— Пришел принести извинения? — осведомилась она, чувствуя свою силу.
— Принесу, если ты согласишься на пари и победишь, — спокойно сказал он.
— Говори.
Он расплылся в улыбке: "рыбка заглотила наживку".
— Я принесу тебе свои самые искренние извинения за все свое поведение в эти дни, если ты побьешь меня на двадцати пяти метрах... — Эмма усмехнулась, — по вращающейся мишени.
Теперь настала очередь ему злорадно улыбнуться, когда девушка уставилась на него в немом вопросе.
— Что, ни разу не стреляла по вращающейся мишени, Керн? — спросил он, подходя почти вплотную.
— Стреляла! — соврала Эмма.
Она не могла признать свое поражение, даже не попробовав победить.
— Прекрасно, — сказал парень и, нашептав что-то Ларсу начал готовиться. — Три выстрела, — установил он, задержав её взгляд, — в сердце.
Тем временем Ларс уже установил и запустил мишень. Деревянный истукан медленно начал вращение.
Эмма занервничала. До этого момента она еще ни разу не стреляла на таком расстоянии, тем более по вращающейся мишени. На счет три она сделала свои три выстрела. Ларс сбегал туда и обратно. Он сообщил, что девушка попала в плечо и шею мишени. Одна пуля прошла мимо.
Эмма была крайне огорчена. Она ждала, что Альгадо сейчас начнет издеваться, но вместо этого он подошел к ней, встал рядом и, снисходительно взглянув в глаза, и тут же сделал три быстрых выстрела по мишени. Затем он взял её под локоть и потащил за собой. Оказавшись у мишени, они обнаружили, что все три сделанные им выстрела попали точно в цель.
— Ну, так вот, Керн, — с вызовом сказал он, слегка склонившись над ней. — Ты сейчас сама убедилась, чего ты стоишь. Вернее, мы оба убедились, что ты не стоишь ничего. Так что мой тебе совет, — его наглый взгляд прошелся до ее груди и обратно. — Иди-ка ты отсюда и займи себя каким-нибудь женским делом, — закончил он, многозначительно вздернув бровь.
Эмма почувствовала, что больше не может находиться с ним рядом. Она оттолкнула парня и поспешила уйти.
— Одной проблемой меньше, — тихо пробормотал он себе под нос, наблюдая как девушка, уже переодевшаяся, прощается на крыльце с удивленным Стигом.
* * *
Уйдя с занятий на полчаса раньше, Эмма шла по тропинке к своему дому. Макс все еще был там. Он сообщил ей, что дети только что уснули. Сам он пил уже вторую кружку кофе и имел намерение сделать третью, но девушка тут же убрала банку в шкаф. Она поругала парня, говоря в который раз, что это вредно.
— Знаешь, — немного обиженно произнес он, — Иногда я начинаю понимать Кари!
— А я начинаю понимать, — парировала Эмма, — что у тебя совершенно нет силы воли!
Макс рассмеялся. Привычка подруги следовать правилам и заботиться о близких, даже против их воли, забавляла его. К тому же она была права, а он сегодня выпил уже четыре кружки своего любимого напитка. Ожидая Феликса, они просидели за разговором еще с полчаса. Физматовец как раз должен был закончить тренировку в спортзале: вместе с Максом они играли в одной баскетбольной команде с Виктором и Эмилем. На обед они отправились втроем.
Из-за спортивного характера субботних занятий студенты испытывали потребность в дополнительном времени на то, чтобы привести себя в порядок и добраться до академии. Поэтому расписание субботы было несколько сдвинуто, от чего обед начинался не в час дня, как в обычные дни, а в два. Так же, по многочисленным просьба учащихся, завтрак в воскресение перенесли с семи тридцати на девять часов. И даже при этом, большинство из них умудрялось его проспать.
