За дверью завозились, и спустя ровно минуту она отворилась и в спальню легко скользнул сияющий улыбкой Авантюрин. На одной ладони у него красовался поднос с исходящей паром чашкой и блюдцем с пирожными, а на другой — аккуратно сложенная стопочкой одежда для нового дня.
— С вашего позволения, госпожа, моё солнце изволило подняться лишь минуту назад, — он ловко пристроил наряд на пуфик, подтянул повыше подушку, чтобы мне было удобно на нее опереться, и присел рядом. — Надеюсь, сегодня его лик не омрачат никакие тучи.
— Льстишь, негодный мальчишка? — шутливо возмутилась я. — Мне ли быть солнцем, с этакой-то физиономией?
— Не принижайте своих достоинств, о леди, — чопорно поджал губы Мило и, расправив салфетку, вручил мне изящную, словно бутон лилии, чашечку. — Разве ваши яркие локоны не напоминают о жарких солнечных лучах? Разве не греют сердца людей ваши теплые слова? Разве не тает, подобно льдинке, каждый, кто попадает под жгучий поток вашего очарования?
Расточая лесть, словно заправский сердцеед, Мило корчил столь забавные рожи, что сохранять спокойствие и невозмутимость было совершенно невозможно.
— Вот ведь маленький мерзавец, хочешь, чтобы госпожа чаем подавилась? — отсмеялась я и пригубила напиток. — Беру свои слова назад. Может, шутом тебе и не стать, но на должность придворного менестреля рассчитывай смело. Постараешься еще чуток, и самого Танше позади оставишь. Придворные красавицы услышат такие речи — все твои будут!
— Да больно нужны они мне, — стушевался мальчишка, и в груди почему-то разлилось теплое чувство. Не иначе, как от чая. — К слову, вам повариха благодарность передавала вместе с пирожными.
— За что это? — мне сделалось любопытно.
— За подарок внучке ее, Лалесе.
— О! — и когда я успела обещание выполнить? Впрочем, вспоминается кое-что: кажется, какой-то паж под руку попался, когда мне королеву пришлось ожидать. Точно-точно, отловила, и золотой в ладошку сунула, наказав купить большую красивую куклу и отнести в комнату дворцовой поварихи — с наилучшими пожеланиями от Лале для Лалесы. Шустрый, видать, мальчонка попался, в тот же вечер приказание исполнил. Ох, что-то мне и самой куклу захотелось — не наигралась, наверное... — Учись, Мило, везде поспевать. Бери с меня пример. Только рассвело недавно, а я уже завтракаю.
Ученик скромно промолчал, хотя, ручаюсь, мог бы и поведать о том, что сам-то встал на три-четыре оборота пораньше, да еще успел одежду для меня приготовить и за сладостями на кухню наведаться.
— Мило, ты прелесть, — поделилась с ним открытием я. — Открой рот, золотце мое.
— Зачем? — с подозрением осведомилось золотце.
— Баловать тебя буду, — хихикнула я. — Давай-давай, не капризничай!
Как выяснилось, играть с Мило было даже интересней, чем с куклой. Он, в отличие от фарфоровой красавицы, ел вовсе не понарошку, смешно морщился, если я случайно пачкала ему кремом нос, и принимал такой потешно-сосредоточенный вид, когда вытирала его салфеткой, что тень недовольства, навеянная одиноким пробуждением, отступила далеко за горизонт.
Нет, не прав был паршивец Суэло, в запале свары бросивший, что для улучшения характера некой даме Опал надо завести мужа. Мол, он сразу и дисциплину наведет, и воспитанием ее займется — а там и до вечно благодушного настроения недалеко.
К ворону мужей. Ненаглядный Мило, почти сын мне и вполне справляется со всем перечисленным.
— Чем сегодня займемся, госпожа? — поинтересовался паренек, украдкой оттирая со щеки пропущенную мною капельку сливок.
Я не раздумывала ни секунды.
— Разумеется, отдыхать будем... — в памяти шевельнулся подлый червячок. — Или нет... ах, чуть из головы не вылетело! — с размаху хлопнула я себя по лбу. — Ее Величество оделила меня заданием. Дело государственной важности, так что развлечения подождут.
