, красочно и картинно, разбрасывая рубиновые капли в воздух. Толпа возбужденно заголосила и зверь, словно чувствуя их желания скорейшего зрелища, без своих прошлых финтов, резко завертелся на месте и в один прыжок, в секунду оказался возле мальчишки. Но было уже поздно, момент необходимый для победы был упущен по чистой случайности и все, что теперь мог сделать зверь, это лишь подчиниться уготованной ему судьбе.

Цель увернулась от смертоносных объятий, руки Патриарха, обретшие нечеловеческую силу сомкнулись в кольцо вокруг массивной шеи зверя, а сам он вскочил ему на спину, подбивая ногами задние лапы и роняя животное на песок. Новый крик толпы оглушающей волной прошелся по округе, возвещая о мрачном удовольствии, что получают люди от неожиданной развязки. Зверь дернулся, суча когтистыми лапами по песку, вспахивая борозды и поднимая в воздух пыль. Его ужасная пасть раскрылась и исторгала из себя хрипы, покуда зверь, вывалив малиновый язык, перекатывался, пытаясь сбросить несостоявшуюся дичь.

Но Патриарх не расцеплял рук, скалясь и хрипло хихикая, он сжимал руки с каждым мгновением все сильнее, черпая силу из агонии зверя и, казалось растянувшейся на бесконечность, борьбы с ним. Но наконец все кончилось, гортань зверя хрустнула и лев издал пронзительный булькающий звук, в последний раз совершая подобие своего знаменитого смертоносного прыжка, которым он наверняка загнал десятки жертв. Тело могучего зверя обмякло, и мальчишка небрежно откинул его прочь.

Поднимался Патриарх уже под оглушительный рев толпы и громогласные хлопки и шлепки, под топот и свист. Люди ликовали, радостно принимая неожиданную развязку, что случилась на казалось обычной разминке между боями гладиаторов. Даже люди в такой дыре, как бойцовская яма для бедных могли понять торжественность момента, вознося похвалу окровавленному и загнанному мальчишке, который одолел двух огромных зверей.

Патриарх вскинул руки, наслаждаясь моментом и тут же развернулся, безошибочно впиваясь внимательным и вызывающим взглядом в ложе хозяина арены. Он видел, как тот сидит в полутьме паланкина на пуховых подушках, обшитых бархатом, и смотрит на него в ответ. Видел, как дрожит его рука в блестящих золотых кольцах, судорожно сжимающая рукоять кривого кинжала на поясе. Улыбнувшись, мальчишка с небольшим усилием вытащил ранее потерянный в плоти льва клинок и по-свойски засунул его за пояс. Ворота с арены загрохотали, поднимая решетку и в свете появился пузатый охранник, призывно махающий юному гладиатору. Тот в последний раз вскинул обе окровавленные ладони и вприпрыжку скрылся в темноте коридоров.

Глава 2.

-Я впечатлен.

Таковы были первые слова хозяина арены, когда Патриарх вошел в его богато украшенное, по меркам дыры, ложе, полное подушек, разноцветных халатов, ваз и кубков с сундуками. Становилось сразу ясно, что мужчина прямо живет своим делом и спит на работе. Одна мысль об этом и возникшее воспоминание о подслушанных жалобах молодого поколения клана в родном мире вызвало веселый смешок у мальчишки. Как не странно именно этот звук заставил хозяина бойцовской ямы вздрогнуть и нахмуриться.

-Сколько людей убили те звери? — нагло проигнорировал похвалу Патриарх.

Дворянин Миэрина скрипнул зубами, но сумел сохранить безразличное лицо и коротко глянул на пузатого охранника.

-Горах?

-Жевала впервые вышел и загрыз двух новичков два дня назад, а Бледная шкура за месяц прибил почти дюжину, господин.

-И того семь онеров, верно? Я ведь заслужил достойную награду, за то, что расшевелил эту дыру.

-Думаешь тебе позволительно разговаривать со мной в таком тоне? — вздернул губу в злобном оскале владетель арены. — Ты ничтожество слишком много о себе возомнил. Твоя свобода — это лишь временное явление, что держится на моем желании и в любой момент на тебя могут одеть ошейник.

-Я могу одеть кровавый ошейник на тебя. — кровожадно оскалился уже Патриарх и сталь кинжала, про который все забыли, сверкнула у него в ладони. — Меня не остановит даже твой охранник. А потом я просто заберу все твое золото и сбегу. Деньги — они, знаешь ли, дают огромные возможности.

-Но и риск огромен. — сохранил видимое хладнокровие аристократ, покуда его охранник застыл с мечом на голо. — У меня не один охранник и даже не два. Я достаточно щедро плачу, когда опасаюсь за свою жизнь.

-И что, приходится бояться каждый день?

-Это игра в которой выйдет только один победитель... — аристократ замер, его глаза лихорадочно заблестели, а на губах появилась предвкушающая улыбка. — Сегодня удача на твоей стороне, я не настолько жаден, чтобы не заплатить жалкие семь золотых развлекшему толпу мальчишке.

