Ларра с видимым удовольствием наблюдал за моими метаниями, словно видел все мысли насквозь.
— Вы о чем-то желаете спросить, Шут?
— А... да, — ухмыльнулась я и, выбросив из головы предположения и домыслы, произнесла совсем не то, что хотела секунду назад: — А как вы попали в королевскую опочивальню, если ваша стража уверена, что двери Бирюзовых покоев не открывались?
От растерянности молодой король растерял весь свой апломб Лорда и превратился просто в мальчишку, застигнутого на месте преступления. Все-таки некоторые вещи, вроде умения держать лицо при любых обстоятельствах, приходят лишь с возрастом.
— Обошел кругом, держась за плющ, и в стекло постучал, — ответил, наконец, Ларра и, устало прикрыв глаза, запустил пальцы в спутанные локоны. — А Ее Величество Тирле мне только через час открыла. И натерпелся же... Не только у вас тяжелая ночь была, Лале, — он поднял руку в прощальном жесте. — Мягких волн!
— Светлых снов, — отозвалась я и вышла в коридор недалеко от собственных апартаментов.
Да уж, длинный выдался денек! Веки отчаянно слипались, превращая мир вокруг в смутное пятно. Еще немного — и возьму назад слова о том, что нынешнее поколение не умеет веселиться по нескольку дней подряд. Или бедняжка Лале постарела, или жизнь стала намного утомительней... Терзаемая зевотой, с тяжестью в ногах и гулкой пустотой в голове, я успела сделать всего несколько шагов, прежде чем кто-то высокий, сильный и дурно пахнущий метнулся из темной ниши за моей спиной.
Раз — и чья-то грязная лапа вцепилась в подбородок, задирая его с такой силой, что ноги мои оторвались от пола.
Два — прежде, чем я успела вцепиться ногтями в мерзкую руку или хотя бы завопить, по горлу мне полоснуло лезвие, превращая неродившийся крик в хриплое бульканье.
Три — отвратительные пальцы зашарили у меня за корсажем, вытягивая цепочку, а дверь в мои комнаты начали медленно-медленно открываться. Или мне казалось, что медленно?
Четыре — ладонь чужака сомкнулась на ключе... и время вновь ускорило ход. Завизжал тонко, как свинья, убийца, когда ключ вдруг раскалился добела, распахнулась, врезаясь с размаху в стену, дверь. Мило, мой смелый мальчик Мило вылетел из покоев, пылая такой яростной силой, что у меня сердце лужицей растеклось. Темное, жуткое волшебство вырвалось из сжатых пальцев ученика, и я почувствовала, что как позади меня оседает сломанной куклой неудавшийся убийца. И — завалилась назад, на его труп, инстинктивно схватившись рукою за ключ.
Теплый металл, ласковый металл, спокойный металл... Жаль, над болью ключ не властен.
— Госпожа!.. — Мило упал на колени рядом со мной — прямо в лужу крови, не жалея дорогих одежд. — Госпожа, вы ведь не умрете, не умрете же? Скажите что-нибудь, не молчите.
Я мрачно оглядела ученика и ответила жестом, понятным даже не на равнинах:
"Дурак".
Как мне ему сказать, если горло перерезано?
— Вы живы! — хрипло выдохнул Авантюрин. — Госпожа... как вы?
Еще один наиглупейший вопрос. Мне чудится, или Мило резко оболванился?
Для того, чтобы ответить ему, пришлось-таки пересилить себя и выпустить ключ из судорожно сведенных пальцев.
"Дважды дурак. Конечно, плохо. Горло видишь?"
— Ох, госпожа, простите... Очень больно?
Знака, способного выразить степень идиотизма последнего вопроса, я не знала, потому пришлось ограничиться мрачным:
"А сам-то как думаешь?"
— Потерпите, Лале, прошу вас, — голос его сорвался. — Я сейчас, сейчас...
Мило вдруг опять засветился волшебством, словно соляная лампа. Лишь мгновение помедлив, он решительно протянул окутанные сиянием ладони к моей ране.
