-Опал, как смеешь ты врываться во время приема! — гневно выпрямилась на троне королева. Надо сказать, что это выглядело весьма внушительно. Все-таки росту в ней почти два метра... — Лале, я не могу отдать приказ обыскать послов. Это будет дипломатический скандал, — еле заметно шевельнулись губы. — Да и когда была ты простым шутом? При моей прабабке?
Я пала ниц, расстилаясь на каменных плитках.
— О, простите свою ничтожную слугу, моя леди! — в моем голосе появился надрыв, словно у брошенной супруги из старинного спектакля. — Но мне так хотелось посмотреть на гостей! Прошу вас, не гневайтесь!
Обучиться умению сыграть любую роль, от потешной и до трагической, вызывающей неподдельное сочувствие, отнюдь не сложно. Нашлось бы время. У меня его было предостаточно. Даже многоопытных дипломатов проняло... По меньшей мере один из них смотрел с состраданием. Совсем еще мальчишка, наверное, первая его миссия... На фоне остальных застывших истуканами послов он выглядел потрясающе искренним и живым.
Гм... А дипломат ли он вообще? Больше похож на провинциального аристократа, впервые попавшего в свет. Надо бы взглянуть при случае поближе...
— Ах, Лале, Лале, — "смягчилась" Ее Величество, скрывая веером довольную улыбку. Что ж, такие грубые представления, вроде того, что я разыграла сейчас, были как раз в ее вкусе. — Прошу простить меня, господа, — она, извиняясь, улыбнулась дипломатам. — Леди Опал служила еще моему прадеду, поэтому ей дозволяется чуть больше, нежели остальным подданным. Она бывает порою не в себе — годы были жестоки к ней... К тому же бремя, которое она несет...
Я тем временем уже уютно устроилась на ступеньках, ведущих к трону, поджав под себя ноги и нацепив на лицо счастливую слабоумную улыбку. Ключ на цепочке застенчиво поблескивал на угольно-черном атласе жилета.
— Как вам угодно, — отвесил учтивый поклон глава миссии, пожилой мужчина в пышном парике, украшенном жемчугом. — Если вы доверяете госпоже... Лале... то и нам не остается ничего иного, как последовать вашему примеру.
— Доверяю, как себе, — вежливо улыбнулась та, что носила имя Тирле Обманчивый Сон. Моих ушей коснулся тишайший шепот: — Действуй, Лале... — и громкое: — Итак, Опал, можешь остаться, но не слишком докучай господам посланникам.
— О, моя королева! Вы — самая великодушная королева из всех, что я знала, а поверьте, мне есть с чем сравнивать! — патетически воскликнула я, вновь падая ниц. — А... можно на них поближе посмотреть? О, прошу вас! — мои глаза увлажнились.
— Да, Лале, конечно, — благожелательно ответила Тирле — и быстро переглянулась с дипломатами.
Те наверняка были недовольны — как же, нарушение протокола! — но промолчали, не подав и виду. Во-первых, как я и говорила, дуракам прощается многое... А во-вторых, побережники все-таки крайне нуждались в нашей помощи, раз терпели подобное обращение. И грех этим не воспользоваться.
— Как интересно... — пробормотала я, широко распахнув глаза. В подобные минуты становилось жаль, что провидение наделило меня темно-серыми, почти черными глазами — сложно с такими сыграть наивность. Густые трогательно-рыжие ресницы частично возмещали это, как и невинный завиток, падающий на лоб, но общее впечатление все равно было тяжелым, опасным: по-лисьи острые черты лица, порывистые жесты пораженной безумием, млечно-белая кожа. Из-за маленького роста меня часто путали с ребенком, особенно в последнее время, когда трон заполучила Тирле Обманчивый Сон.