-Приятно, когда человек понимает, что за работу надо платить. — в ответ улыбнулся мальчишка и сталь клинка скрылась в обносках, как будто ее и не было.

-И я заплачу еще. Сегодня вечером будут бои фаворитов, не хочешь ли ты вступить на путь настоящего бойца?

-Ха! Я-то думал ты попробуешь меня переманить на свою сторону куда более изысканно.

-Ты не та фигура, на которую стоит тратить свой словарный запас. — презрительно сморщился аристократ. — Выглядишь как бродяга, весь тощий, норм поведения и манер не знаешь. О тебе разве что пьяницы, что пришли в мое заведение сегодня могут поговорить. Такой слуга мне не нужен.

-Ха! Так значит, чтобы заработать твое уважение и место поприличней мне нужно?..

-Убить парочку людей и показать себя с лучшей стороны.

-Прелесть. — расплылся в злобной улыбке Патриарх. — Надеюсь мне не придется одеваться в пестрые тряпки, чтобы сплясать для всяких извращенцев?

-Следи за словами, малец! Я по-твоему похож на евнуха!? — зло процедил аристократ, стукнув по низкому столику перед собой.

-Я и не про тебя говорил. — с намеком протянул Патриарх. — Я на всякий случай.

Хозяин бойцовской ямы сузил глаза и раздраженно сжал кулак, проворачивая золотое кольцо с рубином на пальце. Мальчишка ответил столь же твердым взглядом, еще и усмехнувшись.

-Мое имя Ямар Лонглей. Запомни мальчишка, ибо теперь ты работаешь на меня. Как тебя зовут?

-Авут Прасет. — не задумываясь назвал свое настоящее имя Патриарх, как-то даже позабывший, что у людей они есть, а не только титул. — Таково мое имя и советую называть меня по нему, а не мальчишкой.

-Не наглей, ты еще не заслужил и толики моего уважения...

-А ты не заслужил моего. — перебил аристократа парень. — Пока все что я увидел, это бледную змею без яда, окружившую себя дорогими цацками.

Лицо Ямара исказилось в гримасе крайнего недовольства. и он с намеком чуть выдвинул изогнутый кинжал из ножен. Авут в ответ оттянул кусок тряпья, с момента попадания в этот мир заменявший ему пояс, и показал кинжал. Охранник с намеком прочистил горло и взвесил на ладони меч. Повисла напряженная тишина, которую разорвал Патриарх.

-Ну что, будем и дальше мериться мускулами или поговорим о деле?

-Сначала мы поговорим об уважении, щенок.

-Ну так вперед. Давайте оба.

Но охранник не двинулся, ожидая приказ господина, а Ямар не спешил выносить смертельный приговор наглецу.

Наконец хозяин арены сдвинул руку и с шумом выудил горсть маленьких золотых монет с короной на одной стороне и черепом на другой. Отсчитав пальцами семь штук, Ямар небрежно бросил их на столике, откуда их тут же ловко смахнул Авут, вызвав у аристократа улыбку.

-Не смей красть у меня и не предавай.

-Все будет зависеть от того, на сколько ты мне будешь нравится. — вальяжно бросил мальчишка, пряча золото в заранее заготовленном кармашке в дебрях тряпок.

-Горах проводит тебя в казармы, там ты сможешь отдохнуть и поесть. На этот раз бесплатно, за то, что порадовал толпу снаружи.

Авут небрежно и шутливо поклонился, но Ямар явно не обратив на это внимание, махнул рукой, выпроваживая его и охранника прочь. Дверь закрылась за их спинами, Горах пораженно вздохнул:

-Ну ты и везучий, сукин сын.

-Я просто люблю драться. — не впопад отозвался мальчишка и кивнул в сторону коридоров. — Веди.

* * *

Заработать репутацию бойца для столь любящего драки воина, как Патриарх клана Прасет было делом пяти плевков на землю и уже меньше чем через месяц мало кто из простых жителей и бедняков не знал о Авуте "Красные пальчики". Забавное прозвище мальчишка получил за то, что не смотря на детскую внешность его руки обладали поразительной силой и любой большинство врагов недооценив слухи и подвижность мальца в итоге оказывались на песке арена с выдранным горлом. Это была скорее случайность, повторяющаяся из раза в раз чем что-то преднамеренное, так как Патриарх никогда не питал интереса к театральщине, в последние лет пятьсот набиравшей вес в родном мире.

Вместе со славой лучшего бойца ямы к Авуту пришли и деньги. Появилась нормальная одежда, был подобран новый кинжал, чуть более длинный и похожий больше на короткий меч, а про запас был куплен меч. Ямар и вовсе купался в золоте, для него наводнившие арену клиенты ждущие новых подвигов мальчишки были словно манна небесная. Ставки с каждым разом становились все больше, враги разнообразнее, люди трепетали и радостно гудели, возвещая каждую смерть, а Авут с упоением дрался с каждым, кого ему предоставлял хозяин бойцовской ямы. Словно волк на время прибившийся к человеческому двору и за мясо остерегающий уже не нужных ему овец.