Анифарский рассвет

Ближе к вечеру архимаг Апион решил, что Кайуса можно отвязать, так как с разбитым духом опасности представляет не более, чем таракан. После того, как Апион развязал Кайуса, тот рухнул на землю, почти не шевелясь. Вскоре прямо в такой позе, лицом к земле, он заснул.

На следующий день Кайус, бледный как смерть и молчаливый как рыба, ходил по лагерю друидов. Часть души как будто оказалась заперта внутри его психики. Никто и не думал его останавливать — вреда от него было не больше, чем от комнатного цветка. Никого не трогая и не прикасаясь к еде, он словно витал по воздуху, бледная тень человека, которым когда-то был.

Во второй половине дня Кайус предпринял несколько попыток самоубийства: он пытался прыгнуть на собственный меч, утопиться в озере, спрыгнуть в овраг и повеситься на ветке дерева — и каждый раз Апион и Арсен его останавливали.

Прошёл ещё один день. Друиды допытывались до Кайуса, чтобы он что-либо сказал. Единственная фраза, которую он смог произнести, звучала так: "пожрать, может, дадите"? Арсен немного обрадовался, что у Кайуса проснулся хоть какой-то аппетит, и что он сумел хоть что-то из себя выдавить. Но радость его оказалась не полной, когда он увидел, с какой неохотой Кайус ест. Он апатично запихнул себе в рот несколько ложек сваренной на костре каши, запил чашкой воды и больше есть не стал.

Снова Кайус бродил по лагерю, молчаливый и скрытный — но уже не такой бледный, и уделяющий хоть какое-то внимание внешним раздражителям. Аппетит Кайуса усилился, и он уже потихоньку начал включаться в жизнь, и давал односложные ответы на возникающие к нему вопросы. Прошло ещё три дня — и он уже стал похож на человека: снова смог нормально разговаривать — и выглядел, хотя как оборванец, а не рыцарь-капитан, зато как живой человек, а не бледная тень.

Архидруид Арсен, заметив, что психика Кайуса более-менее пришла в норму, пригласил его к себе на откровенный разговор:

— Надеюсь, ты понимаешь, какая судьба тебя ожидает в случае возврата в Империю вашего Владыки?

— Да... Да, я понимаю.

— Когда общаешься со мной, изволь обращаться ко мне "Великий архидруид".

— Я всё понимаю, великий архидруид.

— Что ты понимаешь?!

— Я нарушил приказ префекта, великий архидруид. Я не схватил живьём вас или Анвара. Я не убил никого из друидов — и не умер, пытаясь сделать это. Вместо этого я тут сижу и мирно беседую с вами, великий архидруид.

— И кто ты после этого, Кайус?

— Получается, что я предатель, великий архидруид.

— Верно. И ждут ли тебя на родине какие-нибудь почести после этого?!

— С предателями в Империи разговор короткий. Меня лишат дворянства и заключат в тюрьму, а потом могут и казнить, великий архидруид. Путь назад для меня закрыт.

— Всё верно. Однако у нас, друидов, ты всегда найдёшь приют — и всегда сможешь чувствовать себя как дома.

— Я благодарю вас за гостеприимство, великий архидруид, — сказал Кайус уже без ранее свойственного ему хладнокровия, зато собранно, а не промямлил, как он это делал дня два назад.

— Отлично. Теперь нам следует обсудить, что делать дальше. Ты убил Избранного, способного стать Хранителем, и нам необходим новый Избранный. Ты сам значительно сильнее Лауза как маг — и являешься великолепным воином. Я не имею право тебя заставлять — и просто спрашиваю, согласен ли ты стать новым Избранным.

Я не тороплю тебя с ответом. Но помни, если ты согласишься, то станешь врагом Гуабэра и его Империи.

— После того, как я нарушил приказ, я и так стал его врагом.

— Ты — враг Империи, но Империя пока не твой враг. Если ты выйдешь за пределы нашего Священного Леса и попадёшь туда, где Гуабэр имеет силу, тебя ожидают неприятности. Но если ты заляжешь на дно или уедешь в другую страну, куда Гуабэр ещё не распростёр свои лапы, ты сможешь жить долго и счастливо.

