Жажда Битвы (Том 1)

-Вам предстоит опасное дело. — спокойно заговорил Доран. — Дорн никогда не был спокойным местом — родовые стычки, обиды и интриги, а так же песчаные бури, змеи и скорпионы, но всегда поверх этого были набеги из Простора и Штормовых Земель. Иногда Король натравливал на нас и Железные острова, даруя им "милость исполнить древний закон". Мало кто знал о последнем, но мы знаем. И вот теперь очередная волна обиды всколыхнула восстание. Мы разбили сильнейшее объединение заговорщиков, но кто сказал, что они били лишь по восточной стороне? Их силы были везде, вобрав всех мелких лордов и владетельных рыцарей, желавших большего, и сейчас многие дома ослабли, а некоторые мелкие и вовсе исчезли. И вам с вашим отрядом предстоит выполнить миссию по защите ослабшего горного массива на крайнем севере нашего региона.

-Звучит очень рутинно... — недовольно протянул Авут.

-Это только кажется. — с нажимом посмотрел на наемника Принц. — Как я и сказал — у нас много врагов. И сейчас, когда Дорн колыхнулся под ветром мелкого, но болезненного восстания — многие захотят урвать кусочек его богатств или просто отплатить за давнюю вражду.

-Какие все злопамятные на этом континенте. — со смешком протянул Авут и его тут же поддержал Оберин.

-Что верно то верно, и это — не смотря на крики о чести, верности и прошении с прочими вещами, что проповедают септоны и которыми кичатся напыщенные рыцари зеленых земель.

-Не стоит кричать об этом на улице и уже тем более говорить им этого в лицо. — пожурил брата Доран Мартелл. — За день патруля вы будете получать десять золотых драконов, за каждый бой до полутора сотни. Особо сложные, но выигранные принесут вам до пяти сотен золотых. Я выпишу вам документ, что позволит вашему отряду останавливаться в замках моих вассалов, пользуясь их гостеприимством, словно мои родственники.

-В таком случае я буду искать самых сильных врагов.

-На восточном побережье, куда вы отправитесь, Дорн граничит с Простором, а там много доблестных рыцарей, прославившихся на турнирах и в стычках. — лениво подметил Доран. — Уверен, что многие из них не откажутся от смертельной дуэли в поле, чтобы потешить свое эго и доказать отвагу, победив сильного врага... Ну так что, вы беретесь за работу?

-Плата достойная, да и мой кровавый голод еще не утолен. — с усмешкой произнес Авут. Опустошая еще один кубок и громко ставя его на стол. — Я согласен. Пожмем руки?

-Ха-ха, верно! — радостно продекламировал Оберин, под широкой усмешкой своего брата.

Вспоминая чуть позже этот разговор, Авут конечно задумается о том, что стоило бы запросить плату куда более щедрую чем та на которую он согласился, но сейчас его радовало, что ему не придется бродить в поисках работы на один-два десятка человек, а можно отправиться на дело сразу всем отрядом. Да и радовало Прасета то, что не пришлось погружаться в интриги прямо с порога, хотя его явно собирались использовать в темную, уж слишком терпел его выходки Доран и даже более чем нужно был дружелюбен Оберин. Ну... Пока они давали клинку Авута пить кровь и не пытались ударить в спину — Патриарх мог терпеть их телодвижения на фоне и был готов даже подыграть.

Покинув кабинет своих нанимателей, Авут отправился в собственную комнату, планируя покинуть Солнечное Копье уже в тот же день, оповещая об этом каждого встречного подчиненного и веля передаваться дальше. Особенно рад был Мугг Гор — иббениец почти две недели не был на борту "Морского Буйвола", вынужденный доверить корабль своим помощникам и отправиться с отрядом в бой, а потом проваляться в походном лазарете с раной на боку. И все это время широкий коротышка жаловался на то как же ему не нравится песок и пыль Дорна и как его раздражают местные женщины, что одевают на себя прозрачные ткани, а не кутаются в плотный лен и просаленные тюленьи шкуры, как и полагается. Впрочем, на последнее он жаловался и в Штормовых землях и в Волантисе с остальными Вольными городами, а потому никто его всерьез и не воспринимал.

