— Леди Опал! Какая чудесная встреча, — низкий глубокий голос бархатом обласкал мой слух. — Признаться, я несколько... сбит с толку, — Кирим чуть склонил голову к плечу. Я хохотнула. Надо же, и в таком положении сохраняет достоинство и даже пошутить может! — Неужели вы интересуетесь редкими книгами?
— Лет девяносто назад — интересовалась, но потом убедилась, что каждое новое поколение повторяет прежние мысли другими словами... — махнула рукой я. Мило стоял, упершись ладонями в колени и низко опустив лицо, и тяжело дышал. Бедняга, запыхался совсем. Даже лорда Шайю страшными взглядами не сверлит, вот как умаялся! — Я ищу здесь котенка. А вы что делаете?
Обернувшись обратно к Незнакомцу, я с удивлением обнаружила, что он уже успел встать и расправить одеяние, приведя сложные складки в идеальный порядок. Причудливый макияж тоже нисколько не пострадал от нашего, гм, внезапного столкновения.
— Готовлюсь принять должность посла, леди, — улыбнулся одними губами Кирим. — Именно сейчас мне надлежит изучать геральдику и символику Дома Камней и Снов, дабы в дальнейшем не нанести по случайности оскорбление. Геральдика — прелюбопытнейший предмет, должен заметить...
— Неужели? — я оглянулась по сторонам и, недолго думая, взгромоздилась на ближайший стол. — А по мне, так скулы от скуки сводит. Камни, фамилии, фамилии, камни... Тоска, право!
Лорд Дома Осени покачал головой и медленно приложил палец с длинным багряным ногтем к щеке. Темно-красное на снежно-белом... Жутковато это выглядело, скажу я вам... Хищно.
В глубине библиотеки, за книжными шкафами, мяукнула кошка... или королевский котенок, и смешной звук разрушил мрачноватую торжественность момента.
— Вы ошибаетесь, леди. Камни и их геральдическое значение могут многое рассказать о судьбе владельца... Не желаете ли убедиться на личном примере? — Шайю улыбнулся, подначивая. Мило неодобрительно нахмурился. В пику ученику я благосклонно кивнула:
— С удовольствием.
Кирим слегка поклонился и скользнул к одной из полок, обдав меня мимоходом томным ароматом благовоний. Так пахнет сладкая ваниль, когда ощущаешь ее горечь на языке. Таков вкус дыма с примесью меда...
Голова закружилась.
"Интересно, — подумалось мне, — а шелк его одежд такой же гладкий, каким кажется? Гладкий и холодный... А кожа под этим гримом? А..."
Тут я напоролась на острый, пугающий взгляд Мило. Глаза ученика почти утратили карий цвет, став полностью фиолетовыми, до черноты. Как ведро холодной воды мне за шиворот вылил!
— Мило... — одними губами прошептала я, теряясь в собственных чувствах. Ученик вздрогнул и отвел взгляд.
И в то же мгновение зазвучал бархатный голос Кирима-Шайю.
— Вы ведь происходите из рода Опал, леди?
— В какой-то мере, — пожала плечами я. По спине все еще бродили мурашки — от запаха Кирима и от выражения глаз Мило.
— А известно ли вам, — тон Шайю стал вкрадчивым, — что издревле опал считали камнем страстей и непостоянства? И не зря. У этого самоцвета множество обликов. Огненные опалы и черные, молочно-прозрачные и с багровыми сполохами в глубине... Сей камень притягивает взгляды, завораживает и освобождает душу от плена условностей. Опалы рассеивают хандру и печаль, помогают своему владельцу найти истинную любовь. Особую ценность имеют они для волшебников. Если владелец опала — человек чистой души, то камень станет его оберегом и убережет от дурных поступков. Но если волшебник лелеет черные помыслы, то опал ввергнет его в пучину тьмы и порочных желаний, из которой не будет возврата...
За спиной раздался жуткий грохот. Я испуганно обернулась.