Нынешняя королева была очень стройной, высокой женщиной, пожалуй, даже красивой, если не принимать в расчет слишком большую голову и скверную привычку поджимать губы, складывая их в тонкую линию. С воцарением Тирле в моду стремительно вошли туфли на высоких каблуках и объемные короткие прически. Я не собиралась меняться, подстраиваясь под временные течения — сколько их уже было на моем веку, а сколько еще будет! Но, появляясь в свете, начинала чувствовать себя нелепой среди рослых дам с пышно взбитыми волосами.
Впрочем, на то и шут, чтобы смешить господ придворных.
— Сколько камешков! — мой восхищенный шепот шорохом осенних листьев разлетелся по залу. Королева небрежно взмахнула веером, не прерывая ответную речь, давая понять, что на меня не стоит обращать внимания.
Я обходила послов по широкой дуге, Мило уныло тащился следом, не забывая вполголоса причитать "Осторожней, хозяйка! Не споткнитесь, хозяйка! Не надо грызть ключ, хозяйка, возьмите леденец!". Отыскать взглядом спрятанное оружие — не такой уж большой труд, если вы обладаете богатым опытом. У меня не было недостатка в практике, да и в отличие от профессиональных соглядатаев королевы я могла незаметно обыскать подозрительную персону под предлогом осмотра прекрасных жемчужных украшений. Никто не высказал бы неудовольствия — с безумной что возьмешь?
Разумеется, у всех членов миссии обнаружились запрещенные предметы: острая шпилька в волосах самого посла, кинжал в сапоге мальчишки, пара лезвий в складках одежд леди-секретаря и целый арсенал у негласных телохранителей, также нацепивших на себя придворное платье... Но ничего, выходящего за рамки. Вряд ли королеве грозит опасность, ведь от метательного оружия и попыток прорваться к высочайшей особе по ступеням пьедестала защищает ее древнее волшебство дворца. Так что вся эта горка железа должна была, скорее, успокоить самих дипломатов, подарив им ложное ощущение безопасности. Шалости ради, а также чтобы преподать Мило очередной урок, я переложила кинжал паренька из одного сапога в другой и подбросила в карман послу свернутую в клубок удавку телохранителя, а потом знаками велела вернуть все на место. К чести юного Авантюрина, он почти справился, мне пришлось вмешаться лишь раз, когда один из дипломатов не ко времени обернулся... Но обошлось.
Напоследок я еще раз окинула всю миссию взглядом — не притаился ли где коварный убийца. И только собралась доложить королеве, что приказ исполнен, как Мило дернул меня за одну из косичек, подавая условный сигнал.
Девица, которую я посчитала секретарем, незаметно поднесла руку к волосам, а когда опустила ее, в кулаке уже было что-то зажато. Будто бы дурачась, я кувырком подобралась поближе и замерла на полу в очевидно неудобной позе, якобы разглядывая туфли одного из дипломатов. Мило, притворно ругаясь громким шепотом, заходил с другой стороны, чтобы подстраховать меня.
Подозрительная леди незаметно огляделась. К счастью, на нас она практически не обращала внимания... жестокая ошибка. Сейчас я была уверена, что женщина что-то замышляет. О, да, она великолепно владела лицом и телом, но это напряжение в глазах, и запах... Запах затаенного в глубине сердца страха, профессиональной уверенности и терпеливого ожидания. Так пахнут наемные убийцы. Но неужели она нацелилась на королеву? Невозможно. Да и Мило стоит у нее на дороге, закрывая траекторию. Кто же тогда...
Кисть незаметно шевельнулась, будто взбалтывая что-то. В голове тут же вспыхнула картинка из далекого прошлого, когда мой наставник и спаситель рассказывал об обычаях западных царств. Неловкое на первый взгляд положение руки сразу обрело смысл... И я увидела жертву.
Мальчишка-дипломат! Да кто же он?!
Время привычно замедлилось.
Я отчетливо увидела, как расширяются зрачки убийцы, как слегка напрягаются мышцы, как начинают сжиматься пальцы... Решение пришло мгновенно. Черно-рыжей молнией я сорвалась с места с восторженным визгом "Ах, Мило, там бусинка упала!" и метнулась между леди и ее жертвой. Что-то несильно укололо бедро, и почти сразу же в этом месте разлилось онемение, сменившееся навязчивым жжением — яд, и довольно быстрого действия. Ключ мгновенно нагрелся, пораженную ногу свела судорога... Я запнулась, почти упала, но Авантюрин успел вовремя, подхватив меня под руки.
