— Ты дальше слушай. Это ещё не главная странность эргисов. Самцы... в начале жизни они напоминают шестиногих сухопутных спрутов. Впрочем, даже самые молодые способны на неограниченно долгую левитацию, так что они не столько сухопутные, сколько воздухоплавающие. Все шесть ног рудиментарны. Руки и вообще орудия эргисам почти не нужны, манипулируют предметами они либо при помощи телекинеза, либо, чаще, управляя потоками энергии. Этого добра в их мире навалом, потому что божества эргисов щедры. По самым скромным оценкам, слабые эргисы аккумулируют энергии нулевого и минус первого уровня, а сильнейшие, ранга высокого паладина, могут швыряться сгустками минус пятого уровня.

— Что?! Это ведь больше, чем в термоядерном взрыве! Минус пятый... ну да, энергия полной аннигиляции кувшина воды!

— Для богов, что пребывают в фотосфере местного солнца, это — так, разменная мелочь. Даже для младших богов. А старшие божества могут поддерживать разом сотни высоких паладинов и не чесаться по поводу больших представительских расходов.

— А зачем богам вообще нужно делиться энергией?

— Вербовка. Самцы эргисов за время своей жизни понемногу избавляются от плоти, заменяя её всё теми же потоками энергии, но уже не витальной, а гораздо более "жёсткой". И в конце, после избавления от остатков косной материи, эргисы взлетают к своему солнцу, присоединяясь к сонмам младших богов.

— Погоди. А как же тогда они размножаются? Циклы-то не смыкаются!

— Само собой. У самок — своя стезя, у самцов — своя. И они почти не пересекаются, если не считать того, что самки с необходимостью приспособились к существованию столь сильно эволюционировавших самцов. Доказать это со всей строгостью я не могу, но подозреваю, что эргисы, в некотором смысле, родственники личей. Только личи сохраняют сознание и магические силы после смерти, а эргисы — после поэтапной трансформы материи в энергию.

— То есть некогда жил-был первый эргис с выдающимся даром медиума...

— Если такое и было, то по-настоящему давно. Так, что даже легенд не сохранилось. По крайней мере, общеизвестных. С другой стороны, мой муж как менталист не всесилен. Он мог пропустить какие-то моменты. Да что там, наверняка пропустил!

— Хм. Что ли отправиться в тот мир и предпринять полевые изыскания?

— Это очень опасно, Джинни. Слишком опасно. Мы вырвались из их цепких энергоформ лишь потому, что они не ожидали от нас такой... изворотливой прыти.

— Ничего, опасность — штука тонизирующая. Этого мне давно уж не хватает. Засиделась. Да и чего таить — завидно, на вас с Устэром глядючи.

— Но энергии уровня минус пять — это же...

— ...вполне в пределах доступного. Когда я играю Илину, я перевожу основную часть своей энергии в то, что вы здесь называете опорой. Но я могу произвести и обратное преобразование! Я ведь не просто хвасталась, заявляя, что как госпожа Тамисия почти всесильна. Я могу извлекать материю-энергию из метапространства в огромных количествах. Почти достаточных, чтобы зажигать звёзды. А может, теперь уже и достаточных... надо бы проверить...

— Тогда чем ты хуже демиургов, если имеешь столько сил?

— Так, мелочишка одна мешает. Точность называется. Демиург не просто извлечёт из метапространства готовенькую звезду с заданными характеристиками, он тем же самым волевым импульсом снабдит её планетами. Причём планетами мало того, что с готовой биосферой и выверенным экологическим балансом, но к тому же населённые разумными существами со своей культурой, историей и с соблюдением прочих граничных условий. В общем, на выходе — готовая реальность, способная к дальнейшему существованию уже без какого-либо вмешательства со стороны. В идеале местные разумные не смогут доказать, что некогда были созданы в готовом виде, никогда. После работы настоящего демиурга "хвостов" не остаётся.

— Поня-а-атно...