Мило, пряча пылающее лицо, наклонился за упавшим фолиантом. Кирим-Шайю благородно сделал вид, что ничего не заметил, и продолжил рассказ:
— Подаренный опал — дурной знак. Такое приобретение приведет к ссоре, раздорам, подозрениям и страху. Лишь тем, кому опал достался по наследству, да еще волшебникам, победившим в себе порочные наклонности, опал принесет удачу и власть. Этот камень изменчив. Если у вас есть кольцо с опалом, не стоит носить его все время на одном пальце — самоцвет может заскучать, и горе тогда владельцу! Нужно, напротив, все время удивлять камень, перекидывая украшение с пальца на палец, с руки на руку, повинуясь малейшим своим прихотям и желаниям. Лишь самому необычному хозяину будет служить опал. Так же советуют сей самоцвет приобретать людям, страдающим меланхолией, ибо опал имеет способность вселять даже в погасших людей надежды, иллюзии и фантазии, но... увы, он абсолютно не способствует их исполнению. Лишь манит за собой красочными картинами, но никогда не воплощает в жизнь... Потому опал не следует носить особам творческим, одаренным, склонным к бесконечным мечтаниям и фантазиям, ибо сей камень может усилить невероятно эти черты и даже свести своего владельца с ума... С другой же стороны, даже в закостенелом материалисте опал пробудит способность творить, дарует вдохновение. Часто опал сравнивают с прекрасной, загадочной, но легкомысленной и непостоянной женщиной, которая кружит головы поклонникам в силу лишь своей природы, не желая того и не понимая, что делает...
От его голоса кровь в моих венах превратилась в пряное, пьянящее вино. Когда-то я всерьез изучала геральдику под руководством Холо и, конечно, не раз слышала все эти рассуждения о камнях и символах, но в устах Кирима знакомые слова будто приобретали глубину и загадочную волшебную силу. Здесь смысл скрывался под смыслом, словно вода подо льдом, и, как темная полынья, нес опасность.
— А что вы скажете об авантюрине... лорд Кирим-Шайю? — тихо спросил Мило, скрывая выражение глаз за ресницами. На щеках моего ученика были красные пятна, будто он в запале сам себя поцарапал.
Лорд Дома Осени ненадолго задумался. Его лицо стало пустым. Пальцы неспешно скользили по корешкам старинных фолиантов, оставляя едва заметные частички мерцающей белой пудры.
— Авантюрин... Немногое говорят книги об этом камне, но все сходятся в одном: это символ света и добра. Авантюрин помогает сохранять бодрость духа, возвращает унылым радостное настроение. Этот камень проясняет рассудок, развеивая злые иллюзии и ночные кошмары. Символ чистой, незамутненной низостями и предрассудками, всепоглощающей любви. Сей самоцвет — талисман страсти и удачи в делах романтических. Он дает силу мистических откровений, побуждает совершать странные, неожиданные поступки. Это камень верности, дарующий владельцу эмоциональную чистоту и глубину...
- Любить лишь раз — но всей душой,
Быть до последней капли крови — верным,
Подняться к солнцу — следом за мечтой,
И там парить — не думая о скверне... — вполголоса пробормотала я.
Мило встрепенулся.
— Что вы сказали, госпожа?
— Разве ты не помнишь, хороший мой? — рассмеялась я, встряхивая головой, вплетая в смех перезвон колокольчиков. — Эти слова написаны под гербом Авантюринов. Неплохой девиз, верно?
Ученик несмело улыбнулся.
— Думаю, я мог бы сделать его своим личным девизом.
— Находите, что это описание соответствует вашему виденью мира? — Кирим переплел пальцы и опустил на них подбородок.
— Да, пожалуй... — Мило запнулся. — Не думал, что скажу это вам, но — благодарю за рассказ. Хотелось бы верить, что я хоть чем-то напоминаю свой геральдический камень...
— Глупости, Мило, ты напоминаешь его в точности! — хлопнула я мальчишку по плечу, подбадривая. — Вернее тебя человека не сыскать, а уж в плане прояснения рассудка ты так вовсе персона незаменимая! Не сомневайся.
— А вы, леди? — мягко прервал меня Шайю. — Подобаете имени "Опал"?
На мгновение я потерялась, не зная, что сказать.