Ключ протестующе пыхнул жаром.
"Не надо, — быстро вскинула руки я в запрещающем жесте, уберегая неразумного ученика от участи быть изжаренным. — Само пройдет. Скоро".
И, подумав, добавила:
"Забери меня. Здесь слишком грязно".
— О... да, конечно, госпожа, сейчас, — засуетился мальчик. — Вот так, осторожнее... придется потерпеть, ага?
Аккуратно просунув руки под мои колени и спину, Авантюрин выпрямился и шагнул к комнатам — медленно, словно боясь расплескать воду из бокала. Я поморщилась. Горло будто когтями драли. Края раны уже сошлись и кровь хлестать перестала, но общее самочувствие было препоганейшим — даже хуже, чем в первые минуты. Кости ломило от холода, сердце слабо-слабо трепыхалось, то и дело замирая. Перед глазами опустилась какая-то пелена, и лицо Мило виделось, как в дыму.
"Довольно ныть, Лале, — сделала я себе строгое внушение. — Не в первый раз в такую передрягу попадаешь, родная, и не в последний — с твоим-то везением".
— Куда дальше, госпожа? В купальню? — растерянно спросил Мило, замирая посередине гостиной.
Я указала на диван.
— Вы уверены? Может, следует сначала смыть кровь? Воду я приготовил заранее, к вашему возвращению...
"Потом", — увы, пришлось отказаться. Сначала надо было отлежаться.
— Пока нельзя? — догадался ученик. — Долго ждать?
"Малый оборот", — жестом ответила я и махнула рукой в сторону письменного стола. Умничка Мило, наловчившийся за двадцать лет понимать меня с полувзгляда, притащил бумаги, подставку и грифель.
"Итак, дорогой мой, какие версии?" — написала я на листе. Руны выходили корявые, бумага сразу заляпалась темно-красными отпечатками, но общаться так было все же легче, чем жестами.
— Никаких, госпожа, — покачал головой Мило, прочитав записку.
"Для начала — расскажи, что ты видел. Нет, — я пощекотала себе кончиком пера за ухом, — в первую очередь сходи и опечатай труп волшебством, чтобы никто от него случайно не избавился. Потом — зови Тайную канцелярию. Когда все сделаешь, возвращайся".
— Вы уверены? — ученик не хотел оставлять меня одну.
"Да! — перо почти порвало бумагу. — Иди, ничего со мной не случится".
К счастью, Авантюрин был послушным мальчишкой. Одарив меня напоследок мучительно-сочувственным взглядом, он покинул комнаты и запер двери — волшебством.
И только тогда я позволила себе сбросить маску "бравой Лале" и беззвучно завыть от ужаса.
Если бы я была обычным человеком... не ключом... то все бы на этом и закончилось? Липкая кровь, обжигающий страх, холодеющие руки... и пустота следом?
Оказалось, что за две сотни лет страх перед смертью никуда не делся. Он ждал совсем рядышком, где-то в темном закуточке в груди, этакий скользкий червяк, способный в одно мгновение обернуться огнедышащим змеем. Выскользнуть наружу, разрастись до размеров дракона, свернуться вокруг давяще-узкими кольцами, убивая все желания, кроме одного — уцелеть любой ценой.
И, как ни стыдно признавать, такова моя сущность — бояться, прятаться и вечно выходить сухой из воды. Будь я иной — и Холо бы выбрал кого-нибудь еще. Смельчаки не могут быть... не могут стать...
— Лале? — тихо шепнули совсем рядом.
Собрав волю в кулак, я открыла глаза и улыбнулась Мило.
"Все в порядке, солнышко. Просто немного болит, — появилось на исчерканном листе. — Помоги мне добраться до купальни. Думаю, уже можно".
Пугающая слабость уже отступила, сменившись жжением во всем теле. Ноги больше не пытались подломиться в самый неподходящий момент и обещали довести свою хозяйку до вожделенного бассейна с горячей водой медленно, но верно, и я склонна была им поверить. Но невыносимый, настырный, заботливый Мило не позволил — он вновь подхватил меня на руки и внес в купальню, как невесту в спальные комнаты.