— Счастливая ты, Эйрас. Тебе понятно, а у меня это до сих пор в голове не укладывается. Но вернёмся к истории с Порталом. Как вы всё-таки ухитрились сбежать? "Изворотливая прыть" — это всего лишь слова.

— Один из эргисов, Мастер, совершил крупную ошибку, освободив Устэра от Средней Печати. Собственно, иных ошибок уже не требовалось. Мой муж немедленно принялся изучать Мастера и всё окружающее средствами менталистов, слишком тонкими, чтобы эргисы могли это заметить. Я оставалась влипшей в собственную Печать и помочь ему не могла...

— А почему Устэра вообще освободили?

— Потому, что Мастер, допросив его, решил, что, коль скоро его Печать удерживает учителя Устэра, то мой муж будет повиноваться ему, Мастеру, как повиновался мне.

Джинни ошарашенно посмотрела на меня — и заливисто захохотала.

— Ох! Бед... бедный эргис! Глупый, наивный, убогий... убогий — ха!...

— Как я заметила, полагать право сильного всеобъемлющим — довольно распространённая ошибка. Незабвенный Секурвен Амазди тоже полагал, что самый сильный — не только самый правый, но и самый умный, дальновидный, справедливый и далее по списку.

— Мне этого можешь не объяснять, — суховато сказала Джинни. — Я одна из сильнейших в Группе, а может, и просто сильнейшая, но на этом шатком основании полагать себя лучше Эмо, Наставницы, Юргена или вот тебя? Увольте.

— Я вовсе не хотела как-то...

— Оставь. И продолжай. Итак, Устэр оказался свободен...

— ...после чего немедленно принялся перебирать возможности. Он быстро сообразил, что Мастер и Паладин пытаются подчинить Портал Хаэнны. Вывод неизбежный, учитывая, как плотно створ Портала обложили Великими Печатями. Но эргисам не хватало понимания, чтобы действовать правильно. В их Печатях содержалась одна и та же логическая ошибка. С одной стороны, им был нужен "покорный", исправно функционирующий Портал. С другой, они подчиняли его исключительно как объект, не учитывая его двойственности.

Глаза Джинни загорелись.

— То есть они пытались стабилизировать переход, но...

— ...но хотели, чтобы он оставался именно межпространственным Порталом. Со всей свойственной ему нестабильностью. Да.

— Как сказала бы Светочка Малин, сила есть, ума не надо.

— А я бы сказала, что дефицит ума восполнить сложнее, чем дефицит силы. В общем, единственным, что имел Устэр и что не вполне подчинялось эргисам, был Портал. Он сообразил это уже посреди схватки со мной, и...

— Схватки?!

— Клянусь богами эргисов и костями Орфуса! Джинни, загляни в мою память, если полагаешь, что я не могу связно рассказать о происшедшем!

Отказываться она не стала, поэтому момент славы Устэра смогла изучить во всей полноте. А одни раз увидеть, как известно, лучше, чем...

Боль. Усталость. Слабость. Всё это — тьма, а во тьме находится корень силы некроманта. Безнадёжно и бессмысленно размахивая бастардом, я слабела физически, но мой разум понемногу прояснялся. Стоило мне прийти в себя настолько, чтобы обратиться к мужу напрямую, как упругий вихрь его сознания подхватил меня, и...

(я-мы: Устэр и Лурраст, человек и его отражение в облике нечисти, два якоря по разные стороны Портала. Я-мы видим/принимаем/управляем той частью Портала, которая ещё свободна. Я-мы уже делали это раньше, но сейчас надо сделать больше. Несчастная пленница эргисов, низведённая до уровня дыры, ведущей в никуда, Хаэнна горько рыдает. Но что будет, если убить её, прекращая нестерпимые муки? Нам не хватает понимания. Я-мы ждём, когда появится союзник, способный проконтролировать процесс)

...и появляется Эйрас.