Место укола в последний раз обожгло болью и все закончилось.
— Госпожа, все в порядке? — в его голосе была настоящая тревога. Почти повисая на ученике, я незаметно провела рукой вдоль бедра, убирая иголку в кулак, а затем — в потайной карман. Позднее разберусь. Быстро сложила пальцы, подавая знак Ее Величеству, светло улыбнулась и только после этого ответила:
— Да, Мило, все хорошо. Я такая неловкая...
Тирле поняла все правильно. Краем глаза я заметила, как зашевелились за потайными панелями и фальшивыми картинами подчиненные Тайной канцелярии. Теперь можно и успокоиться. Больше с леди-секретаря глаз не спустят. Осталось выяснить: что это за мальчишка такой, что его пытаются убить с огромным риском для исполнителя, но непременно так, чтобы подставить наш Дом?
Впрочем, у меня есть уже предположение... И еще, чуть не забыла, надо потом поблагодарить Мило. На диво способный мальчик! И удачливый, что еще важнее.
— Бусинка потерялась... — я готова была "захныкать". Авантюрин с почтением поставил меня на ноги, оправил задравшийся жилет, подтянул бант под коленкой, а затем протянул раскрытую ладонь.
— Возьмите, госпожа. Это не бусина, это жемчуг, или перл. Наверно, гости вам его теперь подарят, раз вы его нашли...
Я притворно ахнула, разглядывая подарок. А в голове меж тем вертелась одна мысль: где-то уже эта жемчужина мне встречалась... Неужели?.. Взгляд метнулся сначала к "бусине", потом к прическе посла.
Так и есть! Шпилька-то теперь простая...
Ну и Мило! Ну и шельма! Я счастливо расхохоталась, запрокинув голову, и выставила на всеобщее обозрение жемчужину во вскинутой вверх руке. И когда этот хитрюга успел вытащить "оружие" дипломата из прически, выломать камень и вставить шпильку обратно, не потревожив человека, да еще и так, что и я не заметила?
Нет, Мило определенно достоин награды!
— Полагаю, мы можем позволить себе такой подарок, — неожиданно произнес тот, кого я приняла за одного из телохранителей. Рослый седой мужчина, подтянутый, с манерами потомственного аристократа — о, такую осанку сложно вытравить, даже если притворяешься воякой. Неужели этот мужчина и есть истинный глава миссии? — И дальше продолжить разговор в более узком кругу. А ты, Мариша, допустила ошибку. Можешь передать своим хозяевам, что они зря загубили столь ценного человека.
Леди-секретарь низко опустила голову. Потом вдруг начала заваливаться набок, бескостно, словно мешок с фруктовым желе. Тут же встрепенулась охрана, засуетилась Тайная канцелярия, кто-то позвал лекаря... Лишь королева, лидер побережников да мы с Мило сохраняли спокойствие, ибо знали, как быстро действует западная отрава... Вряд ли девицу еще можно было спасти.
Тело унесли, слуг разогнали, а "канцеляристы" исчезли с глаз долой незаметно и без всяческих указаний. В зале остались только Ее Величество да делегация из Дома Раковин и Песка, глава которой, отбросив маску охранника, вышел вперед и теперь недовольно посматривал на Авантюрина и меня.
— Ваше Величество... При всем уважении, речь сейчас пойдет о действительно важных предметах. Не стоит ли удалить посторонних из зала? Или, — он, очевидно, вспомнил, как я заслонила мальчишку собой, — это все же тайные агенты?
Такое предположение меня возмутило. Ах, какой догадливый! Да, я Хранитель ключа, и еще порой меня призывают как советницу Ее Величества по особо важным вопросам или шпионку, но для всех остальных в первую очередь...