Но, что бы там ни было с завтраками, а обеды здесь не пропускал никто. Столовая гудела. На столах уже стояли подносы с первым блюдом. Сегодня это оказался гороховый суп, и студенты дружно шутили над особыми свойствами этого самого музыкального из семейства бобовых. Эмма увидела, что их стол, обычно полупустой, сегодня сохранял лишь три свободных места. Ну, или четыре, если постараться. Все сидящие были членами их особой группы, которая носила красивое название "Созвездие". Свободное межзонное размещение в столовой по выходным дням, было негласным правилом с незапамятных времен. И, если никто не жаловался, персонал кухни и члены преподавательского состава академии ничего не имели против этого.
Слушая Феликса, Эмма наблюдала за Максом. Тот уже минут пять, нервно посматривал в сторону стола Альгадо. Еще дома девушка рассказала ему, о проигранном пари. Она сомневалась, правильно ли поступила, перенося свои тренировки, а не отказавшись от них совсем. Но он подбодрил подругу, объяснив, что в отличие от неё, Альгадо учился в профессиональной стрелковой школе, и при её таланте, за год работы с мистером Стигом она имеет все шансы нагнать его. Плюсом было и то, что теперь Эмма будет тренироваться вместе с ним, а также с Виктором и Эмилем. Минусом, что её друг получил еще один повод ненавидеть своего неприятеля.
Эмма посмотрела на Альгадо: он шутил и весь стол смеялся. Все они смотрели на своего "Бога" с преданным обожанием. Все, кроме двоих. В глазах Ларса О'Роя и Киры Соболевой было нечто другое. Это не было похоже на позицию "О, мой Господин, я сделаю все что угодно, лишь бы быть рядом с вами". Эти трое были словно треугольник, возвышающийся над другими, но вершиной всего все равно был Альгадо. Он был гласным и негласным лидером своего факультета. Макс хмурился, и Эмма посоветовала ему не обращать внимания, просто сделать вид, что студента с именем Демиен Альгадо не существует в академии. При этом она сама понимала, что сделать это будет крайне сложно.
— Чертов Альгадо и придурок О'Рой! — процедил он сквозь зубы и отвернулся.
— Кстати, о придурках! — оживился Лем. — Я сегодня чуть не надрал задницу этому рыжему чучелу.
— Почему, чучелу? — спросила Ванесса. — У него вполне аккуратная, я бы даже сказала, что стильная прическа.
Девочки прыснули от смеха. Уоррен же продолжал.
— В общем, мы с Ванессой гуляли и увидели, как это, — он посмотрел на Ванессу, — как этот нехороший студент, — стол взорвался, — короче, он пристал к первокурснице с химико-биологического. Девушка, надо сказать, сумела дать отпор, чем очень его разозлила.
— Но тут вмешались старосты, то есть мы! — закончила Ванесса. — И О'Рою пришлось ретироваться. Думаю, больше он её не побеспокоит.
— А вот я не уверен, — возразил Уоррен. — Лилиан, — так звали студентку, — сказала Ларсу, что если он еще раз к ней подойдет, то она расскажет про всех другие разы своему отцу, на что тот ответил, что никогда его не боялся и не собирается начинать.
Друзья только покачали головами. Никому больше не хотелось говорить ни об О'Рое, ни о ком бы то ни было с "вражеского" стола. Далее обед проходил в миролюбивой беседе о первой в этом учебном семестре дискотеке. По правилам академии, они проводились в последнюю субботу каждого месяца. Остаток дня Эмма так же провела с друзьями и Макс, наконец, показал ей, что же такое там, на крыше их корпуса. Вдоволь восхитившись зрелищем зеленой мансарды, девушка простилась с компанией и, побыв дома с час, снова ушла на конюшни.
Её несло, словно на потоке ветра. Очутившись на месте, она сразу же подошла к объекту укрощения. Завидев её, Шоколадка встрепенулась. Медленно Эмма подошла к стойлу и улыбнулась красавице.
— Ну, здравствуй, моя хорошая, — приветствовала она и протянула руку, — как ты провела остаток дня без меня? — лошадиный фырк. — А я вот соскучилась. И знаешь, что? — Эмма достала из кармана жилетки небольшой кусок рафинада. — Я принесла тебе кое-что вкусненькое. На, ешь!
