Тефари достигла достаточных успехов в воинском искусстве, чтобы, не доходя до закрытых дверей, обнаружить чужое присутствие и понять: там, внутри, не Устэр, не Эйрас, не Реника с Луэн и не Гейла. И тем более не Сухтал — уж его-то мощная аура была бы заметна даже в поле. Но кто? Присутствие ощущалось как совершенно не враждебное и немного знакомое... Непоседа решительно толкнула створки, заходя в библиотеку.

И застыла на полушаге.

— Мать?!

— Уже нет, — хмыкнула Клюка, глядя на Непоседу. — И спасибо за то как светлым богам, так и, отдельно, одному пронырливому некроманту женского пола.

Она оставалась уродливой каргой. Горбатой, со скрюченными узловатыми пальцами, морщинистой и неполнозубой. Жутковатой, если одним словом. Да какое там! Просто жуткой. Ни малейшего намёка на благолепие, которым отличается старость некоторых людей, не было в её внешности ни раньше, ни нынче. И только ясные, прозревшие глаза, юные, точно две звезды, и вечные, как те же звёзды, намекали на то, что уродство облика — не участь, а выбор.

— Вы не умерли?!

— Умерла я, умерла. Для мира. И переселилась сюда на постоянное жительство, потому что у меня больше нет плотного тела. Хе! Тоже ещё великая потеря!

— То есть, — нахмурилась Тефари, — Эйрас всё-таки знала...

— Забудь! — Клюка отложила книгу, которую изучала, и лёгким, совсем не старческим движением встала из-за стола. — Это было сознательное решение. Моё. Я всё-таки ясновидящая, дорогая моя! Мне не понадобилось взламывать ментальную защиту, обеспеченную глупым отравительницам амулетом, купленным через третьи руки у Великой. Зачем? Я и так знала, чего они хотят. И я дала им это... на время. Умирать, так с пользой, хе-хе! Я только не знала, что моя смерть окажется такой... интересной. И не рассчитывала, что мщение совершится так быстро. Что вы сделали с милейшими Аннейо и Кеваэ, позволь поинтересоваться?

— Оковы Духа и изгнание.

— Жестоко. Лучше бы убили, право слово.

— Если бы решали мы трое, так бы и было. Но...

— Понятно. Суд скорый и правый, решение большинством голосов, как заповедано Матерями. А Старшие никогда не щадили неудачников.

Тефари пожала плечами. Первоначальное удивление полностью сошло на нет, самоконтроль вернулся в полной мере, и она начала получать настоящее удовольствие от разговора. Тем более, что вот так, на равных, поговорить с Клюкой...

Да раньше она, рядовая молоденькая сестра Ордена, и мечтать не могла об этом!

— Долго они всё равно не проживут. Кеваэ уже пыталась лишить себя жизни, да и Аннейо...

— О, вот эта может преподнести сюрприз и не сдохнуть просто назло всем.

— Тогда пусть живёт. В Оковах она не слишком опасна.

Клюка покачала головой.

— Разубеждать тебя не буду. Но враг, лишённый магии — это не змея, у которой вырвано жало. Это воин, у которого выбили меч. Вот если бы Оковы Духа лишали не магии, а ума...

— Ничего, Мать. Мы тоже не дуры. А если Аннейо не смирится, оно и к лучшему. Во врагах лучше иметь тех, кто достоин уважения.

— Вот это уже действительно мудро. Эйрас научила?

— Нет. Устэр.

Покашляв, Клюка вернулась обратно за стол.

— Бывает, значит, прок и от мужчин. Ну-ну. Похоже, даже смерть не освобождает нас от изучения нового... кстати, об изучении. Скоро вы приведёте мне детишек на позорище?

— Мать?

— Да какая я Мать... это вон Эйрас у нас мать, а я жила и померла старой девой... зови меня лучше Клюкой. Или по имени: Сализа Кассарина Эварт.

— Эварт[*]?! Это те Эварты, которые...