— Шут? — я распахнула глаза. Что ж, поиграем... — Всего лишь шут? О, нет, и нет, и нет! Ведь королевских я кровей — вот мой большой секрет! Еще волшебница, еще — шпионка хоть куда...
— Еще вы склонны помечтать, хозяйка, иногда, — лукаво улыбнулся Мило, сгребая меня в охапку. — Простите, Ваше Величество, сегодня госпожа Лале в ударе.
Тирле прикрыла губы веером, скрывая усмешку.
— Ах, оно и к лучшему... Дорогая Лале, кажется, наши гости недоверчивы. Сделай милость, рассмеши их, пусть убедятся!
Я ужом вывернулась из цепких объятий Мило и вновь прошлась на руках, звеня колокольцами.
— Что-то никакие шутки в голову не приходят, — пожаловалась я королеве. — Разве что спеть песенку...
Послы недоуменно переглядывались. Суматоха посбила с них спесь, и теперь им было сложно вернуться к прежнему чурбанному состоянию. "Она вправду собирается выступать?" — шепнул мальчик своему соседу-телохранителю.
О, они сомневаются? В моем мастерстве?
— Мило, доставай флейту. Я буду петь!
Ученик с достоинством поклонился и выудил из рукава инструмент. Я наконец-то приняла нормальное положение, ступив ногами на твердую землю.
— Пой, Лале! — усмехнулась королева. И добавила тихо, только для меня: — Сорви маски...
Дипломаты застыли в ожидании. С чего бы начать? Эх, начну, пожалуй, с начала!
— Приветствую вас, господа дипломаты...
Надеюсь, что в рифмах вы не знатоки.
Шутом ведь невольно я стала когда-то —
То блажь королевской жестокой руки.
И вот мне приходится шпарить экспромты,
Ходить на руках, рисковать головой,
Нелегкая это, поверьте, работа
А склонности к ней — эх, увы, никакой! — я сделала "колесо", подскакивая поближе к дипломатам. Те напряженно подались назад — одновременно, будто актеры в спектакле.
— Но впрочем, не легче приходится вам, — продолжала я нести околесицу:
— Вам нужно знать цену и меру словам,
Чтоб напрочь запутать чужих дипломатов,
Назваться неумным, глухим и горбатым.
Как куклу, вы дурня поставите главным —
За ниточки станете дергать исправно.
Мальчишки ж порой неприметную роль
Играет у вас настоящий король! — я обличительно ткнула пальцем в подозрительного юношу. Тот испуганно отшатнулся, но быстро взял себя в руки и гневно сверкнул глазами. Охрана — настоящая охрана! — мгновенно придвинулась к нему, вытаскивая оружие. Я картинно пала на колени, заканчивая экспромт не в рифму, зато очень жалобно:
— Не трогайте дурочку, очень прошу, сама я пугаюсь — такое несу...
С этими словами я расстелилась перед послами по каменному полу в глубоком поклоне. Бубенчики глухо звякнули о плиты, финально взвизгнула флейта в руках Мило и воцарилась напряженная тишина. А спустя мгновение ее хриплым карканьем разбил смех королевы Тирле.
— Ах, Лале, мастерица, позабавила, — заслонилась она веером. Глаза у нее улыбались, но вот губы, зуб даю — вряд ли. — Пожалую тебя орденом.
— Да нужен мне он, и так весь шкаф забит, — чуть слышно буркнула я, поднимаясь с колен.
— Что ты сказала? — брови королевы сурово сдвинулись.
— Что буду ужасно благодарна, Ваше Величество, — присела я в реверансе.
Со стороны делегации послышался смешок. Мальчишка... нет, похоже, все же король, уже отошел от первого потрясения и теперь улыбался — очень по-взрослому.
— Вы и вправду знаете толк в хорошем экспромте, госпожа Лале, — величественно кивнул он мне. И как я могла принять его за паренька на побегушках? Ума не приложу. — Благодарю вас за прекрасное представление... и спасение моей жизни.
