Пока я раздумывал, как бы поиграть с сектантами в прятки, всадники остановились перед проломом в стене и стали совещаться. Я увидел, как один из них достал из сумки какой-то предмет, сжал его в ладонях и застыл в седле. Судя по тому, что у этого всадника из оружия имелся только кинжал, он был магом. Остальные замолчали и терпеливо ждали, пока их товарищ вернется в реальный мир. Наконец колдун ожил, спрятал что-то обратно в сумку и уверенно указал рукой в мою сторону.
Я снова выругался. Вот же блин! О магии-то я забыл, а она, похоже, обладает потрясающими возможностями и способна обнаружить человека на значительном расстоянии. Или же вычислить, в какой стороне находится украденный беглецом мощный артефакт — уж не знаю, на что настроена та магическая штука, которую держал в ладонях один из всадников. Но что теперь делать? Пытаться завалить преследователей? Так ведь у меня всего два клинка, поэтому этот вариант не годится. Бежать нет смысла — во-первых, загонщики на конях, поэтому в скорости я им уступаю, во-вторых нужно будет миновать город, в котором шастают стаи зомби... или зомбей, интересно, как будет правильнее?
И тут меня осенило, а план действий сложился сам собой. Понаблюдав, как всадники неторопливо въезжают в город, видимо, не желая оставлять лошадей без присмотра, я спрыгнул с чердака, сбежал вниз, воспользовался черным ходом и оказался во внутреннем дворике, где пышным цветом расцвел бурьян, и колосилась прочая сорная трава. Миновав его, я забрался в дом напротив, пересек его, а оказавшись на соседней улице, что есть мочи бросился к центральной площади.
Выбежав на нее, я вспомнил, куда именно вожак зомби увел свою стаю, и поспешил в том направлении. Прикинув, сколько времени потребуется всадникам, чтобы достичь места, где, по мнению амулета мага, скрывается беглец, я вспомнил о резвости зомби и немного сбавил скорость. Чтобы моя затея удалась, нужно высчитать все очень тщательно. Вначале всадники должны понять, что меня в доме уже нет, после чего отправиться дальше по улице, а значит, на все про все у меня есть примерно минута... Вполне достаточно!
Миновав десяток домов, я обнаружил зомби, которые бесцельно слонялись по улице. Укрывшись за углом, я принялся выискивать вожака, которого отчего-то нигде не было видно. Наверняка спал в какой-нибудь норе, и это мне на руку, так как тягаться с ним в скорости было нереально. Почувствовав, что время пришло, я решительно сказал себе:
— Ну, понеслась!
Подобрав валявшийся рядом кирпич, я вышел на середину улицы и швырнул булыжник в стаю зомби. Не стараясь попасть, а просто привлекая внимание. Каменюка весьма удачно угодила в живот одному из мутантов, который зарычал от ярости и заметил меня. Развернувшись, я бросился бежать, чувствуя за спиной нарастающий топот и хрипение — видимо, со связками у зомби было плоховато, и рычать умели только мутанты.
Не знаю, какой на Земле официально зафиксированный рекорд на стометровке, но по моим ощущениям, в тот момент я его точно побил. И немудрено — когда от скорости зависит твоя жизнь, результаты заметно улучшаются, а толпа зомби за спиной была хорошим стимулом. Слыша гневный рык вожака, я выскочил на площадь и помчался к улице, на которой должны были находиться всадники. Если я правильно рассчитал, они уже достигли последних домов, если же нет — я окажусь между молотом и наковальней, что не предвещало ничего хорошего.
Оглянувшись на бегу, я увидел, как зомби уверенно сокращают отрыв. Возглавлял преследование вожак, судя по роже, уже успевший проголодаться. Сосредоточившись на беге, я пронесся по площади, не сбавляя темпа, завернул за угол и едва не столкнулся с лошадью одного из сектантов. Лишь чудом сумев разминуться с парнокопытным, я бросился к ближайшему окну крайнего здания и ласточкой прыгнул в него, отметив, как рядом со мной в стену ударился яркий шарик. Приземлившись с перекатом, я опрокинул стул и собрал на свой балахон всю пыль на полу, но не стал мешкать, а вскочил и метнулся на второй этаж.