— Знаете, о лорд осени, что написано на гербе Опалов? — медленно произнесла я, чуть погодя. Кирим лишь улыбнулся. — "Не верь никому". Так что можно сказать, что опал для меня — камень людей скрытных и подозрительных.
— Неужели? — выгнул бровь лорд. — Сочувствую... Наверное, это довольно сложно.
— Что? — рассеянно отозвалась я. — Что сложно?
— Жить в одиночестве.
У меня сердце пропустило удар, будто в него кольнули иголкой. Глаза словно затянуло пеленой. Да, одиночество...
— Лале... — мои пальцы сжала теплая ладонь. — Госпожа моя...
— Все в порядке, Мило, — я встряхнула головой, изгоняя морок, и одарила ученика ослепительной улыбкой. — В чем-то вы правы, лорд Кирим-Шайю. Воспитание в родовом поместье Опал было весьма... уединенным. Я жила там вдвоем со своим... — "хозяином" — рвалось на язык, но мне удалось вовремя поправиться. — ... своим опекуном, сиятельным лордом Холо. К слову, он был в раскладе того времени Незнакомцем.
Кирим коротко поклонился, отдавая дань уважения собрату по карте.
— Вероятно, вы скучали по обществу?
— Нет, — я покачала головой, — нисколько. Холо Опал заменил собою весь мир. Да, порой мне не хватало игр со сверстниками, но внимание и забота наставника возмещали все возможные потери с избытком... Лишь после...
После того, как он ушел от тебя. Бросил. Оставил одну, одну...
Горло сдавило. Боль в сердце стала невыносимой. Так нестерпимо хотелось излить ее в словах, но что-то не позволяло это сделать. Предчувствие? Возможно... А может быть, я просто разучилась разговаривать с людьми по душам?
— Леди? — пальцы Кирима скользнули по моей скуле, вытирая непрошенную слезинку. Я вздрогнула — прикосновение было шелковым и холодным, несущим покой. Хорошо бы оно так длилось и длилось...
— Прошу прощения, лорд, но мне кажется, что стоит оставить эту тему, — твердо произнес Мило, сгребая меня в охапку. Мой добрый, заботливый мальчик... пожалуй, тебе-то уже следовало рассказать мою грустную историю... — Нам уже давно пора... Ох, госпожа! — воскликнул вдруг он. — Смотрите!
Я обернулась и тут же позабыла обо всех своих слезах.
— Котенок! — мне стало смешно. — Он, точно он, и ленточка похожа! Наверное, услышал, как мы разговариваем, и подошел поближе... Или его кошка привела? Ну, та, которая леди Марле?
— Сомневаюсь, госпожа моя, — выдохнул Авантюрин, легонько чмокнув меня в затылок. Я недовольно передернула плечами. — Полагаю, кошка уже избавилась от колокольчика и вернулась к хозяйке. Посидите-ка здесь, я поймаю нашего беглеца.
Мило шагнул вперед. Котенок попятился.
— Да не бойся ты, глупое животное, — увещевал его ученик. — Хочешь, я тебя молочком угощу? Не хочешь? Куда убегаешь! Эх, заколдовать тебя, что ли?
— В этом нет нужды, — манерно улыбнулся Кирим-Шайю. — Он сам подойдет. Верно?
Последнее слово он не проговорил — промурлыкал, будоражаще перекатывая на языке букву "р", тягуче выпевая гласные.
Котенок жалобно мяукнул.
Кирим опустил руку вниз, играя пальцами. Цок-цок — защелкали алые ногти по дереву... Звереныш поначалу просто с любопытством следил за ними, а потом смешно опустил ушки, прижался к полу, высоко оттопыривая хвост, и медленно-медленно пополз к лорду. Когда котенку остался до вожделенной добычи все один человеческий шаг, Шайю резко метнулся вперед, хищно выбрасывая пальцы, ухватил котенка за шкирку и пристроил у себя на груди. В равнодушных глазах Незнакомца на мгновение появилось выражение — торжество, и предвкушение, и упоение своей властью, даже и в малом...
Котенок сначала недовольно пищал и царапал коготочками скользкую ткань, а потом пригрелся, успокоился и довольно заурчал.