Если согласишься на стезю Избранного, то открыто выступаешь против своей Империи...

* * *

Ещё два часа Кайус бродил по священному лесу. Наконец он подошёл к Арсену и выдавил из себя:

— Я согласен.

— Я и не ожидал другого ответа. Присоединяйся к нам. Войди в Братство Природы — и, встретившись с Хранителем Священного Леса, ты сможешь стать Избранным.

— Что же я должен делать?!

— Ты должен пройти инициацию. А для этого необходимо принять Настой Провидца.

— Что за настой?!

— Он готовится из болотных грибов и северной травы эрбы. Подожди полчаса — и мы приготовим тебе Настой...

* * *

Минут через сорок зелье было готово. Кайус отпил его.

— Великий архидруид, — произнёс он. — Ничего не происходит. Я не ощущаю силы и не вижу никаких духов. Где хранитель леса?

— Жди, — ответил архидруид. — скоро ты всё увидишь. А пока осмотри лес — и ты столкнёшься с видениями.

Кайус отправился бродить по солнечному лесу, не замечая никаких видений. Но вскоре лес стал более ярким, солнце засияло жизнерадостными красками. Деревья, зашевелив листьями, как будто ожили и выросли. Зрение Кайуса обострилось, он замечал каждую складку травы, каждую травинку. Хотя и раньше он не мог пожаловаться на невнимательность. Всё тело наполнилось ощущением любви и блаженства, вроде как идущими от леса. Вскоре его глаза затуманились, а лес, задрожав, покрылся дымкой. На фоне ярких деревьев показалась тёмная чаща, откуда веяло сумраками и страхом. Даже не страхом: тревогой — испытывая страх, ты знаешь, чего боишься. А тревога безлична и иррациональна.

Но чего ему, Ледяному Стражу, бояться зайти в обычную чащобу? Ну уж нет! Выхватив один из клинков, он двинулся туда. Деревья, казалось, покрылись ухмыляющимися мрачными рожами. В чащобе Кайус ощутил угнетающую атмосферу. Мурашки пробежались у него по спине, и ощущение тревоги нагнеталось. Казалось, за ним наблюдает какое-то могущественное существо. Или... нечто. Кайус огляделся: никого! Повернув голову обратно, он заметил медведя. И не простого, а зелёного, полупрозрачного.

— В наши леса занесло служителя Гуабэра, — прогудел он. — Не ожидал.

— Здравствуй, медведь, — улыбнувшись, ответил он. — Как понял, ты — мой глюк? Вроде тех розовых летающих крокодилов, что ловил послушник Диего? — Кайус слыхал от него про галлюцинации. Но если ты не дурак, то знаешь, что на самом деле их не существует. С другой стороны, хоть какой-то собеседник. Стараясь с улыбкой относится ко всему, что происходит, Кайус пытался снять гнетущее чувство тревоги. Но оно, напротив, росло.

— Я не глюк, — гордо ответил медведь. — Я — Хранитель Джунглей, один из Древнейших богов этого мира. Анифар — мир Хранителей. Есть Хранители лесов, морей, озёр и гор.

— Ты — глюк! — произнёс я. — Медведи не говорят. Это не реально!

— Друиды знают, что у реальности несколько слоёв. Люди обитают лишь в одном из них. У тебя сместилась точка сборки, и ты видишь нижний мир, аки мир духов. Но является ли реальной та часть мира, где жил ты?

— Конечно, — ответил я, хотя и ощутил в своём голосе неуверенность.

— А чем же определяется сознание?

— Реальностью! — отрезал Кайус.

— Правильно. Но и сознание определяется реальностью. А может ли быть истинной реальность, в которой пребывает ложное сознание?

Прямо философ, а не медведь. Интересно, если у Диего такие же умные розовые крокодилы, почему он до сих пор не стал доктором философии?

— Не может, — ответил медведь на собственный вопрос. — Реальность, определённая ложным сознанием, есть фикция, иллюзия. Симулякр. Пусть твоя логика безупречна, но может ли она выстроить истинную картину мира, базируясь на ложных предпосылках?

Слова медведя звучали громогласно, каждое вбивалось в голову.