[* — в минувшую эпоху, когда на севере Больших Равнин правил Орфус Чёрный, высшее дворянство на подвластных ему территориях систематически истреблялось либо изгонялось. Собственно, это стало главной причиной организации Союза Стражей Сумерек как новой, не аристократической по своей сути, формы правления: династий, которые могли бы править на обычных основаниях, не осталось. Однако семьи аристократов-репатриантов, в том числе и "те самые" Эварты, всё равно пользовались уважением и некоторыми правами, каких у обычных людей не имелось.]

— Поменьше экспрессии, огневик. Те, те. Но я, отрезанный ломоть, вряд ли имею много прав на эту фамилию. Особенно теперь. Ладно. Так скоро вы начнёте учить здесь малышню? Говоря по чести, чтение и одинокие медитации мне уже изрядно надоели.

— Скоро. А вы...

— На ты, — строго сказала Клюка. — Пусть мне дети выкают, от Старших я этого никогда не требовала. Я назвала тебе своё имя, Тефари Непоседа, и ожидаю соответствующего отношения. Или, — саркастически, — перед Эйрас ты тоже страдаешь пиететом?

— Нет.

Тефари улыбнулась. Некромант и Мать кое в чём оказались удивительно похожи. Хотя... если бы Эйрас считала Клюку — то есть высокородную Сализу Кассарину Эварт — недостойной высочайшего доверия, она никогда не привела бы её в Верхний дом.

Выйдя по таймеру состояния из бесплотной созерцательности и одновременно — из Слоистого Сна, я припомнила последовательность событий, которым стала свидетелем. И всерьёз задумалась, что стоит сделать раньше: выругаться по-извозчицки или расхохотаться в голос.

Нет, ну просто слов нет! Помесь цирка и детсада!

...следом за Тефари в Верхнем доме появилась Луэн с первой порцией "малышни". Похоже, подружки решили действовать с размахом и напоили сонным зельем сразу дюжину девочек. И если реакция Горки на живую, пусть и не здравствующую, Клюку особой яркостью не отличалась (флегматик, что с неё взять...), то реакция этой дюжины, приведённой к старухе "на позорище", была более чем бурной. А когда самая маленькая из орденских, девчушка лет семи, обозвала Сализу Кассарину бабушкой, я прямо умилилась.

Кстати, тот факт, что Реника появляться этой ночью в Верхнем доме не собиралась, меня несказанно порадовал. Ученицы усвоили-таки азы предусмотрительности и оставили около спящих тел бодрствующую дежурную. Одобряю.

Но это был ещё не конец. О, нет!

По-настоящему оживило происходящее явление — именно явление, никак не менее! — страшилища по имени Гейла. С репликой:

— Та-ак. Что тут делает орава мелких и эта старуха?

К счастью, авторитета Тефари оказалось достаточно, чтобы усмирить мою старшенькую. После небольшого, всего-то на полчаса, внушения она даже согласилась считать происходящее интересным. Хорошо, хоть не многообещающим, а то в понимании Гейлы даже просто "интересное" часто становится для окружающих... утомительным.

Только всё поуспокоилось после явления страшилища, как в библиотеку Верхнего дома вошли Бочаг и Зайос. Вот тут я бы точно выдала своё присутствие всплеском эмоций, если бы в состоянии чистой бесплотной созерцательности могла их испытывать.

С другой стороны, чего я хотела? Сама ведь читала ученицам нотации о нездоровой природе однополых коллективов. А Устэр — не резиновый. И делиться им я согласна лишь до определённого предела, также безмерной эластичностью не отличающегося. Что ж, кое-кто творчески подошёл к делу и привлёк к воспитанию юного поколения не самые скверные кандидатуры.

А кое-кто — даже слишком творчески.

Минут через десять за широкими окнами библиотеки резко стемнело. Повеяло ночью, холодом и страхом. Не по-настоящему, а так, в порядке антуража. Но некоторые девочки всё равно завизжали, когда боковое окно само собой распахнулось, и в библиотеку неторопливо и неотвратимо, как в настоящем кошмаре, вплыл "дядя гарпон", таща за ключичные кости многоуважаемого магистра Стилета в ипостаси полностью скелетированного лича.

