Ему сильно помогал выбор оружия. И он же мешал. Со шпагой и кинжалом смешно надеяться отразить тяжёлый меч, можно лишь уклоняться. Кроме того, бастард банально длиннее шпаги, и Свист никак не мог без серьёзного риска провести результативную атаку. Я не великий мастер клинка, идеальное владение своим телом и оружием для меня — средство, а не цель, но не совершать глупых ошибок мне вполне по умению.

В перспективе я бы, разумеется, проиграла Свисту: мобилизация физических сил, даруемая трансом, требует своей платы, а он явно мог танцевать вокруг меня часами, ничуть не запыхавшись. Конечно, если бы я прибегла к мысленному контролю... с другой стороны — неужто наставник вот так сразу выложил бы на стол свои собственные "чёрные" фишки ради чистой победы в обычном учебном поединке? Не-ет, у Свиста наверняка есть в кармане пара-тройка малоприятных фокусов... в стиле приснопамятных близнецов.

Кобра не стал ждать, пока Свист меня измотает. Перехватив боевой посох двуручным хватом, он нанёс мне коварный удар в спину.

Ну, или попытался нанести. В бою я контролирую все направления.

Отражать удары сразу двух наставников, каждый из которых владел оружием как минимум не хуже, чем я, было тем ещё кошмаром. Я взвинтила темп до предела, погружаясь в транс всё глубже и глубже, буквально сжигая себя... но без применения мысленного контроля всё равно катастрофически не успевала за танцем чужих клинков и посоха. Тело изнемогало, но есть вещи, для сколь угодно тренированного человека недостижимые...

— {Ты можешь больше!} — жёстко сказал наблюдавший за схваткой Шорох.

И я смогла.

Потому что я больше, чем просто человек.

...раньше мне уже доводилось практиковать частичное перевоплощение в нежить. Случалось оно большей частью само собой, в критических ситуациях, когда требовалось действовать почти со скоростью мысли. Но слова Шороха, ставшие приказом, произвели полное перевоплощение. Нет, я не стала драконом и не превратилась в голый, движимый магией скелет.

Реально — не стала.

Но в собственном восприятии, под нажимом сказанного на Бесконечном наречии...

Наверно, так чувствуют себя одержимые, берсерки и сумасшедшие. Думаю, Шорох своим приказом перевёл меня в последнюю категорию. Со своего ума я определённо сошла. Хорошо хоть, не настолько, чтобы спутать тренировку с настоящим боем и начать раздавать полновесные удары, нацеленные на мгновенную смерть противников.

Я почти перестала обращать внимание на атаки Кобры. А чего их бояться? Кость легко выдерживает столкновения с деревянным посохом. Я только старалась ставить блоки так, чтобы дробяще-рубящие удары не обрушивались на мои руки и ноги под прямым углом, а тычковые выпады отводила в сторону. Шпага, будучи острым металлическим орудием, была чуть опаснее. Я удерживала её как можно дальше от корпуса и головы, но всё же больше по затверженной привычке, чем по необходимости. Зато всерьёз берегла суставы. Мало ли...

И ещё плюс. В новом статусе мне вполне хватало скорости для чего угодно. И об усталости я просто не думала. Какая усталость? Я — нежить!

— {И вы двое тоже,} — по-человечески медленно добавил Шорох. — {Хватит полуусилий!}

Сумасшествие продолжилось и углубилось.

Там, где танцевал с посохом Кобра, возникла самая настоящая кобра. Только гигантская, с человека ростом, о пяти головах. К тому же слишком быстрая для обычной рептилии. А вот Свист просто исчез из вида, превратившись в тугой воздушный вихрь. На периферии этого вихря сверкали размытые от скорости стальные просверки. И если пятиглавой кобре я ещё могла, например, отрубить голову-другую, даром что головы эти почти мгновенно прирастали обратно, то что делать с ожившим ветром? Мечом рубить? Ха-ха.

