Вскоре под окном раздалось рычание, вырвавшее меня из полудремы. Оно усилилось, потом до меня донеслись звуки драки — видимо, на улице рядом с домом собралось немало желающих перекусить собачатинкой. Грызня продолжалась и усиливала обороты, порой раздавался визг, а через несколько минут моих ушей достигло знакомое хрипение, свидетельствующее о том, что зомби не собирались пропускать халявную трапезу.
Судя по всему, эта какофония в ближайшие часы утихать не собиралась, но в том, что сюда сбежалось так много хищников, винить было некого. Кроме себя, разумеется. Поэтому я десять раз успел пожалеть о своем опрометчивом поступке. Ну что мне стоило отволочь дохлого пса в соседнюю комнату? Так ведь нет — не поленился и сбросил вниз, на радость падальщикам.
Послушав дикий концерт с четверть часа, я плюнул на осторожность и снова заснул, впредь приказав себе заранее просчитывать последствия. Но на этом неприятные сюрпризы этой ночи не исчерпались. Вскоре меня разбудил укус в ногу — это в приоткрытые ставни залетела летучая мышь, которая не упустила возможности утолить голод. Прикончив зверька, я оглядел ранку, убедился, что она затянулась, и от потери крови я точно не умру, после чего вновь попытался задремать, но внезапно услышал шорохи и громкое сопение за дверью.
Я не шевелился и даже дышать принялся через раз, рассчитывая, что тот, кто возится за дверью, вскоре свалит подальше. К сожалению, неизвестный хищник больше полагался на обоняние, чем на слух, поэтому вскоре принялся ломиться в комнату. На этот раз дверь продержалась недолго — ровно один удар, позволив мне подхватить копье, а затем петли с жалобным хрустом вырвались из косяка, и она рухнула, похоронив под собой развалившийся от удара стул.
На пороге появилось большое лохматое существо. Такого зверя я никогда раньше не встречал. На первый взгляд он представлял собой человека, который вдруг решил мутировать в медведя и остановился где-то посередине этого процесса. И хотя в лунном свете, проникающем в комнату, детали были не видны, все равно я поразился уродству твари, которая, в отличие от меня, не стала рассматривать своего противника, а сразу кинулась на него.
Я тут же швырнул копье, надеясь остановить зверя. Но куда там! Тварь в темноте наверняка видела намного лучше меня, поэтому успела отреагировать на бросок и пригнулась. Копье пролетело над большим горбом на спине зверя, а сам он прыгнул на меня. Увернуться возможности не было, поэтому, закрыв горло левой рукой, по примеру сектанта, я вытащил кинжал. Полумедведь сбил меня на пол, ударив всеми четырьмя лапами, и вцепился клыками в подставленную руку. Боль хлестнула по нервам, в нос ударил смрадный гнилостный запах из пасти твари, но в следующий миг мне удалось вонзить клинок в покрытое редкой шерстью брюхо.
По телу пробежал бодрящий холодок, зверь пару раз дернулся и затих, но челюстей не разжал, потому мне пришлось долго выдирать пострадавшую конечность из этих тисков, шипя от боли. Сбросив с себя тушу мутанта, я поднялся и осмотрел себя. Мда, балахон с рубашкой можно смело выбросить, так как полумедведь порвал их на лоскуты своими когтями, оставив на моей груди глубокие царапины. На левой руке появились глубокие раны от клыков, которые сильно болели, но уже начинали затягиваться благодаря целебному воздействию кинжала.
В общем, схватка окончилась в мою пользу. Однако если так и дальше пойдет, до утра я не доживу, потому что каждый мой следующий гость оказывается чуть более удачливее предыдущего. Короче, нужно менять место дислокации, пока не сожрали! Этот дом в качестве надежного укрытия уже не годится — под окнами полно тварей, в комнате валяется дохлый горбун, а на запах свежей крови в любой момент могут заглянуть прочие обитатели города.
