Я оглянулась на Мило и кивнула, разрешая вступить в беседу.
— В клетку я попал, будучи уже шестнадцатилетним, — разъяснил любопытному живописцу мой ученик. — Просто те, кто с рождения наделен волшебным даром, взрослеют и стареют гораздо медленнее... Примерно в два-четыре раза, в зависимости от возраста. Меня ждет еще несколько веков интересной, полной событий жизни! Поэтому я безмерно благодарен госпоже Лале — если бы не ее доброе сердце...
— ...моя неодолимая скука во дворце, Мило, не обольщайся...
— Не столь важно, госпожа моя. Если бы не вы, стать бы мне пищей для воронов еще на заре юности.
— Мило изучает колдовство? — с интересом приподнял бровь Тарло.
— Изучаю, — кивнул Авантюрин, не забывая заварить нам троим по новой порции листьев. — И опять-таки благодаря леди Опал.
Художник благодарно кивнул, принимая из рук Мило фарфоровую чашку, и воскликнул:
— Неужели за этими словами кроется еще одна занимательная история?
Я вздохнула. Разговоры меня утомили. Хотелось посидеть немного молча, глядя на жаркое пламя в очаге, но любопытство Тарло было воистину неистощимо.
— Ничего особенного. Спустя пару дней после освобождения Мило из плена в башне, мы снова наведались к волшебникам, на сей раз в библиотеку. Разумеется, ночью и не без помощи Ключа. Нас чуть было не поймали, чудом беда прошла стороной. Колдуны тогда сильно разгневались, настрочили жалобу Его Величеству Шелло. Тот спешно покинул летнюю резиденцию, дабы лично разобраться в деле. По нелепому стечению обстоятельств, его экипаж опрокинулся на горной дороге и упал в пропасть. Спустя дюжину дней на престол взошла Тирле Обманчивый Сон, а я снова попала в фавор. Волшебники же к тому времени вызнали, что пленника из "вороньей клетки" вызволила шутовка, а значит, вполне вероятно, что и к исчезновению драгоценных томов из библиотеки причастна тоже она. Соперничать за мальчишку и редкие, но все же не единственные в своем роде учебники с девятой в раскладе, пользующейся благоволением венценосной особы, почтенные старички побоялись. А вскоре я представила юного воришку королеве в качестве моего ученика, благо роду Опал и вправду служила некогда семья Авантюрин, чей последний отпрыск скончался от яда, подсыпанного неверной женой, лет этак за десять до воцарения Шелло. Ее Величество Тирле была весьма довольна нашим первым совместным с Мило выступлением... Кажется, ей пришлась тогда по вкусу одна незатейливая песенка... — я хитро подмигнула ученичку. — Не напомнишь мне?
— Охотно, — улыбнулся Мило и негромко запел, отстукивая пальцами ритм:
В клетку старик соловья посадил
- бьется сердечко в птичьей груди! -
Клетку накрыл он к приходу гостей:
"Только раскрою — пой, соловей!
Пой для меня, соловей!"
Гости собрались давно. Стар и млад —
Все с любопытством на клетку глядят,
Вдруг из-за прутьев послышалось: "Кар!"
И прихватил старикашку удар!
Что за кошмар? Что за кошмар?
Сдернул платок — и не верит глазам,
Чем досадил наш герой небесам:
Вместо соловушки ворон сидит,
На старика мрачный ворон сердит.
Грозно глядит — очень сердит!
Все суетятся, шумят и снуют,
А в уголке заливается шут:
"Птица должна на свободе летать,
Жаль, что вам это, друзья не понять!
Нет, не понять... нет, не понять..."
Ворон сердитый клетку разбил,
Взмахом крыла старика уронил.
Шут хохотал, распевал соловей
Песню о сладкой свободе своей —
Лишь для себя — не для гостей!
Не для гостей!
