Анифарский рассвет

— Зачем же арбалеты?! — изумился Кайус. — Среди защитников нет латников, чьи доспехи пробиваются арбалетными болтами. А лук натягивается куда быстрее!

Вскоре он увидел своими глазами, зачем всё это нужно. Мамлюки прикрутили к своим арбалетам катушки и выстрелили в направлении врат. Оказалось, арбалеты были совмещены с механизмом, включающим "кошку" и верёвку. Включив что-то в этом механизме, мамлюки взмыли ввысь, на врата.

— Кто же разработал такую технику? — не без восхищения спросил Кайус.

— Сам Вершитель, — ответила Шикха. — Он лично разработал всю броню и вооружение и сам зачаровывал боевые топоры.

Кайус внимательно осмотрел нападающих: у них не было разделения на лучников, арбалетчиков или бойцов ближнего боя. Все — качественно обученные универсальные солдаты. Вершитель, каким бы жестоким диктатором он не был, достоин уважения.

Воины Вершителя, оказавшиеся на верху врат, пустили в бой свои топоры. Они с точностью, отточенной месяцами и годами, рубили и давили ими своих врагов. Одного топор мамлюка ударил обухом по лицу, после чего зубы полетели по поверхности врат, а сам пехотинец упал в город. Другому мамлюк вогнал голову почти по глаза в плечи, а третьего разрубил пополам. Остальные нападающие также успешно справлялись с другими стражниками. Вскоре территория была очищена. Трое нападавших повернули лебёдку, и с резким ударом поднялись врата. Жёлтая волна воинов Вершителя захлестнула город, сметая всё на своём пути — и они прошлись по трупам, действительно, давя неприятелей стальными сапогами.

В самом городе результаты битвы были вполне предсказуемы: войска Вершителя одерживали победу за победой — не числом, а уменьем, силой, и великолепными оружием и доспехами. Генерал Умар посылал к князю своих эмиссаров с требованием сдаться. Теперь уже требования были не такими гуманными: генерал уже не предлагал князю сохранить власть — ему обещали лишь сохранение свободы в случае сдачи на милость победителям. Это предложение князь отверг. Но чем ближе подходили мамлюки к дворцу, тем более суровые требования выдвигал генерал: на следующий раз эмиссар не обещал свободу, а обещал лишь сохранение жизни князя. А когда стражники стояли у замка, и генерал выступил собственнолично, он обещал Аруху лишь быструю и безболезненную смерть в случае сдачи. Но тот, естественно, отказал.

Замок был мигом взят, вскоре последние оставшиеся защитники оказались перебиты. Объединённое воинство городских стражей и банд всех кварталов было разбито наголову. Нападавшие от силы из тысячи потеряли два-три десятка воинов. Элита, что ни говори.

Вскоре в городе было организованно некое подобие порядка. Бои закончились, и на улицы вышли сотни зевак. Войска Вершителя расквартировались в бывших частях городской стражи и в спешном порядке похоронили в братских могилах трупы стражников. На дворцовой площади из жёлтых солдат выделился палач. Он привязал пленного князя к плахе и принялся, на глазах у толпы методично отрубать ему по кусочку от конечности. Князь орал и выл, и желал отрубиться от болевого шока. Но нет — палач сделал ему особый укол, позволяющий не терять сознание от боли.

— Говорят, вещества, поддерживающие казнимого в сознании, разработал Вершитель, — произнесла Шикха.

Палач истязал князя на протяжении получаса под радостные крики и улюлюканье толпы, в том числе и вчерашних сторонников князя. Наконец, когда всем поднадоело, он резким движением снёс ему голову.

— Вот, — произнесла Шикха. — Вершитель — это однозначное зло. Его нужно ликвидировать.

— Нам действительно придётся пробуждать Йормунганда для защиты столицы и вообще страны, — задумчиво произнесла матриарх.

— Правильно, — ответил Кайус. — А мы в это время отправим сообщение в Арканиэль и потребуем отряд боевых магов. Жёлтые солдаты ничего не смогут противопоставить магам. Мы снесём подчистую дворец Вершителя и установим нашу власть, несущую идеалы демократии.