Девушка протянула ей открытую ладонь. Лошадь, было, отвернула морду, но тут её ноздри слегка расширились. Ткнувшись носом в ладонь, Шоколадка приоткрыла челюсти и аккуратно подцепила сахар. Следом послышался хруст и довольное ржание. Эмма осторожно протянула руку и провела по морде лошади. На этот раз бунтарка не отпрянула. Наоборот, она сама вложила морду в её ладонь.
— Ты моя умная девочка! — похвалила Эмма. — Хорошая, послушная Шоколадка!
Лошадь вновь ткнулась ей в ладонь и призывно заржала.
— Я дам тебе еще один кусочек, — пообещала девушка, — если ты будешь вести себя смирно и дашь мне почистить себя. Хорошо? Смотри!
Она достала еще один кусочек рафинада и показала лошади. Затем Эмма показала ей щетку, которую держала в другой руке. Шоколадка слегка фыркнула, но протянула морду. Очень медленно девушка провела щеткой по её шее слева. Шоколадка стояла смирно. Эмма остановилась и, подумав, открыла стойло. Она сделала вдох и вошла. Лошадь закивала, словно давая ей свое согласие. Эмма улыбнулась и протянула ей обещанный кусочек сахара. Он был моментально перетерт и проглочен, а сама Шоколадка легонько ткнулась ей в щеку.
Эмма почувствовала, что сейчас взлетит от радости. Первый этап, казалось, был пройден — лошадь признала её. Осторожно, медленными движениями, девушка начала водить щеткой по её холке и шее с левой стороны. Затем она перешла на спину и левый бок. Шоколадка стояла совершенно спокойно. Эмма обошла спереди и снова принялась за шею, а затем молча дочистила её тело и занялась хвостом.
Когда все было закончено, она сказала лошади, что сейчас проверит и почистит её копыта и снова, будто все понимала, лошадь закивала в ответ. Проведя все необходимые манипуляции, Эмма отложила щетку и угостила Шоколадку еще одним лакомым кусочком. И опять, съев его, лошадь нежно коснулась её лица, и растроганная Эмма обняла её за шею, почесывая за правым ухом.
— Умная, хорошая девочка, — говорила она. — Может быть, завтра ты позволишь мне оседлать себя.
Это прозвучало скорее как вопрос, нежели желание высказанное вслух. И вдруг, Шоколадка немного отпрянула назад. За спиной Эмма почувствовала чье-то присутствие и быстро обернулась. В первые пару секунду она онемела, решив, что перед ней стоит Демиен Альгадо. Но сморгнув наваждение, нахлынувшее видимо вследствие произошедшей сегодня с утра неприятной ситуации с его участием, она поняла, что ошиблась.
Теперь она точно могла сказать, кто это. Перед ней стоял молодой мужчина лет тридцати — тот, с которым она летела на самолете в день прибытия в академию.
— Прости, пожалуйста! — он виновато улыбнулся. — Я вовсе не хотел пугать тебя! И, ээ... привет, спасительница!
Он указал на очки, которые достал из кармана рубашки и успел надеть.
— Узнала?
Конечно же, она его узнала. Утвердительно кивнув, Эмма ответила на улыбку.
— А что ты здесь делаешь? — поинтересовалась она.
— Пришел навестить Тэиру, — он указал на стойло, за которым стояла чистокровная арабская кобыла вороной масти. Услышав свое имя, она отозвалась громким радостным ржанием. Девушка восхищенно выдохнула.
— Ого! — она закрыла за собой дверь стойла и подошла к красавице. — Это твоя?
— Да, — ответил мужчина, — старший брат подарил мне её на юбилей в прошлом году.
Пока он гладил свою лошадь, Эмма размышляла о том, будет ли уместно спросить его, чем он занимается в поместье. По его внешнему виду сегодня сложно было это понять. Мужчина был одет специально для верховой езды, как и она сама. Только одежда его не была школьной формой, а скорее походила на то, в чем ухаживал за животными её крестный. И Эмму осенило.
— А Сэм знает, что ты приходишь сюда?