— Прелестно, Мило! — зааплодировала я громко, дабы поощрить своего воспитанника. — У тебя талант, не устаю повторять! И нрав, как у прирожденного шута — язвительный, и глаза — зоркие, все подмечают! Ах, как же чудесно, что у меня есть такой ученик!
Авантюрин выглядел ужасно смущенным. Румянец, не сходивший с его щек большую часть вечера, теперь пунцовел, подобно цветущей розе.
— Благодарю, госпожа. Но слова песни принадлежат вам, я только исполнитель...
Я сложила бровки домиком и с восхищенным придыханием в голосе простонала, краем глаза наблюдая за улыбающимся художником:
— Ах, он еще и скромен! Ну не чудо ли, Тарло?
Мечтатель откинулся в кресле, с хитринкой поглядывая то на меня, то на моего ученика.
— Если вы так любите своего Мило, почему не выйдете за него замуж?
Авантюрин глупо хлопнул ресницами и выронил чашку из рук. Хрупкая фарфоровая вещица стукнулась о край очага и разлетелась на тысячу бело-золотых осколков, мерцающих в свете оранжевых языков огня, словно драгоценные камни.
— За меня? — негромко произнес он с престранным выражением лица.
Смех, клокотавший у меня в груди, вырвался наружу безудержным потоком. Обливаясь чаем, я все ниже сползала в кресле, не в силах перестать. Вид хохочущего напротив художника никак не добавлял мне спокойствия. Только когда чашка все-таки вывернулась у меня из пальцев и окатила живот кипятком, я сумела взять себя в руки.
— Ох, Тарло, из-за вас мы с Мило весь сервиз переколотим. А это, между прочим, северная работа, уникальная. За всю жизнь не расплатитесь!
— Ни за что не поверю, что вы опуститесь до взыскивания подобных долгов, дорогая Лале, — в тон мне ответствовал Мечтатель, потирая лицо в попытке согнать улыбку. — Это совершенно не пристало благородной даме.
Я кокетливо приложила пальчик к щеке:
— Вы не представляете, Тарло, на сколь неблагородные поступки я способна. Так что долг мы вместе с Мило взыщем... Скажем, в виде картины. Совместный портрет Опал и Авантюрина, не правда ли, интересная затея?
— Поживем — увидим, — усмехнулся художник. — Вдохновение — материя капризная...
— Ваша правда...
С мелодичным звоном опрокинулся большой конус часов, начиная отсчет нового дня. Темно-синий песок тоненькой ниточкой потек вниз, образуя правильную горку. Конечно, любой ребенок знает, что на самом деле песчинки белые, а цвет им, в зависимости от дня или ночи, придает подкрашенное стекло, но все равно наблюдение за сменой часов завораживает рассудок. Кажется, что внутри прозрачной колбы спрятано само время, живое, непостоянное. Протяни руку — и коснешься вечности, что находится в вечном, незаметном, неумолимом движении.
История, которую я рассказывала сейчас, видится мне так, словно случилась вчера, а между тем уже прошло почти двадцать лет. Умер ледяной король Шелло, умер пьяница-волшебник из башни — вывалился после очередного застолья из верхнего окна, повзрослела и ожесточилась нежная принцесса Тирле, превратившись в коварную, чуть грубоватую властительницу. Мило, мой хрупкий мальчик Мило вытянулся, похорошел, отпустил длинные волосы в насмешку над теми, кто когда-то брил его налысо, научился колдовать и скрывать свою силу.
А я... я осталась прежней. Только все реже ношу разноцветные плащи, отдавая предпочтение оттенкам пепла и сажи.
— Госпожа... не пора ли идти спать?
Я словно очнулась.
— А куда подевался Тарло, эта язва? — вырвалось у меня удивленное.
Мило сидел на корточках перед очагом, сгребая в совок хрупкие осколки. Голос его был ровным, словно море в штиль.
— Вы впали в задумчивость, госпожа, и не заметили, как Тарло Мечтатель попрощался и ушел.
— Давно это было?
— Да с час назад, госпожа.
— Лале, глупыш. Мы одни, никто не слышит.