Меньше всех, конечно, на поспешное отправление жаловался Милтос Ипато — молодой браавосиец с упоением наслаждался роскошью и удобствами замка Мартеллов, Солнечное Копье. Будучи одним из самых привлекательных людей в отряде, выделяющегося даже среди тех, что сохранили валирийскую внешность, дарованную им магией, парень пользовался большой популярностью у дорниек и даже пары дорнийцев при дворе. Что собственно добавляло ему поводов поворчать при отплытии.

Двери в выделенную Авуту комнату распахнулись и тот потягиваясь зашел внутрь. И тут же замер, разглядывая бесстыдно замершую на кровати фигуру, прикрытую лишь одним тонкий одеялом, да и то по пояс. Точеная загорелая фигурка с проступающими мышцами на животе и двумя аккуратными холмиками грудей, плотными и мягкими, словно две булочки хлеба, примостившие на себе темные вишенки задорно торчащих сосков, выглядела соблазнительно, а о ее гибкости Прасет мог легко рассказать по собственному опыту с прошлой ночи. Дорнийка тоже заметила наемника и улыбнувшись, откинулась на кровать, соблазнительно поводя пальцами от шеи, по ложбинке меж грудей и дальше по животу, скрываясь под одеялом, чуть приподнимая его, словно заманивая.

-Хах, должен официально заявить, что дорнийки столь же хороши, как и прославленные лиснийки. По крайней мере ты точно. — с усмешкой протянул Авут, наслаждаясь возбуждающим зрелищем.

-Ну, в таком случае и я могу похвалить тебя. — томно улыбнулась девушка, перекатываясь на бок и соблазнительно потягиваясь, почти сбрасывая одеяло с бедер ногами. — Если все мужчины на твоей родине столь же хороши, как ты, то я могу слегка разочароваться в дорнийцах.

-Хах, жаль, что мы не сможем проверить сохраняться ли эти ощущения на трезвую голову.

-Собираешься уходить?

-Ваш Принц дал мне и парням задание. Хочу поскорее притупить к его выполнению и заглушить жажду крови, хотя бы на время...

-А как на счет "голода"? — с томным придыханием протянула дорнийка последнее слово, легким движением свободной руки раскидывая волосы по кровати. — Не хочешь ли ты утолить его? Угостив себя деликатесом из дорнийской кухни?

-Ну... — с сомнением протянул Прасет; уж свое избыточное желание он мог контролировать, не смотря на молодое тело — разум-то все еще был старым, да и время терять совсем не хотелось даже на приятный досуг. Но тут одеяло — последний оплот целомудрия, окончательно упало, открывая вид на чуть раскинутые длинные ножки, между которых под небольшим курчявым кустом расположилась чуть поблескивающая расщелина. — Впрочем... Фруктами я уже закусил, так что почему бы и не отведать чего-то более пикантного. Голод для воина — опасная штука...

-Я передам твои благодарности повару. — кокетливо улыбнулась девушка, прежде чем с возбужденным писком протянуть руки к схватившему ее за зад наемнику.

Отплытие откладывалось как минимум на сутки.

Глава 16.