Мило отложил салфетку и с жадностью подался вперед. В солнечном луче волосы блеснули чистым золотом.
— Каким заданием, госпожа? Снова будете охранять Его Величество Ларру?
— Нет, — очень-очень серьезно ответила я, глядя ему прямо в глаза с расстояния меньше, чем в ладонь. — Мы будем искать котенка.
— Котенка?.. — растерялся ученик.
— Рыжего, — дотошно уточнила я. Мило фыркнул.
— Рыжего котенка?
— Не просто рыжего котенка, мальчик мой, — я подняла вверх указующий перст. — А рыжего котенка государственной важности.
На лице Авантюрина, словно водяной узор, проступило подозрение. Бедняжка, думает, что я его дурачу!
— Этот котенок, случаем, не того же происхождения, что алые канарейки, которых мы ловили прошлой весной?
Верите или нет, но я стыдливо покраснела.
— Ну подумаешь, Мило, померещилось разок. В конце концов, весело же получилось... И вообще, я полностью уверена, что именно эти канарейки мешали мне спать! А потом они просто улетели... Гм... — я опустила глазки. — Котенок государственный, потому что его подарил Ее Величеству Тирле сам Ларра Ночной Бриз. Так что можешь считать, что мы ищем не бедную пушистую зверюшку, каких под каждой лавкой по десятку, а символ благородного союза! И, кстати, его зовут Пирра.
Авантюрин с поклоном протянул мне одежду, скрывая скептически поджатые губы.
— Как вам будет угодно, госпожа. Не желаете ли сначала посетить купальню?
— Нет, благодарю покорно, — хмыкнула я, выбирая чулки из двух предложенных пар. Зеленые в рыжую клетку, один короче другого, или желтый и фиолетовый? Да, задача... — Вчера напосещалась до одури. Чуть в бассейне не уснула, так что сегодня — увольте. Только умоюсь, и довольно будет.
Следующий оборот был посвящен торжественному омовению моей солнцеподобной физиономии, расчесыванию и заплетанию полутора сотен косичек и полировке ботинок совершенно феерического лилового цвета. Где Мило раскопал такую прелесть, он так и не сознался, но на радостях я даже передарила способному ученику один из пожалованных Ее Величеством генеральских орденов.
— Итак, твоя госпожа бодра и полна сил, и потому — приступаем к поискам немедленно! — возвестила я, закончив приготовления к выходу в свет. — Как думаешь, сердце мое, с чего нам начать?
— Думаю, лучше всего будет попросить ключ открыть проход в то место, где спрятался котенок, — рассудительно предложил Мило, но я лишь разочарованно покачала головой.
— Фи, Авантюрин, как скучно. Право, никакого полета фантазии! Время мы таким образом, конечно, сократим, но и удовольствия не получим. Пойми, глупыш, это же приключение, можно сказать, нам доверили роли придворных сыщиков! Вот как бы поступил на нашем месте служащий Тайной канцелярии?
Мило с невиннейшим видом ковырнул мыском ковер.
— Полагаю, он бы наведался к горничным и забрал у девушек первого подходящего по цвету котенка.
— Нет, это тоже жульничество, — скисла я. — А как бы поступили герои в сказке?
— Ну... — Авантюрин сморщил лоб, старательно продумывая ответ. — Полагаю, они отловили бы рыжую кошку и пустили бы бежать по дворцу — где один кот, там и второй!
Я восторженно захлопала в ладоши и вскочила с кресла, обходя Мило по кругу.
— Браво, дорогой! Чудесная идея! Именно так и поступим. Где, говоришь, котов полно? У кухарок?
— У горничных, — вздохнул ученик, смиряясь с перспективой стать посмешищем для дворца. — Они полагают, что присутствие в комнате кошки поможет им выйти замуж за какого-нибудь обеспеченного лорда.
— Не без оснований, — хмыкнула я. — По крайней мере, бабка нынешней королевы, прекраснейшая Карле Пророческий Сон, в девичестве Карса Сонная, выскочила замуж именно так.