Шурх, шурх — царапала метелка мозаику на полу, дзинь, дзинь — пели осколки, а пламя в очаге успокоительно гудело.
— Скажите... Лале... а вы... не могли бы... всерьез подумать...
— Что? — я вскинула голову.
Мило смотрел на меня так, будто боролся с собой. Глаза сверкнули азартом, губы шевельнулись... А потом вдруг лицо его сделалось совершенно невыразительным.
— Да говори уже, Мило, — улыбнулась я.
— Вы правда спасли меня только потому, что вам было скучно? — тихо произнес Мило. А мне почему-то показалось, что хотел он спросить совсем не это.
Сыпался вниз песок. Постоянно, непрерывно, с каждой песчинкой приближая дату чьей-то смерти.
Но не моей. Я никогда не умру. Я пережила четырех королей, и лишь первый из них, Лило-из-Грёз, был моим другом. Он все понимал, тот усталый, рано состарившийся, потерявший почти всех близких владыка.
Лило и Лале. Одиночки. Смешно, право слово...
Он давно ушел по небесным тропам. Человеческий век короток...
Авантюрин не такой. Он волшебник. Не пятьдесят зим, и не сотню — гораздо дольше он останется со мной.
— А кто сказал, Мило, что я спасала только тебя? — голос мой прозвучал непривычно хрипло.
— Госпожа? — растерянно обернулся он.
Тихо перетекали песчинки. Сколько бы их ни было — все равно слишком мало.
— Пообещай, что не бросишь меня. Никогда, Мило. Иначе я сама убью тебя.
— Я не оставлю вас, Лале. Не надо бояться.
Сыпался песок. Пожалуй, это было даже красиво...
Глава пятая,
в которой Ее Величество устраивает чудесный бал,
а Лале встречает ужасного Незнакомца.
У Мило совершенно необычайное чувство стиля. Для моего мальчика испортить цельный образ, создаваемый нарядом, практически невозможно. Только ему удается сочетать цвета и фасоны так, что это никогда не кажется ни вульгарным, ни приторным, а напротив, всегда ярким и гармоничным. А ведь Авантюрин питает непреодолимую тягу к экспериментам с оттенками красного и сложным кроем! И, тем не менее, даже надевая свой любимый алый камзол с золотой вышивкой и белую рубашку с немыслимым количеством кружев, он умудряется выглядеть почти скромным. Полагаю, если Мило по какой-то нелепой случайности напялит костюм задом наперед и перепутает правую туфлю с левой — и это будет воспринято при дворе, как очередная модная находка.
Я же, во что не оденусь, все равно останусь шутом. И колокольчики, увы, здесь абсолютно ни при чем.
— Мило, дорогой, в чем моя вина перед королевой? Знаю, это всего лишь жестокая месть, но должна же быть причина! — причитала я, расхаживая перед зеркалом.
Обычно забавный или экзотический наряд только радовал мне сердце, но на сей раз Ее Величество пожелала видеть на балу не шута, а леди Опал. Леди, аристократку! О, страшный сон... Впрочем, светлейшая Тирле не настаивала на том, чтобы выбор наряда пал именно на платье.
"Если чулки будут хотя бы одинаковые, я сочту, что ты приложила все возможные усилия, Лале", — насмешливо улыбаясь, промолвила королева.
— При всем уважении, госпожа, не думаю, что королева желала досадить вам, — спокойно заметил Мило и покачал головой: — Но с чего ей вздумалось устроить бал в геральдических цветах Дома Раковин и Песка — ума не приложу.
— Никакого секрета здесь нет, — передернула я плечами. Нужно признать откровенно — раздражал меня не столько наряд, сколько то, что меня посмели к чему-то принудить. — Ее Величество заключила невероятно выгодный договор с Ларрой. Наш Дом почти полностью завладеет потоком товаров с побережья и получит несколько "жемчужных заводей" в обмен на возможную военную помощь побережникам в случае конфликта. Ночной Бриз согласился на такие условия с превеликим неудовольствием, и, дабы подсластить пилюлю и выразить уважение к союзнику, мудрейшая Тирле устроила праздник в честь Дома Раковин и Песка. Итог — сегодня вечером аристократы должны будут облачиться в синие и серые цвета... Но, Мило, мне не идет синий! Я выгляжу в нем отвратительно.