— Нет! — дух снова ответил на свой вопрос. — В твоей реальности Гирт Гуабэр — великий герой, мудрый правитель и защитник угнетённых. Но думаю, ты догадался, кто он вне твоей реальности-симулякра, в объективной реальности?

Его слова действовали как-то гипнотически. И, несмотря на протесты разума, Кайус был готов поверить им.

— Ты же знаешь, Кайус, что Гуабэр лгал вам. Вы, Ледяные Стражи, все являетесь магами, хотя этот факт скрывался от вас. А тот, кто врёт в одном, врёт и в другом. Прислушайся к голосу своей крови, и ты поймёшь, что я прав. Ощути свою кровь.

И Кайус прислушался. Он ощущал биение своего сердца и циркуляцию крови в каждой вене, каждой артерии, каждом сосуде. Помимо крови ощущалась пульсация чего-то нового, незнакомого и сильного. Но кровь стремилась к мозгу. Почувствовав головокружение, Кайус поспешил закрыть глаза. И тут...

Кайус видел горе. Страх. Разрушение. Смерть. По Альбургу шли войска Владыки во главе с ним самим. От них веяло гибелью и мраком. Жители, увидев армию, спешили прятаться по домам и запереться. Похоже, это был карательный рейд. А может, гражданская война. Владыка кидал в некоторые дома ледяные глыбы, и те рушились, как карточные домики. Навстречу ему вышел отряд друидов и солдат, несущих знамя с серебряным орлом на белом стяге — символику королевства силедорского. Войска короля!

— Генерал Гуабэр! — гневно выкрикнул архидруид из королевского отряда. — Ты предал наших богов! Ты предал братство друидов, ты предал жителей Силедора, ты предал короля! История запомнит тебя как гнуснейшего предателя!

Гуабэр усмехнулся, описав руками круг вокруг себя, зарождая над головой ледяную сферу:

— Историю пишут победители, великий архидруид! — сфера льда полетела к вражескому отряду и взорвалась, откинув ударной волной солдат и друидов. Четыре осколка сферы также взорвались, и войска Гуабэра бросились их добивать.

— Предатель! — всхлипнула одна женщина с маленькой девочкой на руках. Владыка ничего не ответил. Он выхватил из ножен меч и отрубил женщине голову. Из пустой шеи зафонтанировала кровь. Девочка же в ужасе завизжала, и генерал хладнокровно пронзил ей сердце.

В ужасе Кайус открыл глаза.

— Понял? — спросил медведь. — Вся твоя жизнь была ложью.

— Я знаю. Я был готов и к такому варианту. Но я слышал, что был и Хранитель Анифара. Это — один из вас?

— Нет. Этот Хранитель не из Древнейших богов.

В далёкие времена титан по имени Кронос объявил себя единым богом и правителем Анифара, и люди перестали верить в Хранителей. Кронос обучил колдунов, что помогали ему править. Друиды были почти перебиты, как и сейчас. Но в Анифар вошли три брата, три бога. Братья не могли победить Кроноса, не разрушив весь мир. Им нужно было человекоорудие. Человек, способный порвать астральные нити, связавшие Кроноса и мир. Три брата выковали меч для Хранителя. Хранителем избрали смертного, согласившегося помочь свергнуть Кроноса. Это был святой Сальватор, воин Юпитера. Когда с Кроносом было покончено, Сальватор донёс миру весть о трёх богах, и возродил друидизм. Но пришёл Гуабэр, и история повторилась по кругу. Чтобы победить его, нам нужен вновь Хранитель. Но род Сальватора прервался. Мы продолжим искать нового Хранителя Анифара.

— Что значит "мы"?

— Мы, хранители, и вы, друиды.

— Что-что?

— Что ты чувствуешь?

— Во мне циркулирует нечто. И вокруг. В лесу. В деревьях и в тебе, дух.

— Это гайа. Жизненная сила, сила природы. Она есть во всяком звере и всяком человеке. Но мало кто её чувствует. Когда гайа падает до нуля, существо погибает. Всякий человек способен её ощутить. Человек, не ощутивший её, до конца не раскрыл своего духовного потенциала. Ощутив гайу, человек становется подобен Хранителям, исконным богам Анифара.

