Анифарский рассвет

— Сдавайся! — засмеялся двойник. — Я сильнее тебя!

— Нет, — ответил Кайус, кажется, начавший понимать, в чём дело. Он спокойно, без резких движений подошёл к двойнику и схватил его за грудки:

— Я знаю, кто ты, охотник на магов. Ты — это я. Ты — моя тень, моё прошлое, тьма внутри моей души, моя ненависть и бесчувственность. Чем агрессивнее я становлюсь, тем сильнее становишься ты — и быстрее меня уничтожаешь.

Я понял, в чём состоит последнее испытание. Здесь я испытываю не силу мускулов, а силу духа. Я не могу тебя уничтожить, потому как ты — часть меня. Чтобы побороть свой гнев, я не должен испытывать гнев. Чем большую я применяю для этого силу воли и чем больше себя ограничиваю, тем сильнее моё внутреннее сопротивление. Я должен выйти на новый, более высокий уровень. Чтобы ты меня более не беспокоил, я не должен гневаться на тебя. Я должен принять твоё существование — научиться жить со своими слабостями.

При этих словах двойник превратился в призрака. Он вошёл в Кайуса, и тот почувствовал прилив сил. Ощутив прилив бодрости, несмотря на многочисленные раны, кровотечения и следы от ударов двойника, Кайус пошёл к выходу.

У входа в пещеру стояли архидруид Арсен и архимаг Апион.

— Поздравляю, Кайус, — улыбнулся архидруид. — Ты прошёл испытание. Значит, ты понял, в чём его суть. Ум — одно из необходимых качеств для друида.

— Тот, кого ты победил, — вставил своё слово архимаг Апион. — Твоё эго. Сейчас Настой Провидца более не действует на тебя, но пока он действовал, в разных местах тебя могли посещать разные ведения.

— Почему я увидел его именно тут?

— В видениях пещера символизирует подсознание. Спустившись вглубь пещеры, ты одновременно спустился и в собственное подсознание — и столкнулся с собственным эго, а точнее, с его тёмной составляющей. А это в свою очередь значит, что у тебя есть и светлая составляющая — и сейчас именно она доминирует.

— Ты хочешь сказать, Апион, что я с тем призраком контактировал не физически, а ментально?

— В точку, — кивнул архимаг.

— Тогда почему же я весь в фингалах и крови?! Почему у меня чуть не выбит зуб — и почему я испытываю сильное головокружение, если это было лишь видение? По мне, всё это было вполне реально!

— Ты так и не понял, — засмеялся Апион. — Ты сам себя жестоко избил.

Глава 6

Древо Жизни

Шли дни. Кайус постепенно приходил в себя и превращался из сломленного и подавленного существа в спокойного и свободного, гордого и выносливого представителя Братства Природы. Теперь это был не подвластный Гуабэру и его префектом охотник на магов, а вольный охотник джунглей. Он добывал пищу для лагеря друидов — как мясо, так и различные фрукты и ягоды. Вместо изорванного и потрёпанного одеяния ледяного стража он носил новые кожаные доспехи с зелёной эмблемой в виде листа на груди. Он продолжал постигать пути Гайи, и архидруид Арсен сообщил ему, что он может впоследствии как пройти новые испытания и стать друидом, так и пойти к магам, чтобы продолжить обучение у них.

Внутреннее зрение, ранее позволявшее Кайусу выслеживать магов, теперь помогало ему ощущать присутствие различных животных и растений. Друиды научили его одной из превращенческих форм: Кайус освоил превращение в волка. Ранее элитный воин и офицер армии Гуабэра, он теперь стал волком-одиночкой, пускай и членом нового братства, но в то же время полностью самостоятельным и самодостаточным. Теперь вечерами он прогуливался по лесам в облике волка и выл на луну. Конечно, этих навыков было недостаточно для того чтобы пройти следующую инициацию и стать друидом: возможность пройти новые испытания давалась лишь тем, кто овладел пятью формами. Но Кайус пока не спешил. Он начал изучать и следующую форму — форму тигра. Но пока он не продвинулся особо далеко. Преобразовать всё тело в тигриное не получалось. Превращению подлежали лишь пальцы рук, способные обернуться мощными когтями.