— Он ваш, леди? — Кирим-Шайю, улыбаясь лишь губами, протянул мне мурлыкающий комочек. Я осторожно приняла зверька и усадила под жилетку. Теплый какой, надо же... живой. Мои пальцы почесали его за ушком. Котенок раскрыл голубые глазенки и тут же опять зажмурился, утыкаясь носом в рубашку.
— Не совсем... Как раз собиралась отнести его, м-м-м... владелице.
— Не смею вас задерживать, — церемонно поклонился Кирим-Шайю. — Благодарю за то, что уделили мне песчинку своего драгоценного времени.
— Это нам стоит поблагодарить вас за интересный рассказ, — рассеянно отозвалась я, осторожно разглаживая пальцами блестящую рыжую шерстку. Да какую шерстку — пух... Маленький мой, нежный мой... Мурлыка. — Надеюсь, увидимся вскоре...
— Легких путей, леди Опал, лорд Авантюрин.
— Легких путей...
До королевских покоев мы добрались в полном молчании. Мило, правда, то и дело порывался что-то сказать, но я не слушала. До того ли, когда на твоей груди свернулось такое вот урчащее пушистое чудо! Подозреваю, что на моих губах бродила отрешенно-мечтательная улыбка, никак не подобающая Безумному Шуту.
— Госпожа Лале! — пробасил вдруг стражник, глядя, как Мило безуспешно стучит в дверь.
— Да? — обернулась я.
— Ее Величество изволила отлучиться. Для вас же повелела оставить сообщение: мол, пропажу занести в кабинет, да не откладывая надолго.
— О, вот как? Что ж, спасибо, добрый... гм?
— Каломсо.
— ...спасибо, добрый Каломсо. Мило, не отставай, совсем уже замечтался!
— Это я-то? — обиженно насупился ученик. — На себя бы посмотрели. Сияете, как... ну, не знаю даже, кто так сиять будет.
— Ты еще поговори у меня, — ласково пригрозила я, поглаживая котенка. — Хватит путешествий, давай сразу в кабинет.
Придерживая одной рукой живую ношу, я повернула ручку. Дверь тихо отворилась, открывая проход в малую приемную перед кабинетом королевы. Лишь закрыв за собой створки, я с опозданием осознала, что забыла достать ключ... Впрочем, Мило, кажется, ничего не заметил.
Вот и славно.
— Ваше Величество! — радостно воскликнула я, без стука врываясь в зал. — Мы с Мило нашли котенка! Вот он!
Тирле, чуть хмурясь, подняла голову.
— Да, это он, — королева расцвела улыбкой. — Благодарю тебя, Лале. Где он прятался, маленький негодник?
— В библиотеке, Ваше Величество, — я бережно ссадила котенка на стол. Зверек сразу перестал мурлыкать, но зато заинтересовался пером, которое вертела в пальцах довольная Тирле. Ладонь королевы осторожно накрыла котенка, провела по спинке вниз — и тот вновь заурчал. Вот прелесть! — Правда, мы его только нашли, в руки он сам не дался. Если бы не лорд Кирим-Шайю...
Пальцы Ее Величества сжались, сминая нежную шерстку.
— А что сделал лорд?
— Поманил его, и котенок сам в руки прыгнул... — я осеклась, увидев, как губы королевы сложились в жесткую линию.
— Понимаю. Очень жаль, если так.
Тирле приподняла котенка за шкирку, усадила к себе на ладонь... и одним движением не по-женски сильных пальцев свернула тоненькую шейку.
— Благодарю тебя за работу, Лале. Можешь идти, — ровным голосом заметила королева, брезгливо сбросив тельце со стола, будто грязную тряпку, и вернулась к изучению документов.
А я все стояла и никак не могла вдохнуть.
— Почему?.. — слетело с моих губ почти беззвучное.
— Почему? — Тирле наградила меня жестким холодным взглядом. — Я не люблю предателей, только и всего. Если он позволил врагу себя приручить...
— Его никто не приручал! — у меня к горлу подкатил соленый комок. — Он же еще маленький, ничего не понимает! Он просто поиграть хотел!