— Неужели? — неподдельно изумился Мило. — Я полагал, это просто легенда.
— Легенда наполовину, — я рассмеялась. — Хочешь узнать, как все было на самом деле?
— Конечно, хочу!
— Вот ведь любопытный! Так уж и быть, слушай. Его высочество Соло Янтарный слыл воистину завидным женихом. И не потому, что родился принцем — нет, все дело было в его легком характере, щедрости и необыкновенной красоте. Волосы, подобные светлому мёду с горных лугов, достались ему от матери, голубые, словно весеннее небо, глаза — от отца, незабвенного короля Лило. Но еще в детстве Соло прославился тем, что ужасно боялся... кошек. Когда страх этот разросся до неприличных размеров, августейшая чета решила обратиться за помощью к волшебникам. Те, недолго думая, отрядили на выполнение этого бесполезного, по их мнению, задания самую юную и бестолковую ученицу, Карсу Сонную. Она тогда обучалась прорицательскому искусству и, по обычаю провидцев, завела себе животное-фамилиара — рыжую кошку по имени Бестия. Удачное совпадение, не так ли? Детишки крепко подружились, пока молодая волшебница помогала наследнику преодолевать позорный страх. Позже, когда перед принцем встал во весь свой внушительный рост вопрос выбора невесты, Соло, не задумываясь, сделал предложение Карсе, благо ее статус ученицы прорицателя не позволял назвать подобный брак мезальянсом. Это был воистину замечательный союз, Мило, — мечтательно вздохнула я. — И прочнее его не встречалось в истории Дома Камней и Снов ни до, ни после.
— Интересно, почему? — пробормотал Авантюрин с таким видом, будто ему ни капельки не интересно.
Вот ведь недогадливый. Впрочем, это свойство молодости.
— Потому что в основе его лежало доверие, Мило, и забота друг о друге, а не романтическое приукрашивание образа возлюбленного. Вижу, ты со мной не согласен? Ничего, подрастешь — и все поймешь, мальчик, — снисходительно подергала я его за сережку. — Вот и вся история. А теперь — за работу! Королева надеется на нас. Наведаемся же скорее к горничным!
Настроение у меня было презамечательное, поэтому по дороге к ярусам слуг я то и дело оглашала полупустые — утро ведь! — коридоры дворца радостными воплями: пусть все знают, что мне весело! Мило страдальчески вздыхал, то и дело бросая на свою госпожу полные укоризны взгляды. Думается, он намекал на то, что можно было бы вести себя и поприличнее. Что за глупости, право. Мой статус шута и слава безумицы еще и не такое позволяют откалывать.
— О, прекрасные девы! — шваркнула я дверью об косяк, подобно урагану врываясь в спальни горничных. Комнаты были почти пустыми, ибо день у прислуги начинается задолго до господского, но нам с Мило все же посчастливилось напугать своим неожиданным вторжением пару задержавшихся девушек. — Вы меня, полагаю, узнали, а мне ваши имена без надобности. Итак, перейдем сразу к главному! — моя улыбка стала хищной, а Мило выразительно закатил глаза и сделал бедняжкам знак, что все в порядке. — Кто хочет одолжить мне кошку? Лучше бы рыжую и свою, но сойдет и соседская трехцветная!
Служанки пискнули что-то маловразумительное, сделали одинаково корявые реверансы и замерли, будто деревянные истуканы. В солнечных лучах, льющихся из высокого круглого окошка, парили золотые пылинки, мяукал в коробке рядом с комодом позабытый котенок, а парочка горничных глядела на меня чистыми невинными глазами, в которых не было и тени разумной мысли.
Настоящая, ворон ее побери, идиллия.
— Что, никто не одолжит мне кошку? — разочарованно протянула я. — Ну, так не интересно...
Мило у меня за плечом совершил какое-то движение, и в девичьих очах мелькнул азарт.
— Мое имя Гласса, госпожа Опал, — вновь присела в реверансе та из девчонок, что была чуть помладше и похитрей, с короткими волосами и с ямочками на щеках. — И я готова дать вам взаймы кошку Масу. Она совсем старая уже, мышей давно не ловит, но по-прежнему бодра и весела...