Лестница оказалась гнилой, под моими ногами дважды проламывались ступеньки, но я все же сумел достичь относительно безопасного места и прислушался к происходящему на улице. А там разворачивалось сражение. Рычали и хрипели зомби, дико ржали лошади, кричали люди — в общем, все говорило о том, что мой план сработал. Осталось только насладиться победой и издали понаблюдать за превосходным спектаклем.
Зайдя в одну из комнат второго этажа, я выглянул в окно и оценил размах битвы. Маг, лишившийся своей лошади, запускал в зомби светящимися шариками. Причем этот метод оказался действенным — при удачном попадании живой мертвяк замирал и словно бревно падал на камни. Пара воинов с саблями успели соскочить с лошадей до того, как на них набросились зомби, и теперь ловко срубали головы тварям, ошалевшим от свежей крови. Последний вояка с копьем все еще сидел в седле и пытался проткнуть вожака, который крутился рядом и уже получил несколько серьезных ран. Видимо, с наскока взять копейщика у него не получилось.
Судя по валявшимся на мостовой телам, люди успешно противостояли атаке, и я уже было подумывал вмешаться, но тут наступил переломный момент. Один из мутантов прыгнул на спину воину с копьем и вцепился ему в шею. В это время вожак занялся лошадью всадника, распоров ей горло своими клыками. Маг, сообразив, наконец, кто является их главным противником, сосредоточил свое внимание на вожаке, принявшись осыпать его разными магическими штуками. Они взрывались, расплескивая огонь, отбрасывали тварь на стены, но особого вреда не причиняли, только злили. Тогда один из уцелевших воинов что-то крикнул магу, и тот стал кидать в вожака светящимися шарами. Они не заставили тварь замирать и падать без признаков жизни, но слегка замедляли ее движения, позволяя воинам подобраться поближе.
Всерьез увлекшись атакой, маг не заметил, что ему самому угрожает опасность, и когда воины кинулись на тварь, рассекая ее плоть саблями и пытаясь отрубить голову, на него набросились сразу трое мертвецов, которые отвлеклись от пожирания лошади ради более вкусной добычи. Одного маг сумел угостить шариком, но два других сбили его с ног. Увидев, как из распоротой глотки человека хлещет кровь, я понял, что он уже не жилец, и перевел взгляд на вожака.
Воины оказались умелыми. Своими саблями они отрубили кисть прожорливой твари и оставили глубокие раны на груди, из которых сочилась черная жидкость. Но вожак не сдавался и не спешил подставлять шею под удар. Более того, взмахом уцелевшей лапы он прочертил глубокие царапины на животе одного из вояк, а затем, прыгнув, просто задавил его всей массой, не позволяя уклониться, и принялся рвать клыками. Оставшийся в живых воспользовался шансом и со всего размаха врезал саблей по загривку твари, перерубая ей позвоночник.
Предводитель стаи зомби растянулся на трупе своего врага и зарычал. Именно этот рык заставил оставшихся на ногах пятерых мертвяков оторваться от сочного мяса и кинуться на помощь. Но они не успели. Вторым ударом воин срубил уродливую голову твари и встретил нападавших в боевой стойке. Один зомби быстро лишился головы, второй тут же последовал за ним, но третий, более ловкий и прыткий мутант, прыгнул на воина и буквально нанизал себя на меч. Рухнув на тело сородича, он не дал человеку извлечь свое оружие, а двое мертвецов с радостью накинулись на беззащитного.
Хотя, как выяснилось, не такого уж и беззащитного. Воин пожертвовал левой рукой, подставив ее острым клыкам мертвецов, но не дал им вцепиться в горло, а правой достал из ножен кинжал, который вонзил в раскрытую пасть одного зомби, достав до мозга. Затем точным ударом в висок упокоил второго и добил раненого мутанта, который уже успел вцепиться ему в ногу.