В то время, как Кайус пришёл в себя, его драконида, Йарда, напротив, заболела тропической лихорадкой. После того, как друиды напоили её настоем различных целебных трав, она пошла на поправку, но летать всё ещё не могла — ей был необходим уход.

Пару недель спустя в лагере объявился архимаг Апион Грант:

— Здравствуй, Кайус, — произнёс он.

— Приветствую, архимаг, — поклонился бывший охотник на магов.

— Доволен ли ты жизнью в лагере братства?

— По правде говоря, моя предыдущая жизнь была куда лучше. Но путь туда мне закрыт — и в этом месте сейчас безопаснее.

— Вот об этом я и хочу поговорить. Здесь, в тропических лесах под сенью Мирового Древа поспокойнее, чем в имперских городах. Но не забывай: эти леса всё ещё находятся на территории империи Гуабэра. Несколько лет назад тут снова собрались последние выжившие друиды — и возродили братство, так что здесь вы все находитесь не в полной безопасности. Но в наибольшей опасности находишься ты, как предатель Империи — и как Избранный. Поэтому тебе лучше покинуть сей гостеприимный континент — и направиться в Арканиэль, страну магов, где тебя ожидают союзники.

— Плыть или лететь туда на драконе довольно долго.

— Я знаю, — ответил Апион. — Поэтому лучше всего тебе воспользоваться последним изобретением магов Ситтараса, — он протянул Кайусу некий чёрный предмет, напоминающий нечто среднее между жемчужиной и алмазом. По центру предмета красовалось изображение пылающего меча.

— Что это, Апион?

— Портальный камень. Наши, ситтарские маги обладают способностью перемещаться по особым дорогам, проходящим через астральный план каждого мира, однако, маги внешних миров такой возможности лишены. Мы были охвачены идеей дать подобную способность и нашим союзников из иных миров. Тогда, по моей идее мы стали заряжать аккумуляционные камни нашей собственной энергией — камень выступал сам в качестве мага. Взаимодействуя с разумом хозяина, камень способен искривить пространственную ткань и создать кратковременный астральный туннель между двумя точками пространства.

— Насколько кратковременный?

— Срок его существования — около минуты.

— И что, мне следует прямо сейчас активировать портальный камень и двинуться в Арканиэль.

— Нет. Вовсе нет. Ты уже стал Избранным, Кайус. Но пока ты не Хранитель. Сначала ты должен сделать первый шаг на пути к становлению Хранителем — и потом, когда получишь рукоятку меча, и начнётся твой длительный путь.

— У кого я получу рукоятку меча?

— У Мирового Древа.

— Откуда у дерева рукоятка меча?!

— Это длинная история.

— Расскажи, Апион. Я не тороплюсь.

— Давным-давно древние боги создали этот мир, Анифар, и оставили духов-хранителей следить за ним. Боги создали три континента и множество островов, но они были безжизненны и пусты. Тогда, согласно легенде боги создали Фрейаддрасиль, Мировое Древо — или Древо жизни.

— Ты имеешь в виду священное древо друидов?

— Фрейаддрассиль или дар Фрейи — не просто объект почитания. Это дерево — сама жизнь Анифара. Древо есть проекция мира и одновременно его источник. Как Анифар делится на мир земной, небесный и подземный, так и священное древо, находясь на земле, уходит корнями в подземелье, а ветвями в небеса. Именно это древо — мировая ось, в которой пересекаются три мира. Фрейаддрасиль — источник всей жизни в Анифаре. Все растения и все животные вашего мира происходят именно с него. И пока стоит Фрейаддрасиль, что бы не происходило с континентами, жизнь не прекратится — она вернётся с ветвей, корней и из ствола Древа Жизни.

— Я не понимаю...

