Когда из дворца пришло письмо, в котором меня жаловали титулом шута, когда во время личного разговора вдовствующая королева Ширле Сон-без-Сновидений сообщила, что я удостоилась чести стать картой... О, на мгновение в сердце зародилась надежда, что все изменится. "Уж теперь-то рядом со мною будут люди, которые смогут понять и принять Хранительницу", — тешила я себя наивными рассуждениями. Лишь позже пришло понимание, что ничего не изменилось. Карты слишком увлечены собою и делами расклада, чтобы тратить время на такие глупости, как дружба или любовь. Только немногие находят свое счастье — в супружестве или в приятельских отношениях.
Впрочем, это неважно.
Итак, шел третий день моего пребывания во дворце. Я, мертвая, вымерзшая изнутри, плелась по бесконечному коридору, улыбаясь безумно и бездумно. Двери передо мною открывались куда угодно, но не в покои королевского шута, которые должны были стать моим домом. Люди, чью спокойную, размеренную, лживую жизнь я нарушала своим внезапным вторжением, сначала пугались, а потом — как будто сговорившись — надевали маску холодного высокомерия.
И каждый пустой взгляд был еще одной иглой в моем измученном сердце.
Сколько времени я бродила, как печальный дух? Не знаю. Тогда мне казалось, что прошла целая вечность... Когда ноги стали подламываться от усталости, я опустилась на пол. Лицо все также искажала улыбка — словно маска. Холод тянулся от мраморных плит, проникал в кровь и кости, и дальше, глубже — в самую душу.
А потом я вдруг почувствовала легкое прикосновение теплых пальцев к волосам — и запрокинула голову.
Рядом был он — эфемерный, как образ предутренних снов. Настоящий, живой и сияющий, как рассвет. С первого взгляда мальчишка — мой ровесник. Лет четырнадцать-пятнадцать, не больше... Глаза — как прозрачная голубая вода. Волосы — невесомый белый пух, тончайший шелк, словно у ребенка.
"Можешь плакать, — сказало видение. — В этом нет ничего стыдного".
"Не могу, — честно ответила я, силясь согнать с уст фальшивую улыбку. Она словно оскорбляла его светлый образ. — Холо говорил, что горе питают слезы".
"Холо ошибался, — тихо, но уверенно произнес мальчик. И отчего-то я сразу и безоговорочно поверила ему. Как будто вдруг появился новый закон. — Как твое имя?"
Ладонь в моих волосах шевельнулась, чуть оттягивая корни. Немного больно — и ласково до одури. Я почувствовала себя пригревшимся на солнце рыжим котенком.
"Лале. Так меня зовут".
"Ты — леди Опал, верно? — улыбнулся мальчишка. Ледяное "леди" он умудрился произнести тепло и очень-очень лично, словно тайное прозвище. — А я — Лило. Лило-из-Грёз".
И тут-то я вспомнила, где уже видела это одухотворенное лицо — на большом семейном портрете, рядом с Ее Величеством Ширле и покойным королем Энвьяло.
"Ваше Высочество..." — ошарашенно пробормотала я, широко распахивая глаза.
А Лило, не поверишь, вдруг взял — и подмигнул мне.
"Зови меня "мой принц". Это так здорово звучит", — рассмеялся он.
А затем наклонился и легко коснулся губами моего лба.
"Мы теперь не одни, Лале", — шепнул Лило.
И столько было теплоты и нежности в простом действии, что я не выдержала, отпустила себя — расплакалась горько, наконец-то расставаясь с мучившим меня образом Холо.
Только потом, спустя долгие годы я поняла, какая это редкость — смеющийся, улыбающийся принц Лило. Придворные почти не видели наследника таким. Гораздо чаще его небесно-ясный взор затмевали облака печали, а уголки мягких губ опускались вниз. Но рядом со мною Лило всегда старался быть веселым и беспечным, насколько это под силу преемнику престола и сироте наполовину. Он стал моим лучшим другом. Дни что у меня, что у него, занимали дела государственные, но вечера принадлежали только нам. Мы говорили часами — обо всем на свете, или гуляли в саду, или просто смотрели на город с самой высокой дворцовой башни, гадая — какой огонек-окно погаснет первым?