Я-мы могли бы включить её в наше единство, но это стало бы ошибкой. Я-мы уже триедины, потому что кроме Устэра и Лурраста мы включаем в себя также Портал; мы — квинтэссенция его свободы. Четвёртая составляющая не прибавит нам ни огня, ни понимания, но ослабит предсказуемость нашего замысла. Добить Хаэнну, не тронув Портал... сложная задача, требующая ювелирного расчёта и запредельной силы. Но я-мы не собираемся полагаться ни на расчёты, ни на силу. Мы принесём в жертву всё сразу. Уничтожим и Хаэнну, и Портал, и себя. Для этого достаточно сдвинуть баланс разнонаправленных энергий в одной-единственной Великой Печати. Волна силы обрушится на нас, но мы не умрём, а освободимся. Все мы — Устэр, Лурраст, Эйрас, Портал.

"Ты согласна, Эйрас?"

"Я не вижу другого выхода. Начинайте".

— Останови бой! Сейчас же!!!

Поздно, Паладин. Я-мы уже совершаем задуманное. Колышется первая Печать, задетая брошенным заклятьем прямого действия. Звон и закатный блеск: сущность, закованная в колодки Печатей, исчезает. Стройная система теряет симметрию; Великие Печати рушатся в Портал, как в бездонную пропасть. Колоссальные энергии скользят мимо нас, но не задевают даже краем. Я-мы-Портал неуязвимы, ибо на один ослепительный миг в нас не остаётся ни материи, ни энергии — ни малейшего следа сущности... одна лишь поляризованная вероятность, размазанная по миллионам смежных пространств. Один квант чистого разума.

Но с валом энергии надо что-то делать. Если равномерно распределить его по всем связанным мирам, могут пострадать слишком многие. И я-мы соглашаемся с решением Эйрас, направляя испепеляющий вал в две точки из множества. В остальных точках из Портала появится лишь эхо звёздной ярости, хорошо заметное, но не опасное.

Дело сделано. Прощайте, эргисы! Я-мы расстаёмся с "долгим мгновением" и разделяемся. Портал снова становится отдельным явлением многомерности, Устэр и Лурраст — самостоятельными существами из плоти и крови. Причём разделение совершается так, что Эйрас, Устэр и Лурраст оказываются в одном и том же мире, на севере Больших Равнин.

Дело сделано. Можно падать в снег и спа-а-ать...

Дело действительно сделано. Рассказ о чудесном спасении окончен. Я возвращаю на место щиты, препятствующие доступу к моей памяти. Джинни откидывается в кресле, трясёт головой.

— Ну, подруга, ну... нет слов!

— Почему? У меня они есть. Только выговаривать их неловко... не люблю лишний пафос.

— Зря. Я бы такого мужа, как твой, на руках носила.

— А ты думаешь, я позволила ему так просто рухнуть в снег и захрапеть?

Глаза Джинни — два непроглядно чёрных озера подстать моим собственным — заискрились сдержанным смехом.

— То есть ты подхватила его и...

— Именно. Дивное, должно быть, вышло зрелище! Представь: вываливается из Портала перемазанная собственной кровищей парочка. Устэр тут же валится с ног. Я его хватаю, тащу. А во мне при этом мои же метательные ножи торчат в разных... интересных местах. Целители и просто любопытствующие бегут навстречу, я встречаю их нехорошими словами... в несколько слоёв. Не надо нас лечить, нам спать охота! Да, да, я тоже хочу спать, все вопросы — когда встанем! Пошли прочь!

— И они пошли?

— А куда б они делись? Не было у меня настроения вести долгие дискуссии. Кроме того, Портал перестал рыдать, и наше появление с этим фактом присутствующие сразу же состыковали.

Джинни покивала. Улыбка медленно сошла с её губ.

— Знаешь, — сказала она, — я поражена.

— Я тоже. То, что провернул Устэр...

— Ты не поняла. Твой муж, как я уже сказала, стоит того, чтобы жена носила его на руках. Но дело не только в этом.

— Объясни.