"Иди, сама справлюсь", — жестом приказала я, но Авантюрин непреклонно нахмурил брови.
— Нет, госпожа, не сегодня. Позвольте вам помочь...
В кои-то веки мне не захотелось спорить. Устало махнув рукою, я позволила Мило избавить меня от грязных, липнущих к телу одежд и окунуть в воду.
Почти блаженство... сердце колотилось, как сумасшедшее — издержки быстрого исцеления и жары в купальне.
Мило прищелкнул пальцами, и колокольчики, грустно звеня, покатились по полу и шмыгнули в шкатулку.
— Есть две новости для вас, госпожа, — негромко произнес ученик, отвлекая меня от волнующего процесса отмывания волос от засохшей крови. — Хорошая и, увы, плохая. С какой начать?
"С хорошей!" — вскинула я кулак над водой. Чем еще хороша темно-синяя вода, помимо своих маскирующих свойств — в ней не видно багровых кровяных разводов.
— Как пожелаете, — послушался Мило. — Имя вашего убийцы уже известно. Собственно, мне даже не пришлось привлекать Тайную канцелярию, чтобы назвать его.
Я заинтересованно выгнула брови.
— Рэйсо, военный седьмого ранга. Не элита, разумеется, но и не последних чинов. Проигрался в пух и прах не так давно. И вот какая незадача: покойный Рэйсо отвечал за мир и спокойствие именно в нашем крыле дворца. Дальше мне продолжать?
"Не стоит", — махнула я рукою. Нет сомнений, как только храбрый вояка задолжал энную сумму, к нему обратились какие-нибудь проходимцы — под масками или через уста посредников. Быть может, они же и устроили "проигрыш".
История стара, как мир. Но на сей раз в ее центре оказалась я, и это пришлось мне не по вкусу.
— Плохая же новость заключается в том, моя госпожа, что ничего о заказчике, вероятней всего, выяснить не удастся. Последний удар, — в голосе Мило слышалось смущение, — начисто стер "память тела", да и материальные улики опалил изрядно. Вряд ли мы когда-нибудь узнаем, зачем этому безумцу понадобилось атаковать вас.
В ответ я лишь фыркнула, окунаясь в воду до подбородка и почти сразу выныривая обратно — жарковато. Здесь к гадалке не ходи — дело ясное. Кто-то очень захотел обмануть смерть и решил, что для этого достаточно сдернуть с моей шеи резной ключ.
Вот ведь наивные. Такой, как я, нужно родиться... а потом еще повстречать столь же могущественное и жестокое существо, как Холо.
— А как вы думаете, почему он это сделал?
Почему Холо вытянул меня? Ох, нет, Мило же не умеет читать мысли...
Убийца, ну конечно же.
— Госпожа?
Вместо ответа я вытянула из воды цепочку и покачала перед мальчишкиным носом своей любимой игрушкой.
— Ради... ключа? Ради глупой возможности заходить в любую дверь без стука?
Эх, и это говорит мне Мило, мой ученик, десятки раз наблюдавший свою госпожу в действии.
Нет, драгоценный, не в дверях и замках дело. В бессмертии.
За бессмертие любой — предаст.
За бессмертие любой — убьет.
За бессмертие...
Я задрала голову, заглядывая Мило в глаза. Темно-карие, в глубокий фиолетовый — искренне недоумевающие, тревожные глаза. Он и вправду не понимает очевидного... потому что ему, Авантюрину, вечная жизнь не нужна. Ключ на моей шее не вводит его в искушение, и не надо бояться засыпать на руках Мило, размышляя, проснусь я завтра с цепочкой на шее или с удавкой.
— Лале?.. — чуть шевельнулись его губы.
Мои же -растянулись в улыбке.