— Чудесно! — хлопнула я в ладоши, не дожидаясь, пока малютка закончит расхваливать животинку, и расхохоталась. Колокольчики задорно зазвенели в такт. — Мило, бери госпожу Масу и пойдем. Время не ждет! Ах, да, о прекрасные девы, — обернулась я как раз вовремя, чтобы заметить, как Авантюрин украдкой передает светловолосой служанке серебряную монету. О, вот воистину ключ от дверей в людские сердца! — Кошку мы вернем вечером, точнее, она сама вернется, если захочет. Мило, полно тебе транжирить жалованье, эта красавица и так от тебя без ума. Ну же, идем, идем!
Мило и служанка Гласса отпрянули друг от друга, залившись краской, и вскоре я с учеником уже стояла в коридоре, держа в руках с таким трудом добытую кошку. Зверек был тощим и довольно облезлым, но в зеленущих кошачьих глазах светилось столько достоинства и ленивой уверенности в собственной неотразимости, что мы с Мило единогласно переименовали киску из Масы в Марле, даровав ей титул леди.
— Итак, леди Марле, — наклонилась я, завязывая на кошачьем хвосте ленточку с колокольчиком, снятым со своей косички, — ведите нас к Пирре! Лишь на вас вся надежда! — хмыкнула я... и тренькнула колокольчиком, опуская зверька на пол.
Кошка окинула нас удивленным взглядом, в котором весьма поубавилось самоуверенности, и со всех лап драпанула по коридору, подгоняемая перезвоном бубенчика.
— За ней, Мило! Нельзя упускать госпожу Марле из виду! — весело воскликнула я и, хохоча, понеслась вприпрыжку за поворот.
Ученик помянул ворона и воронью дочь и принялся меня догонять. Несмотря на свой невеликий рост, бегаю я быстрее прочих, и даже Авантюрин не всегда может угнаться за мною.
— Мне кажется, госпожа, — выкрикнул он, чуть не сбивая дыхание, — что это слишком жестоко! Кошка испугалась...
— Ничего, — хихикнула я. — Потом извинюсь перед ней! Мило, не отставай!
Звон и гам — спасайся, враг!
Во дворце с утра бардак!
По ковровой по дорожке
Шут-дурак бежит за кошкой!
— Доброго утра, госпожа казначей! Не видали рыжего котенка?
— Нет, леди Опал, сожалею... Ох!
— Простите ее, леди Татиаса, она случайно вас толкнула! О, госпожа куда же вы?
Колокольчик — дин-дин-дон!
Как задорен этот звон!
Кошка очень резво скачет,
Что сулит шуту удачу!
— Доброго утра, лорд Топаз! Как поживает леди Топаз?
— Прекрасно, благодарю... Что за шум, леди Опал?
— Да так, котенка ищем! Не видали? Рыжий, с синим бантом!
— Не видал, да слыхал. Что-то мяукало в библиотеке...
— О, спасибо, дивный лорд! Попрошу Ее Величество одарить вас еще одним шарфом... Ну, не скучайте!
Марле-киска, вот так раз!
И куда ты собралась?
Ведь дано лишь человеку
Право спать в библиотеке!
— Вот видишь, Мило! Кошачья теория работает!
— Ох... сомневаюсь... госпожа... Думаю, что... дело в том... что вы уже полдворца опросили...
— Эй, не киснуть! Скоро уже на месте будем!
Кошка скачет — весела!
А за нею — вот дела! —
Шут несется во всю прыть...
...я с размаху врезалась в чью-то спину, сбивая незнакомца с ног, и спешно закончила экспромт:
-...Ох, прошу меня простить! Сударь, вы целы? — я поднялась на ноги, отбросив с лица распустившуюся косичку, отряхнулась и только после этого соизволила обернуться.
Благородный лорд Кирим-Шайю, расплескав по полу волны алой ткани, сидел на ковре, сохраняя все ту же непроницаемо-вежливую улыбку, но в глазах его кувыркались смешинки.