— Существует отдельная теорема о воспитании. В оригинальной формулировке Светланы она зовётся теоремой Ивана-дурака. Звучит так: даже настоящий дурак, если он не полный идиот, может стать принцем, когда попадётся правильной лягушке.

— Опять тонкий непереводимый юмор?

— Вроде того. Как-то в Группу попал один натуральный дурак, и по итогам работы нашей Наставницы, которые близко наблюдала Света, была сформулирована эта теорема. В сухом и формальном изложении: для хорошего учителя нет плохих учеников. Или: хороший учитель научит любого. Увы, теорема так и осталась неконструктивной.

— Ещё бы! Ведь к каждому... м-м... дураку нужен совершенно особый подход.

— Вот именно. Я это к чему? Поздравляю. Свой подход к Устэру ты нашла очень быстро.

"Ага", — подумала я. "Очень быстро. Только вряд ли в обозримом будущем я буду превращать ещё кого-либо в принца, то бишь в мага, по отработанной методике.

Совершенно не склонна к двоемужеству!"

13 — 24 сентября, 27 октября 2008 г.

Кратчайший путь змеи прямым не будет...

Шаг влево, или Драка без причины

Переход завершился. Я замерла, исследуя окружающее.

Вокруг простиралось высокогорье, изобилующее почти вертикальными подъёмами, тёмными ущельями и осыпями. В половине перестрела правее и ниже точки выхода лежал язык ледника. Резкий, точно взмах хлыста, морозный горный ветер гнал по низкому небу дырявую холстину туч.

Почти любое живое существо на моём месте, кроме разве что яка, ламы или, может быть, снежного барса, почувствовало бы себя неуютно. Сильно разрежённый воздух, высокогорный холод, резкие, как тычки кинжала, порывы ветра... мне всё это было глубоко безразлично. В настоящий момент мне не требовалось дышать, да и холод — последнее, о чём станет беспокоиться полностью скелетированная нежить.

Развернув крылья, я бросила гибкое и лёгкое тело вверх, ощущая эхо чисто человеческой радости полёта даже сквозь привычное мёртвое спокойствие дракона.

Совершая переход меж мирами, я рассчитывала на сражение с неким неизвестным ещё противником. В параметрах перехода значилась только высокая агрессивность по отношению к нежити и примерное равенство в силах. Где-то в этих горах, и не так уж далеко, бродило существо, при толике удачи способное одержать надо мной победу. А враг — лучший из учителей.

По крайней мере, наименее снисходительный.

Хотя моё второе, драконье обличье крылато, воздушная стихия так и не стала мне новой родиной. Поэтому удар ураганного ветра, в сравнении с которым естественные порывы сошли бы за ленивое колыхание штиля, застал меня врасплох. Даже магический фокус с земным притяжением, позволявший мне летать, не слишком помог против этой атаки. Ветер подхватил меня и бросил на скалы с силой, заставившей камень брызнуть шрапнелью мелких осколков. Обычная кость от такого обращения разлетелась бы вдребезги; магические усиленные кости моего сборного скелета только неприятно хрустнули, но достойно выдержали полученный удар.

Хуже было то, что источник слишком резкого и сильного ветра остался для меня загадкой. Если это была магия (а что же ещё? явное вмешательство в естество!), то настолько далёкая от знакомых мне классических форм, что я попросту не чувствовала её источника.

Оставалось надеяться, что моя сила для нападающего так же чужда и трудно распознаваема.

Меж тем гора раскрыла каменные губы, пытаясь поглотить моё тело. Ага. Значит, стихия земли тоже в игре. Но кто же меня атакует? Кто? Не пытаясь взлететь, я воззвала к силе камня, поглощая энергию его движения — любого движения вообще. Грохот смыкающихся скал поутих, а их крошащиеся в песок края обсыпал иней... но движение не прекратилось полностью, лишь во много раз замедлилось. Ну и ну! Выбравшись из свежей расщелины с ловкостью пустынной ящерицы, я выплеснула часть поглощённой силы в мощном сканирующем импульсе. Где ты, невидимка?