Придя к этому выводу, я сбросил разодранную одежду, достал из рюкзака флягу с водой и тщательно промыл раны, затягивавшиеся буквально на глазах. Видимо в напавшей на меня твари было много жизненной энергии, которую кинжал дисциплинированно перекачал в мое тело, поэтому регенерация работала в феноменальном темпе. Смыв с себя кровь, чтобы не распространять соблазнительные запахи, я надел запасную рубаху, забросил за спину клинки с рюкзаком, подхватил копье и начал осторожно спускаться вниз.
Похоже, пирушка на улице была в самом разгаре, так как грызня не стихала. Причем совершенно непонятно, кто там кого жрал, так как от псины, которую прибил я, к этому времени не должно было остаться даже косточек. На первом этаже обнаружился одинокий зомби, который бесцельно слонялся по коридору, то ли стоя на стреме, то ли переживая, что его не подпустили к трапезе. Меня, замершего на лестнице, он не заметил, что дало мне возможность подобраться к нему со спины и аккуратно вонзить кинжал между лопаток. Мертвец, успевший издать тихий хрип, рухнул на пол, а я быстро обыскал тело.
Никаких трофеев мне не досталось — на поясе у зомби болтались лишь пустые полусгнившие ножны, а в карманах было пусто. Но я не сильно расстроился, так как благодаря этой случайной встрече узнал, что ожившие мертвецы очень плохо видят в темноте. Пройдя дом, я вышел через черный ход во двор, заросший травой и какими-то колючими кустами. В строении напротив виднелась распахнутая дверь, которая привела меня на просторную кухню. В ней я не задержался, так как в большом шкафу, опрокинутом на бок, кто-то энергично шуршал. Уж не знаю, кто — колобки или какие-нибудь другие твари. Выяснять желания не было. Я просто тихонько подошел к окну и вылез на улицу.
Поскольку до утра осталось еще несколько часов, я не терял надежды выспаться и подыскал себе еще один домик. Забираться на второй этаж не стал, выбрав небольшую комнатушку, заваленную всяким хламом. Поворошив груды мусора копьем и убедившись, что в них никто не прячется, я закрыл дверь и с большим трудом придвинул к ней стоявший в комнате тяжеленный шкаф. Получив уверенность в том, что теперь до меня никто не сможет добраться, я улегся прямо на пол и вырубился.
Сон был беспокойным, назвать его отдыхом у меня язык не поворачивался. Несколько раз я просыпался, услышав громкое рычание, один раз меня разбудил громкий скрежет из-за двери, ну а когда кто-то укусил меня за палец, желание поспать окончательно ушло, испугавшись многоэтажного мата. Проклиная наполненный тварями городишко, я попытался прибить небольшую крысу, осмелившуюся меня цапнуть, но та юркнула в груду хлама и осталась безнаказанной. Сунув палец в рот и без особой радости вспомнив о том, что на Земле грызуны являются одними из главных переносчиков самой разной заразы, я посмотрел на полоску света, который проникал в щель под дверью, и понял, что наступило утро.
Итак, можно подвести итоги — мне удалось пережить эту ночь, удалось немного поспать. Но как-то странно получается. Раньше я был уверен в том, что в темное время суток в городе становится намного безопаснее, а сегодня практика показала, что ночью в городах лучше вообще не появляться. Эх, знать бы раньше, я бы так не мучился и остался бы ночевать где-нибудь под кустом... где меня вполне мог обнаружить какой-нибудь Кинг Конг. Нет уж, к черту сожаления! Будем считать, мне снова повезло, а то, что выспаться не удалось — не смертельно.
Поднявшись, я отодвинул шкаф и осторожно выбрался из чулана. В коридоре меня никто не поджидал, но на двери обнаружились глубокие царапины. И хотя определить по ним, какая тварь пыталась до меня добраться, не получилось, я порадовался, что это у нее не вышло. Выйдя из дома, я направился к воротам, так как пустой желудок напомнил о необходимости подкрепиться. Внимательно глядя по сторонам, я поражался произошедшим в городе изменениям. Вокруг царили тишина и покой, никого живого на улицах не наблюдалось и ничто не напоминало о том, что в нем обитали сотни, если не тысячи смертельно опасных тварей. Город будто вымер, но я-то знал, что это впечатление обманчиво, и не позволял себе расслабляться.