С трудом сбросив с себя мертвецов, человек поднялся, пошатываясь, оглядел место боя, словно не веря, что все закончилось. Зомби смирно валялись на камнях и признаков жизни не подавали, его коллеги тоже отошли в мир иной, и только одна из лошадей нарушала наступившую тишину, дергаясь в предсмертных конвульсиях. Воин наклонился, чтобы извлечь свой клинок из груди мутанта, а в следующее мгновение его сердце пробил мой кинжал, и последнее мертвое тело опустилось на камни.
С облегчением выдохнув, я довольно заявил:
— Вот теперь все! В матче зомби против сектантов убедительную победу одержал "попаданец" Ник. Гип-гип ура!
Я почувствовал острую необходимость пуститься в пляс, но вовремя вспомнил о прогнивших досках, усмирил бурную радость и спустился вниз. Увиденная картинка впечатляла — груды расчлененных трупов, валявшиеся в художественном беспорядке, камни мостовой, обильно залитые кровью и той черной дрянью, которая текла в жилах мертвецов. Рассматривая сей дивный пейзаж, я заметил, как один из зомби начал слабо подергиваться. Оказывается, светящиеся шары мага не убивали тварей, а всего лишь вырубали на какое-то время. Пришлось основательно поработать своей мизерикордией, добивая всех зомби, которым удалось сохранить голову на плечах.
Занимаясь этой неприятной работой и получая заряд бодрости от каждого пронзенного артефактом тела, я попутно решал, что делать дальше. Оставаться в этом городе нельзя — слишком близко к обители сектантов, но эту ночь я могу провести здесь безбоязненно. Вряд ли в таком маленьком населенном пункте существовали две стаи зомби, иначе они бы давно передрались бы между собой. А одиночек можно не опасаться, так как чудо-клинок всегда под рукой, а вернее, непосредственно в руке, ведь ножнами к нему я так и не озаботился. В общем, можно не спеша собрать трофеи, отправиться в какой-нибудь приличный домик и вспомнить, каково это — спать на кровати.
Определившись с планами на будущее, я занялся мародерством. Первым делом подобрал себе одежду, раздев сектантов. Под балахонами у них оказались довольно неплохие штаны из ткани, напоминающей земную джинсу. Правда, она была серой, но дело-то не в цвете. И хотя никаких застежек-молний и модных металлических пуговиц на штанах не наблюдалось, я прихватил парочку поновее, взял один наименее заляпанный кровью балахон, а также несколько рубашек приличного качества, которые сектанты носили под своими бесформенными накидками. Не забыл и про нижнее белье, которое в этом мире было представлено исключительно семейными трусами.
Разумеется, все это я сразу на себя напяливать не стал. Решил сперва тщательно постирать, так как от трофейной одежки явственно разило потом, и перешел к оружию. В результате я стал счастливым обладателем четырех простеньких кинжалов, двух сабель и одного копья. Последнее привлекло мое внимание больше остальных. На отполированном до блеска древке я обнаружил несколько черных завитушек, а наконечник был составлен из двух стальных пластин, имевших зазубренные лезвия.
Среди прочих вещей преследователей я обнаружил несколько непонятного назначения амулетов, покрытых разнообразными иероглифами. Их я брать не стал, и лишний раз старался не касаться, поскольку даже приблизительно не понимал назначения данных магических приспособлений. А вдруг в них своеобразный идентификатор имеется, который перед началом работы проверяет личность хозяина и в случае попадания в чужие руки запускает механизм самоликвидации? А вдруг некоторые амулеты требуют определенных регулярных действий мага, например, направленных на удержание имеющейся в них силы, без которых рванут в моем кармане не хуже гранаты? А вдруг они самопроизвольно активируются?..