Мне это было безразлично. Нежить не удивляется, не боится и не отступает.

...пусть я не могла причинить особого вреда своим странным противникам, то же в полной мере относилось и к ним. Они оба с упорной, изобретательной страстью атаковали меня, но голые кости, прочные и лёгкие, казались неуязвимыми. Пропущенные слабые удары — вроде тех, которые могут вскрыть человеку горло или подрезать сухожилия — лишь бессильно скрежетали по скелету. А сильные, те, что переломали бы кости живому человеку или отрубили бы ему конечность, я пропустила всего дважды. И удары эти просто отбрасывали меня, не причиняя особого вреда.

Вот будь Свист — или Кобра, или они оба — вооружены таким же тяжёлым клинком, как я...

— {Заканчивайте,} — сказал Шорох спустя какой-то срок (в трансе нормальное восприятие времени отказывает... а чем ещё было принудительное "перевоплощение в нежить", если не особым трансовым состоянием?) — {И решайте, кто будет ведущим наставником Амазонки.}

Опустив оружие, мы вернулись к более привычному виду.

— Я не буду, — сообщил Кобра, избегая Бесконечного наречия.

Что, ещё один уязвлённый в дополнение к Шороху?

Ну и пусть. Перетопчемся.

— {Мы мало что можем дать тебе в плане техники, разве только закрепить имеющиеся навыки,} — сказал Свист напевно. — {Как ни странно, даже боевой аспект у тебя уже есть. Но язык схватки не сводится к грамматике, а над этим языком есть иные наречия. Я возьмусь наставлять тебя, Амазонка, если ты не против.}

— {Хорошо,} — ответила я. И опять заметила, что отошла от однозначности Простого наречия, лишь задним числом.

— Счастливо оставаться, — натянуто пожелал Шорох, после чего они с Коброй удалились.

А Свист перешёл от практики к теории и прочёл мне лекцию об истории Обители. В той части, которая касалась воинских умений.

Слушать звуки Бесконечного наречия, льющееся с его уст, оказалось приятно. Во мне ещё во время схватки оформилось ощущение, что мой новый наставник — не совсем человек. И чем дольше я его слушала, тем больше проникалась этим ощущением.

Но, в конце концов, что мне до его происхождения? Главное, что Свист как учитель вполне меня устраивает.

...Список Орудий составляли Основатели, и составляли с умом. В него вошли Орудия из разных материалов, с разными свойствами и сферами применения. Длинный лук и копьё — для охоты; боевой посох и палица — для путешественников, коим не всегда возможно открыто носить клинки... вдобавок не только путешествующим полезно уметь любую палку превращать в оружие; шпага и кинжал, в том числе в сочетании — для дуэлей. А также парные ножи, которые можно метать, парные боевые крючья (те самые серпообразные штуки, которые носил в дозоре Отрава) и, наконец, "цепь силы" (а это Орудие я видела на поясе у Дикаря). Десятым пунктом, а точнее, нулевым, по очевидным причинам не входящим в список, но до некоторой степени главенствующим, шёл рукопашный бой.

Человек, знакомый с принципами применения всех Девяти Орудий, мог при случае точно и сильно метнуть гарпун, не растерялся бы, фехтуя абордажной саблей, и даже был способен в кратчайшие сроки освоить непростое искусство метания лассо. Или кошки.

Что ещё важнее, занятия боевыми искусствами в сочетании с изучением Бесконечного наречия приводили к проявлению боевых аспектов. Они начинали формироваться уже у младших послушников, а многие старшие послушники, особенно всерьёз увлекающиеся языком/искусством боя, имели по два-три таких аспекта. Между тем обладатель хотя бы одного полностью сформированного боевого аспекта мог без страха выйти против ЛЮБОГО количества обычных бойцов. Хоть против десяти тысяч. И победить, не получив ни царапины.

Только магия по-настоящему опасна для принявшего боевой аспект, да и то...