Шок и трепет.

Больше всего этой шуточкой были напуганы сами летуны. Не тогда, когда обнаружили, что у них на пути стоит Тефари с пламенеющим жезлом в одной руке и злобно шипящей молнией в другой. Хотя рыжая, надо отдать ей должное, впечатление производила ещё то. По-настоящему Лурраста с его ношей проняло тогда, когда они узрели за спиной Непоседы небольшую толпу детей... и сумрачно насупившуюся Гейлу. Хватило ума у обоих сообразить, как я отнесусь к таким вот, прах побери, явлениям. Стилет скоренько облёкся плотью, и...

И сработал таймер.

Так. Ругаться или хохотать — это дело десятое. А вот стоит ли мне сейчас появиться в Верхнем доме, что называется, в полный рост? Не люблю околосемейных разборок с применением тяжёлой магии, но кое-кто просто-таки напрашивается!

— Любимая, что произошло?

Я развернулась, как ужаленная.

И быстрым — пара секунд глаза в глаза — развёрнутым ментальным импульсом объяснила, что. Устэр сперва нахмурился, вникая, а потом расхохотался.

— Жаль, что я этого не видел!

— Тебе смешно?

— А тебе нет?

— Ну, мне тоже. Но ведь эти поганцы...

— Стоп. Эйрас, где твоя объективность? Ну, напугали детишек. Но ты ведь отлично понимаешь, что потом, проснувшись, они будут хвастаться друг перед другом и особенно перед теми, кто не попал в Верхний дом, кто из них испугался сильнее.

— Чем же тут хвастаться?

Муж изогнул бровь.

— Поспорим?

— На что?

— Если ты проиграешь, то при встрече радостно похвалишь Лурраста и Стилета за педагогические успехи. Именно радостно.

— Да? А щёки не треснут?

— Это потому, что ты росла в семье единственным ребёнком. Ты проиграешь, любимая, и сама знаешь это. Ну, если не знаешь, так догадываешься.

— Я просто не стану с тобой спорить.

— Разумно, — Устэр усмехнулся, потом стёр с лица усмешку. — Вообще-то я искал тебя, чтобы проконсультироваться относительно...

— Стоп! То есть ты предлагаешь пустить всё на самотёк? Будь, что будет?

— Милая, не жмись. Ты выбрала камешки, долго их обтёсывала, запустила с их помощью лавину с нужного склона — так имей теперь выдержку не вмешиваться в процесс сверх необходимого. А если точнее, вообще не вмешиваться, пока тебя не позовут.

— Но...

Я осеклась, толком не начав. В самом деле, что это со мной? Откуда столько лишних эмоций? Отдача, порождённая формулой, что ли? Но муж прав на все сто: если я сейчас заявлюсь в Верхний дом, это будет попросту... нерационально. Я что, не верю в способность Тефари и Луэн разобраться с тем хаосом, который сейчас творится в неплотной реальности вне всякого плана?

Плохой же из меня учитель, если я способна отпустить в полёт своих учениц только с бечевой, привязанной к строгим ошейникам!

— О чём ты там хотел проконсультироваться? — спросила я, решительно отодвигая беспокойство в сторону.

— Пошли, покажу.

И мы пошли.

Первый полёт

Так где же начало того конца, в котором рождается бесконечный поток бытия? Здесь, там? Быть может, вот тут?

Верный ответ краток, как улыбка:

— Везде!

Сализа Кассарина Эварт

Персонально приглашали только троих: командора Сухтала, многоуважаемого Лавра и ещё старшину Белоуса. Однако земля, как известно, слухом полнится. И даже при том, что доступ в цитадель Белой Крепости возможен далеко не для каждого, такой толпы во внутреннем дворе не собиралось давненько. Собственно, на моей памяти — вообще ни разу.

То-то обогатилась сегодня воротная стража...