Корабли наемников вышли из Солнечного Копья — родового замка Мартеллов, на закате последующего дня и отправились на запад по Летнему морю вдоль берегов Дорна. Пополнив запасы в Лимонной Роще, замке Дальтов, дома с лимонами на пурпурном поле знамени, отряд там же подобрал несколько сирот в свои ряды и продолжил путь вплоть до Соленого Берега, замка Гаргаленов, что изобразили на своем золотом гербе черную змею в клюве красного василиска, твари от воспоминаний о которой у Авута пробегали мимолетные приступы сыпи, что мучала некоторое время людей, выживших при отравлении ядом этого мерзкого гибрида. По новой пополнив запасы пресной воды в замке, наемники вновь открыли набор в свой отряд, легко найдя с два десятка взрослых и юношей, желавших отправиться на авантюру, и около десятка сирот, готовых на все ради еды и "целой серебрушки". Впрочем, и не удивительно — Милтос и Томмен пусть и были разными как по натуре с характером, так и по происхождению да и по стилю боя, но все же умели завлекать людей, каждый по своему. Если молодой браавосиец брал изобилием красок в своих рассказах, сладко распевая какова романтичная жизнь наемника, что вечно в пути, в поисках великих битв, с верными товарищами и опытным командиром, энергично размахивая руками и демонстрируя сверкающий клинок, гипнотизируя мелькающими яркими цветами в одежде, то опытный северянин демонстрировал лаконичность и собранность, четко отвечая на вопросы и с радостью рассказывая, что всего за месяц в Рубиновых масках он заработал денег достаточно, чтобы оплатить лук из драконьей кости, что ему сделал лучший мастер своего дела в Вольных Городах.

Через четыре дня "Железный Буйвол", а так же плывущие вслед за ним галера "Кобылка Лью" и когг "Третья Нога", вошли в устье Быстроводной, служившей естественным преддверием границ двух регионов, медленно приближаясь к видневшимся издалека на фоне ржаво-коричневых гор голубым куполам башен обросшего городом замка Звездопад. Лорд Дейн принял наемников в своем доме пусть и с заметным раздражением, но все же вполне себе гостеприимно, зная о том, что Принц Доран лично послал их с заданием. Уж что-что, а прочувствовать то, что у правителя Дорна были планы на Прасета и его отряд глава дома упавшей звезды — мог. Авуту же до всего этого не было дела, и он спокойно позволял лорду думать так как ему хочется, изредка подыгрывая в словесных дуэлях и давая пустые обещания в пустых разговорах, но тратя куда больше времени на выполнение доверенной работы.

Рубиновые маски исполняли свой заказ с завидным упорством и рвением, продолжая изо дня в день патрулировать границу Дорна и Простора, иногда заходя в область гор, где пустынный регион граничил со Штормовыми землями и наводя шороху уже там, нагло и шумно проезжая мимо деревень и замков лордов Марок, дуя в боевые рога и выкрикивая ругательства и дикие кличи, заставляя их скрипеть зубами столь громко, что не спасали ни толстые каменные стены, ни расстояние.

Другие же лорды предпочитали не связываться с шумной компанией кровожадных наемников, уже в первый день своего прибытия во время пробного патруля словно коршуны налетевших на обустроившуюся в красных горах шайку то ли горцев, бежавших с севера, то ли бандитов, скрывавшихся от закона. На следующий день граница двух регионов обзавелась жутким украшением — по одной голове насаженной на пику через каждую милю пути вдоль гор. Пусть разбойники и не были причастны к вражде людей Вестеросе, но все же стали отличным наглядным пособием для любого, кто собирается вторгнуться в засушливые земли Дорна, пока по ним бродит отряд Рубиновых масок.

В течении четырех дней патрули прошли тихо — лорд Дейн и его люди отлично поддерживали порядок в окрестных землях и без наемников. К сожалению спокойная атмосфера горной природы и накапливающиеся на счету отряда золотые драконы были единственными хорошими новостями, что выступали против накапливающегося раздражения. Не привыкшие к рутинной работе, воспитанники и во времена путешествия через бескрайние степи и холмы Эссоса постоянно жаловались. Но там они знали, что в конце пути их будет ждать хорошая драка, в то время как патрули могли длиться еще месяц, а никто бы так и не появился.