Продолжать можно долго. В общем, несмотря на то, что я догадывался — в цивилизованных местах эти амулеты наверняка представляли немалую ценность, решил перестраховаться и удовлетвориться обычными драгоценностями. Их мне досталось немного — одно золотое и пара серебряных колец. Да уж, нищие какие-то сектанты пошли! Где деньги, я вас спрашиваю? Где алмазы величиной с грецкий орех и золотые цепи толщиной в палец! И почему я не герой книги Ленусика? Вот он с каждого организованного им трупа умудрялся собирать, по меньшей мере, полкило золота. Обидно, честное слово!
Зомби меня больше порадовали. С уцелевших карманов, шей, пальцев и даже ушей в общей сложности набралась горсть самых разнообразных ювелирных изделий. Монеты тоже присутствовали, в основном, медные, грубой чеканки, потемневшие и позеленевшие от времени, с почти неразличимым рисунком. Четыре серебряных кругляша оказались скорее исключением и косвенно свидетельствовали об их немаленькой стоимости. Еще недавно живые мертвецы также пополнили мой арсенал. У одного на поясе болтался небольшой кинжальчик, который я прихватизировал для коллекции, а двое таскали в особых кармашках сапогов ножи с плоской стальной рукоятью. Резать такими было неудобно, но метать — в самый раз.
Закончив с трупами людей, я перешел к лошадям. Седла меня не заинтересовали, а в двух притороченных к ним сумках я покопался. Беглый осмотр показал, что в них находятся продукты, несколько амулетов и фляги с водой, которые были кстати — на меня после беготни такой сушняк напал, что хоть к речке топай. Детально я перетряхивать полупустые торбы не стал, покидал в них все свои трофеи, не забыв прихватить пояса сектантов и пару сапог. Менять свою обувку я не собирался, так как за время пути успел оценить ее качество и удобство. Просто мне нужен был материал для ножен.
Завязав сумки, я повесил их на копье, закинул на плечо и поплелся искать пристанище на ночь. Третий осмотренный дом подошел мне идеально — в нем оказалась небольшая комнатка совсем без окон, но с лежанкой. Пособирав со всех комнат тряпки, ранее бывшие одеждой, я соорудил себе мягкую подстилку с подушкой и принялся разбирать сумки. На дне одной оказались какие-то артефакты в виде куска деревяшки с иероглифами, металлической бляхи с затейливой вязью и странного белого шарика. Их я не поленился выбросить подальше — мало ли что? Кроме них там лежала книга, которой я очень обрадовался. Разумеется, текст был на непонятном языке, причем совсем не походил на виденные иероглифы-завитушки, однако ее главным достоинством был пергамент — хотя и толстоватый, но довольно мягкий на ощупь.
Во второй сумке нашелся мешочек с солью, перемешанной с какими-то специями и большое неплохо отшлифованное увеличительное стекло желтоватого оттенка. Находка меня впечатлила, так как даже лучи закатного солнца с легкостью прожигали пергамент книги, поэтому по поводу огня можно было не беспокоиться. А я-то дурак, все огниво искал и даже не думал, что жители этого мира окажутся такими продвинутыми!
Рассортировав продукты, я отделил сушеные фрукты, сухари и все то, что могло долго лежать, а затем умял скоропортящиеся деликатесы — нехилый кусок жареного мяса, сыр, с которого предварительно счистил зеленую плесень, и печеный картофель. Ужин получился — объеденье. Сытый и умиротворенный, я отправился на прогулку, чтобы с пользой потратить оставшийся светлый час.
В этот раз мне повезло больше. Обыскав три дома, я обнаружил в одном из них пару стальных иголок, а в другом котелок, аналогичный тому, что все еще валялся на площади. К слову, на ней царило пиршество. Это я понял по доносившимся звукам — рычанию, карканью, визгу и всему прочему, что соответствовало знатной пирушке, сопровождавшейся активным дележом добычи. Видимо, на запах свежатинки сбежались твари со всей округи, так что подходить близко к месту схватки настоятельно не рекомендовалось.