— Кайус, не надо идти на столь радикальные меры, — сказал ему Апион. — Наша цель — не весь город. Думаю, нам годится лишь Вершитель, потому как вполне вероятно, что именно у него находится следующий осколок меча. В то же самое время все созданные им механизмы управления лучше сохранить нетронутыми — можно использовать их же для ведения собственной политики и возродить храмы Первородного Змея.

— Точечный удар по Вершителю, — задумался Кайус. — Для этого надо пробраться через город к его дворцу. Как же это сделать?

— Пленного может доставить солдат Вершителя, — ответила Шикха. — Или капелланша.

— Господа союзники, — произнесла матриарх. — Мне бы тоже хотелось найти воина Вершителя или капелланшу.

— Зачем же?

— Для того, чтобы пробудить Йормунганда от векового сна, необходимо принести в жертву его врага. Солдат из воинства Вершителя, а тем более жрица была бы идеальным вариантом.

— Думаю, что я смогу отыскать кого-нибудь из них, — сказал Апион.

* * *

Буквально через четверть часа Апион Грант ворвался в храм, затолкнув туда связанную по рукам и ногам жрицу духов, которая была скорее жрицей Вершителя.

— Откуда она тут?! — крикнули хором Шикха и Маджуса.

— Он а была со шпионом, находившимся недалеко от города.

— Как же ты их нашёл так быстро?!

— Продвинутое заклятие поиска. Я же один из сильнейших магов во всём Универсуме. План таков: мы снимаем переодеваем в её одежду Шикху, та, под конвоем которого она поведёт одного во дворец самозваного Вершителя. А великая матриарх приносит врага в жертву — и пробуждает Йормунганда для защиты страны.

* * *

Поначалу Апион и Кайус подумали, что будет странно, если одинокая жрица конвоирует пленного мужчину, но поняли, что люди выглядят слобее ишшахаров, а ишшахарам сложно на глаз определить пол человека. Они решили, что во дворец Вершителя проникнет именно Апион, поскольку он способен становиться невидимым, уходя в Тень Абсолюта. К несчастью, Апиона срочно вызвали на Ситтарас, поэтому Кайусу пришлось действовать одному. Шикха нацепила рясу капелланши, после они с Кайусом на спине Йарды долетели до Харроса. Шикха связала Кайуса и под видом пленника повела его по столице.

Городская стена и храм столицы пустынников выглядели примерно так же, как и в городах болотников, только моха на них не было. Ступив в город, бывший охотник на магов не поверил своим глазам: чистота, порядок, не то, что грязные города хармаларов. Вершитель ввёл в своей империи обязательную гигиену. Но также Кайуса удивили и сами здания: они были похожи на дома Деладора и Арканиэля. Чуть ли не на каждом шагу попадались памятники Вершителю и его генералам. И пропагандистские плакаты: "Защитим нашу Родину" — с тремя дружными воителями и с великаном-Вершителем, стоящим за ними, "Спасибо Вершителю за наше счастливое детство". — Диктатор держал на руках довольного ребёнка и плакат "Ликвидируем безграмотность", где Вершитель протягивал книгу радостному кузнецу.

Кайус никогда с таким не сталкивался. Это же чистой воды проявления тоталитаризма, которого он никак не ожидал от столь не развитого народа! Конечно, в древности, как и в любой исторический период, имелись правители с диктаторскими замашками. Но тоталитаризм был невозможен в связи с неразвитыми техническими возможностями государства и откровенно слабой магией. Шикха провела Кайуса в центр города, в дворцовую зону... Вскоре они оказались у входа во дворец Вершителя.

— Кто это, сестра? — спросил офицер, дежуривший у врат дворцовой зоны.

— Поймала врага народа. Один из солдат армии теплокровных, — сказала Шикха, показав Кайуса в наручниках. Офицер кивнул, мол, проходи, и открыл врата.