И каждое мгновение с Лило я ощущала его внимание, тепло и участие. Пожалуй, именно в те вечера и зародилась моя любовь — отчаянная и пугливая, как свечной огонек на ветру. Я рано осознала это и с самого начала предчувствовала в своем маленьком счастье привкус грядущих слез. Наверное, поэтому довольно долго скрывала ее, словно драгоценность. И считала свои чувства безответными пока в день, когда Лило исполнилось девятнадцать, не случился странный разговор, который до сих пор бережно хранит моя память.
Мы устроили себе маленький праздник на площадке на крыше башни. Вообще-то находиться там опасно — перила низкие, ветер посильнее дунет — и полетишь вниз... Мне к тому времени уже случалось падать с большой высоты. Ничего приятного — сломанные кости у хранителей болят так же, как и у обычных людей. Но если я бы отделалась парой весьма наполненных впечатлениями часов, то для Лило такой полет стал бы первым и последним в жизни. Поэтому у края мы никогда не стояли — только сидели на камнях, держась за руки, и глядели на город за рекой.
В тот раз мы задержались почти до рассвета. Назавтра назначили пышный бал в честь дня рождения наследника. Мало кто в Доме знал, что Лило появился на свет раньше, чем об этом объявили на площадях. Роды у Ширле были тяжелыми, младенец оказался слишком слабым и болезненным. Король боялся, что сын его не выживет... забавно, если подумать — ведь Лило прожил втрое дольше, чем его отец, дотянув почти до седьмого десятка...
Впрочем, и это не имеет никакого значения.
Светало. Пора уже было расходиться. Мне — в свои покои, Лило — в королевскую часть дворца. Мы поднялись на ноги одновременно — хороший знак, сказали бы люди крестьянского сословия.
Лило вдруг расхохотался — немного пьяно, но больше от свежего воздуха и бессонной ночи, чем от разделенной на двоих бутылки дорогого западного вина.
"Смотри-ка, — сказал он. Глаза его сияли, словно драгоценные топазы. — Мне уже девятнадцать, а я все еще одного роста с тобою. Не подобает будущему королю".
"Говорят, что не по росту судят правителей, а по делам, — улыбнулась я. — Мой принц..."
Его взгляд остановился на моем лице и стал задумчивым.
"А ведь и правда... И к тому же... так гораздо удобней..."
В этот момент налетел порыв ветра. Мы рванулись навстречу друг другу, цепляясь за плечи, сталкиваясь носами, хихикая... Кто кого удерживал — не скажу даже сейчас.
"Удобнее — что?" — хотела я выкрикнуть, но получился только сбивчивый шепот.
Лило коротко рассмеялся — прямо мне в губы.
"Как что, милая Лале? Разумеется, целоваться..."
Его рука соскользнула с моего плеча вниз, по спине, глаза потемнели, как небо перед грозой. Он опустил ресницы, прерывисто вдохнул... и прильнул к моим губам властным поцелуем.
Лило был принцем — но только тогда мне стало ясно, что это значит. Я, неуступчивая и неуживчивая, холодная, словно стальная полоса, вдруг расплавилась в его руках податливым воском, ослабела... Эта чудесная уязвимость перед его уверенностью в собственном праве и чувстве кружила голову сильнее всего.
"Я люблю тебя, Лале", — произнес Лило, едва мы отстранились друг от друга, чтобы перевести дыхание.
Еще один порыв ветра — почти ураганный на такой высоте — качнул нас к краю.
"Сорвемся... — прошептала я хрипло, отступая назад. — Упадем..."
Лило улыбнулся:
"Я не против немножечко упасть..." — и сделал мне подножку.