— Фрейаддрасиль — универсальная экосистема, завязанная сама на себя. На ветвях этого древа растут другие деревья и живут всевозможные животные. Древо Жизни — резервная копия животного и растительного мира, которая будет использована в случае апокалипсиса.

— А причём тут клинок Хранителя?

— Мировое древо создано для того, чтобы защищать мир от разрушений — и противодействовать ему. Хранитель Анифара — одно из человекоорудий этой самой защиты. И Фрейаддрасиль способен вырастить клинок Хранителя, чтобы дать своему человекоорудию силу справиться со внутренними и внешними врагами.

— Всё равно не понимаю — почему только рукоятку? Почему не весь меч?

— Мировое древо способно выращивать и целый клинок. Но только раз в пять тысяч лет. Смотри! То, что помнит этот лес, я покажу магией иллюзий, — Апион сделал пас руками, и перед ним возникла фигурка в треть человеческого роста. Эта фигурка изображала мускулистого и плечистого светловолосого парня, судя по всему, высокого, в кожаных доспехах друида. В руке он держал длинный меч с матово-чёрной рукояткой и светящимся серебряным лезвием. — Это — первый Хранитель Анифара, он жил шесть тысяч лет назад. А вот это, — рядом с Хранителем появилась другая фигура, тоже плечистая и мускулистая, но рыжая — Кронос, один из древних богов, тиран.

Кайус, как завороженный, следил за боем двух созданных архимагом изображений. Они сражались во льдах острова Белых Медведей. Вскоре Хранитель победил и снёс голову Кроносу. Через некоторое время Хранитель был показан на вершине огромного дерева, очевидно, Фрейаддрасиля:

— Хранитель выполнил свою миссию. Мир не нуждается в нём более, а сие разрушительное оружие не должно попасть в злые руки, — он воткнул клинок в одну из веток дерева, и случилось нечто странное: серебристое лезвие словно растворилось в ветви, а рукоятка превратилась в небольшую веточку, тут же покрывшись листочками.

— Первый Хранитель с успехом выполнил свою миссию, — произнёс Апион, — освободив Анифар от Кроноса. — Но через пять с небольшим тысяч лет в мир пришло новое зло — Гирт Гуабэр. Через некоторое время друиды избрали нового Хранителя.

Перед Кайусом и Апионом возникло новое изображение — второй Хранитель, худощавый и чёрноволосый юноша летал в небесах и сражался с Гуабэром. За спиной у Хранителя развевались крылья, похоже, он прибег к частичному превращению в орла. Гуабэр летал безо всяких приспособлений, потому как божественная сила это позволяет. Оба противника располагались очень высоко, под ними величественно проплывали облака. Гуабэр резко обрушил на Хранителя меч, но тот не менее резко успел парировать удар. Ледяной бог вложил в свой удар хаотическую энергию, а Хранитель Анифара — силу природы. Энергия Гуабэра оказалась мощнее, чем энергия друида, и клинок Хранителя разлетелся на куски. Четыре куска лезвия упали на землю, пятый пробил его грудь и тоже ринулся вниз, как и сам Хранитель. Рукоятка же клинка загорелась.

— Как видишь, — произнёс Апион, — клинок Хранителя был уничтожен. А до созревания следующего пройдёт ещё четыре тысячи лет. Рукоятку же вырастить — не проблема. Теперь ты должен получить эфес меча — а Хранитель Джунглей сообщит тебе, что же делать дальше. Мне же необходимо возвращаться в Ситтарас — так что увидимся в Аркниэле через недельку!

* * *

Кайус и архидруид Арсен стояли перед Фрейаддрасилем, мировым древом, по сути — гигантским эвкалиптом.

— Где именно находится рукоятка меча хранителя? — поинтересовался Кайус.

— На самой вершине древа, — ответил архидруид.

— А как же я туда попаду? Пускай моя драконида идёт на поправку, она пока недостаточно здорова, чтобы лететь вверх.