Мило медленно опустил гребень на край бассейна. Горячие — гораздо горячее воды! — пальцы коснулись виска, скользнули к краешку рта... улыбка застыла болезненной гримасой... очертили линию подбородка, обвели тонкую нитку побелевшего уже шрама...
А потом Мило как-то глухо застонал и уткнулся мне в плечо.
— Госпожа... Знаете, я ведь понимал, что ничего вам не грозит. Помните, однажды мне и самому случилось схватиться за ключ, так рука потом месяц заживала. А вы мне столько повторяли, что даже если на наши головы обрушится весь дворец, то Лале просто встанет, отряхнется и пойдет дальше — куда уж там жалким потугам вояки с ножом... Понимал — и все равно перепугался до седых волос... Если бы с вами... с тобой...
Если ты пропадешь,
Рухнет ли небо? — Нет.
Но для меня... — Врешь?
...Небо утратит цвет.
Если ты вдруг уснешь,
В явь позабудешь путь,
Думаю я... — Ложь!
...Что не смогу уснуть.
— Глупый Мило, — выдохнула я и вздрогнула, услышав вместо привычного певучего голоса свистящий сип. — Лучше бы себя поберег. Тот мерзавец мог бы сначала наткнуться на тебя, и, поверь, мне бы это доставило гораздо больше огорчения.
— Я буду осторожен, госпожа, — тихо пообещал Мило, щекоча дыханием мокрую кожу. Я дернула плечом, но ученичок и не думал отлепляться и позволять своей наставнице вздохнуть поглубже. Будто и впрямь испугался. Вот мальчишка...
Если забудешь мне
Сердце вернуть вдруг...
- Лжец!... Лучше, верь, нет
Пут, чем твоих рук.
— Мило, Мило... Ну кто я тебе, подумай? Наставница? Да не смеши меня. Шутом тебе не стать, душа не та, — я рассеянно запустила пальцы в его шевелюру. Волосы мягкие по-прежнему, но мокрые. Еще бы, в такой-то парилке...
Авантюрин улыбнулся — странно было не видеть его улыбку, а ощущать на своем плече, как печать.
— Да разве в этом дело, госпожа? Разве вы не понимаете, что я...
Если... Да что гадать!
Сколько не шли б дни,
Им тебя не отнять.
Знаешь, мы здесь...— Одни?
— Госпожа... А кто я — для вас?
Вода тихо плескала в бортик. Горячая. Меня разморило.
Глупый Мило. Как я тебе отвечу, если руки уже не поднимаются, а голос едва слушается?
Да и нужен ли тебе ответ...
Горько глядишь, смеясь,
Кто ты? Мудрец? — Шут.
Если уйду я...
Если... — Не отпущу!
Глава восьмая,
в которой Лале ищет рыжего котёнка, а Кирим-Шайю кружит головы.
Я проснулась в одиночестве.
Разумеется, это никак не могло считаться значительным событием, ведь лишь недавно минули времена, когда мне даже туфли с утра некому было подать. Но последние годы, на протяжении которых я непременно пробуждалась под приветствия Мило и запах свежеприготовленного чая с какой-нибудь хитрой добавкой, порядком меня разбаловали. На миг мою голову посетила эгоистическая мысль, что неплохо было бы переселить ученика в одну из пустующих комнат в покоях, а то и вовсе — на коврик у изножья кровати.
Нет, пожалуй, это слишком жестоко. Да к тому же Авантюрин наверняка нарушил наш милый ритуал только потому, что нынче я проснулась невероятно рано — и одиннадцатый оборот не миновал после полуночи. Впрочем, нечему удивляться — непробудный сон мой длился с шести вечера...
...Так неспешно тянулись мысли, в то время как рука сама нашарила серебряный колокольчик, и по сумрачной спальне рассыпался пронзительный звон.
— Мило! — высоко пропела я, пробуя голос. От вчерашней раны и следа не осталось. Ах, легких путей мерзавцу Холо, открывшему мне силу ключа! — Мило, солнце давно встало, где же завтрак для дорогой наставницы?