Конечно, можно было настоять на некоем подобии секретности. Кто-то менее умный на нашем месте мог бы попытаться навести тумана. Но мы здраво рассудили, что попытка держать в тайне первое испытание первого воздушного судна, в то время как в планах только на ближайший год стоит постройка и активное использование не менее полутора десятков летающих кораблей, была бы, говоря мягко, не очень умной.

Пусть люди посмотрят. Жалко нам, что ли? Будет потом что рассказать детям и внукам.

— Долго ещё нам ждать, магистр?

— Нет. — Я решила ответить честно. — Технически говоря, Устэр мог бы дать команду на взлёт ещё позавчера.

— Но тогда почему испытания проводят только сегодня?

А вот на этот вопрос отвечать совсем уж откровенно не стоит...

— Потому что сегодняшний полдень — дата первого испытания по согласованному графику строительных работ.

— О. Понимаю.

Проницательности Лавра можно было позавидовать. Он понял, что помимо пресловутого графика существовали иные причины. И что об этих причинах его просвещать не будут.

— Прошу прощения. Мне надо переговорить с командором.

— Конечно, магистр. Идите.

Сухтал уже сам двигался мне навстречу. По случаю скопления народа его "малой коробкой" окружали сразу четверо воинов Школы Нарш, а в кильватере шли Бочаг и малознакомый мне маг земли, увешанный артефактами и поддерживающий вокруг командора кое-какие простые, но эффективные дополнительные щиты. Основную магическую защиту Сухтал обеспечивал себе — и своей немногочисленной свите — сам.

— Привет, Эйрас!

— И тебе того же. Решился?

— Нет, — командор помотал головой. — Успеется. Я лучше посмотрю со стены.

— Тогда давайте за мной.

Немного потолкавшись локтями, мы поднялись на стену. Я привычно встала в шаге от Сухтала, что активно не понравилось землевику-охраннику. Впрочем, высказывать претензии вслух он остерёгся. Его наверняка просветили о моём особом статусе, да и, что ещё важнее, командор вовсе не возражал против моего присутствия.

— Ага, — усмехнулся Сухтал. — Смотри! Те четверо — видишь?

— Ещё как. Гласные наблюдатели от Ордена Чаши. Куда интереснее вон тот мужичок.

— Который?

Вместо того, чтобы вульгарно тыкать пальцем, я мягко обошла артефактные ментальные блоки командора и сделала так, чтобы фигурку искомого "мужичка" в его поле зрения окружило мигающее алым кольцо.

— Этот. Уважаемый господин Шелест. Впрочем, нередко пользуется и другими прозвищами. Настоящее, данное при рождении имя — Каррайл эвса Йалрод.

— Энтарец?

— Само собой, с таким-то имечком. Но то, что его родина — Энтар, не так важно, как...

— Позволь мне угадать. Тихая Гильдия?

— В точку. Кстати, вчера поутру этот уважаемый господин передал не менее уважаемому Лавру сто двадцать тысяч золотых.

— Сколько?!

— Сто двадцать. Наличными. Сняты по гарантийному письму с семейного счёта Галдиргов, переведены в резервный фонд шинторданского кольца Золотой Цепи для финансирования строительства воздушного флота. Кстати, в ближайшей перспективе Лавру было обещано ещё.

— Интере-есно, — протянул Сухтал, хищно щурясь. — Даже не стану спрашивать, откуда тебе известны такие занимательные подробности происходящего...

— А я всё равно отвечу. Шпионство обыкновенное, с магическим прикрытием. Только Шелест зря пыжится. Преимущественного права на доступ к техническому оснащению воздушных судов, как положено главному пайщику, у него не будет.

— Почему?

— Прежде всего, потому, что позавчера я передала Лавру двести тысяч. На те же цели.

Брови командора взлетели вверх.

— Откуда такие деньги?

— Технически говоря, с анонимных счетов рода сур Тральгим. А практически... знаешь, когда можешь свободно путешествовать по разным мирам, не так уж сложно заработать совершенно фантастические суммы.

Я запустила руку в кармашек на поясе, достала необработанный алмаз размером с куриное яйцо и вложила его в ладонь Сухтала.