Ты теперь тоже ощущаешь гайу. Друиды научат тебя её использовать. Маги используют энергию, называемую арканой, а в иных мирах клатхой, а друиды используют гайу.

— Выходит, я теперь друид?

— Ещё нет. Ты вошёл в Братство Природы. Лишь после долгих лет обучения ты сможешь пройти испытание на друида. Но для Избранного этого не требуется. Ты прошёл инициацию — и ты уже способен стать Хранителем.

— Понятно. А почему эта чаща такая мрачная?

— Ты не догадался? В мере живых она выглядит обычно. В нижнем мире она будет такой всегда. Потому что лес всегда будет помнить, что именно здесь были убиты друиды. Осмотрись тут, Кайус.

Кайус огляделся: тёмная чащоба была велика. Ощутив мощный источник тьмы, он пошёл туда. Там виднелся человек в тёмных одеяниях. Владыка! Гирт Гуабэр!

— Теперь ты идёшь путями гайи, — раздался его надменный голос, усиленный эхом. — Что же, когда-то я сам был друидом. Не удивляйся, что я тут. Будучи богом, я могу одновременно пребывать в разных слоях бытия — и моя личность может существовать одновременно в разных местах. Теперь ты знаешь правду обо мне. И вижу, это поколебало твою лояльность. Советую держаться от меня подальше — ради твоей собственной безопасности. Иначе ты об этом сможешь пожалеть, — при этих словах призрак Гуабэра испарился.

— Гуабэр начинает тебя бояться, — прокомментировал его слова Хранитель Джунглей.

— Выходит, я теперь Хранитель Анифара? — спросил Кайус. — Испытание завершено?

— Нет, — ответил призрачный медведь. — Осталось последнее испытание. Войди в пещеру под Мировым Древом — и сразись с тем, что там встретишь. Если выйдешь победителем, это значит, ты прошёл испытание.

— А если не выйду?

— Значит, ты там умрёшь.

Кайусу не понравилась такая перспектива. Но он направился в самый центр леса, к мировому древу Фрейаддрассиль, гигантскому эвкалипту, высотой почти в три лиги. Согласно верованиям друидов, этот эвкалипт составлял основу мироздания и соединял мир земной с миром небесным и миром подземным. Прямо под корнями эвкалипта находился вход в пещеру. Кайус вошёл в неё: там царила непроглядная тьма. Несмотря на это, Кайус продолжал спускаться, и в то же время по непонятным причинам стало светло. Он ДОЛЖЕН найти того, кто стоит на пути между ним и званием Хранителя Анифара. Но в пещере никого не было. Кайус осмотрелся: по-прежнему никого. Сзади его окликнул до боли знакомый хладнокровный и надменный голос:

— Не меня ли ищешь, красавчик?

Кайус осмотрел его: Высокий бледный человек, длинные чёрные волосы, зелёные глаза, доспехи из чёрной кожи. Копия его самого, Кайуса. Только, судя по всему, более живучая и уверенная в себе копия, в то время как сам Кайус неделю назад превратился в довольно слабое и нерешительное существо.

— Кто ты такой?! — удивившись и испугавшись, спросил Кайус.

— Кто я такой? — Лучше задай вопрос, кто же ты такой, парень. Ты в последнее время сильно изменился — и многое о себе узнал. В том числе узнал, и что ты маг. А вот я..., — двойник хищно улыбнулся. — Я — охотник на магов!

С этими словами он резко нанёс Кайусу два удара в лицо. Кайус не успел среагировать и пропустил оба удара. Первый разбил ему губу, второй — откинул. Кайус ударился головой об стену пещеры. Всё потемнело у него перед глазами, и он чуть не потерял сознание. Кайус собрал волю в кулак и встал. Он разбежался, прыгнул и приготовился нанести противнику удар в полёте. Не тут то было — ловкая подсечка, и бывший охотник на магов упал, не выдержав удара двойника. Быстро вскочив, Кайус набросился на супостата с кулаками. Но тот умудрялся блокировать все его удары, а вот сам Кайус от удара врага увернуться не мог.