Можно спросить: а зачем вообще изучать боевые искусства тем, кто сосредоточен на постижении и изменении себя-в-мире? Но вопрос этот риторический. Изучающие Бесконечное наречие не видят большой разницы между словом и действием. Движения бойца — тоже, по сути, наречие. Идущие по Тропе с лёгкостью ловят "на слух" особенности различных диалектов этого наречия, отчего в стенах Обители в кратчайшие сроки становятся весьма опасными противниками даже те, кто ранее никогда не держал в руках ничего острее столового ножа.

Да, не каждый идущий Тропой может складывать звенящие сталью поэмы при помощи выпадов, финтов и уклонений. Не каждый достаточно талантлив для этого. Но что с того? Для обычного внятного разговора на языке схватки от послушников не требуется каких-то нечеловеческих способностей. Хватает простого отсутствия "заикания".

Впрочем, как мне поведал Свист, умение складывать стихи сильно облегчает послушникам овладение Девятью Орудиями. Равно как наличие навыков живописца, ткача, столяра, портного, стеклодува, каллиграфа — иными словами, владение любым ремеслом или искусством.

Для идущих по Тропе все мыслимые умения — часть неделимого Умения высшего порядка. Одна из плит, которыми вымощена Тропа.

Прыжок вверх, или Отсечение корней

После лекции меня ждал обед. А когда я закончила, в столовой появился Волк.

— {Идём,} — сказал он мне.

И мы пошли.

Пунктом назначения оказалось запомнившееся мне массивное здание без окон на вершине холма. Мы обогнули его справа, и мне открылся тёмный проём, лишённый дверей или иных запоров. Вход напоминал зев пещеры, присутствовала даже лёгкая неправильность очертаний.

— {Ступай вперёд,} — велел Волк. — {Я прослежу, чтобы Песня не навредила тебе.}

Удержавшись от вопросов (сейчас сама всё увижу, к чему слова?), я шагнула в темноту.

Упавшая на плечи тишина отягощала почти физически. Я отлично вижу в темноте, но внутри здания царила не темнота, а самая настоящая, подлинно непроглядная тьма. Да, конечно, от входа внутрь должен был литься свет (и, к слову сказать, доноситься звуки) — но нет, ничего. Совсем. Я осторожно, как снимающий сигнализацию домушник, развернула магические чувства.

Ничего не изменилось. Тьма, тишина, пустота. Не столь абсолютные, как в безжизненном межгалактическом пространстве, но...

Может, я неправильно слушаю и смотрю?

То ли ключом послужила эта моя догадка, то ли своё дело сделал последний шаг, за которым мне отказало и осязание, но только впереди бледными тенями проступили узоры вроде тех, что порождает нажатие на глазное яблоко. Одновременно со светом-без-света явился шум...

Впрочем, нет. Не шум. Больше всего этот звук был похож на тысячи, если не миллионы обрывков разных мелодий, звучащих в унисон. Аналогия, конечно, слабая, но это лучше, чем беспомощный лепет про "звук, который не походит ни на что". Поскольку по мере моего продвижения иллюзия (иллюзия ли?) какофонии превращалась во всё более и более стройную систему. Я двигалась и двигалась, пока эта система не сделала меня своей частью.

Вокруг пело само пространство. Сияние чертило калейдоскопические узоры, полные неизъяснимых смыслов. По коже, словно враз и полностью обнажившейся, танцевало холодное пламя. Нереальный ветер бросал в лицо запахи, отдалённо напоминающие... и вместе с тем не напоминающие ничего из привычного набора. Ориентация в пространстве плясала и кружила, точно я стала поплавком посреди бури. А про ясновидение я просто забыла.

Причём все попытки расчленить, проанализировать, разложить происходящее по полочкам проваливались ещё на начальном этапе. Вокруг и во мне гремел гимн синкретизму. Всё, что происходило, всё, что полыхало, кружилось и влекло, являло собой единый, пугающий своими масштабами нерасчленимый процесс...