Кайус с Шикхой прошли внутрь и врата закрылись. Они оказались во внешнем дворе резиденции Вершителя, где патрулировало несколько воинов. Кайус, используя заклинание, выученное у Апиона, порвал свои наручники.

Сделав это, он встретился с изумлёнными взглядами солдат. Те не успели удивиться, как он уложил обоих усыпляющим заклятием — опять же школа Апиона. Заснули, как убитые. Обыскав одного из врагов, он нашёл трос и приделал его к арбалетной стреле-"кошке". Закинув "кошку" в окно дворца, он с ловкостью акробата полез по тросу. Вот они, коридоры дворца Вершителя! По пути Кайусу попадались дворцовые охранники, но он их спокойно усыплял магией.

Далее Кайус дошёл до винтовой лестницы, ведущей на самую высокую башню. Вне всякого сомнения, резиденция самого Вершителя. Он сел на окно, выглядывающее во внутренний двор, и, метко прицелившись, бесшумно кинул "кошку" в окно самой башни: если он откроет дверь в башне, Вершитель его заметит. Кайус полез по канату и через некоторое время оказался на самой вершине. Да, тронный зал диктатора и демонопоклонника. А вот и он! Рост не такой уж и большой для змеелюдов, золотая маска — и золотые доспехи с наплечниками, увенчанными подобием лезвий мечей — и два здоровенных топора, висящих на бёдрах. Вне всякого сомнения, он, Вершитель, кровавый тиран, гроза всех змеелюдов Латрана. Стоит спиной к Кайусу и смотрит на карту острова. Кайус ощутил его импульсы: желание власти, желание покорять и подчинять. И сильное магическое начало.

Вот тебе! — Кайус наложил на врага усыпляющее заклинание. Однако... Ничего не случилось! На него, оказалось, не действует усыпляющая магия! Объяснение может быть только одно: у него слишком развит мозг. Остаётся убить его. Кайус выхватил меч и прыгнул к Вершителю со спины, чтобы снести ему голову. Но внезапно Вершитель обернулся — и резким ударом топора ударил человека в грудную клетку, сломав ему несколько рёбер. Кайус отлетел до стены башни, выбив несколько кирпичей и чуть не получив сотрясение мозга. Кайус заметил, что над ним нависла фигура врага с двумя лезвиями топора, занесёнными для удара. Он резко, насколько мог, встал и выставил меч, удерживая удар. Кайус напряг все свои силы и откинул Вершителя назад. Тот вновь побежал на человека, но он уже более уверенно парировал два выпада жестокого диктатора.

Хранитель и Вершитель молча уставились друг на друга с ненавистью. Человек осмотрел своего врага: несмотря на золотой шлем-маску, покрывающий всё лицо, было очевидно, что его лицо пышет злобой:

— И куда же ты лезешь не в своё дело, маг?! — произнёс он на чистейшем аллайском языке.

— Вы говорите по-аллайски? — изумился Кайус. — Человек?!

— А кто же ещё? — спокойнее и с некой укоризной произнёс Вершитель и снял маску. Под ней находилось уже немолодое бородатое лицо с синими глазами.

— Но как такое возможно? Как человек может править змеелюдами?

— Очень просто. Рост у меня высокий, а под маской моего лица не видно. Моя жизнь тут не была лёгкой. Я оказался здесь в качестве раба, похищенного из посёлка. Кстати, я до сих пор не представился. Йар Нури, капитан континентальных войск.

Вскоре в окно по тросу, пущенному Кайусом, взобралась и Шикха.

— А я капитан Кайус Геллар, Хранитель Анифара. Постойте, Йар, вас же убили! Я сам видел с помощью заклинания, где вас поразила арбалетная стрела. Стрела рабовладельца...

— Ты же сам знаешь, Кайус, что мага убить не так уж легко. Ну, пробили мою грудь — но силы магии уничтожили стрелу и оживили меня.

— Как же вы пришли к власти?