Выйдя за ворота, я отправился за дичью и спустя полчаса сумел добыть упитанного суслика. Разводя костер и занимаясь приготовлением шашлыка, я размышлял о странностях обитателей города. Мне было не понятно, как в нем могли бок о бок существовать такие непохожие друг на друга хищники. Ну, с зомби, в принципе, понятно. Собаки, полумедведи и прочие крупные хищники их могут не трогать только потому, что не переваривают мясо живых мертвецов. Друг с другом они не враждуют — весовые категории разные. Но как, скажите на милость, в городе могла жить пантера с котятами? И жить спокойно, ведь я не заметил в доме следов, говоривших о том, что большой кошке приходится ежедневно защищать свое логово от агрессивных тварей.
Объяснение этой странности нашлось только одно — прочие хищники ее боялись. Причем настолько сильно, что один только запах пантеры способен их отпугнуть. Кстати, это подтверждал и тот забавный факт, что я остался целым, посетив ее логово. Ведь черная кошка наверняка услышала мои шаги задолго до того, как я ее заметил, но все равно лежала, не собираясь нападать. Только предупреждающе зарычала. Видимо, не видела во мне угрозы ни себе, ни котятам, а потому позволила уйти.
— Мда, везет ей! — вслух позавидовал я кошке. — Заставила всех себя бояться — и в ус не дует, а вот мне придется поискать на ночь укрытие получше, без крыс и прочих неприятных соседей. Интересно, как отреагирует пантера, если я займу домик рядом с ее логовом? Ведь в том районе наверняка поспокойнее будет.
Идейка показалась весьма здравой, но была отложена на будущее. Возможно, мне удастся отыскать карту уже сегодня, поэтому вопрос с жильем отпадет сам собой. Набив желудок горячим мясом, я посмотрел на остатки тушки и подумал, какому-то падальщику сегодня повезет. И хотя жалко бросать такую добычу, даже не предполагая, удастся ли раздобыть что-нибудь похожее на ужин, брать ее с собой в город точно нельзя. Запах привлечет хищников со всей округи, и о спокойных поисках придется забыть.
Стоп! А что мне мешает отдать мясо пантере? Так сказать, в качестве демонстрации добрых намерений. Нет, я знаю, что приручить дикого хищника таким образом не получится, но есть довольно неплохие шансы, что несколько подобных подношений позволят мне вычеркнуть свое имя из категории "добыча". И тогда можно будет переселиться поближе к черной кошке, не опасаясь, что та среди ночи пойдет на меня охотится, а благодаря ее "авторитету" получить спокойный сон. Решено, так и сделаю!
Подхватив тушку тушканчика, на которой осталось не меньше трех кило жирного мяса, я прогулялся к речке, где смыл со своих рук кровь и заодно выкупался, а затем вернулся в город. Не буду врать, к логову хищницы я подходил с опаской. Да и понятно — что такое полтушканчика для голодной пантеры? Так, аперитив перед главным блюдом, которым вполне могу оказаться я. Поэтому у меня зародились сомнения в успехе операции, однако, оставив копье внизу, я все же рискнул подняться на второй этаж и осторожно заглянуть в комнату.
Черная кошка лежала на том же месте, вылизывая одного из своих котят, которые возились рядом с ней в какой-то тряпке, выполнявшей роль подстилки. Солнечный свет позволил мне оценить размеры и внешний облик пантеры. Двухметровая красавица с темно-серым, почти черным мехом, на котором можно было различить неправильной формы пятна, вызывала чувство восхищения. И хотя я не особо любил кошек, но понял, что именно эта представительница кошачьих мне нравится, и если ничего не получится, мне будет жалко ее убивать.
Когда я вошел, пантера повернула голову и внимательно уставилась на меня.
— Привет, киска, — мягко обратился я к ней. — Извини, что без приглашения, но я тебе завтрак принес. Ты уж не побрезгуй, красавица, отведай тушканчика.