— Да, конечно! Я помогаю ему периодически. Можно сказать, что мы даже сдружились.
— Ооо...
— С детства люблю лошадей и верховую езду, — признался он, переводя взгляд с Тэиры на Эмму. — А ты?
— В седле с пяти, а на конюшне — с пеленок! — ответила она и вернулась к Шоколадке, которая тыкалась мордой в дверь и призывно ржала. Девушка открыла стойло и погладила её.
— Ты, прости еще раз, — начал он с извинений, — я слышал твою беседу с Шоколадкой.
— Знаешь её?
Он обнажил правую руку и показал небольшой шрам.
— Она цапнула меня однажды. Тогда еще я не был в почете.
— Тогда? — удивилась Эмма, глядя как он уверенно гладит непокорную лошадь и та почти ластится к его рукам. — А сейчас?
— Сама видишь, — улыбнулся он, не отводя взгляда от лошади и щекоча ей за ухом.
— Поразительно! — изумилась Эмма.
— На самом деле нет, — возразил он. — Я приручал её несколько лет, когда Сэма тут еще не было, а Шоколадке тогда исполнилось уже два года. Сам я еще доучивался и подрабатывал здесь.
— Сэм рассказывал мне, что Шоколадка до сих пор не особо его жалует.
— Верно, — мужчина рассмеялся. — Он даже пару раз ходил в гипсе. Она так и не разрешила ему себя оседлать. Все, чего он сумел добиться, это быстрая чистка и кормление без явной агрессии.
Эмма нахмурилась. Ей вовсе не прельщало ходить за строптивой лошадью до конца обучения.
— Мне очень нравится Шоколадка! — призналась она, поглаживая её то в холке, то ото лба к носу. — И у меня совершенно нет терпения. Я не хочу ждать так долго.
— А зачем ждать? — удивленно спросил он. — Сколько раз ты уже была у неё? Пять или семь?
— Вообще-то сейчас — третий, не считая инцидента в роще.
— Тем более. Шоколадка позволила тебе быть так близко, кормить, ухаживать за собой после каких-то трех встреч. И, хм, — он кивнул на животное, — кажется, прямо сейчас она лижет твою щеку.
Эмма заметила это. Шершавый лошадиный язык уже секунд двадцать не отлеплялся от её лица. Девушка рассмеялась и поцеловала Шоколадку чуть выше носа. Лошадь в ответ добродушно мотнула головой.
— Мне кажется, она готова! — заключил он, переводя свои большие темные глаза с Шоколадки на неё. — Хочешь, я помогу тебе её оседлать?
Повинуясь порыву внезапно окатившей её волны уверенности, девушка кивнула, и в считанные минуты все было готово. Шоколадка беспрепятственно позволила вывести себя из конюшен и излучала полную покорность. Тем временем мужчина снарядил Тэиру и вышел с ней следом. У выхода он привязал её и, подойдя к Эмме, предложил ей помочь взобраться в седло.
— Боже, — прошептала она, когда прочно села в седло, а его руки, недавно скользящие по её бедру, вернулись на свое место. — Я как будто первый раз сажусь на лошадь!
— Ты понравилась ей. Она доверяет тебе, — заметил мужчина, вскочив в седло, — знаешь, я бы не поверил, если не увидел бы все своими глазами. Вопреки общепринятому мнению о том, что они не распознают эмоции, я бы мог с этим поспорить. Лошади — умнейшие создания. Они сами выбирают себе хозяина.
— Остальные лошади в конюшне не столь принципиальны, — возразила Эмма. Она крепко держала поводья, не решаясь дать команду. — Эта не такая.
— Не такая, — согласился он, поравнявшись с Эммой. — Видимо, по нраву Шоколадка похожа на мою лошадь и её брата-близнеца, оставшегося там в конюшнях. Он, как и Тэира, признает лишь своего хозяина.
— Только одного человека, — сказала Эмма, — это не хорошо для обучения.
— От чего же? — спросил он. — Разве плохо то, что шоколадка будет слушаться только тебя? Будет преданна лишь тебе? По мне, так это здорово. Это называется "верность".