Настигшая же в пятый день контракта отдыхавший в замке Черногорье отряд новость о том, что лорд Манвуди сошелся в битве с сотней воинов без знамен, намеревавшихся незаметно пересечь границу Дорна и Штормовых земель, довела пылких молодых людей окончательно и по отряду покатились беспорядки, очень скоро вылившиеся в столкновения с кем ни попадя. На горячую голову воспитанники, наемники и дотракийцы вызывали на бой каждого кто хоть чуть-чуть их раздражал, или просто попадался на глаза в неподходящий момент, включая собственных товарищей и рыцарей на службе приютившего их на время лорда Блэкмонта.

Ситуация грозила дойти до кровопролития и Авут вмешался, радикально и жестко показав мальчишкам, что значит столкнуться с человеком-катастрофой, как часто называли выживших из его поколения в родном мире.

Избитые и окунутые в холодную воду Быстроводной члены отряда уяснили урок и подавили рвущиеся наружу возражения, погрузившись во вновь начавшиеся тренировки и учебные бои, помогавшие сбросить молодежи излишки энергии и выбить их из сил настолько, что не оставалось никакого желания на мысли и недовольные разговоры. Раздраженные ранними инцидентами рыцари с садиским удовольствием принимали участие в избиениях, впрочем, очень скоро вынужденные почувствовать на своей шкуре какого это оказаться под атакой раззадоренного безумца, забывшего правила тренировочного боя, они лишались всякого желания вмешиваться в обучение наемников в будущем.

Конечно долго так продолжаться так не могло и Прасет был до коликов в животе благодарен судьбе, что наконец подкинула его отряду работу по профилю. В одиннадцатый день выполнения контракта разведчики принесли новость о том, что через горную тропу медленно движется группа людей без знамен, во главе которых несколько людей в добротных латах. В считанные минуты отряд снялся с места и десятки людей бросились в лес и горы за своим предводителем. Дотракийцы и большая часть всадников патрулировали более пригодные для коней плато и мелкие долины с сухими равнинами, покрытыми пожухлой, или мелкой и бледной травой, а потому их не было рядом.

Первая жертва наконец появилась, собственноручно заводя себя в цепкие лапы обрадованных наемников.

Чуть позже полудня Рубиновые маски вышли навстречу своим врагам, получив новости и более подробную информацию от быстроногих разведчиков, ускакавших вперед с подзорными трубами и заметивших пробиравшийся через горный лесок отряд издалека, а после передавших сообщение по цепочке.

Отряду даже не пришлось устраивать засаду — просторцы шли с идеальной скоростью и невнимательностью, даже не думая что-то менять. А потому удар с двух сторон, сопровождаемый громогласным ревом шипастых боевых рогов и криками десятков глоток, требующих крови, стал для них неожиданностью, что погребла под собой большую часть пехоты в первые две минуты сражения под обстрелом лучников и бросками всего что только возможно прямо на ходу. Остальные повязли в сражении с наемниками, с головой окунувшимися в кровавое безумие и почти полностью выбросив из головы все наставления своего капитана о том, что в бою нельзя игнорировать угрозу собственной жизни. Не помогали даже приставленные младшие офицеры, выбранные из наиболее устойчивых к кровожадным порывам, но все же поддавшиеся общему валу выплескивающихся эмоций.

Рыцари были чуть ли не единственными из тех, кто был готов к нападению и тут же попытался дать грамотный отпор, организовав круговую оборону и спешившись для маневренности на не самой широкой лесной тропке. Но не все — какой-то молодой рыцарь, видимо желаю доказать свою удаль наоборот поддал шпор своему скакуну и устремился вперед, в сторону развевающегося перед просторцами, словно красная тряпка перед быков, знаменем отряда. Для его ношения был специально выбран один из воспитанников, достаточно длиннорукий и не особо ретивый, но упорный или даже скорее упертый, что позволяло ему следовать за указанным человеком (которым чаще всего был Авут) или стоять на позиции, при нужде отбиваясь шипастым стальным шаром на нижнем конце древка, как копьем.