Конечно, свалились мы вдвоем... и не вниз, на каменные дорожки в саду, а всего лишь на ту самую площадку, на которой стояли. Хохоча, целовались до одури, перекатывались, цеплялись дрожащими, горячими пальцами в спины...
Через дюжину дней уже весь двор знал, что у наследника появилась фаворитка. И впервые за долгое время — почти десяток лет — слухи о моем бессмертии и ключе, что открывает любую дверь, поблекли. Что ж, постель государя интереснее для добрых подданных, чем всякая мистика.
— Госпожа... Вы были счастливы с ним?
— О, да... Скажу больше — только тогда я поняла настоящий смысл этого слова. Считается, что о горе можно говорить бесконечно, а о счастье — не более одного оборота... Но я о тех десяти годах готова вспоминать часами.
— Всего лишь десяти? — едва заметная ирония пробилась сквозь сочувствие.
— Увы. Потому что в день двадцатидевятилетия... уже не наследника, а короля Лило-из-Грёз, интересы государства потребовали династического брака.
Итак, ее звали Миирле Черный Жемчуг. И я ненавидела ее всей душой.
Мать королевской невесты имела родственные связи с богатейшими семьями на побережье. Отец — огромное влияние на севере нашего государства. Договор о свадьбе был заключен еще до рождения Лило. Земли Черножемчужных присоединились к владениям Дома Камней и Снов в обмен на то, чтобы две семьи связали узы родства. Ребенок от этого брака должен был стать наследником и со временем взойти на трон.
Как в самых скверных историях, я узнала о свадьбе последней, от дворцовых сплетников.
Первым делом ворвалась к нему в кабинет и устроила чудовищный, отвратительный скандал — в первый и последний раз в жизни.
Лило не стал смущаться и оправдываться — нет, не таков он был. В ответ на упреки и слезы король просто поцеловал меня — мягко и властно, как и всегда, и тихо произнес:
"Я должен, Лале".
"Ты любишь ее?" — слетел с языка сакраментальный вопрос всех брошенных женщин.
Мужчина покачал головой.
"Нет, милая. Скажу больше — она мне противна. Да посуди сама, как я могу быть счастлив с леди, которая выше меня почти на голову? — рассмеялся он и потрепал меня по волосам. Звякнули уныло колокольчики. — Но мне придется научиться любить ее — ради нашего ребенка и наследника престола. Ты понимаешь меня, Лале?"
"Да", — хрипло ответила я, стараясь опять не сорваться на крик. Или слезы.
О, нет, лучше пусть будет крик.
"Понимаю, — это слово далось мне невероятно тяжело. — Мы должны расстаться. Но можем мы хотя бы остаться друзьями?"
"Нет, — отвел он глаза — единственный раз за все время прячась за ресницами. — Прости. Так надо".
— Госпожа... Может, не стоит рассказывать дальше? — на этот раз сочувствие и тревога в голосе Мило были искренними до боли.
— Стоит, Мило. Я хочу, чтобы тебе стало ясно совершенно все.
Я ответила ему, что все понимаю — но на самом деле не понимала ничего. Не желала понимать! Сердце болело и обливалось кровью, но умница Лале вела себя безупречно. И как вассал государя, и как Безумный Шут.
Мои выходки следующих трех десятков лет окончательно разрушили репутацию леди Опал, как Хранительницы ключа. Нет, отныне меня вспоминали, как насмешливую шутовку — и не больше. А все волшебство, безумие приписывали лишь карте.
Я хохотала в голос, разбивала судьбы острым словом, носилась со своими куплетами по дворцу, издевалась даже над дипломатами... Подданные терялись в догадках: что мог найти Его Величество в такой фаворитке? А может, он сам безумен?
Те немногие, что осмеливались задавать этот вопрос вслух, заканчивали свои дни очень печально. Я не чуралась ни подлости, ни жестокости, защищая доброе имя того, кто сначала вознес меня к небесам, а потом втоптал в грязь.
Я любила его. Я все еще любила его.