Песню?

Тихая молния понимания вонзилась мне в макушку и пронизала до пят, подарив совершенный экстатический восторг. Повинуясь исходящему не то изнутри, не то извне импульсу, я запела, вплетая в исполненный согласной мощи хор слова Бесконечного наречия, заново рождавшиеся во мне одно за другим. И на каком-то неописуемом пределе, сквозь грохоты и звоны, над многомерными радугами образов-смыслов мне открылось отдалённое подобие амфитеатра.

Тщетно было бы описывать его форму, взаимное расположение Поющих (непостоянное) и исполняемые ими роли (также меняющиеся, хотя и заметно медленнее). Да, описать это я не смогу. На Простых наречиях бессмысленно взвешивать свет или рассуждать о текучести камня... даже с учётом того, что свет действительно имеет вес, а камень при определённых обстоятельствах действительно течёт.

Там, внутри Песни, свет превращался в звук и обратно, твёрдое не отличалось от пустоты, а гармония от хаоса, бурлящего каскадами странных изменений. Но я наблюдала отличия узлов этого гармоничного хаоса друг от друга. Я выделяла среди них Основателей, поражающих своим величием, осознать которое в полной мере было трудно, а приблизиться — невозможно; могла оценить роль нескольких сотен последовавших за Основателями сущностей, утративших имена и полностью растворившихся в Песне; и, наконец, внимала аколитам Обители, то входящим составной частью в глобальное плетение хора, то выпадающим из него.

Я, однако, не знала, какую роль играю в хоре сама. Не задавалась таким вопросом. Способность к привычной рефлексии оставила меня полностью. Я просто впитывала, преображала и выпускала наружу струившиеся ко мне от других узлов Песни узоры ощущений/действий... до тех пор, пока волна особенно мощного звука, накатившая стеной не света, но тьмы, не вышвырнула меня прочь.

...тихий звон и головокружение. Страшная, сверхъестественная, давно забытая слабость. Я словно потеряла ни много, ни мало — половину всей текущей по жилам крови. Или даже больше. Восприятие сократилось до ниточки пульса, медленно, так медленно скользящего мимо... вдох... какие-то тени перед глазами: сгустились — и тут же сгинули, оставив в памяти лишь мутную, стремительно выцветающую тень... выдох... пожалуй, мне надо немного поспать... да... чуть-чуть, часов двадцать или около того... вдох... спа-а-а-ать...

Что было дальше, я не помню.

— {Привет, волчара.}

— {И тебе привет, сын хаоса.}

— {Как там поживает моя протеже?}

— {Спит.}

— {В смысле?}

— {Ну, если по порядку... на следующее утро после прибытия она показала класс с мечом в Зале Девяти Орудий, сойдясь с двумя из наших нынешних наставников. Оказалось, что она действительно хороша в бою; более того, у неё имеется готовый боевой аспект. Жутенький, но вполне эффективный.}

— {Не удивлён. И догадываюсь, на что похож её аспект.}

— {Ещё бы тебе не знать. Ты долго её тренировал?}

— {Будешь смеяться, волчара, но я почти ничему её не учил. Игла — чистейший самородок. Мы всего лишь нашли её... просеяв сквозь туманы управляемых снов миллиарды разумных сущностей из сотен тысяч миров.}

— {Всего лишь нашли?}

— {Ну, без шлифовки не обошлось. Но если говорить о сути, о глубинных свойствах личности и связанных ими талантах, наша заслуга ничтожна. Не мы сделали её тем, что она есть. Нет, не мы.}

— {Удивительно. Впрочем, Вселенная бесконечна и полна чудес. Так вот, после того, как наставники признали её равной, я взял её к Поющим.}

— {Что-то мне не нравится подтекст.}

— {И справедливо. Ты точно не учил её Бесконечному наречию?}

— {Я произнёс в её присутствии пару фраз. Вряд ли это можно назвать обучением.}