Сделав несколько шагов по направлению к кошке, я положил добычу на пол. Пантера глухо зарычала и поднялась, а я наоборот, присел на корточки, демонстрируя ей, что нападать не собираюсь, и принялся медленно отступать назад, не прекращая говорить. Я нес всякую ерунду, не особо задумываясь о смысле, просто для того, чтобы кошка слышала мой спокойный голос. Котята в этот момент настороженно замерли, ощущая, что происходит нечто необычное. Убедившись, что кошка не спешит на меня прыгать, я оставил в покое рукоять кинжала, а очутившись в коридоре, закончил свою речь:
— В общем, приятно было познакомиться, соседушка. Вскоре я постараюсь опять заглянуть в гости, а сейчас не буду тебе мешать. До встречи и приятного аппетита!
Все так же не сводя взгляда с пантеры, я медленно поднялся, дошел до лестницы и только на первом этаже позволил себе облегченно вздохнуть. Ну, можно считать, знакомство состоялось. Понятное дело, в будущем нужно будет его закрепить, но сейчас стоит сосредоточиться на поисках. И начать не отсюда, чтобы не нервировать пантеру больше необходимого.
К большому сожалению, в этот день удача была явно не на моей стороне. До вечера я успел тщательнейшим образом осмотреть восемь зданий, но ничего похожего на карту не обнаружил. Зато нашел много ценного и полезного. К примеру, в одном из подвалов лежала груда разбитого темного стекла. Судя по осколкам, ранее это были самые обычные бутылки. Разумеется, их форма несколько отличалась от земной, но угадать было можно. Покопавшись в этой груде без особого интереса, я внезапно обнаружил уцелевшую емкость, в которой плескалась темная жидкость. Вино это или нет, я выяснять не стал, так как горлышко оказалось запаяно сургучом, и просто прихватил находку с собой.
В одном из шкафов мне попался на глаза сундук с одеждой. Не изъеденной молью, не подпорченной плесенью и не собиравшейся распадаться на части. И хотя вся она была женской, я отобрал себе три просторных шелковых сорочки. Кроме этого в третьем по счету домике я обнаружил самый настоящий тайник. Причем совершенно случайно — передвинув кресло и отметив большую щель в рассохшемся полу. Поддев ножом половицу, я открыл небольшую нишу, в которой лежали десяток книг, золотая брошь, серебряная цепочка с кулоном и маленькая шкатулка с непонятным порошком.
Книги чтению не поддавались, карт не содержали, а бумага была вощеной, то есть, для меня эти талмуды пользы не представляли. Хотя я отметил, что язык, на котором они были написаны, оказался иным — основой были не иероглифы, а буквы, весьма похожие на латинские. Шкатулку с порошком я положил обратно (кто знает, что это за дрянь такая?), а драгоценности прикарманил и в дальнейшем старался обыскивать дома тщательнее, простукивая все подозрительные места.
Хоть я не мнил себя великим экспертом по тайникам, но обнаружение этой ниши, не замеченной десятками, если не сотнями мародеров, побывавших здесь до меня, добавило энтузиазма и принесло неплохой результат. Я сумел отыскать еще два схрона. Первый был давно кем-то вычищен, а второй содержал какие-то бумаги и свитки, которые я прикарманил для растопки. Разумеется, мой рюкзак пополнился и оружием. Тремя ножами простенького вида, найденными на кухне, двумя кинжалами и одним маленьким стилетом, которые я снял с упокоенных зомби, встреченных на улице.
Кстати, это были не единственные твари, с которыми я повстречался. Также мне пришлось убить одну уродливую макаку, трех больших собак, решивших поспать на кровати четвертого по счету дома, штук семь колобков, тварь, напоминавшую помесь таксы с ящерицей и десяток мокриц. Последние были огромными и когда сворачивались, очень напоминали футбольный мяч. Эти насекомые сапогом давиться решительно отказывались, норовили извернуться и впиться в ногу мощными челюстями, но копье их хитиновую броню пробивало замечательно, так что особых хлопот с ними не было.