Лило прекрасно понимал, что со мной происходит. Но не делал ничего, что могло бы облегчить мои страдания. Теперь-то я понимаю, что он просто боялся сорваться сам. Отношения с гордой, по-южному темпераментной Миирле не заладились, а несносная и любимая Лале была так близко...
Медленно взрослел Соло Янтарный, единственная отрада для мятущейся души государя. От отца он взял голубые глаза и самоуверенность, что балансировала на грани с самовлюбленностью, от матери — страсть к шумным шуткам. Соло был щедр и добр — в противовес довольно жестокому Лило. В народе юного принца любили гораздо больше, чем даже короля.
Это совершенно естественно — ведь гораздо легче питать привязанность к тому, кто не может послать тебя на плаху.
Лило гордился сыном — и баловал его до умопомрачения. К счастью, характер у мальчика был слишком твердый для того, чтобы бездумное исполнение капризов погубило будущего владыку.
Я же испытывала к Соло странные чувства. Дитя ненавистной Миирле — но и сын моего возлюбленного Лило. Так похожий на него в детстве, но с возрастом все больше напоминавший мать...
"Добрый принц", — говорила я, кланяясь.
"Не мой принц", — добавляла про себя.
А годы бежали неумолимо...
Бесстрастное время прибрало к рукам Миирле Черный Жемчуг. Странно — на церемонии погребения я вдруг осознала, что не могу воскресить в своей памяти ни единой черты, ни жеста той, что отобрала у меня счастье. Лишь размытый надменный образ со сверкающими темными очами — и больше ничего. И сейчас, размышляя о ней, я ощущаю Миирле только именем на языке да гладкостью прохладной жемчужины на цепочке, что висела у Лило на шее.
Возможно, в глубине души я надеялась, что после смерти соперницы возлюбленный вернется ко мне... И тем тяжелее был удар, который настиг меня на двенадцатый день траура по почившей королеве.
Лило отрекался от престола и покидал дворец, отправляясь в дальнее поместье.
Когда он произносил эти слова, я не верила в них. И через три дня, и через семь, когда короновали Соло, и через месяц... Номинально главой расклада стал Янтарный государь, но для меня Лордом Теней оставался Лило. Я чувствовала его через расстояние. Не знаю, заслуга в этом волшебства карт или наших особенных отношений...
Не важно.
Но однажды утром я проснулась и осознала — Лило нет во дворце. Он очень-очень далеко. А потом в памяти всплыли слова:
"Я устал, Лале. Я никого не хочу видеть. Все, что мне нужно — это покой".
"А меня? Меня тоже... не желаешь видеть?"
"Нет. Прости".
Еще четыре года я наблюдала за ним тайком — пробиралась с ключом по ночам в спальню, часами глядела на своего повелителя. На поседевшие, ставшие жесткими волосы, на утончившиеся от старости губы... Кожа, всегда напоминавшая дорогой шелк, пошла морщинами, распухли суставы на пальцах...
Но по-прежнему Лило казался мне прекрасным видением, пришедшим из грез и снов. Я продолжала любить его... и надеяться.
Надежда умерла холодным зимним днем. Спускаясь по лестнице, Лило оступился и сломал спину.
Лекари были бессильны. Лило страдал... но никак не мог расстаться с жизнью. Он запретил посещать поместье всем, кроме Соло и целителей...
А я нарушила запрет. Просто открыла дверь и вошла в его комнату. Обвела полубезумным взглядом столпившихся там людей и ровно сказала:
"Брысь".
В одно мгновение спальня опустела.
Я медленно приблизилась к ложу и опустилась рядом с ним на колени.
"Лале... — шепот легче было представить себе, чем расслышать. — Больно..."
"Потерпи", — сказала я и улыбнулась. И тонкие, белесые губы дрогнули в ответной улыбке. Или в намеке на нее?
Поймать его гаснущий взгляд было несложно. Погрузиться в него, словно в бледную небесную высь — и выплеснуть безумие.
Оно бывает разным — страшным, тревожащим, болезненным... А бывает и таким — тихим погружением в мечты.