— Поначалу я был рабом, даже не знающим языка. За полгода я более-менее овладел им и сумел сбежать. Я зашёл в старый храм в Харросе и обнаружил лежащих в анабиозе четырёх Бессмертных, стражников старых императоров. Я назначил Бессмертных своей гвардией, совершил военный переворот и принял имя Вершитель.

— Почему вы назвали себя Вершителем?

— Потому как существуют древние легенды, что Вершитель покончит с мировым злом и объединит народы Латрана. Я назвался этим именем, чтобы сплотить змеелюдов вокруг себя. Но, похоже, ты тоже собирался свершить военный переворот. Зачем тебе потребовалось меня убивать?

— Я хотел вместе со своим напарником Апионом Грантом возглавить государство. Мы планировали покончить с вашим тоталитаризмом и установить здесь демократический строй.

— Здесь?! Демократический строй?! — Йар искренне расхохотался. — Это в принципе невозможно! Какая может быть демократия в полупервобытном обществе?! Какое может быть народовластие с таким народом?! С дикарями, как и с детьми, надо быть построже. Только строгий режим позволяет из хаотической группы создать чёткую структуру!

— Да, народ тут большей частью таков. Но надо его просвещать — с ростом уровня образованности повышается и нравственный уровень — и строй постепенно может смягчаться.

— Я этим и занимаюсь. Я устроил ликвидацию безграмотности — и моя империя обросла сетью средних школ. Через некоторое время режим можно будет и немножко смягчить.

— Почему вы боролись против поклонения Первородному Змею и Йормунганду, а начали насаждать поклонение Духам? Почему вы, маг, за силы тьмы?

— Это не силы тьмы, — ответил Йар. — Духи — исконные боги Анифара. Они также известны как Хранители. Кому как не тебе, Хранитель Анифара, знать это. Я общался с ними и знаю многое о прошлом Латрана.

— Отлично, Йар, — улыбнулся Кайус. — Теперь всё ясно. Кроме одного. — Если вы общались с духами Анифара, и я предположу, что вы знаете, где находится реликвия — осколок клинка Хранителя. А учитывая, что вы бывали в древних храмах, я рискну предположить, что он имеется у вас.

— Конечно, имеется, — улыбнулся Йар, доставая осколок из-за пазухи. — Он находился в древнем храма Харроса и я использовал его для концентрации сил природы.

— Отлично, — произнёс Кайус. — Почти все осколки собраны — пора возвращаться в Арканиэль. Я думал вас убить, а оказалось — вы на нашей стороне. Всё закончилось хорошо, если не считать...

— Если не считать чего? — спросил Йар.

— Йормунганд. Жрицы в Такшаке проводят ритуальное убийство, чтобы разбудить своего древнего бога — и защитить свою страну от вторжения ваших воинств.

— Только не это! — улыбка тут же слетела с лица Йара. — Йормунганд! Это же древний демон!

— Неужели?!

— Этот морозный змей был питомцем восставшего бога Карерона, который предал своих собратьев и стал демоном.

— Разве Йормунганд не был питомцем Первородного Змея?!

— Был. Карерон и есть Первородный Змей, это одно из его прозвищ, одна из его ипостасей. Что же до Йормунганда. Карерон — древний демон! И Йормунганд тоже.

— Не может быть! — ахнула Шикха.

— Сила Йормунганда не так велика, как у его хозяина, — продолжал Йар, — но она всё равно колоссальна! Её хватит чтобы заморозить всю страну болотников! Да и весь Латран тоже! Мы должны остановить его!

— Апион с лёгкостью справился бы с этой тварью, — констатировал Кайус. — Однако, он покинул Эрту. Без посторонней помощи нам не справится.

— Есть одно средство, которое может помочь нам, — довольно произнёс Йар, доставая из-за пазухи гранёный зелёный кристалл размером с детскую ладонь в платиновой оправе. — Это — экзистенциальный амулет, оставленный могущественной расой Перворождённых. Он взаимодействует с сущностями. Он способен породить великого героя, который принесёт свободу, справедливость и счастье своей расе.