Авантюрин посмотрел на меня добрым, исполненным терпения взглядом.
— Госпожа моя, если бы вы только позволили своему ничтожному ученику подобрать для вас верный оттенок синего...
— Боюсь, даже тебе это не под силу, — спешно оборвала я мальчишку, пока соблазн довериться его вкусу не стал неодолимым. И так негодник в последнее время заважничал и начал позволять себе выходки, на которые ранее не мог решиться. Взять бы хоть его фокус с дуэлью Тарло и Танше... Поначалу мне казалось, что слово Мило выбрал случайно, но на днях я застала ученика в своем кабинете перед злосчастным рисунком — с улыбкой на устах, да еще такой довольной, будто бы ему удалось обыграть в "три стаканчика" саму королеву.
Чудеса, да и только.
— Нет, Мило, не стоит и пытаться. Достаточно того, что ты сегодня будешь неотразим.
Он залился румянцем.
— Вы преувеличиваете, госпожа.
— О, нисколько.
В самом деле, я ничуть не кривила душой, расточая Мило похвалы. Вот уж кому в совершенстве подошли геральдические цвета жителей побережья! Главный акцент делался на темно-синий атласный камзол, без рукавов, но с высоким воротником — под самые уши. Рубашка из мерцающего серого шелка, не горного, конечно, но очень близкого по качеству материала, укрывала руки сложными складками ткани. Бриджи, сапоги вместо привычных туфель, серебристая вышивка — Мило не упустил ни одной детали. Рядом с ним я, облаченная в мужской костюм цвета дорожной пыли, смотрелась весьма бледно. Ничего, самое главное, чулки одинаковые...
Ах, надеюсь, Тирле будет довольна.
— Нам пора, Мило. Хватит любоваться на себя, — поддела я мальчишку, внимательно разглядывающего в зеркале свое отражение. — Перед началом бала тебе еще нужно осмотреть зал, а мне — посетить кабинет Ее Величества. Поспешим же!
Отворив ученику дверь в бальное помещение, я выждала мгновенье и вновь повернула ключ, направляясь прямиком в апартаменты Тирле.
— Опаздываешь, — встретил меня голос королевы, источающий мягкую укоризну. — Ах, Лале-Лале, когда ты научишься правильно считать песчинки?
— Не представляю, Ваше Величество, — присела я в реверансе. Широкие бриджи вполне сошли за юбку. — Боюсь, я разучилась серьезно относиться к времени...
— Нахалка, — сурово поджала губы Тирле.
Впрочем, не сомневаюсь, что ее недовольство вызвали не столько мои слова, сколько хлопоты доброй полудюжины слуг, готовивших госпожу к приему. Две женщины завершали украшение сложной прически драгоценными топазами и жемчугом, перевивая отдельные седые пряди серебряной проволокой и выплетая из них причудливые кружева. Еще трое закрепляли складки роскошного синего платья белоснежными лентами. Юноша, в котором я узнала одного из подмастерьев Тарло, осторожно водил кисточкой по лицу высочайшей особы, нанося на веки краску цвета ночного неба. Руна "власть", похожая на свернувшуюся змею, уже украшала оба виска.
— О чем вы желали побеседовать со мной, о несравненная Тирле? — как ни в чем ни бывало прощебетала я, усаживаясь у ног своей королевы, как и положено шуту.
Одного выразительного взгляда хватило, чтобы слуги засуетились, заканчивая макияж и прическу высокой госпожи, и спустя всего минуту спешно покинули кабинет. Королева снисходительно улыбнулась своему отражению в оконном стекле и обратила свой взор ко мне.