— Думай. Ты же должен стать Хранителем. Какой же ты будешь Хранитель, если не сможешь добраться до своего будущего клинка?

— Когти! — догадался Кайус. Архидруид кивнул. Силой воли бывший охотник на магов начал трансформацию. Его пальцы рук покрылись чёрно-жёлтым мехом, ногти удлинились и стали тигриными когтями. Выпустив когти, Кайус полез вверх, по упругой древесине гигантского эвкалипта.

Несмотря на развитые когти, лез он довольно долго. Ствол этого колоссального дерева занимал около четырёх десятков метров в диаметре. В стороны расходились ветки гигантского эвкалипта, каждая из которых в несколько раз превосходила по размерам любое обычное дерево. На нижних ветвях, словно на земле, росли обычные тропические деревья — кипарисы, пальмы, эвкалипты. Как на самих ветвях, так и на растущих на них деревьях, заседала, бегала, прыгала, летала и копошилась различная фауна как обычные тигры и львы, обезьяны и жирафы, так и редкие животные тропиков: рыжие древесные лисобелки, обезьянопауки, покрытые ежовой шкурой пантеры-броненосцы и черепашьи шакалы, способные укрываться в панцирь. Пока Кайус лез вверх и температура опускалась, тропические животные сменились субтропическими: пригнувшись к ветке, втянув когти и активно вынюхивая круглым пятачком добычу, по траве полз пятнистый свинобраз. В то же самое время жирафий медведь, бурое рогатое существо с копытами, вытянув свою шею до веток деревьев, пожирал птичьи яйца.

После того, как Кайус поднялся ещё выше, субтропические флора и фауна сменились на флору и фауну умеренного климата, а затем — на живность арктического пояса. Заметив полярных тигров, Кайус вспомнил своё детство, вспомнил тигра, с которым играл в детстве, будучи воспитанником владычицы Ингихильды — но тут же отогнал эти воспоминания.

Как подумал Кайус, различная живность располагается не только на ветках, но и внутри веток и ствола.

Приблизительно через полчаса Кайус добрался до вершины дерева, увенчанной чем-то плоским, похожим на цветок. Воздух веял морозом, но Кайусу, выросшему на арктическом острове, он был совершенно не страшен. Вершина дерева оказалась увенчана плоской площадкой, похожей на огромный пень. Взобравшись туда, Кайус присел, дабы отдохнуть после долгого подъёма. От дерева веяло концентрированной гайей, природной силы. Но где-то тут, на вершине ощущалось очень сильное её присутствие, воплощённое в одном существе. Или духе.

Кайус закрыл глаза — и внутренним зрением увидел призрачного зелёного медведя:

— Хранитель джунглей?!

— Рад вновь тебя видеть, Кайус, — ответил медведь. — Ты пришёл за рукояткой клинка, не так ли?

— Да, о Хранитель Джунглей, — ответил он.

— Представляешь ли ты, что должен сотворить?

— Я должен собрать меч Хранителя из осколков — и победить Гирта Гуабэра.

— Да. Ты должен победить его — пока он не завоевал весь мир — и не уничтожил его силой Хаоса, что сделал его предшественник, титан Кронос.

— Мир уже уничтожался?!

— Да. Кронос, захватив Анифар десять тысяч лет назад, уничтожил большинство друидов. Но поскольку пока жива природа, живы и друиды. Прибегнув к хаотической энергии, Кронос уничтожил в нашем мире и саму природу — но его сил не хватило на уничтожение Древа Жизни. Почва излечилась — и жизнь с мирового древа вновь вернулась в Анифар. После того, как к власти пришёл Гуабэр, он также устроил гонения на друидов — и уничтожил священный лес. Но и его сил не хватило на то, чтобы уничтожить Фрейаддрасиль. Ты уже видел раны леса — и видел, на что способен Гуабэр.

Сейчас Гуабэр планирует завоевать весь мир — и прийти к мировому господству. Тогда ничто не остановит его от уничтожения природы, что даст ему новую хаотическую силу, как в своё время дало Кроносу.